Le soleil ne s'était pas encore levé, mais l'Escouade Treize se préparait pour la journée dans une pénombre proche de l'obscurité, une unique et minuscule lampe féerique d'à peine la luminosité d'une bougie éclairant leur dortoir. La Légion ne favorisait ni le luxe ni l'indulgence d'aucune sorte, par principe. Il y avait des éclairages plus puissants dans le bâtiment, mais personne ne voulait risquer les conversations qui auraient résulté d'une fenêtre illuminée. Au mieux, cela n'aurait pas amélioré leurs relations déjà tendues avec les autres escouades de leur cohorte, et il y avait toujours la possibilité d'une désapprobation plus officielle qui retomberait sur elles.
Les matins tôt étaient des moments calmes. Mis à part la tension qui pesait sur toutes leurs vies, aucune des cinq n'était vraiment sur un pied de plaisanterie avec les autres, sauf Farah et Casey, et même elles semblaient sensibles à l'atmosphère brève de l'escouade. Les soirs étaient plus détendus, mais il était déjà devenu leur habitude de se lever et de s'équiper dans un silence efficace ; toute conversation pouvait généralement attendre le petit-déjeuner au réfectoire. Tout le monde était réveillé, habillé et en train de boucler son armure lorsque la porte s'ouvrit soudain.
Elles pivotaient en chœur pour fixer l'entrante, Casey devant rattraper sa demi-cuirasse bouclée qui tentait de glisser, puis bondirent au garde-à-vous lorsque la capitaine Dijanerad entra et referma la porte derrière elle. Elle fit une pause, parcourut la pièce du regard, et actionna l'interrupteur qui alluma la lampe féerique au plafond avant de parler.
« Repos. »
Elles se détendirent, relativement, clignant des yeux sous la lumière soudaine.
« Bonjour, capitaine », dit Principia sur ses gardes. « À quoi devons-nous le plaisir ? »
« Des ordres, mesdames. » Le ton de Dijanerad était plat, son expression grimée. « Aujourd'hui, j'ai pris la précaution d'obtenir un accès anticipé aux affectations de service, et je vous donne un avis préalable. Nous avons des informations non confirmées d'enlèvements de femmes par des fanatiques shaathistes dans la province de Tiraan, à l'ouest de la capitale. L'Escouade Treize est envoyée pour enquêter. »
Un silence absolu. La lampe féerique au-dessus d'elles vacilla légèrement.
« Capitaine », dit enfin Ephanie, « permission de parler librement ? »
L'expression de Dijanerad devint ironique. « Accordée, soldat. »
« C'est », dit Ephanie, « une fantasme paranoïaque complètement idiot qui ne fait même pas l'effort d'être réaliste. Aucune secte shaathiste n'a pratiqué le vol d'épouses depuis cinq cents ans, et si l'une d'elles recommençait une telle chose rétrograde, ce serait dans quelque province reculée, loin de la supervision impériale, pas à deux pas de la capitale avec les forces impériales et avenistes absolument partout. Sur ce point, si cela se produisait, d'une manière ou d'une autre, l'Empire aurait les coupables en chaînes presque dès l'instant où cela se produirait. Et si nous devons étirer notre crédulité bien au-delà du point de rupture et supposer que quelque chose comme cela pourrait même arriver, malgré tout ce qui précède, cette mission serait confiée à des éclaireurs expérimentés en milieu sauvage, pas à une escouade néophyte sous-effectivée, sans même un sergent et sans expérience de terrain. C'est au mieux une ruse pour nous faire perdre une journée à piétiner dans les bois, et au pire, une sorte de piège. »
« C'est à peu près tout, Avelea ? »
« Oui, madame. »
Dijanerad hocha la tête. « Sur le papier, mesdames, cette cohorte est en service actif, paramètres de mission expérimentaux ou non. Les faits pratiques de notre situation sont que les affectations d'escouade descendent de bien au-dessus de ma propre tête. Je suis, jusqu'à ce que nous soyons mutées vers une vraie affectation, essentiellement une commodité administrative, aussi irritant que cela me soit de l'admettre. Aucune d'entre vous ne doit répéter cela, mais Avelea a raison. C'est du pur non-sens avec un mobile arrière-pensée transparent, et c'est hors de mon pouvoir de l'arrêter tel qu'il est. Je vais travailler là-dessus, et franchement, je ne m'attends pas à ce que cette "menace" résiste ne serait-ce qu'à une analyse superficielle du Commandement de Campagne, mais malheureusement, d'ici là, vous serez déjà hors de la ville et hors de portée d'un rappel facile. »
« Capitaine », dit Merry avec prudence, « est-ce que... Enfin, n'est-ce pas évident maintenant que notre escouade est ciblée pour persécution ? Et considérant par qui, est-ce vraiment tolérable ? Je veux dire, quelqu'un ne peut-il pas... » Elle s'arrêta, impuissante.
La capitaine soupira. « Mesdames, le but allégué de vos activités ici est d'acquérir de la compétence dans le monde de la politique. Voici une leçon gratuite sur ce point précis : ne formulez pas d'accusations comme celle-là à moins de pouvoir d'abord fournir la preuve, et ensuite, défendre cette preuve tout au long du processus d'une cour martiale. Faire de telles déclarations sur n'importe quel officier supérieur, ou n'importe quel membre éminent des Sœurs d'Avei, aurait des conséquences rapides et sévères. »
Merry tordit la bouche avec amertume, serrant les poings le long de son corps.
« Quoi qu'il en soit », continua Dijanerad, « je suis là pour une raison. Comme vous le savez, les affectations de service sont remises au petit-déjeuner, avec les détails généralement donnés à ce moment-là. J'ai des raisons de penser que vous allez être envoyées sous protocole de mobilité légère. »
Principia plissa les yeux ; les autres les écarquillèrent d'horreur. Les protocoles de mobilité légère étaient habituellement appliqués aux éclaireurs et autres soldats pour qui la vitesse primait sur toute autre considération. Cela signifiait qu'elles ne porteraient que des épées courtes, sans lances ni boucliers, porteraient du cuir plutôt que de l'armure métallique et n'emporteraient aucune provision hormis des gourdes d'eau.
« Je vous fais partir tôt », dit la capitaine Dijanerad grimement, « avant que vous n'ayez la chance d'en entendre parler. Vous devez partir avant le petit-déjeuner, et vous présenter d'abord à la porte sud, où l'on vous remettra vos ordres de marche détaillés, ainsi que les provisions et l'équipement pour cette mission. C'est sur mon ordre, et il n'y aura aucune question de vous tenir pour responsables de cette déviation par rapport à vos paramètres de mission. »
« Merci, madame », dit Farah avec émotion.
« Peut-on demander du personnel supplémentaire ? » demanda Merry avec sarcasme. « Il y a une certaine soldate Covrin qui, je pense, pourrait bénéficier d'une longue marche dans les bois. » Elle jeta un coup d'œil à Casey. « Ce n'est pas censé être une déclaration ironique. Elle en bénéficierait réellement. » Casey détourna le regard.
Dijanerad fixa Merry un moment, puis promena son regard sur l'escouade. Puis, curieusement, elle s'approcha de la fenêtre étroite près de la porte et regarda vers le champ de parade au-delà. L'aube ne faisait qu'éclaircir le ciel à l'est ; il faisait faiblement gris dehors, aucun rayon de soleil n'ayant encore franchi les murs du complexe du temple. Apparemment satisfaite de ce qu'elle voyait, la capitaine se tourna à nouveau vers elles, croisant les mains derrière le dos.
« Ce que je m'apprête à vous dire ne doit jamais être répété hors de cette pièce, ni à quiconque d'autre que vous-mêmes. Est-ce clair ? » Elle attendit un tour d'assentiment verbal avant de continuer. « J'ai reçu un avertissement préalable de votre affectation d'aujourd'hui de la part de Jenell Covrin, qui s'est présentée à ma porte avec la paperasse. Je vous ai dit avant que j'avais intercepté la soldate Covrin portant vos ordres de cour martiale lorsque vous avez manqué de vous présenter au service lors de l'embuscade de la Guilde. La vérité est qu'elle est venue me le dire directement, au lieu de porter les papiers directement pour les classer comme on le lui avait ordonné. Et Locke, lorsque Covrin vous a escortées dans cette salle d'interrogatoire isolée dans les sous-sols du temple, sa toute prochaine action a été de me trouver et de me prévenir, ce qui est la seule raison pour laquelle vous y êtes restées si peu de temps. »
Elle fit une pause, observant leurs expressions stupéfaites avec un sourcil levé.
« La politique ressemble beaucoup à la guerre, mesdames. Vous ne devez jamais faire d'hypothèses basées sur un renseignement incomplet. N'engagez jamais d'action hostile dans une situation que vous ne comprenez pas. Ne rejetez jamais sommairement un allié potentiel, n'attaquez jamais quelqu'un juste parce qu'il est un ennemi possible. Vous êtes toutes assez fraîchement sorties de l'entraînement de base pour avoir encore les Doctrines de la Guerre qui résonnent au premier plan de vos crânes. Rappelez-vous : la seule bataille véritablement gagnée est une bataille évitée. »
La capitaine inspira profondément, et l'expira en un soupir. « Parmi l'équipement que j'ai réquisitionné pour vous se trouvent des balises arcaniques accordées à un réseau de scrutation que je possède. Leur portée devrait suffire à couvrir toute la province — bien plus loin que vous n'irez à pied en une journée. Avec celles-ci, dès que j'aurai fait annuler cette sottise comme elle le mérite, je pourrai envoyer des éclaireurs pour vous récupérer. D'ici là, je dois gérer cela avec beaucoup de précaution. Que nous considérions toutes cette mission comme une perte de temps est sans importance ; tant que quelqu'un de suffisamment haut dans la chaîne de commande ne le pense pas, nous y sommes toutes liées. En l'absence de preuves solides que cela vous mettra en danger, je n'ai pas le pouvoir de vous ordonner de désobéir à la mission. Je vous donne les meilleurs avantages possibles. Au-delà, il vous faudra vous faire confiance. »
« Oui, madame », dit Principia doucement.
Dijanerad hocha la tête, se tournant pour saisir la poignée de porte. « Je veux que vous soyez prêtes et à la porte sud dans cinq minutes, mesdames, avant que quelqu'un d'autre ne puisse vous intercepter avec des ordres qui lieraient vos mains ou les miennes. Que la Déesse veille sur vous. »
Sur ces mots, elle ouvra la porte et partit.
« Cela ressemble à plus qu'une simple série de contretemps », observa Sheyann tandis que les deux elfes avançaient silencieusement à travers la forêt. « L'attention de cette Basra Syrinx ne la met-elle pas en danger réel ? » C'était une vieille forêt, mais longtemps habitée, régulièrement parcourue par les humains et abritant relativement peu d'animaux, avec à peine du sous-bois. Grâce aux forestiers impériaux, les bois entourant la capitale ressemblaient davantage à des parcs qu'à leurs cousins plus sauvages où les elfes faisaient leurs bosquets.
Beaucoup des siens et de ses collègues désignaient de tels endroits comme preuves que les humains ne pouvaient pas être trusted, qu'ils détruisaient tout dans leur environnement. En vérité, elle ne voyait pas cette forêt comme endommagée, mais... changée. Les environnements finissaient inévitablement par trouver un rythme avec leurs occupants, et celui-ci reflétait la puissance et la domination de l'humanité. Ils pouvaient atteindre un équilibre avec leur environnement, mais seulement à leurs propres conditions. Cela lui donnait à la fois de l'espoir, et la rendait encore plus craintive à leur égard.
« Si c'était un simple concours entre les deux, je n'éprouverais pas le besoin de m'y intéresser », répondit Kuriwa avec un faible sourire. « Je ne crois pas que Syrinx comprenne vraiment dans quoi elle s'embarque. »
« On dirait que vous admirez presque les capacités de la jeune fille. »
« Principia a consacré sa vie à une poursuite éthiquement stérile de futilités », dit la Corbeau d'un ton égal, « mais on ne peut nier qu'en cette poursuite, elle est l'une des meilleures vivantes. Non, le problème n'est pas le concours entre les deux, mais toutes les choses qui y sont liées. Elles ont chacune des ficelles attachées qui entraînent de multiples influences en conflit. Si anything, Principia est handicapée par son besoin d'assumer ses nouvelles responsabilités. »
« Donc », médita Sheyann, « vous souhaitez voir si la responsabilité l'emportera sur la victoire facile. »
« Il y a ça », concéda Kuriwa, « mais quand je parlais de ficelles, je faisais référence à bien plus. » Elle fronça silencieusement les yeux vers les profondeurs vertes devant elles. Le soleil n'était tout juste au-dessus de l'horizon à l'est, encore partiellement caché derrière les collines qui entouraient le canyon profond de la rivière Tira. Les deux elfes, bien sûr, n'avaient aucune difficulté à voir leur chemin. « Syrinx est liée à Antonio Darling, et aux ambitions de l'Archipope Justinian, qui me concernent directement toutes les deux. Ces connexions impliquent d'autres Évêques et leurs cultes respectifs ; Darling apporte avec lui son eldei alai'shi, sans parler des tauhanwe qu'il a rassemblés à son service. Ou ceux qui travaillent directement pour Justinian, et les relations tendues entre tous ceux-là. Ensuite, Principia est liée à Éserion, et maintenant à Avei, ainsi qu'à Trissiny Avelea, à Arachne, et à quelques jeunes femmes très intéressantes avec qui elle a été triée dans une escouade. En dehors de mon intérêt personnel pour elle, toute manière dont elle résout ses difficultés actuelles fera vibrer des cordes dont je ressentirai directement les vibrations. »
« Quelle existence complexe vous menez », remarqua Sheyann.
Kuriwa secoua la tête. « J'ai remarqué quelque chose ces derniers temps. De plus en plus, au cours des derniers mois, des affaires qui affecteront le cours du monde entier semblent dépendre des actions d'un nombre relativement restreint d'individus, regroupés sur ce continent. »
« Cela suit certainement un précédent. Les Anciens Dieux régnaient d'ici ; le Panthéon a ses propres premiers temples ici. Les gnomes sont originaires de cette terre, et les quelques elfes ayant survécu à la Guerre des Anciens avaient leurs bosquets autour du refuge sauvage de Naiya. Vous savez bien depuis combien de temps nous supposons que le prochain apocalypse aurait lieu ici. »
« J'essaie de supposer le moins possible », nota la Corbeau avec un sourire ironique. « Et il y a eu de multiples apocalypses de moindre ampleur depuis la chute des Anciens Dieux. La plupart centrées sur ce continent, à l'appui de votre argument. C'est précisément ce qui a attiré mon attention. J'ai déjà vu ce schéma. Un grand destin funeste approche, et toujours quand l'un survient, ceux dont les actions feront basculer la balance commencent à se regrouper. À se combiner, ou à s'affronter. Il est sage de surveiller leurs actions. »
Sheyann fronça profondément les sourcils. « Hm. Trissiny, Juniper, Arachne... Toutes étaient présentes et fortement impliquées dans les événements de Sarasio l'an dernier. Elles ont ébranlé même les plus bornés de mon bosquet pour les pousser à des actions que certains auraient jugées impensables. Et à peine avions-nous tendu la main vers d'autres anciens que nous avons découvert des éveils similaires se produisant partout. »
Kuriwa lui lança un regard pensif. « J'ai été invitée à participer à certaines de ces discussions. »
« Je suis sûre qu'ils étaient dévastés que vous choisissiez de ne pas y assister. »
« Je n'ai pas tant choisi. Je suis occupée, Sheyann, comme vous le savez bien. Mais non, je n'ai pas l'intention de laisser ces événements simplement me submerger. Comment vont ces négociations ? »
« À une vitesse qui m'inspire et m'effraie à la fois », dit Sheyann calmement. « Ce sont les Narisiens qui sont le plus grand obstacle, bien sûr. Ils, si anything, sont parmi les plus accommodants de ceux impliqués, mais beaucoup des nôtres prennent exception à leur présence. Pourtant, si les choses continuent sur cette lancée, nous pourrions bien voir des résultats concrets dans un an de plus. »
La Corbeau secoua la tête. « Si vite. Vous comprenez ce que je veux dire ? Le schéma. Les ficelles. Les mêmes quelques personnes, encore et encore. Je vous conseille de prêter une attention particulière à ces jeunes, y compris Principia. Leurs actions dans un futur immédiat pourraient tout signifier. »
Sheyann s'arrêta de marcher, tournant sur elle-même pour étudier la forêt autour d'elle. À ses oreilles, les traces de la civilisation n'étaient pas trop loin, mais elles étaient au moins hors de vue. Cela, en soi, servait de rappel qu'elle ne connaissait pas ces bois.
« Où allons-nous, si je puis demander ? Je pensais que vous souhaitiez observer Principia en action. Avez-vous assez fouiné parmi les Sœurs pour savoir où, exactement, elle est envoyée ? »
« En fait, oui », dit Kuriwa avec un sourire. « Cependant, nous n'allons pas directement là-bas. Aussi intéressée que je sois à voir comment Principia gère ses défis, je reste consciente de tous ces fils. Ce vers quoi elle se dirige maintenant est quelque chose dont elle pourrait avoir du mal à venir à bout. Cela, sans causer beaucoup de problèmes qui pourraient se propager de manière surprenante, à travers les plus éphémères des connexions. Je pense que ce n'est pas le moment pour de tels troubles. »
« Et donc, vous allez l'aider discrètement. »
« Discrètement, oui. »
« En ne la rencontrant pas ? »
Le sourire de Kuriwa s'élargit. « Je suis sûre que vous savez qu'elle n'accueillerait pas mon aide. Non, Sheyann ; tenez-vous prête à vous effacer. Je vais tirer sur une autre ficelle. »
« Eh bien, je le dirai si personne d'autre ne le fait », annonça Merry, fixant la forêt. Derrière elle, le reste de l'Escouade Treize serrait leurs lances, grimaces et la plupart pâles. Seule Principia semblait imperturbable, bien que ses yeux soient plissés dans une concentration apparente. « C'est Syrinx qui monte d'un cran, exactement comme on nous avait prévenues. »
« Pourrait-elle vraiment avoir bougé si vite ? » demanda Farah incertaine. « Je veux dire... La Guilde aurait-elle pu bouger si vite ? C'était juste hier qu'on a parlé avec Darling. Difficile d'imaginer qu'elle ait déjà une raison de s'acharner davantage sur nous. »
« Il était vague sur la rapidité des résultats de ce côté », souligna Casey.
« Ça dépend, en fait », musarda Principia. « Quelque chose comme ça, impliquant une enquête au sein de la Guilde... Tout est une question de la motivation du Patron. Il pourrait lancer la machine en quelques heures, monter quelque chose pratiquement du jour au lendemain s'il le voulait vraiment. Ou il pourrait traîner ça pendant des mois. »
« Des mois ? » gémit Farah.
Principia grinça amèrement. « J'en doute. Honnêtement, je ne suis pas sûre de quel côté il penchera. Tricks ne m'aime pas beaucoup... Mais c'est un type honorable, à sa façon, et il sentira une obligation. J'ai pris soin, avant de m'engager, d'arranger pour que la Guilde me foute royalement en l'air. Ils me doivent une sacrée belle, et il le sait. »
« Tu es une sacrée pièce », marmonna Merry. Principia lui fit un clin d'œil, récoltant un ricanement en retour.
Les fortifications de la ville frontalière s'élevaient derrière elles, mais elles étaient assez isolées ici pour parler librement. Il y avait déjà du trafic matinal sur la route menant à la ville, mais les légionnaires n'attirèrent que quelques regards curieux et aucune attention directe. Les ponts s'étendant depuis les portes de Tiraas atterrissaient dans de petites villes accrochées aux bords du canyon ; au fil des siècles de développement de l'Empire, elles avaient été bâties, et lourdement renforcées pendant les Guerres des Enchanteurs. Maintenant, les villes frontalières étaient elles-mêmes praticamente des forteresses. Celle-ci se trouvait à portée de vue de la forêt protégée roulant sur les basses collines de la région, bien que les arbres soient tenus dégagés bien en arrière des murs.
L'Escouade Treize se tenait au bord de la route, fixant morosement les profondeurs vertes silencieuses.
Ephanie soupira et replia la liasse de papiers contenant leurs ordres, la glissant de nouveau dans sa poche de ceinture. « Bon, c'est le point de départ qu'on nous donne. À partir de là, il s'agit juste de piétiner dans les bois vers les collines jusqu'à ce qu'on tombe par hasard sur les extrémistes shaathistes secrets qui n'existent indubitablement pas. »
« Bien à l'abri des témoins », dit Casey sombrement. « Quelqu'un veut parier sur ce qu'elle nous a préparé là-dedans ? Je parie que ce ne sera pas quelque chose d'aussi doux que de nous mettre dans l'embarras avec le règlement. »
« Personne n'embusque une elfe dans les bois », dit Principia avec un sourire narquois. Merry roula des yeux.
« Syrinx aura prévu ça », dit Casey en poussant un soupir. « Elle prévoit tout. »
Principia secoua la tête. « Elle prévoit tout ce qu'elle connaît. Il y a une différence. »
« Rien de tout ça ne nous avance », dit Ephanie. « Nous avons nos ordres. La capitaine nous a donné la meilleure chance qu'elle a pu gérer. À partir de là, nous devrons nous débrouiller nous-mêmes, mesdames. » Elle se tourna pour leur faire un signe de tête sec. « Souvenez-vous de votre entraînement, faites confiance les unes aux autres et soyez prêtes à faire le plein usage de vos compétences. En avant, marche. »