Principia croisa le regard d'Ephanie et inclina la tête significativement. L'autre soldate se redressa et fit un pas sur le côté, où l'elfe la rejoignit.
Farah s'affairait à soigner les blessures de la jeune fille, qui étaient extrêmement mineures — rien de plus que des écorchures causées par les cordes qui lui avaient lié les poignets et les chevilles. Elle n'avait même pas de bleus, pour autant qu'elles puissent en juger sans perturber davantage ses vêtements. Elle semblait surtout terrifiée, ce qui était compréhensible. Casey était agenouillée à côté d'elle, murmurant des encouragements et posant une main stabilisatrice sur son épaule. Merry se tenait sur le côté, lance en main, les yeux scrutant sans cesse les alentours.
« Qu'en penses-tu ? » demanda Principia tout bas.
« Je ne sais quoi penser », répondit Ephanie sur le même ton. « J'ai du mal à croire son histoire, pour les raisons qu'on a évoquées. Mais je ne vois pas comment elle a pu se retrouver dans ce sac si ce n'est vrai, ni pourquoi elle mentirait. »
Principia étudia la jeune femme tremblante d'un air critique. La fille leva les yeux, remarqua son regard, et le détourna vivement.
« Toute cette affaire sent mauvais », marmonna-t-elle. « Elle ne s'est pas mise dans ce sac toute seule, évidemment. Je suis sûre que les Sœurs auraient des mots pour moi sur le fait de blâmer la victime, mais je suis portée à considérer cette fille comme une complice de ce qu'on nous pousse à faire. »
Ephanie acquiesça, l'expression sombre.
Elles rejoignirent le groupe pendant que Farah aidait l'ex-captive à se relever.
« Pouvez-vous nous dire ce qui s'est passé, madame ? » demanda Casey. « Je sais que cette journée a été éprouvante pour vous, mais nous avons besoin de tous les détails dont vous vous souvenez si nous voulons aider les autres. »
« Je… c'était… » Elle s'interrompit, avala sa salive, puis hocha la tête. « J'essaierai. »
« Comment vous appelez-vous ? » demanda Farah doucement.
« Je m'appelle Ami. Ami Talaari. Je suis étudiante au collège des bardes de Madouris. »
« C'est à pas mal de bornes d'ici », nota Principia en haussant les sourcils. « Avez-vous été enlevée de là-bas ? »
Ami secoua la tête. « Non, je n'étais pas loin d'ici. En tout cas, je ne crois pas… Je campais dans les bois. Ça fait partie de l'entraînement de barde, on le fait régulièrement, mais c'était mon premier camp en solo. Ah, où sommes-nous exactement, maintenant ? »
« À une demi-journée de marche de Tiraas elle-même, peut-être un peu plus », répondit Casey en pointant. « Dans cette direction, est-sud-est. Ou alors il y a un trajet plus long mais plus sûr : il suffit de suivre le sud pendant deux heures jusqu'à la route principale et de la remonter jusqu'à la ville. Ne vous inquiétez pas, nous vous y conduirons. »
« Mais les autres filles ! » s'écria Ami, les yeux écarquillés. « Vous ne pouvez pas les abandonner ! »
« Nous n'allons pas les abandonner », dit Farah fermement. « Continuez, s'il vous plaît. Comment avez-vous atterri dans ce sac ? »
Ami avala de nouveau, ferma les yeux et frissonna. « Je marchais tranquillement, vous savez, je m'exerçais à l'orientation, et ils sont surgis de nulle part. Ils étaient quatre, tous des Chasseurs. Avec la fourrure et le cuir, vous voyez, et les arcs ? »
« De nulle part ? » demanda Merry, continuant de scruter les environs.
« Eh bien, je n'ai rien vu ni entendu avant qu'ils ne soient juste sur moi. J'imagine que des Chasseurs professionnels sont plus à l'aise dans les bois qu'une apprentie barde. »
« Continuez », encouragea Casey.
Ami se tordit les mains devant elle, gardant les yeux baissés pendant qu'elle poursuivait. « Ils ne voulaient pas me parler. Ils me giflaient quand j'essayais de crier ou même de parler, me poussaient devant eux avec leurs arcs. Ils m'ont bandé les yeux pour que je ne voie rien… Ça a duré au moins une heure comme ça, j'étais complètement tournée en bourrique. Mais on est arrivés dans une sorte de camp. En tout cas, j'entendais d'autres hommes, et d'autres filles. Qui pleuraient, surtout. » Elle avala difficilement et inspira en tremblant. « Ils nous frappaient encore quand on essayait de se parler. Puis ils m'ont mise dans ce sac, et j'entendais les autres filles se débattre pendant qu'on les attachait, elles aussi. Ils m'ont amenée ici et… sont partis. C'est le dernier bruit que j'ai entendu avant que vous n'arriviez. »
Casey acquiesça avec sollicitude. « Eh bien, vous êtes en sécurité maintenant. Nous allons vous ramener— »
« Mais les autres ! » dit Ami en relevant la tête et la fixant avec angoisse.
« Nous allons secourir les autres », dit Farah fermement, « mais nous n'allons pas vous abandonner ici dans la forêt, après tout ce que vous avez traversé. »
« Pouvez-vous nous donner une idée de la direction de leur camp ? » demanda Casey.
Ami secoua la tête. « J'étais dans le sac quand… Je suis désolée, je ne sais pas. »
« Ce n'est pas grave. Nous avons des pisteurs, nous les trouverons. Pour l'instant, il faut vous escorter— »
« Mais qui sait combien de temps il leur reste ! » dit Ami d'une voix tremblante. « Je ne sais même pas ce qu'ils faisaient de nous. Vous ne pouvez pas laisser les autres aussi longtemps, elles auront disparu avant que vous ne reveniez avec des renforts ! »
« Tu veux venir avec nous, alors ? » demanda Merry d'un ton léger.
La jeune fille pâlit, secouant violemment la tête. « Je peux retrouver mon chemin toute seule, pas de problème. Au sud jusqu'à la route, vous avez dit ? »
« Oui », dit Farah lentement. « Mais— »
« C'est noté, c'est facile », dit Ami précipitamment, faisant un pas sur le côté. « Le sud, c'est… par là ? »
« Exact », dit Casey.
« Bien, je serai en sécurité une fois sur la route. Dépêchez-vous, il faut aider les autres ! Et merci encore ! »
Les cinq légionnaires restèrent à la regarder disparaître dans l'ombre boisée. La forêt était bien dégagée de sa strate basse ; il n'y avait pas grand-chose pour gêner leur vue jusqu'à ce qu'elle se perde parmi les arbres.
« Bon », dit Casey, « ça a été une sortie abrupte. Alors ! » Elle se tourna vers les autres. « On compte toutes les façons dont c'était du pipeau ? »
« Cette histoire a plus de trous que d'histoire », dit Ephanie, fulminant après Ami. « Elle n'était pas bandée et n'avait pas été battue. »
« Je n'ai eu que les cours de premiers secours de base », ajouta Farah, « mais je suis à peu près sûre qu'elle n'était pas ficelée dans ce sac depuis très longtemps. »
« Et les Chasseurs n'utilisent pas leurs arcs pour pousser quelqu'un », dit Ephanie en guise de réflexion supplémentaire. « Leur équipement est béni par le Fea et très personnel ; ils le traitent avec respect. »
« C'est vraiment bizarre qu'elle soit si pressée de partir seule dans les bois après une telle expérience, soi-disant », commenta Merry. « Sans parler de son insistance pour qu'on aille après les autres filles tout de suite, et spécialement sans aller chercher des renforts. »
« As-tu trouvé quelque chose ? » demanda Ephanie à Principia, qui rôdait autour de l'arbre où Ami avait été attachée, étudiant le sol.
« Eh bien, les traces ne contredisent pas explicitement son histoire », dit l'elfe, les yeux toujours baissés. « En tout cas, pas toute. Elle a été mise dans le sac ici, pas traînée jusqu'ici dedans. »
« Elle n'a jamais dit traînée », fit remarquer Merry. « Elle a pu être portée. »
« Il y a deux ensembles de traces qui mènent à cet arbre, et l'un correspond à ses chaussures », répondit Principia en pointant le sol dans la direction où Ami avait disparu. Les autres examinèrent la terre, puis se regardèrent, n'ayant pas réussi à discerner d'empreintes nettes — le sol était sec et la mousse élastique et la couverture végétale peu propices à laisser des traces. « Et puis… voici où c'est fait, contre le flanc de l'arbre là. Et ça ne prouve rien, strictement parlant, mais je ne vois pas de signes de lutte. Elle est entrée dans le sac volontairement. »
« Ça a pu être sous la contrainte », dit Merry. « Juste pour jouer l'avocat du diable. »
Principia acquiesça. « Donc, deux possibilités. Il y a une chance très mince qu'on ait vraiment affaire à des Chasseurs renégats dans ces bois, mais une probabilité bien plus grande que ce soit un piège visant spécifiquement notre groupe, auquel cas cette fille a au moins un complice. »
« Probablement plusieurs », dit Farah sombrement. « Ce ne serait pas beaucoup d'un piège pour nous cinq si c'est juste un. »
Prin acquiesça de nouveau. « Dans les deux cas, il faut supposer qu'il y a des hostiles devant nous. »
« Et si on faisait demi-tour ici ? » suggéra Merry. « On a le témoignage d'une qu'on sait être du pipeau. Le fait qu'on sache que c'est un piège ne nous donne-t-il pas raison de ne pas foncer dedans ? »
Ephanie soupira et secoua la tête. « Les détails falsifiés dans l'histoire d'Ami sont cohérents avec ce que des témoins traumatisés inventent souvent. Compte tenu de ce qui est en jeu — une demi-douzaine de femmes prétendument enlevées — on serait considérées comme négligentes au minimum si on n'enquêtait pas. »
« Il y a aussi le fait que tout ça est stupide et un piège évident », ajouta Principia. « Si Syrinx a pu arranger pour qu'on nous envoie sur cette connerie, elle peut arranger pour la présenter sous le pire jour possible si on refuse d'y aller. Mieux vaut continuer. Rappelez-vous ce que j'ai dit, les filles : il y a un risque de dommage physique, ici, mais aussi une très bonne chance que ce soit un piège plus subtil. Nous faire passer pour des incompétentes serait plus conforme au mode opératoire de Syrinx et servirait mieux ses objectifs que de nous tabasser. Néanmoins, soyez prêtes à tout. »
« Soyez prêtes à tout, dit-elle », grogna Merry. « Je crois que c'est la phrase la plus dénuée de sens jamais prononcée. Comment peut-on être prête à tout ? »
Principia lui fit un sourire avant de se remettre à étudier le sol. « Bon, ben… Les traces viennent de ce côté, mais après qu'Ami a été attachée à l'arbre, elles partent vers le nord… Avelea, plie ce sac et apporte-le, veux-tu ? C'est une pièce à conviction au minimum. »
« C'est noté. »
« Nous avons notre chemin devant nous, alors, les filles », dit Principia en passant son bouclier sur son dos. « Restez en alerte, signalez si vous repérez quoi que ce soit. Gardez une formation lâche, mais ne vous écartez pas trop. En route. »
Alors qu'elles progressaient à travers les arbres, d'autres signes apparurent. Principia indiqua et montra d'autres traces dans les parages, certaines croisant celle qu'elles suivaient, bien qu'Ephanie seule puisse en discerner quelques-unes, et pas toutes. Cependant, il y avait des traces apparentes pour toutes sous la forme de talismans shaathistes supplémentaires accrochés aux arbres.
« C'est alarmant », dit Ephanie tandis qu'elles s'arrêtaient pour en étudier un. « Je suis quasi certaine qu'ils sont authentiques. Locke, est-ce qu'ils ont de la magie ? »
« Ouais, pareil que le premier. »
Ephanie fronça les sourcils. « Si on suppose qu'aucun vrai Chasseur n'opère ici… Qui Syrinx a-t-elle engagé et comment ont-ils mis la main sur tous ces talismans ? »
« Peux-tu dire quelque chose sur le motif de leur placement ? » demanda Casey.
« Ce n'est pas nécessairement fait selon un motif précis », dit Ephanie. « Surtout pour délimiter une zone… Je ne pense pas qu'on voie ça ici, par contre, sinon on ne continuerait pas à en repérer à moins qu'on ne longe justement le périmètre de ce qui se trame… »
« Pas impossible », dit Principia en pointant le sentier à peine discernable d'herbe foulée qu'elle suivait. « On suit ce type. »
« En plus, ça suppose que c'est une vraie opération shaathiste », dit Farah, « ce que je croyais qu'on ne supposait pas. »
« Exact », dit Ephanie. « Mais ça veut dire qu'il y a de vrais Shaathistes derrière tout ça quelque part. Soit assez corrompus pour filer leurs talismans, ce que je ne vois pas arriver… »
« Ou qui vont être furax quand ils l'apprendront ? » suggéra Casey. Ephanie acquiesça, la mâchoire serrée.
« Restez en alerte, les filles », murmura Principia. « Théoriser c'est bien, mais n'oubliez pas de surveiller les arbres. »
Merry roula des yeux, mais personne ne répondit. Elles la suivirent en silence, scannant dutieusement la forêt. Il ne semblait y avoir aux alentours que des oiseaux chanteurs.
Moins de cinq minutes plus tard, Principia s'arrêta net, regardant autour d'elle.
« Euh », fit Farah. « On est arrivées ? »
« La piste s'arrête ici », dit Principia en fronçant les sourcils.
« Qu'est-ce que tu veux dire, elle s'arrête ? » exigea Merry.
« Juste ça », dit l'elfe, exaspérée. « Elle s'arrête. Stop. Il n'y a plus de piste. »
« Tu es sûre que tu suivais une vraie piste, elfe de ville ? »
« Oui », coupa Prin, se penchant maintenant pour examiner soigneusement les fourrés. « Restez en arrière, ne piétinez rien… »
« Comment la piste peut-elle juste s'arrêter ? » demanda Casey. « Je veux dire… Il n'y a personne ici. »
Farah tendit le cou en arrière, scruta les arbres au-dessus d'elles.
Avec un soupir, Principia se redressa. « Eh bien, il y a une explication simple. Une téléportation ou un saut d'ombre ferait ça. Je cherchais un signe de l'un ou l'autre, mais… C'est en fait rare qu'ils laissent des effets résiduels sur l'environnement, et la téléportation ne laisse des traces arcaniques que pendant quelques minutes. »
« Merde », marmonna Merry. « Tu es sûre qu'il y avait une— »
« Oui, je suis sûre qu'il y avait une piste ! »
« Pourquoi aller aussi loin de l'arbre où ils avaient attaché Ami pour se téléporter soudainement ? » demanda Ephanie en fronçant les sourcils.
« Impossible à dire », dit Prin, puis elle soupira lourdement. « Mais en supposant que c'est ce qui s'est passé, et je n'ai pas de meilleure idée, ça veut dire qu'un mage était impliqué là-dedans. Ou un démonologue. »
« Les mages de portail sont assez bon marché de nos jours », dit Casey, « surtout ceux peu recommandables que Syrinx devrait soudoyer pour nous scruter. »
« Eh bien », dit Principia, « nous avons quelques options, les filles, et les deux impliquent de faire demi-tour. On peut revenir en arrière et essayer l'une des pistes qui croisaient celle-ci, qui pourraient venir de n'importe qui… Ou on peut retourner jusqu'à l'arbre où était Ami et suivre ses traces et celle-là jusqu'à leur point de départ initial. »
« Allez, c'est pas un choix », dit Merry dédaigneusement. « La deuxième option est la seule qui ait un sens. »
Casey poussa un soupir. « Bon… Le temps presse, les filles. »
En effet, l'après-midi commençait à décliner quand elles revinrent à l'arbre, portant encore des bouts de corde qui avaient soutenu le sac sauvage. Principia s'arrêta là, regardant critique autour d'elle.
« J'ai l'impression qu'on ne veut pas être ici à faire ça après la tombée de la nuit », dit-elle.
« D'accord », dit Ephanie emphatiquement.
« Attendez », dit Prin, plissant les yeux et se tournant pour fixer les bois. « Silence un instant, s'il vous plaît. »
Elles attendirent qu'elle reste immobile, scrutant les ombres lointaines, puis elle se mit soudain à avancer.
« Tu as entendu quelque chose ? » devina Farah, tombant au pas derrière elle.
« Une sorte de lutte plus loin », rapporta Prin. « Restez en alerte. »
« On n'a jamais arrêté », grogna Merry. « Trop de rester en alerte va me figer la gueule comme ça… »
« Je parie que t'es une joie pour les veilles de nuit », commenta Ephanie.
L'escouade tomba silencieuse tandis qu'elles avançaient, saisissant l'humeur concentrée de Principia. Elles glissèrent naturellement en formation lâche, progressant dans la forêt en une flèche approximative avec l'elfe à la pointe.
Plusieurs minutes avant de l'apercevoir, elles purent entendre des bruits devant elles, dans un parallèle plutôt sinistre de leur découverte initiale du sac sauvage d'Ami. Pas de voix cette fois, cependant, et lorsqu'elles l'eurent en vue à travers l'écran des arbres, elles trouvèrent un autre sac sauvage suspendu, se débattant bien plus violemment que celui d'Ami ne l'avait fait.
L'escouade s'arrêta à une dizaine de mètres, étudiant le sac intensément. Pendant qu'elles regardaient, il se tortilla à nouveau, tendant les cordes qui le liaient à l'arbre.
« Vous voyez ou entendez quelqu'un d'autre dans le coin ? » demanda Casey en chuchotant.
Principia secoua la tête. « Les Chasseurs ont des moyens de tromper les sens elfiques. La Couronne Noire aussi. »
« Mon dieu, n'empruntez pas d'ennuis », gémit Merry. « Syrinx et les Chasseurs suffisent. Pourquoi les— »
« Je faisais juste remarquer que mes sens sont peut-être plus aiguisés, mais ils ne sont pas infaillibles », coupa Principia. « Allons, pareil qu'avant. Surveillez les pièges ou embuscades, mais ne traînez pas. »
Elle mena à nouveau la voie, s'approchant du sac prudemment, ses camarades en éventail, armes pointées sur la forêt environnante.
« Doucement là-dedans », dit Principia tranquillement. « On est là pour aider. »
Le sac ne se débattit que plus fort. Elle regarda les autres, puis passa son bouclier sur son dos, planta sa lance et tira son couteau de ceinture. Mais quand elle toucha le sac, les contorsions redoublèrent, la forçant à reculer.
« Calme », l'incita Prin en fronçant les sourcils. « Nous sommes avec les Légions d'Argent. Restez tranquille et je vous en sortirai dans une minute. »
Si le message fut même entendu, la prisonnière ne donna aucun signe, ne faisant que se débattre plus fort. Elle rétrécit les yeux, étudiant le sac sauvage. « Avelea… Tu vois ce que je vois ? »
« Peux-tu être plus précise ? » demanda Ephanie, jetant un coup d'œil vers elle mais reportant immédiatement son regard sur la forêt.
« Je… ne crois pas qu'il y ait une personne là-dedans. La façon dont ça bouge… Est-ce que de vrais Chasseurs mettraient un animal vivant dans un de ces sacs ? »
« Bien sûr, il y a plusieurs rites qui l'exigent. Ça aurait beaucoup plus de sens que d'y mettre des femmes. »
« Hum… Prudence, les filles, je ne sais pas ce qui va en sortir. »
Remettant son couteau dans son fourreau, elle grimpa légèrement le long de l'arbre et s'aventura sur la branche où était attaché le cordon de serrage, apparemment pas gênée par son armure. Quelques coups rapides tranchèrent les cordes, libérant l'ouverture du sac sauvage.
Il était toujours attaché à l'arbre, mais plus sécurisé en haut. Presque immédiatement, les contorsions de l'occupant arrachèrent l'ouverture du sac, et une paire de sabots fouettards attachés à de fines pattes apparut.
« Ouf », fit Casey en reculant. « Bon coup, Locke. »
« On devrait— » Farah s'interrompit alors que le faon sortait la tête, parvenant à accrocher une longue patte avant sur le bord du sac. De là, il n'eut plus qu'à se débattre encore quelques instants avant de se tirer hors du sac et de tomber maladroitement au sol.
Les quatre légionnaires au sol reculèrent davantage, Principia restant sur son perchoir, pendant que le faon se relevait. Il leur jeta un regard et bondit dans les bois.
« Oh », fit Farah en le suivant des yeux avec avidité. « Il est adorable ! »
« T'es vraiment une fille », commenta Merry.
Une flèche s'enfonça dans l'arbre à côté de sa tête.
Le réflexe prit le dessus ; instantanément, elles eurent toutes boucliers et lances levés, formant un front face à la direction d'où était venue la flèche. L'après-midi s'effaçait vers le début de soirée ; les ombres sous les arbres s'étaient approfondies, ne révélant rien de leur agresseur.
Puis Principia atterrit à côté d'elles, son propre bouclier déjà dehors ; à peine avait-elle touché le sol qu'une autre flèche s'écrasa dessus.
« On est encerclées ! » claqua-t-elle. « Croissant ! Formez sur l'arbre ! »
Elle dégagea sa lance de terre et glissa dans leur ligne même tandis qu'elle se repliait, les enveloppant en un arc avec le vieux chêne épais dans leur dos. C'était une formation purement défensive ; maintenir leurs boucliers verrouillés ensemble dans un arc convexe aussi serré les tassait si près qu'aucune n'avait la place de dégainer l'épée, ni même de porter un coup d'estoc avec sa lance. Cela ne se faisait que sous le feu de plusieurs directions, pour gagner du temps pour identifier les positions des assaillants et adapter la formation en conséquence. Malheureusement, la taille de leur escouade limitait sévèrement leurs options ; cinq femmes ne pouvaient tout simplement pas former un mur de boucliers assez large pour se protéger dans plusieurs directions.
« Vous osez ? » rugit une voix hors des ténèbres. Une autre flèche s'écrasa sur le bouclier d'Ephanie, suivie d'autres, les frappant depuis trois directions.
« Trois angles d'attaque », dit Ephanie sèchement. « À mon signal, formez un coin long — Locke, tu es la pointe, vise le centre — » Elle s'interrompit avec un grognement alors qu'une autre flée s'enfonçait dans son bouclier. « Puis passez à gauche de l'arbre et repliez-vous. Prêtes ? »
« Attendez », dit Farah fermement. « Essayez de leur parler, Avelea ! Vous connaissez un peu leurs coutumes, non ? »
« Ce ne peuvent pas être de vrais Chasseurs— »
Principia siffla de mécontentement alors qu'une flèche glissait par un infime interstice dans leur mur de boucliers, effleurant son casque. « Ce ne sont pas des elfes, et personne d'autre ne manie l'arc avec cette précision. »
« Cessez le feu ! » hurla Ephanie. « Parlementer ! »
« Vous pouvez parlementer avec les damnées, salopes ! » grogna la voix qui avait parlé la première.
Immédiatement après cette proclamation, un loup fantôme jaillit des arbres, atterrissant devant elles, le poil hérissé, grognant.
« Nous ne voulons pas vous faire de mal ! » réessaie Ephanie.
« Vous souillez notre chasse, et vous osez le nier ? » exigea une autre voix. Finalement, une silhouette émergea de la pénombre. C'était bien un Chasseur de Shaath, ou du moins en avait l'apparence. Il portait une pelure râpée sur son armure de cuir robuste, tenant un arc avec une flèche encochée et pointée sur elles. Sous une coiffe grognante faite d'une tête d'ours, son visage barbu était peint de traits verts et noirs.
« Oh, merde », chuchota Principia. « Je vois ce qu'elle a fait. »
« Quoi ? » demanda Merry.
« Ceux qui souillent la chasse deviendront la proie ! » beugla la première voix, son propriétaire apparaissant. C'était un homme plus âgé, sa barbe plus que mi-grise, mais qui ne semblait pas moins solide que l'autre, et peut-être même plus en colère. Lui aussi avait un arc braqué sur leur minuscule formation. Autour d'elles, d'autres silhouettes commençaient à se matérialiser depuis les bois.
« Les filles », dit Principia sèchement, « il faut que vous me fassiez confiance, ici. Si vous tenez à vos vies, faites ce que je fais. »
« J'aime pas le son de ça », gronda Merry.
Principia éleva la voix. « Nous nous rendons ! »
Avec ça, elle baissa son bouclier, lâcha sa lance, et posa les mains sur son casque.
« Nous quoi ? » grogna Merry.
Ephanie l'imita immédiatement, cependant, posant ses armes et mettant les mains sur sa tête. Les Chasseurs ralentirent, quelques-uns plissant les yeux pour étudier les légionnaires avec suspicion.
Farah et Casey échangèrent un regard écarquillé, puis suivirent lentement l'exemple de Principia. Merry fut la dernière, maudissant entre ses dents tout le long. « Que je hante ton cul, Locke, si ça nous tue… »
Les cinq légionnaires étaient déjà à genoux du fait de leur posture défensive, ayant calé les boucliers au sol. Avec les armes baissées, elles étaient dans une position visiblement soumise, et douloureusement conscientes de leur vulnérabilité. À la portée où les Chasseurs encerclants entraient maintenant, même leur armure n'aurait peut-être pas arrêté l'une de ces flèches, et ces archers étaient plus que capables de viser la chair exposée par les interstices.
Il y avait aussi le loup fantôme, qui grognait toujours, mais n'avait pas encore attaqué.
L'homme âgé s'avança, découvrant les dents dans un grognement furieux. « Pas de vos tours, putains d'avenistes ! Sortez vos lames et mourez en guerrières. »
« Halte ! » cria une autre voix.
Du demi-douzaine de Chasseurs encerclant maintenant les légionnaires, un homme beaucoup plus jeune s'avança. En effet, « homme » était peut-être généreux ; il était clairement bien en dessous de vingt ans, avec une barbe courte et clairsemée. Lui aussi avait une flèche encochée, mais contrairement à ses camarades, son arc pointait vers le sol et n'était pas tendu.
« Halte, Grauvan », ordonna le jeune homme. « Elles se sont rendues. »
« Nous ne sommes pas des avenistes, gamin ! » cracha le vieux. « Nous n'acceptons pas les conditions de déviantes et de profanatrices. Ceux qui défient le Sauvage meurent sous ses crocs ! »
« C'est mon rite », riposta le jeune homme, s'avançant droit sur lui. « C'était ma prise qu'elles ont souillée. »
« Respecte tes aînés, gamin ! » rugit le barbu gris en se tournant vers lui. « Tu n'es pas en position de me défier ! »
« Je ne serai pas complice du meurtre de femmes désarmées, à genoux ! » hurla le jeune homme en retour, avançant et se fourrant dans la figure de son aîné. « Avant de voir l'honneur de Shaath souillé ainsi, je te planterai une flèche moi-même ! »
« Tu oses off— »
« ASSEZ ! »
Le silence tomba, et deux nouvelles silhouettes entrèrent en scène.
Les Chasseurs assemblés leur firent respectueusement place, la plupart baissant enfin leurs armes, bien qu'un maintînt les cinq légionnaires en joue. Un homme grand, puissamment bâti, s'avança droit au milieu de la scène, suivi d'un camarade imberbe, tous deux portant aussi des arcs.
« Il semble que j'arrive juste à temps pour empêcher une vraie honte », grogna le grand. « Bien parlé, Tholi. Grauvan, tu es à juste titre remis à ta place par le gamin — médite là-dessus. Le fait que nous ne soyons pas des soldats ne nous donne pas le droit d'être des monstres. Il n'y aura pas de violence envers des ennemies rendues. »
« Comme vous dites, Frère Andros », dit Grauvan sèchement, reculant face à lui. Il ne baissa ni la tête ni les yeux, cependant, soutenant le regard d'Andros du sien.
L'Évêque le fixa droit dans les yeux un long moment avant de se tourner vers le jeune homme. « Expliquez cette scène, Tholi. »
« Nous sommes tombées sur ces femmes qui interféraient avec ma chasse », rapporta le jeune homme, jetant un regard méprisant aux cinq légionnaires à genoux. « Elles ont détruit mon sac sauvage et libéré l'offrande que j'y avais placée. Grauvan et Rhein ont tiré sur elles, elles ont pris une posture défensive, puis se sont rendues. » Il les regarda à nouveau, plus critiquement cette fois. « Apparemment sans blessure. »
Andros se tourna pour étudier les soldates. « Contestez-vous ce récit ? »
« Non, votre Grâce », dit Principia immédiatement. « Cependant, il y a— » Elle s'interrompit alors qu'il levait impérativement la main.
« Ôtez vos casques », ordonna l'Évêque.
Principia s'exécuta sur-le-champ, provoquant des murmures parmi les Chasseurs rassemblés alors que ses oreilles étaient révélées, suivie plus lentement par ses camarades. Cette fois, Ephanie fut la dernière à obtempérer.
Andros fixa son regard sur elle spécifiquement, un froncement de sourcils lourd assombrissant ses traits.
« Ephanie », dit-il d'un ton profond de déception patricienne. « Feldren sait-il où tu es ? »
« Avec tout le respect, votre Grâce », dit-elle raide, « ce n'est plus l'affaire de Feldren ce que je fais. Ni la vôtre. »
« Hnh », grogna-t-il. « Ce n'est clairement pas le cas si vous interférez dans les rites des Chasseurs. Toi, la gamine. » Il reporta son regard sur Principia. « Explique-toi, vite. »
« Nous avons été dépêchées dans cette forêt », dit-elle immédiatement, « pour enquêter sur des rumeurs selon lesquelles des Chasseurs enlevaient des femmes. »
« Mensonges ! » éclata Grauvan. Andros leva la main pour le faire taire, hochant la tête vers Principia pour qu'elle continue.
« Plus tôt aujourd'hui », dit-elle, « nous avons trouvé une jeune femme suspendue à un arbre dans un sac sauvage— »
« C'est une calomnie infâme ! Je ne— »
« Tu te tairas ! » rugit Andros, tournant toute la force de son regard sur Grauvan. « J'entendrai leur version avant de la juger. Continue, gamine. »
« Elle était dans un sac », dit Principia, gardant un œil attentif sur le frémissant Grauvan. « Quand nous l'avons libérée, elle a prétendu avoir été enlevée et retenue contre son gré par des Chasseurs, avec plusieurs autres femmes. » Des murmures colères s'élevèrent parmi les autres hommes présents.
« Et où est cette fille maintenant ? » demanda Andros.
« Absente », dit Principia platement. « En fait, elle a été bizarrement insistante pour partir, seule, dès qu'elle a été libérée. Votre Grâce… Nous considérions cette mission comme une simple formalité au départ. Comme l'a expliqué la soldate Avelea, l'idée que des Chasseurs enlèvent des femmes était hautement improbable. »
« Pour le moins », gronda Andros, lançant un autre regard à Ephanie.
« La fille que nous avons secourue », continua Principia, « nous a fait réviser notre avis. Elle prétendait avoir été maltraitée de façons qui ne laissaient aucune trace, et le fait qu'elle ait été si pressée de partir seule dans la forêt parmi des Chasseurs soi-disant prédateurs était révélateur. À notre avis, tout ça est une sorte de supercherie. »
Quelques instants de silence s'installèrent, pendant lesquels des murmures s'échangèrent parmi les Chasseurs présents. Andros se contenta de froncer les sourcils, étudiant Principia en silence. L'homme imberbe qui l'accompagnait s'avança lentement, examinant les femmes à genoux avec une expression plus calme que celle de ses compatriotes.
Finalement, Andros acquiesça comme s'il arrivait à une conclusion, et parla. « Hommes, baissez vos armes. Filles, vous pouvez vous lever, et reprendre les vôtres. »
« Vous ne croyez pas ce conte de fées ?! » éclata Grauvan.
Andros lui lança un autre regard foudroyant. « Connaissez vos ennemis, Grauvan, et n leur imputez pas des défauts qu'ils n'ont pas par votre propre antipathie. C'est le chemin vers la défaite. Pour tous leurs défauts, les Légions d'Argent ne sont pas portées aux intrigues élaborées, ni à la tromperie en général. » Il porta un regard plus contemplatif sur les cinq soldates qui se redressaient lentement et récupéraient leurs lances et boucliers, le dernier Chasseur ayant baissé son arc. « Je trouve ça tout à fait plausible qu'elles aient été piégées. Ces filles ne sont pas notre ennemi, les gars. De plus, en réalisant leur erreur, elles ont offert une soumission correcte, ce qui montre de l'honneur et un sens inhabituel de la mesure pour des légionnaires. »
« Ravi qu'on apprécie », marmonna Merry sombrement. Ephanie lui lança un regard vif et secoua la tête.
« Je ne sais pas si ce piège visait la Légion ou les Chasseurs », continua Andros, son visage s'assombrissant en une grimace profonde, « mais quelle que soit la cible, quelqu'un a pris les Chasseurs de Shaath pour des idiots. Cela exige une correction urgente. Tholi ! »
« Oui, Frère Andros ? » répondit le jeune homme.
« Je crains que le destin n'ait gâché ton rite ; il faudra le refaire une autre fois. Pour l'instant… »
« Pour l'instant », dit Tholi, un sourire fendant ses traits, « on chasse ? »
Andros acquiesça fermement. « On chasse. »
« NOUS CHASSONS ! » rugirent les Chasseurs assemblés en chœur. D'un seul mouvement, ils se tournèrent et formèrent un cercle lâche, entourant les cinq légionnaires.
« Oh, super », marmonna Farah avec méfiance, « ils chassent. »
« Calme », murmura Ephanie. « Ne soyez pas provocatrices. »
« Venez », dit Andros sèchement aux soldates. « Nous retournerons à Tiraas, et nous chercherons celui qui a monté ça. Savez-vous qui pourrait tenter une telle farce ? »
Les deux groupes se mirent en marche, s'observant avec circonspection tout en avançant. Les Chasseurs restèrent en un cercle plus large, rangeant devant, derrière et sur les côtés du groupe et maintenant les légionnaires encerclées en leur centre.
« C'est une question trompeusement complexe, votre Grâce », dit Principia prudemment.
Il grogna. « Non, elle ne l'est pas. »
« Ce que je veux dire », dit-elle, « c'est qu'on est dans une position délicate. Formuler quoi que ce soit qui ressemble à une accusation pourrait avoir de graves conséquences pour nous. Surtout puisque nous n'avons pas de preuves pour en étayer une. »
Andros la regarda. « Je ne suis pas étranger à la politique de Tiraas, gamine. Tout ce que vous me direz n'ira pas plus loin. Donnez-moi une direction pour chasser, et je trouverai les pistes qu'il vous faut. J'en déduis, d'après vos commentaires prudents, que vous connaissez une telle direction ? »
Prin jeta un coup d'œil par-dessus son épaule à ses camarades. Ephanie hocha la tête avec encouragement.
« Juste par curiosité, votre Grâce », dit Principia, « connaissez-vous l'Évêque Syrinx ? »
Le froncement d'Andros s'approfondit en une grimace véritablement terrifiante. Il inspira longuement et l'expira dans un souffle explosif qui ébouriffa sa barbe.
« Alors », grogna-t-il, « l'intrigue s'éclaircit. »