« Si Avelea a la carte, » grogna Merry, « pourquoi Locke est-elle en tête ? »
« Sérieusement ? » Farah lui lança un regard écarquillé par-dessus son épaule. « Vraiment ? On marche en forêt, et tu ne veux pas que l'elfe des bois guide ? »
« Celle-là, » dit Merry d'un ton accusateur en désignant Principia, « est une elfe de ville. Nie-le, Locke ! »
« Et si on me laissait en dehors de votre petit numéro de music-hall ? » suggéra Principia.
« Vraiment, je le pense. Pourquoi la personne qui a la carte ne navigue-t-elle pas ? Savoir se repérer dans les bois ne veut pas dire savoir atteindre des coordonnées précises. »
« Je leur ai déjà dit où nous allions, » remarqua Ephanie depuis l'arrière de leur petite colonne. « Et à vous toutes, d'ailleurs. Si Locke connaît le chemin, moi ça me va qu'elle mène. »
« C'est pas compliqué, » dit Principia posément. « Je connais bien ces forêts, de toute façon. Étant une fille de ville, et plus précisément une esérienne de ville, j'ai eu toutes sortes de bonnes raisons de savoir comment disparaître de Tiraas ou de Madouris en vitesse. »
« Enfin, une explication que je peux croire, » marmonna Merry. « Je suppose que si tu as cent ans, tu ne peux pas t'empêcher de ramasser quelques astuces. »
« Deux cent quarante-huit, » corrigea Principia. « Attends, non… Quelle année sommes-nous ? Ah, oui, alors oui. Deux cent quarante-huit. »
Casey laissa siffler un sifflement bas.
« C'est tellement bizarre d'y penser, » dit Farah d'un ton émerveillé. « Tu existais avant la Consolidation. Tu vivais et travaillais pendant l'Âge de l'Aventure ! »
« Il y a beaucoup d'avis divergents sur la date de sa fin, » commenta Prin. « C'était déjà en train de s'essouffler quand j'ai commencé. Pas tout le monde n'est convaincu que c'est fini, d'ailleurs. J'ai ça de source sûre : certains vont encore faire de l'aventure dans la Mer Dorée. » Elle se tourna pour grinner vers Merry.
« Pas les gens intelligents, » dit Merry avec un soupir.
« Ça n'a pas grande importance qui a la carte, de toute façon, » ajouta Casey. « On a toutes suivi une formation de survie en milieu sauvage. »
« Vous avez toutes suivi une formation de survie *très basique* en milieu sauvage, » dit Principia avec dédain. « Je suis *minimalement* confiante que vous pourriez éviter de vous faire tuer dans ces bois extrêmement calmes le temps d'atteindre un village. Dans une vraie nature sauvage, ce qu'on apprend dans le basique ne vous mènera pas bien loin. »
« Ouais, nous les Légionnaires on est constamment préparées pour une mort horrible, » râla Merry. « Oh, non, attendez, c'est juste cette section. »
« Et c'est *juste* l'entraînement de base, » ajouta Ephanie. « Il y a plein de formations avancées pour les éclaireuses et d'autres. Mais il faut s'y qualifier, et avoir une raison d'en avoir besoin. »
« C'est là que tu as appris ? » demanda Prin.
Ephanie fronça les sourcils. « Pardon ? »
« Allez, je t'ai vue vérifier la mousse sur les arbres, et je sais à quoi servent ces herbes que tu t'es arrêtée pour cueillir. »
Ephanie pinça les lèvres, mécontente, puis soupira. « Je… non. J'ai eu une formation de… D'autres sources. Ouais, t'as raison, cela dit, je suis confiante pour me débrouiller seule dans les bois. »
Principia jeta un coup d'œil en arrière. « Dans ce cas, pourquoi ne pas laisser quelqu'un d'autre garder la carte ? Si on se sépare, il est logique de donner un atout supplémentaire à celle qui n'a pas ces compétences. »
« C'est une plutôt bonne idée, » dit Ephanie, sortant une liasse de papier pliée d'une de ses poches de ceinture. Elle allongea la foulée, remonta dans la formation, et la tendit à Farah. « Tiens. »
« Quoi ? Moi ? » Farah fronça les sourcils, mais l'accepta. « Merci… je suppose. Je suis un peu gênée que tu penses que je suis la plus incompétente ici. »
« C'est pas ça, » dit Ephanie en souriant. « Locke est une elfe des bois et Lang était une aventurière de la frontière. Je me dis qu'elles en ont moins besoin. En plus, toi et Elwick vous avez tendance à rester ensemble, donc la donner à l'une de vous a plus de chances d'aider toutes les deux. »
« Ah. Bon. Je suppose que ça a du sens. »
« Si ça peut te rassurer, » dit Merry sarcastiquement, « je suis tout aussi nulle qu'elle en forêt. Je me destinais à la Mer Dorée. Le nombre total d'arbres là-bas est entre zéro et un, selon que l'Arbre-Monde existe vraiment. »
« Il existe, » dit Prin, « mais il est dans le Sauvage Profond, pas dans la Mer Dorée. »
« Bah, je suppose que l'oreille-en-couteau le saurait. »
« Whoa, » fit Casey en fronçant les sourcils. « Pas d'injures raciales, d'accord ? »
« Il y a des règlements pour ça, » ajouta Ephanie.
« Dis ça à une elfe des plaines si tu veux une hachette dans le cul, » dit Principia en leur grinnant, « mais moi ça me dérange pas trop. D'habitude, quand on m'insulte, c'est bien pire et bien plus mérité. Là, pour moi, c'est juste de la chambrette amicale. »
« Elles font *vraiment* ça avec des hachettes ? » demanda Merry curieuse. « Dans le cul ? »
« Oui, » dit Principia solennellement. « Ensuite, elles te scalpent et font une danse de la pluie autour de leurs tipis pendant que les squaws fabriquent des wampums— »
« Bon, bon, je demandais juste ! Pas la peine d'être une garce. »
« Insultes genrées, » dit Ephanie doucement. « Aussi couvertes par les règlements. »
« Y a pas de règlements dans les bois, Avelea. »
« …c'est tellement faux que je sais même pas par où commencer pour répondre. »
« Point pour Lang, alors, » dit Principia gaiement, s'arrêtant net et changeant de cap, s'enfonçant dans les arbres sur leur droite. « Venez, y a de l'eau fraîche devant. Il approche midi et on est encore loin de notre zone de recherche. Bon moment pour casser la croûte avant d'entrer en territoire potentiellement dangereux. »
« J'entends pas d'eau, » dit Casey, bien qu'elle suive Prin sans hésiter.
« Tu n'as pas non plus des oreilles aussi longues que ton pied, » dit Farah en souriant.
« Oui, d'accord, bon. La bonne nouvelle, c'est que c'est pas la plus grosse bêtise que j'ai jamais dite. »
« De la journée, en tout cas. »
« Oh, va te faire voir. »
Elles atteignirent un petit ruisseau en quelques minutes, mais Principia les mena plus loin le long de ses rives jusqu'à une dalle plate de roche bien usée s'avançant partiellement au-dessus. Un cercle de pierres noircies était disposé en son centre, des troncs abattus l'entourant en sièges évidents ; les traces de feu n'étaient pas récentes, mais n'avaient pas été là assez longtemps pour avoir été complètement effacées par les pluies persistantes de la région. C'était clairement un campement populaire.
Les cinq Légionnaires étaient en bonne forme pour la marche, mais ce fut encore avec des grognements de soulagement qu'elles s'assirent. Elles avaient des poches de ceinture bien garnies plutôt que des sacs à dos, donc pas de raison de poser leur équipement, mais c'était la première occasion en plusieurs heures de mettre de côté leurs lances. Farah retira son bouclier, mais les autres laissèrent les leurs en bandoulière.
Tandis qu'elles mâchaient de la viande séchée, Casey sortit un petit charme runique de sa poche, le tourna dans sa main en étudiant les marques. « C'est ça, non ? Le truc de pistage ? »
« Ouais, » dit Principia, scrutant distraitement les alentours. Il n'y avait pas grand-chose à voir hormis des arbres ; le chant joyeux des oiseaux et le bruit du ruisseau en contrebas en faisaient un endroit remarquablement agréable pour le déjeuner.
« Il est midi, » marmonna Casey, levant les yeux vers le ciel à travers la clairée dans les arbres au-dessus d'elles. « La capitaine Dijanerad a dit qu'elle enverrait quelqu'un après nous dès qu'elle aurait réglé le bordel avec nos ordres… »
« La capitaine ne va pas nous secourir, » dit Principia calmement. « On est seules ici, les filles. »
« Ça peut être si dur ? » demanda Farah en fronçant les sourcils. « Je veux dire… Avelea avait raison, cette mission est du n'importe quoi. Sûrement que quelqu'un dans la chaîne de commande va le voir. »
« C'est *exactement* le problème, » dit Principia avec un soupir. « C'est du n'importe quoi flagrant, ce qui veut dire que, en théorie, ça devrait être assez simple à faire annuler par la hiérarchie. Donc la capitaine va le faire, et se heurtera à l'obstacle que Syrinx a mis en place pour l'en empêcher. Parce que Syrinx est assez maline pour ça. La mission est un piège pour nous ; son caractère absurde est un leurre visant la capitaine. »
« Elle nous a toujours soutenues avant, » fit remarquer Merry.
« Shahdi Dijanerad est une femme solide et une bonne soldate, » dit Principia. « Si on partait au combat, je serais ravie de le faire sous ses ordres. Mais pour les manœuvres louches, elle n'a tout simplement pas l'état d'esprit pour affronter Syrinx. J'espère juste que ce que l'Évêque trame là-bas vise seulement à la ralentir, pas à lui attirer de vrais ennuis. »
« Encore, » dit Merry, « elle s'en est sortie avant… »
« Elle avait Covrin qui lui filait des infos avant, » dit Prin sombrement. « Je dois dire que j'ai pas été ravie de l'apprendre. Je croyais que la capitaine était assez futée pour tenir tête à Syrinx, mais si elle avait juste de l'aide d'une espionne… Je sais pas. Le truc, c'est que c'est là-bas et nous, on est ici. »
« Locke a raison, » dit Ephanie. « Même si Dijanerad y arrive, mieux vaut garder l'esprit sur cette situation plutôt que de compter sur une influence extérieure pour nous sauver. »
« Ce qui nous ramène à la grande qu'on a toutes soigneusement évité d'aborder, » dit Casey en grimçant. « Nous sauver de *quoi* ? »
« Tout ce qu'on pourrait dire là-dessus serait de la pure conjecture, » dit Principia. « Donc mieux vaut pas. Gardez l'esprit clair et n'accrochez à aucune théorie ; on aura plus de chances d'affronter ce qui vient comme ça. »
« Elwick fait quand même un bon point, » dit Merry sérieusement. « C'est pas Tiraas. Y a personne ici pour témoigner de ce qui nous arrive. Si l'enjeu de Syrinx à nous virer est aussi sérieux que Darling l'a suggéré, on pourrait bien être en danger physique réel, ici. »
Principia secoua la tête. « Elle n'ira pas si loin. »
« Elle est tout à fait capable de nous faire tuer, ou… n'importe quoi d'autre, » dit Casey en grimacant.
« Psychologiquement, oui, j'en doute pas, » acquiesça Principia. « Mais la situation n'est pas si simple, de son point de vue. Comme je l'ai dit, ce sont de vieux bois bien fréquentés. Les forestiers impériaux passent probablement au peigne fin chaque pouce de la province tous les quelques ans. Imaginez ce qui arriverait si une section de Légionnaires d'Argent disparaissait par ici. Tout le monde serait envoyé à notre recherche, pas que la Congrégation. N'importe quoi d'assez dangereux pour abattre cinq Légionnaires si près de la capitale serait un problème de sécurité immédiat pour le gouvernement impérial. Il n'y aurait aucun moyen de cacher les corps que des éclaireuses avenistes et des scriers impériaux ne pourraient pas retrouver. »
« Les corps, » marmonna Merry en s'enlaçant les bras. « C'est juste putain de charmant. »
« Elle peut pas risquer d'attirer ce genre d'attention. Non, c'est plus du même, » dit Principia en fronçant les sourcils. « On est probablement en plus grand danger physique — ce qu'elle a préparé ici peut probablement nous blesser. Ça aurait du sens qu'elle ait arrangé quelque chose pour justifier cette mission de merde après coup. C'est probablement plus de l'assassinat de caractère, par contre, pas le vrai. Syrinx n'est pas encore assez acculée pour tenter un truc aussi risqué. »
« Tu penses qu'elle a quoi qui nous attend ? » demanda Casey, fixant intensément l'elfe. « T'es la plus fourbe d'entre nous, Locke. Qu'est-ce que *tu* ferais si t'étais Basra ? »
Prin secoua à nouveau la tête. « Aucune idée. Aucune donnée. Elle ne complote pas comme une esérienne, non plus ; elle est sous-main, mais a une approche très aveniste. Trouver l'ennemi, écraser l'ennemi. Y a pas de sens du panache ni de la jeu comme dans un bon coup d'esérienne. Bref, avec le monde comme arsenal potentiel… Juste trop d'options. » Elle haussa les épaules. « Ça pourrait être aussi simple que de nous faire perdre une journée à errer en forêt pour nous démoraliser. Comme on a de bonnes raisons de s'attendre à un piège, ça suffira amplement à nous démoraliser, et si rien ne se passe, ça pourrait nous ramollir pour le vrai coup plus tard. »
« Hum hum, » fit Merry en scowlant. « Et y a vraiment quelqu'un qui pense que c'est tout ? »
Farah soupira. « On est à peu près à quelle distance de notre destination ? »
« Moins d'une autre heure à pied, » dit Prin. « À partir de là… »
« C'est un territoire pas mal étendu, » ajouta Ephanie. « Le protocole de recherche standard nous ferait nous séparer pour peigner la zone. »
« Ouais, on fera *pas* ça, » dit Principia fermement.
« Si c'est un autre piège genre manquement au devoir, » commença Merry.
« Je m'en fiche, » dit Prin. « Si ça arrive, j'accepte la punition pour non-respect des protocoles de recherche si ça veut dire que Syrinx doit expliquer pourquoi et comment elle a su qu'on l'a fait. On ne va pas se mettre en position de se faire cueillir une par une. »
« Même si tu penses pas qu'elle va tenter le coup ? » demanda Farah.
« Même alors, » répondit Principia d'un sombre hochement de tête. « On doit faire des plans selon les infos dispo, mais toute hypothèse sur ce qu'un ennemi est ou n'est pas prêt à faire doit être considérée comme provisoire. Des objections ? »
Il n'y en eut pas.
Il marchait sans hâte, savourant simplement le calme, l'ouverture, l'harmonie d'être entouré de choses naturelles. Dans la nature, même une nature moindre comme celle-ci, le but n'était pas d'aller quelque part, mais d'*être* quelque part. Cela le décevait, ces minutes qu'il fallait toujours pour s'y immerger après avoir quitté la pression de l'humanité en ville. Dans sa jeunesse, c'était l'inverse.
Sans ces excursions régulières en forêt, Andros craignait parfois de se perdre vraiment.
Mais Tiraas n'était plus qu'un souvenir encombré et compliqué, maintenant, ses tensions s'écoulant de lui vers la terre. Lui et son compagnon marchaient sur la mousse et l'herbe, sous des branches balancées, écoutant les voix des oiseaux et du vent. Ils parlaient peu et seulement par nécessité ; les Chasseurs ne comblaient pas le silence de la nature par des bavardages. Parler, c'était quand il y avait quelque chose à dire.
Ils atteignirent une trouée dans les arbres, où le sol montait en une petite crête. Une crête basse et arrondie, cela va de soi ; les vieilles collines de la vallée de la Tira étaient des choses douces et roulantes, sauf le long des bords mêmes du canyon par où coulait la rivière Tira. Andros s'arrêta, immobile, sentant le vent doux caresser ses cheveux et sa barbe. Ils n'en étaient pas encore à la chasse à proprement parler, le but allégué de cette sortie. Mais après tout, ce n'était pas comme s'ils avaient besoin de viande ou de peaux. La chasse n'était qu'un moyen de se reconnecter à la nature. Il y avait d'autres moyens, plus modestes, et ça valait le coup de s'arrêter pour les savourer.
Ingvar vint se tenir à côté de lui, contemplant la pente devant eux vers la forêt en contrebas avec la même expression de calme qu'Andros ressentait sur son propre visage. C'était une bonne compagnie — un bon Chasseur, et un bon agent même dans les courants traîtres de la politique citadine, ce qui était une grande partie de la raison pour laquelle Andros lui avait offert l'honneur de se joindre à sa chasse. Ingvar était un compagnon assez solide pour que son visage sans barbe soit légèrement déroutant, bien qu'Andros ait appris à regarder au-delà pour voir l'homme à l'intérieur. Il avait admirablement réussi malgré son handicap. En fait, c'était une autre marque d'un bon Chasseur : les hommes de Shaath transformaient l'opposition en force.
Et donc, c'était un homme avec qui profiter d'une chasse en forêt, mais aussi un outil utile qui s'était prouvé capable de naviguer dans la politique de Tiraas sans perdre son lien avec le sauvage. Un contact qu'Andros prenait soin de cultiver. Même ici, la politique… c'était exaspérant. Pourtant, c'était ce que c'était. Se plaindre, c'était pour les femmes caquetant autour du foyer. Le rôle d'un homme était d'affronter le monde tel qu'il venait à lui.
« Ce n'est pas le vrai sauvage, » songea-t-il. « Mais après la ville… »
Ingvar sourit faiblement, acquiesçant. « Tiraas me fait regretter la province de Mathena. J'aurais jamais cru que quoi que ce soit puisse. »
« Malheureusement, ton inconvénient est le gain de la loge, » gronda Andros. « Tu as fait du très bon travail ces derniers mois. »
Ingvar sourit un peu plus largement, se tourna vers lui et fit une légère inclination. Puis ils repartirent, descendirent la colline et s'enfonrèrent à nouveau dans les arbres.
Ils étaient maintenant assez loin pour qu'Andros commence à regarder sérieusement autour de lui à la recherche de traces de gibier. Les forestiers impériaux avaient depuis longtemps exterminé les ours et les loups de la région, mais les populations de cerfs, lapins et volailles restaient. En fait, elles prospéraient, ne tendoit d'autres prédateurs que les humains. La viande qu'elles fournissaient était importante pour les citoyens des zones rurales, mais même avec les chasseurs autochtones actifs toute l'année, les Chasseurs de la ville trouvaient beaucoup de proies pour leurs rites et leurs chasses récréatives. Les lapins et les cerfs en particulier étaient des créatures prolifiques, nécessitant une pression substantielle de prédateurs pour maintenir leurs effectifs en équilibre.
C'était la doctrine pour les adeptes de Shaath que la définition d'une terre apprivoisée était que tous les prédateurs significatifs étaient conscients. De telles terres n'étaient pas considérées comme des lieux estimables où vivre, loin de là, mais les Chasseurs qui s'y trouvaient étaient censés faire leur part pour maintenir l'équilibre.
Malheureusement, les deux Chasseurs furent interrompus avant de trouver des pistes prometteuses.
Les deux hommes s'arrêtèrent net quand un oiseau noir voleta depuis la canopée de la forêt, se posa sur une branche basse juste au-dessus de leurs têtes et caqueta furieusement.
Ingvar leva réflexivement son arc, mais n'encocha pas de flèche, observant le corbeau à travers des yeux plissés. Ce n'était pas bon à manger, et c'était très malin ; on tuait les corbeaux seulement cérémoniellement ou quand des oiseaux individuels décidaient de devenir nuisibles, comme l'espèce le faisait parfois. En chasse normale, on les laissait tranquilles. Pourtant, c'était inhabituel qu'un tel oiseau attire tant l'attention sur lui, comme le nota Ingvar.
« Comportement étrange pour un corbeau. » Il saisit son arc par un bout et l'utilisa pour piquer l'oiseau. « Shoo ! »
Le corbeau sauta adroitement sur le côté, évitant la poussée désinvolte, puis tourna la tête vers Andros et émit un son mécontent dans sa gorge.
« Très étrange, » dit Ingvar en fronçant les sourcils. « Aucune créature sauvage ne resterait plantée là… »
« Certains corvidés le feraient, s'ils sont habitués aux gens, » songea Andros, fixant l'oiseau à travers des yeux plissés. « Je pense, cependant, que je connais ce corbeau en particulier. Non ? »
Elle fit deux fois un mouvement de haut en bas, caqueta une fois, puis prit son envol, voltigeant plus loin pour se poser sur un buisson à quelques mètres. Le corbeau se retourna vers eux, caquetant furieusement.
« Il veut qu'on le suive, » devina Ingvar. Il tourna un regard interrogateur vers Andros. « Tu dis que tu connais cet oiseau. Tu lui fais confiance ? »
« Non, » dit l'Évêque fermement. Le corbeau gloussa pour lui-même, exaspéré, ébouriffa ses plumes et les fixa de ses yeux de perle. « Non… Cependant, si c'est qui je pense, je n'en ai eu que du bien et même des bénéfices à la suivre. »
Le corbeau caqueta encore, sauta en l'air, voltigea en un petit cercle avant de se reposer sur le buisson et de croasser insistant vers eux.
« Pas ce que j'avais prévu pour cette sortie, » dit Andros avec un soupir, « mais le destin se fiche de nos plans. Viens, Ingvar, je pense qu'il sera important de voir ce qu'elle veut. »
Ils s'enfoncèrent plus profond dans les bois, le corbeau gardant délibérément juste à portée de vue devant eux.
« C'est… authentique ? » demanda Farah, examinant le talisman.
« Vous nous demandez, nous ? » s'exclama Merry. « T'as plus de culture livresque que probablement le reste de nous réunies. »
« Pas en iconographie shaathiste ! »
« C'est authentique, » dit Ephanie doucement. « Du moins… C'est exact. Les Chasseurs en chasse rituelle utilisent ça pour marquer le territoire où ils opèrent. Il faudrait un clerc de Shaath ou un wildspeaker pour l'interpréter, cela dit. Je peux même pas dire s'il est magiquement actif. »
« Il l'est, » dit Principia. « Ou du moins, y a un charme fae dessus, mais je sais pas ce qu'il fait. Moi je fais de l'enchantement arcanique. »
Le talisman planté dans l'arbre devant elles ressemblait à un petit attrape-rêves elfe dans sa conception : c'était un disque de bois, gravé d'un pictogramme de tête de loup, avec des fils de perles et de plumes pendants en dessous.
« C'est flippant, » marmonna Merry. « Soit Basra a des ressources là où une évêque d'Avei n'a rien à faire, soit il y a vraiment des Chasseurs qui trament quelque chose dans le coin. Avelea… Y a-t-il la moindre chance que cette mission soit réelle ? Qu'ils enlèvent vraiment des femmes ? »
« L'idée est dingue, » dit Ephanie sèchement. « Le vol d'épouses est une vraie tradition, mais elle est morte depuis des siècles. Aucune loge ne ferait un truc pareil ; un Chasseur individuel pourrait, s'il était isolé de ses pairs trop longtemps, mais c'est un bon moyen de devenir la cible d'une Chasse Sauvage. Le Grand Maître Veisroi est trop politique pour permettre à l'un des siens de mettre toute la foi en danger comme ça. »
« En plus y a les considérations pratiques, » songea Principia. « Des femmes qui disparaissent, ça attire l'attention, et c'est une zone très patrouillée. Un Chasseur qui partirait aussi en vrille aurait une rencontre très brève avec une équipe d'intervention tiraane avant d'avoir le temps de marquer son territoire. »
« Et il marquerait pas son territoire s'il faisait quelque chose d'ouvertement illégal et garanti de provoquer la loge locale, » ajouta Ephanie en piquant le talisman de la pointe de sa lance. « Ces trucs servent pour les chasses rituelles. Si c'est un vrai exemplaire, ça veut dire qu'il y a plusieurs Chasseurs dans le coin, et qu'ils font quelque chose de spirituellement significatif, pas juste du camping en forêt comme ils aiment faire. »
« S'ils enlevaient des femmes, » dit Casey en fronçant les sourcils, « ça ne serait pas spirituellement significatif pour eux ? »
« En théorie, je suppose, » dit Ephanie à contrecœur.
« Plus j'en apprends, moins j'aime, » grogna Merry.
« Chut, » fit Principia soudain, se redressant et tournant pour froncer les sourcils vers loindans les arbres.
« T'as juste chuté, femme ? »
« Tu vas la fermer ? J'entends un truc ! Laisse-moi écouter. »
Elles tombèrent toutes silencieuses, Merry avec un scowl, observant leur compagne elfe qui fixait les arbres.
« Venez, » dit Prin abruptement, partant en avant.
« Qu'est-ce que t'entends ? » demanda Ephanie en la suivant.
« Pas sûre, mais ça pourrait être une voix. Ça sonne en détresse. Tout le monde reste en alerte. »
La portée de l'ouïe elfe était surnaturelle ; il fallut de longues minutes pour s'approcher assez pour que les sons soient audibles pour toutes les cinq, mais finalement ce fut le cas. La section se rapprocha instinctivement, se mettant en formation et scruteant fixement leur environnement en approchant de la source du bruit. Elles étaient guidées autant par le silence soudain du chant des oiseaux que par le son lui-même ; clairement, quelque chose devant elles alarmant la faune locale.
Par-dessus un tronc abattu, par-dessus un minuscule ruisselet et au bord d'une petite clairière, elles s'arrêtèrent, fixant un grand sac en cuir attaché à un arbre. Il était lié au tronc par des cordons tressés, le cordon de serrage en cuir maintenant son sommet fermé étant fixé à une branche surplombante au-dessus. Le sac était vieux, teint en motifs stalweiss stylisés d'animaux maintenant fanés mais stéréotypés, et plusieurs charmes y étaient attachés ainsi qu'aux cordons le tenant.
Il se tortillait aussi faiblement et émettait le genre de bruits étouffés qu'une personne pourrait faire en essayant de parler à travers un bâillon. La voix, bien que fortement amortie, était clairement féminine.
« Ça crie "piège", » marmonna Merry.
« C'est un wilderbag, » chuchota Ephanie. « Utilisé dans certains types de chasses rituelles. Du gibier frais y est mis et suspendu pour attirer de plus gros prédateurs vers la viande. Selon le rituel, le but peut être d'atteindre les prédateurs eux-mêmes, ou de le laisser en place pendant un temps défini pour voir si quelqu'un vient le chercher. »
« Y a pas de prédateurs assez gros pour s'y intéresser dans ce coin, » marmonna Principia. « Avelea, si le vol d'épouses était encore une pratique active, est-ce qu'on pourrait mettre une femme dans un de ces sacs ? »
« Il est assez grand, c'est sûr, » dit Casey.
« Je sais pas, » dit Ephanie en scowlant vers le sac qui se tortillait. « Comme j'ai dit, c'est une coutume morte. Je connais pas les pratiques réelles. Mais vu à quoi servent ces sacs, je vois aucune raison pour ça. »
« Tu connais beaucoup les pratiques shaathistes, » observa Farah. Ephanie ne répondit pas.
« En tout cas, ça sonne pas comme un animal, » dit Casey. « C'est évidemment une femme humaine là-dedans. »
« Ou une elfe, » fit remarquer Merry.
« Une elfe se tortillerait pour en sortir sans faire tout ce raffut, » dit Principia.
« Beurk, bon, ou une naine ou une gnome. Tu sais ce que je veux dire. »
Prin acquiesça, son attention toujours sur le wilderbag. « Bah, appât ou pas, on peut évidemment pas laisser une femme attachée dans ce truc. Faisons ça intelligemment, les filles. Écartez-vous, approche en disposition de piège, les flancs gardent armes levées et yeux sur les côtés et l'arrière. Je prends la pointe. D'accord ? » Elle se tourna pour les regarder, attendant qu'elles acquiescent toutes. « Bon, bougeons. »
La section s'arma, avançant avec boucliers et lances levés. Principia, au centre et devant de la large formation, garda seule son bouclier sur le dos, tira son épée et tenait sa lance de la main gauche. Les cinq approchèrent du wilderbag en formation trapézoïdale, assez écartées pour qu'aucun piège déclenché ne puisse toutes les prendre, faisant face à toutes les directions et prêtes à donner l'alarme si elles étaient attaquées.
Elle dut sauter pour le faire, mais trancher les cordons attachant le sommet du sac à la branche au-dessus ne prit à Prin qu'une seconde. Le sac se mit à gigoter et couiner encore plus fort, mais l'affaissement de son bord supérieur ne suffit pas à révéler son contenu. Après un coup d'œil aux autres, qui surveillaient encore la forêt tout autour, elle rengaina son épée et tendit la main pour défaire le cordon restant et tirer le sac vers le bas et l'ouvrir.
Cela révéla le visage en sueur, bâillonné, d'une jeune femme aux cheveux sombres plaqués en mèches sur son front, les yeux frénétiques mais clignant dans la lumière soudaine.
« Calmez-vous, » dit Principia doucement, « on est avec la Troisième Légion d'Argent. Accrochez-vous, je vais l'enlever. Tenez la tête immobile, maintenant. »
Elle dut planter sa lance dans le sol et sortir son couteau de ceinture pour couper le bâillon, mais en quelques secondes, la fille recracha la boule de tissu qui était maintenue dans sa bouche, et haleta pour respirer. Elle était apparemment du coin, une humaine de teint tiraan, pas beaucoup plus de vingt ans et plutôt jolie.
« Oh, merci les dieux. S'il vous plaît, faites-moi descendre d'ici avant qu'ils reviennent ! »
« Avant que *qui* revienne ? » demanda Ephanie sèchement pendant que Principia s'attaquait aux cordons.
« Des Chasseurs, » bafouilla la captive. « Y en a d'autres ! Partout dans cette forêt ! Je sais pas ce qu'ils veulent, mais ils en ont une demi-douzaine d'entre nous ! S'il vous plaît, vous devez tout le monde sauver ! »
Principia ne fit aucun commentaire, continuant à couper les attaches du sac. Les autres soldates se lancèrent des regards inquiets.
« Ça sonne positivement textbook, » dit Farah doucement. « Jeunes femmes emprisonnées, ravisseurs machiavéliques, et Légionnaires héroïques à la rescousse. C'est tout droit sorti d'une histoire de barde. »
« Et ça, » dit Casey grimement, « c'est comme ça qu'on sait qu'on se fait avoir. »