Addiwyn repoussa la porte du dortoir et s'engouffra comme à son habitude, filant droit vers sa chambre sans s'arrêter pour saluer qui que ce soit. Cette fois toutefois, elle s'immobilisa, pivota à demi pour dévisager Szith d'un œil rétréci.
La drow se tenait seule contre le mur du fond, entre les deux portes de la pièce. Sa posture semblait décontractée, mais elle était simplement… là, immobile, ne faisant apparemment rien. Aucune des autres premières années n'était présente.
« Que fais-tu ? » exigea Addiwyn avec méfiance.
« J'attends », répondit Szith d'un calme parfait.
« Tu attends quoi ? »
Szith la regarda, levant un sourcil. Au bout d'un moment, Addiwyn renifla avec dédain et entra dans sa chambre, claquant la porte derrière elle.
Une demi-minute plus tard, elle en ressortit en trombe, marcha droit sur Szith et la fixa avec une rage meurtrière.
« Je suppose que tu te crois maline », gronda l'elfe.
« Par rapport à qui ? »
Addiwyn découvrit ses dents. « Qu'as-tu fait de mes affaires ? »
« Je n'ai touché à rien de ce qui t'appartient. »
« Très bien, c'est noté. Très amusant. On peut faire ça toute la nuit, salope. Où sont-elles ? »
« Par "elles", » demanda Szith avec douceur, « fais-tu référence à tes effets personnels, ou au reste de nos colocataires ? »
« J'ai le drôle de pressentiment que ces deux questions ont la même réponse ! »
« Pourquoi es-tu si hostile ? » s'enquit la drow.
« C'est une blague ? » claqua Addiwyn. « Tu tiens toute ma garde-robe en otage et tu te demandes pourquoi je suis hostile ? »
« Tu sais très bien ce que je veux dire », dit la drow d'un calme inexorable. « Si tout ce que tu voulais était qu'on te fiche la paix, tu l'aurais obtenu facilement. Tes paroles et tes actes créent un décalage flagrant, Addiwyn. Si tu te moques tant de nous, pourquoi aller si loin, en risquant les conséquences que tu as encourues, pour nous faire toutes du mal ? »
« Je te verrai pourrir dans ta tombe avant de daigner m'expliquer devant toi, sombre », cracha l'elfe avec venin.
Szith leva un sourcil. « Si ce n'était que moi, je doute que je m'en soucierais. Pourtant, tu t'en es prise à chacune des autres, et je sais que ton peuple n'est pas en guerre avec l'humanité ni les gnomes. Il n'y a aucune logique à tes agissements, et cela commence à devenir inquiétant. »
« Tant mieux », ricana Addiwyn. « Sois inquiète. Maintenant, où. Sont. Mes. Vêtements ? »
« J'essaie de te faire entendre raison », insista Szith, « parce que sinon, tu auras affaire à Ravana. Ne sachant ce que tu veux ou projettes, elle estime que tu représentes une menace réelle pour notre bien-être, et elle te traitera en conséquence. »
« Je ne saurais assez insister sur le peu que me fait l'ire de cette poupée de porcelaine coincée. »
« Alors tu ne comprends pas ce que tu as en face de toi », dit Szith, une arête acérée perçant son ton. « Et pour ton information, je ne crois pas qu'elle connaisse la retenue face à ses adversaires. Les conséquences d'un affrontement avec la Maison Madouri seraient lourdes. »
« J'en ai marre de cette comédie, Szith. »
« Moi aussi », riposta la drow. « Quoi que tu puisses croire, j'essaie de t'aider, nous toutes. Explique-toi simplement, Addiwyn. On veut juste comprendre. »
Addiwyn retroussa la lèvre avec mépris. « Pourquoi ne fais-tu pas la gentille petite servante et ne nous mènes-tu pas chez ta maîtresse ? »
Szith soutint son regard un long moment, puis soupira très doucement et secoua la tête. « Comme tu voudras. »
Parmi les nombreux recoins et cachettes du campus se trouvait un bosquet ombragé le long du mur est, au niveau de la terrasse médiane. Le Ronald Hall s'élevait au-dessus, mais n'avait pas été construit contre le mur d'enceinte du campus — pas plus, d'ailleurs, que la terrasse elle-même. Résultat : une petite alcôve, environ neuf mètres carrés, enfouie sous le mur de la terrasse et le mur d'enceinte, qui baignait dans une ombre profonde, accessible depuis une seule direction. Il n'y avait ni dallage ni mobilier, rien n'indiquant qu'on l'avait prévue pour un usage quelconque, mais elle était tapissée d'un dense tapis de trèfle brun, de plusieurs petits buissons touffus et même de trois petits arbres à l'écorce épaisse et tordue, toutes espèces de la Profonde Nature Sauvage qui prospéraient sous l'ombre des canopées épaisses. Elles se portaient à merveille dans ce petit recoin sombre.
Inutile de dire qu'il était prisé des étudiants pour une variété de fins. Grâce au zèle de Stew, l'endroit restait propre quel que soit ce qui s'y passait. Relativement propre, du moins.
Malgré le peu de temps qu'elles avaient passé sur le campus, Addiwyn connaissait apparemment l'endroit assez bien pour en reconnaître le but dès qu'elles tournèrent le coin sous le Ronald Hall, et elle devança Szith, ne s'arrêtant que pour lui lancer un rictus dédaigneux en passant. Szith continua sans modifier son allure ni son expression, et arriva quelques instants après la jeune fille qu'elle escortait.
Addiwyn s'immobilisa juste à l'entrée de l'alcôve, poings sur les hanches, dévisageant les autres.
Le plus grand des arbres tordus se dressait le long du mur du fond, légèrement décentré. Il dépassait à peine un elfe mâle moyen, son tronc épais et spiralé portant des branches courtes aux feuilles couleur de mousse — jamais bien impressionnant, même au meilleur de sa forme. Maintenant, il était garni de jupes, de chemisiers et de sous-vêtements comme un arbre du solstice dérangé.
Iris se tenait près de l'arbre, bras croisés, l'air suffisant. Maureen était assise sur le rebord de pierre à la base du Ronald Hall, une trentaine de pieds plus haut, balançant les jambes avec nonchalance. Un tabouret pliant avait été installé au centre de l'alcôve, et Ravana y était perchée, le dos droit, un sourire léger aux lèvres.
« Bonsoir, Addiwyn », dit-elle poliment.
« Mon intérêt pour vous, truies, et vos conneries est au plus bas », grogna Addiwyn. « Dégage ton cul maigrelet de mon chemin et j'envisagerai de ne pas porter ça à l'attention de Tellwyrn. »
« D'après ce que je sais des "discussions" éducatives de la professeure Tellwyrn, » dit Ravana avec nonchalance, « tu n'es pas en position de te plaindre auprès d'elle, et tu ne le seras pas de sitôt. En effet, elle a une longue tradition d'utiliser les étudiants de l'Université de l'Invisible pour éduquer, contrôler et même discipliner les leurs. C'est assez élégant, en réalité, et plus subtil que sa réputation ne le laisse croire. Bien sûr, il n'y a pas vraiment d'autre moyen pour elle de garder le contrôle sur ce corps étudiant si particulier. »
« Je n'ai pas le temps pour — »
« Autant j'apprécie d'ordinaire la joute verbale, passons les pertes de temps obligatoires, veux-tu ? » Ravana croisa les jambes avec grâce et posa les mains sur ses genoux. « Après ta campagne persistante, non provoquée et totalement démente de harcèlement contre tes colocataires, tu ne recevras aucune sympathie de l'administration de l'Université ni de notre mère de maison à te retrouver face à une version bien plus douce du même traitement. Tu n'as aucune compétence magique notable, et physiquement ? Tu n'es probablement pas de taille face à Maureen, certainement pas face à Szith, et encore moins face aux deux ensemble. Ton père marchand peut t'acheter la sortie des petites intrigues que tu as créées chez vous, mais sa fortune comparée à celle de ma Maison est une bougie face au soleil. En résumé, Addiwyn, tu n'as rien pour nous menacer. Par conséquent, si tu veux récupérer tes affaires, tu discuteras de ce que nous voulons. Et tu le feras poliment. »
« Je vais passer devant toi et récupérer mes vêtements », dit Addiwyn d'un ton plat. « Et si l'une de vous pose ne serait-ce qu'un doigt sur moi pour m'en empêcher, vous passerez devant Tellwyrn pour agression, et vous découvrirez à quel point elle a encore moins d'humour pour ça que pour les blagues pratiques. »
Elle avança, arrivant presque à hauteur de Ravana avant qu'Iris ne parle.
« Je ne le ferais pas, à ta place. »
Iris se décalait légèrement, faisant un pas vers l'arbre, et brusquement un demi-cercle de lumière jaillit autour de ses racines, s'arrêtant contre le mur du fond. L'arbre entier frémit comme sous une brise, puis bougea davantage, son tronc se tordant légèrement. Le bois gémit sourdement, un parfum floral s'éleva de nulle part, et un minuscule souffle de vent sans source apparente se fit sentir.
Addiwyn se figea, les sourcils froncés par l'inquiétude. Derrière elle, Szith pénétra sans bruit dans l'alcôve et prit position contre un mur.
« Saviez-vous que notre Mademoiselle Domingue est une sorcière d'un certain talent ? » demanda Ravana agréablement. « Je l'ignorais. Vraiment, c'est assez impressionnant, ce qu'elle arrive à faire avec les arbres et les plantes. Si vous tenez un tant soit peu à l'état de vos affaires, je vous suggère vraiment de ne pas tenter d'y toucher avant qu'on ne vous dise que vous le pouvez. »
« Tu es un petit merdeux méprisable », dit Addiwyn d'un ton plat, se tournant vers elle.
« C'est vrai », concéda Ravana, conservant son sourire poli. « Mais je suis aussi un petit merdeux intelligent et puissant, et tu as entièrement épuisé ton quota de ma patience. Maintenant, Addiwyn, allons-nous avoir cette conversation ? »
« Tu sais, » dit Addiwyn, un minuscule sourire déformant ses lèvres, « rien de tout ça ne fera que Papa t'aime. »
Ravana la regarda en silence un long moment, son expression ne variant pas d'un iota. Puis elle tambourina une fois des doigts sur sa cuisse.
« Qu'est-ce que tu fais, Addiwyn ? »
Addiwyn croisa les bras. « J'attends que tu finisses ton petit mélodrame pathétique. »
« C'est ton petit mélodrame pathétique qui nous concerne ici », dit Ravana calmement. « Aucune d'entre nous n'a rien fait pour te provoquer jusqu'ici, et pourtant tu sembles prête à défier toute raison et les limites de la société civilisée pour nous causer du chagrin. Tu risques des punitions de plus en plus graves et tu sembles mépriser la préservation de ton propre bien-être pour nous attaquer. Et si tu étais une folle assoiffée de sang, du moins ce serait cohérent. Pourtant, pour toute ton agressivité totalement disproportionnée, il semble que tu ne puisses faire que des farces puériles. C'est déroutant. »
« Ou alors, » suggéra Addiwyn, « peut-être que tout a un sens parfait, et que vous êtes juste stupides. »
« Je ne crois pas que tu piges », dit Iris. « Tu ne récupéreras pas tes affaires et tu ne partiras pas d'ici tant qu'on n'aura pas réglé ça, salope. »
« Iris, » dit Ravana avec un doux reproche, « évitons d'être inutilement offensantes. »
Iris retroussa la lèvre avec mépris. « Pourquoi pas ? Elle l'est. »
« C'est précisément pourquoi, ma chère. Idéalement, nous pourrions toutes en venir à un accord et enterrer la hache de guerre, mais si Mademoiselle Addiwyn refuse même d'y consentir, nous devrions au moins conserver le terrain moral. »
Addiwyn regarda ostensiblement ses vêtements drapés sur l'arbre tordu. « Beau travail. »
« Vraiment, » dit Maureen depuis son rebord, « qu'est-ce qui t'a piqué au vif pour t'en prendre à nous comme ça ? »
« C'est vraiment une question simple, » ajouta Ravana. « Tout ce qu'on cherche, c'est un peu de compréhension. Une fois qu'on l'aura, on pourra toutes en finir avec cette absurdité. »
« Bon, ça suffit ! » claqua Addiwyn. « Vous vous êtes amusées, vous avez rendu un peu la pareille. Appelons ça quitte, acceptons une trêve et chacune reprend sa route. C'est fair-play ? »
Ravana secoua lentement la tête. « Le point en litige, Addiwyn, c'est la cause de ton comportement irrationnel et agressif. Pour être parfaitement franche, je m'inquiète pour notre sécurité. Tant que je dois dormir dans un complexe avec une inconnue belliqueuse, la perspective de me réveiller la gorge tranchée n'est pas impensable. »
Addiwyn la fixa. « Tu… tu penses vraiment que je vais te tuer ? Femme, es-tu complètement folle ? »
Ravana inclina la tête sur le côté. « Je comprends que ta famille adoptive est humaine, Addiwyn. À quel point connais-tu la culture elfique ? La langue ? »
« Mon histoire personnelle ne te regarde en rien, petite gobeline. »
« Sais-tu ce que signifie le terme *anth'auwa* ? »
Addiwyn recula brutalement, les yeux s'élargissant. L'instant d'après, ils se rétrécirent en fentes. « Tu frôles la ligne rouge. »
Ravana haussa les épaules. « Alors convaincs-moi du contraire. Explique-toi. Tu dois avoir des raisons. »
L'elfe s'approcha, se penchant en avant jusqu'à ce que son visage soit à moins d'un pied de celui de Ravana, et parla d'un glacial murmure. « Tu ne me connais pas. Tu ne me connaîtras pas, et tu n'as pas besoin de me connaître. J'en ai fini avec cette idiotie. Écarte-toi de mon chemin, et rends-moi mes vêtements, Madouri. Maintenant. »
Elles se dévisagèrent en silence. Les trois autres filles observaient, Iris et Maureen fronçant les sourcils, Szith apparemment sans expression.
« Une dernière fois, Addiwyn », dit Ravana doucement. « Réponds à la question. Pourquoi ? »
« J'ai fait ma dernière offre », répondit Addiwyn. « Laisse tomber, fiche-moi la paix, et nous aurons la paix. »
« La paix est un mensonge », dit Szith. « Il n'y a pas de paix en toi. Montre-nous la racine de ta bellicosité, convaincs-nous que c'est fini. Alors on pourra laisser tomber. »
Addiwyn la regarda, retroussa la lèvre dans un ricanement, puis recula d'un pas face à Ravana. Elle se campa fermement au milieu de l'espace, croisa les bras, et se contenta de fixer.
Ravana soupira doucement. « Bien. Que le procès-verbal constate que nous avons tenté de faire cela civilement. »
« Puisqu'on en est au procès-verbal, » dit Szith d'un ton égal, « permettez-moi de réitérer que je pense que l'affaire devrait s'arrêter là. »
« Noté », dit Ravana en se tournant pour lui faire un signe de tête. « Iris, si tu veux bien ? »
« Tu l'as voulu », dit Iris avec une note de satisfaction, puis s'agenouilla, saisit quelque chose de caché dans le trèfle, et se redressa brutalement en jetant son bras sur le côté. Le demi-cercle lumineux entourant l'arbre tordu s'envola avec lui, le cordon tressé qui le formait fendant l'air et soulevant un nuage de poussière faiblement luminescente.
Un grondement profond et grave emplit l'air, et l'arbre se mit à bouger.
Il pivota lentement sur lui-même, son tronc spiralé semblant tenter de se redresser. Les branches tressaillirent, puis fléchirent, mettant les vêtements qui y pendaient à osciller. Avec une sourde rumeur, il bascula sur le côté, les racines arrachant le sol.
« Tu sembles aimer les blagues pratiques, Addiwyn », dit Ravana calmement. « Nous avons pensé te montrer comment en faire une correctement. »
Fixant l'arbre qui se dressait avec une horreur fascinée, Addiwyn fit deux pas réflexes en arrière, vers la sortie de l'alcôve.
L'arbre pencha de l'autre côté, arrachant le reste de son système racinaire, son tronc fléchissant d'avant en arrière avec un craquement d'écorce. Des branches craquèrent, se pliant brutalement en des points précis.
Ravana quitta discrètement son perchoir, traversa l'espace clos pour se poster aux côtés de Szith.
Iris s'affairait à enrouler le cordon encore lumineux autour d'une petite poupée qu'elle avait sortie de la manche ample de sa robe. Une fois noué, elle la porta à son visage et chuchota : « Éveille-toi. »
L'arbre tressaillit une fois, frémit, et soudain des fissures s'ouvrirent dans son écorce. Deux membres se réarrangèrent.
Un nœud béant s'ouvrit au milieu du tronc, sous deux fissures horizontales (mais inégales) qui s'élargirent, faisant tomber des fragments d'écorce. La paire de membres fléchit leurs extrémités les plus lointaines — comme des doigts. Soudain, sa forme eut un sens. Il avait un visage, des bras, et des mains préhensiles. Un grondement sourd monta des profondeurs de l'arbre, cette fois très clairement issu de l'unique nœud béant. De sa bouche.
« Qu'avez-vous fait ? » chuchota Addiwyn.
« C'est un entélin ! » dit Iris, rayonnante de fierté. « Il n'est pas adorable ? »
L'entélin secoua les bras, faisant voltiger les jupes et chemisiers d'Addiwyn, et gronda à nouveau.
« Oh, et au fait, » ajouta Iris d'une voix sucrée, « il a ton odeur. Ah, ah ! » ajouta-t-elle alors qu'Addiwyn faisait un pas rapide en arrière. « Je ne ferais pas ça. Il est curieux, vois-tu — ton odeur fait partie de la magie qui l'anime, donc il sera irrésistiblement attiré par toi. Mieux vaut pas le faire courir, cela dit. S'il brûle trop d'énergie et doit en remplacer, ben… La frontière entre "attiré" et "affamé" est mince. »
« Vous êtes toutes folles », respira Addiwyn, fixant l'entélin avec horreur. Il commença à tituber vers elle sur ses racines tâtonnantes.
Derrière elle, Maureen se leva d'un bond et sauta du rebord. Elle plongea une trentaine de pieds droit dans le buisson épais placé en dessous, qui explosa sous l'impact, projetant une épaisse gerbe de liquide verdâtre au milieu de l'alcôve, éclaboussant la manche de Ravana mais trempant pratiquement Addiwyn. Une odeur vive et citronnée plana soudain dans l'air.
L'elfe pousse un cri de surprise, bondit sur place et se retourna pour fulminer la gnome, qui peinait déjà à ressortir du buisson en tirant un lourd appareil qui y était caché.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?! » piailla Addiwyn. « Qu'est-ce qui ne va pas chez vous ? »
« Tu as déjà utilisé un vaporisateur de parfum, non ? » dit Maureen gaiement, brossant les feuilles de l'appareil et se tournant vers l'elfe trempée avec un grand sourire. Il semblait consister en un fouillis de tuyaux et de réservoirs en laiton reliés à une enorme poche en caoutchouc et une épaisse buse montée sur un trépied. « Ou au moins vu un ? C'est basically ça, à une échelle un peu plus grande. Remarquablement simple à monter ! Oh, et le truc dedans, on l'a eu du Professeur Rafe. Pareil que l'encre violette ! »
« Sauf qu'on a dû être un peu plus sournoises pour ce truc », dit Iris avec suffisance. « C'est pas le genre de chose qu'un prof laisse les étudiants bidouiller. C'est basically… de l'appât. Pour les créatures féeriques. Ça les rend irrésistibles à l'odeur. »
Addiwyn cessa d'essayer vainement d'essorer le fluide épais à l'odeur de citron vert de son chemisier, se redressa, les yeux s'écarquillant.
Même avec toute son agilité elfique, elle ne fut pas assez rapide.
L'entélin, malgré ses mouvements auparavant pondéreux, jaillit des deux bras plus vite qu'un cobra qui frappe. Ils s'étendirent au double de leur longueur en un clin d'œil et saisirent Addiwyn par les épaules, la hissant bodily hors du sol. Elle poussâ un cri et donna des coups de pied, luttant vainement contre l'emprise de la créature invoquée.
« Je ferais vraiment silence », conseilla Iris. « Tu es déjà doublement appétissante pour lui, tu sais. Mieux vaut pas faire trop de bruit, ou te tortiller, ou faire quoi que ce soit qui l'agiterait. C'est un nouveau-né, vois-tu, et il voudra un repas. »
« Vous avez toutes perdu la tête ? » hurla Addiwyn, se débattant furieusement des jambes.
L'entélin gronda à nouveau, plus fort qu'avant, puis la souleva au-dessus de son centre de gravité et l'abaissa brutalement, fourrant ses pieds agités dans sa gueule soudain béante.
« Je te l'avais dit », dit Iris en haussant les épaules.
« Au secours ! » hurla Addiwyn.
L'entélin l'enfonça plus loin, ses jambes disparaissant jusqu'aux genoux dans son tronc.
« Je peux le calmer un moment », dit Iris avec nonchalance, « mais il faudra que tu restes calme pour que ça marche. »
Addiwyn se figea, les yeux écarquillés de panique et tremblante.
« C'est bien, ma grande », dit Iris avec un grin démoniaque, et brandit la petite poupée devant son visage. « Calme », chuchota-t-elle en lui caressant la tête.
L'entélin émit un bourdonnement profond et satisfait autour des pieds d'Addiwyn, mais cessa de l'enfoncer.
« Alors ! » dit Ravana avec entrain. « Reprenons notre discussion ? »
« Vous êtes complètement folles », chuchota Addiwyn, la fixant avec horreur.
Ravana haussa les épaules. « J'ai été élevée dans un privilège dégoûtant avec un manque regrettable d'affection. Ça a tendance à déformer une personne. Quelle est ton excuse ? »
« Bon, je dois quand même émettre une objection », dit Szith plutôt sèchement. « J'avais compris que le plan était de l'intimider, ce que je n'ai accepté qu'afin de me poser en influence modératrice. Là, ça frôle la torture. Je pense que tu devrais la relâcher, Iris. »
« Oh, allons », réprimanda Ravana, « nous sommes si près d'un accord. Comme tu le vois, ma chère Addiwyn, nous savons faire des blagues, nous aussi. La différence, c'est que nous avons des ressources considérables et la volonté de les utiliser au-delà du sabotage puéril. Es-tu au moins convaincue d'arrêter ta propre campagne ? »
« Au secours », murmura Addiwyn.
« Je préférerais encore une solution diplomatique », dit Ravana d'un calme parfait. « Mais si tu refuses de coopérer, nous pourrons commencer par établir que ton agression continue ne mènera qu'à — »
« AU SECOURS ! » hurla Addiwyn.
Iris claqua du doigt la tête de la poupée. L'entélin grogna de mécontentement et enfonça l'elfe de quelques centimètres de plus dans sa gueule. Elle couina et se figea à nouveau.
« Si cela ne cesse pas immédiatement », dit Szith sèchement, « je serai forcée d'insister. »
« Ouais, je commence à être d'accord », dit Maureen nerveusement. « Iris, tu as décrit ça comme une farce. Elle a l'air terrorisée à moitié morte, là. »
« Je pense qu'elle ne peut que bénéficier de savoir ce que ça fait », dit Iris sombrement.
« Nous sommes sans doute en violation de nombreuses règles du campus comme ça l'est », affirma Szith, « rien qu'en vertu du fait que c'est une action cruelle à outrance. Je suis pour faire montre de force, mais cela devrait se faire avec retenue. »
« Elle a l'air bien retenue, moi », dit Iris.
« Il semble qu'on ait un différend d'opinion, alors », musa Ravana. « Bien, Addiwyn, plutôt que d'encourager la discorde dans les rangs, je suis enclin à obliger mes amies et à mettre un terme à ça. »
« Ah », se plaignit Iris, fronçant les sourcils.
« D'un autre côté, » continua Ravana, « nous ne pouvons guère nous permettre de reculer sans obtenir de concessions. C'est la politique de base. As-tu quelque chose à ajouter ? »
« Tellwyrn va vous écorcher vives, imbéciles ! » grinca Addiwyn.
Ravana haussa les épaules. « Tu imagines que c'est une nouvelle pour moi ? Maintenant tu comprends que tu n'es pas la seule prête à affronter les conséquences pour frapper un ennemi. Il semblerait que la différence entre nous, c'est que notre inimitié a été méritée. »
Un doux gloussement retentit. Toutes se figèrent, puis se tournèrent vers l'entrée de l'alcôve.
La nuit complète était tombée sur le campus, mais grâce aux lampes féeriques omniprésentes, une lueur diffuse régnait même en plein milieu de la nuit. Maintenant, une silhouette noire se tenait entre les premières années et la sortie de leur nid isolé — une silhouette couronnée d'oreilles triangulaires qui tressaillaient lentement. Des yeux brillaient d'un vert inquiétant dans la pénombre.
« Bien, » ronronna une voix soyeuse. « Qu'avons-nous ici ? »
« P-Professeur Ekoi ! » bredouilla Addiwyn. « On m'assassine ! Faites-les lâcher ! »
« Mmmassassiner ? » Les oreilles d'Ekoi tressaillirent une fois de plus et elle inclina la tête sur le côté. « Tu te fais malmener, petite sotte. Les entélins ne mangent pas. Tes pieds ont atteint le fond du tronc. Il ne peut pas faire plus que t'y pousser, et pas beaucoup plus loin que tu ne l'es déjà. Quelqu'un t'a mené en bateau. »
Addiwyn cligna des yeux, puis cligna encore, puis son expression de peur fondit lentement en un froncement de sourcils profond. Elle se tordit autant qu'elle put dans l'emprise de l'entélin pour décocher un regard noir à Iris. « Oh, la vile, petite pute aux oreilles retroussées ! »
« Ah, bien », dit Ravana avec résignation. « C'était un bon tour pendant qu'il a duré. »
« C'est… c'est juste un peu de plaisir, Professeur », dit Iris nerveusement. « On voulait juste lui faire un peu peur. Personne n'est en vrai danger… Je veux dire, vous le savez, sûrement. »
« J'aurais apprécié de le savoir avant », dit Szith sèchement.
« Personne n'est en danger ? » musa Ekoi, glissant de quelques pas en avant. Ses yeux lumineux parurent soudain excessivement grands dans son visage ombragé. « Vous croyez pas ? »
Un silence tendu s'installa, dans lequel les filles se jetèrent des regards incertains et même Addiwyn cessa de se débattre contre l'entélin.
« Professeur ? » dit Szith prudemment. « Tout va bien ? »
La Professeure Ekoi s'approcha, levant languiment une main. Une orbe de feu bleu de la taille d'une paume s'alluma dans sa poigne, puis s'éloigna lentement pour flotter sans but autour de l'entélin immobile. Dans sa lueur surnaturelle, elles purent enfin voir son expression. Ses yeux étaient follement écarquillés, sa bouche étirée en un rictus dévoilant une grande quantité de dents très brillantes. Alors qu'elles la regardaient, elle lécha lentement ses lèvres.
« Dites-moi, » chuchota presque la kitsune, « qu'est-ce que cette odeur absolument délicieuse ? »
« Oh, merde », marmonna Maureen.
« Iris ? » dit Ravana, une note de tension dans la voix pour la première fois.
« C'est… c'est juste un p-parfum floral », bredouilla Iris. « Allez, c'est pas vraiment des phéromones féeriques, c'est… c'est ridicule. Y en a pas… »
« Ça fait si longtemps, » fredonna Ekoi, « si longtemps que je n'ai pas eu une vraie chasse. Le goût d'une proie fraîche, si délicatement assaisonnée… »
« Euh, Professeur, » dit Ravana prudemment, « je pense que peut-être — »
Ekoi bougea plus vite qu'un œil elfique ne pouvait suivre, surgissant derrière Ravana et l'enlaçant des deux bras. Une main agrippa le cou fin de Ravana, de minuscules griffes pressant contre la pulsation de sa gorge.
« Pourquoi, » gazouilla la professeure, « tu en réchignes, délicieux petit morceau. »
« Professeur, je crois que vous devriez la relâcher », dit Szith, tirant son épée.
Les yeux luisants d'Ekoi se portèrent sur la drow. « Pourquoi, Mademoiselle An'sadarr, pourquoi tenez-vous ce sssssserpent ? »
Szith haleta ; le serpent dont la queue était dans sa main se tordit pour siffler ménacant sur elle. Elle le lança loin, reculant d'un saut.
Son épée atterrit dans un buisson du côté opposé de l'espace, arrachant un cri à Maureen, qui se tenait inconfortablement près.
« Professeur, » chuchota Ravana, les yeux écarquillés et tremblante, « veuillez me lâcher. »
« Arachne ne remarquera pas une disparue, » murmura Ekoi, sa langue jaillissant pour lécher la joue de Ravana. Elle promena un regard malicieux sur le groupe. « Ni quatre. Ni cinq. »
« Vous êtes des imbéciles sanglants et innommables », rauqua Addiwyn. « J'aurais voulu vouloir vous tuer ! »
« Comment aurais-je pu savoir ! » babilla Iris. « C'était censé être un faux parfum, comment aurait-il pu — »
Un claquement net retentit, et soudain l'espace fut inondé d'une lumière blanche aveuglante.
La Professeure Tellwyrn se tenait à l'entrée de l'alcôve, un globe de lumière flamboyant flottant au-dessus de sa tête.
« Kaisa, » dit-elle d'un ton plat, « qu'est-ce que je t'ai dit à propos de manger les étudiants ? »
Ekoi fit la moue, desserrant son étreinte sur Ravana. « Je sais, je sais. Pas avant qu'ils aient leur diplôme. »
« Il n'y a aucune circonstance où tu devrais tripoter l'une de tes élèves d'aussi près, Kaisa. Reculle. »
« Oh, pff, » dit la kitsune boudeuse, poussant brutalement Ravana loin d'elle. « T'es pas drôle. »
Ravana se précipita immédiatement de l'autre côté de l'alcôve, se collant contre le mur.
Tellwyrn porta son regard sur Addiwyn. « Mademoiselle Domingue, est-ce que j'ai même besoin de le dire ? »
Iris avala difficilement, puis porta la poupée à son visage d'une main tremblante. « L-lâche », chuchota-t-elle.
L'entélin grommela doucement, mais souleva Addiwyn avec précaution hors de sa gueule et posa ses pieds au sol, puis enfin la relâcha.
L'elfe libérée fila instantanément, se faufilant pour se cacher derrière la Professeure Tellwyrn.
« Kaisa, » dit Tellwyrn calmement, « j'ai besoin d'emprunter ces… ravissantes petites canailles pour un moment. Peux-tu remettre cette fichue chose en état ? Et peut-être rendre les vêtements d'Addiwyn dans sa chambre ? »
« Je peux ? » demanda la Professeure Ekoi, inclinant la tête avec curiosité et regardant vers le haut comme en réflexion. « Pourquoi… oui, je crois que je peux. Est-ce vraiment la question requise ici, Arachne ? »
Tellywrn poussa un soupir. « Pourquoi tu t'obstines à être difficile ? »
« Pourquoi le soleil doit-il se lever à l'est ? C'est si arbitraire, tu ne trouves pas ? »
« Argh. Bon, va dire à Stew de tout remettre en ordre. »
« On n'allait pas lui faire de mal », dit Iris d'une voix tremblante. « C'était juste une — »
« Domingue, » dit Tellywrn d'un ton plat, « ferme-la. »
Un autre claquement, plus fort, résonna dans l'espace, et soudain Tellwyrn et les cinq étudiantes avaient disparu.
L'entélin se tordit sur place, les vêtements drapés sur ses branches se balançant, et émit un grognement guttural qui sonnait presque inquisiteur.
Ekoi Kaisa l'examina pensivement un instant, puis sourit. Fredonnant pour elle-même, elle se tourna et s'éloigna d'un pas nonchalant, sa queue touffue ondulant derrière elle.