Toby ouvrit lentement les yeux, contemplant le calme relatif de l'après-midi sur la pelouse du campus. Comme d'habitude, on l'avait laissé seul pour méditer. Il aimait le faire en extérieur, sous le soleil, et au cours de la dernière année, les autres étudiants avaient appris à le laisser tranquille.
Cela lui apportait généralement plus de sérénité.
Avec un soupir, il se leva de son siège sous le chêne, le même que le professeur Ezzaniel avait ordonné à Gabriel de frapper il y a presque exactement un an. Ils avaient tous été nouveaux sur le campus, avec ses règles et coutumes particulières, tous déplacés, nerveux, tendus… Ce qui était préférable à ce qu'il ressentait à présent.
« Drôle, on aurait dit que ça devait être plus relaxant. Quelque chose te tracasse ? »
Toby fit un léger sursaut d'être interpellé, mais se maîtrisa immédiatement, se tournant pour examiner l'interlocuteur.
C'était un elfe, et il lui semblait familier, bien que Toby ne puisse se rappeler l'avoir rencontré. Les elfes du campus étaient un mélange ; celui-ci avait les oreilles droites, ce qui le marquait comme un elfe des bois, et portait une chemise et un pantalon de style tiraan avec de solides bottes.
« Oh, juste… ceci et cela », répondit-il évasivement, essayant d'effacer le froncement de son visage. « Je suis désolé, j'ai l'impression de t'avoir déjà vu, mais je ne parviens pas à me souvenir de ton nom. »
« Tu m'as vu brièvement », dit l'elfe en grinçant, avançant et tendant la main. « J'étais avec quelques autres premières années, en sortant de cours. »
« Ah ! C'est vrai ! » Toby saisit sa main en retour, souriant. « Et maintenant je me rappelle, on t'a emmené avant qu'on puisse parler. Un autre elfe des bois… un ami à toi ? »
Il grimça. « Ah. Bien. Addiwyn a semblé s'accrocher à l'idée que puisque nous sommes de la même race, et tous deux quelque peu ostracisés par les nôtres, nous devrions être les meilleurs amis du monde et peut-être plus. Malheureusement, je crois que cette fille est la personne la plus désagréable que j'aie jamais rencontrée. »
« Aïe », dit Toby, grimçant avec sympathie.
Son nouvel知识 grinça, une expression légèrement de travers qui promettait la malice. « Je m'appelle Raolo. Ravi de te connaître. »
« Toby, et de même. »
« Mais bien sûr, tu es le grand et inimitable Tobias Caine ! »
Ce fut à son tour de grimacer. « Ah, enfin… je pense que "grand", c'est vraiment exagéré. »
« Eh bien, combien y a-t-il de paladins dans le monde, après tout ? Attends, ne réponds pas, je connais celui-là. » Raolo grinça. « Trois. Il y en a exactement trois. »
« Oui, mais je suis le plus ancien d'au moins deux semaines », dit-il solennellement. « Ça fait de moi le plus ennuyeux. »
Raolo rit franchement. « Eh bien, je ne peux pas contester cette logique. Je suppose que je devrai me contenter de toi en attendant de grimper jusqu'à un paladin plus intéressant. Ceci dit, si tu es si ennuyeux, pourquoi cette mine sombre ? Il faut de l'imagination pour vraiment souffrir, je pense. »
« C'est… étrangement profond », songea Toby.
« Un truc qu'un des Anciens avait l'habitude de dire. Ce qui veut dire, je suppose, que j'aurais vraiment dû le laisser dans la clairière… » Un instant, Raolo fronça lui-même les sourcils, détournant le regard. « Nouvel endroit, nouvelles règles, et tout ça. »
« C'est certainement un ajustement, de trouver mes repères ici », dit Toby, jetant un coup d'œil autour de la pelouse. « Ça n'aide pas que l'idée de l'éducation de la professeure Tellwyrn soit de maintenir tout le monde aussi déséquilibré et nerveux que possible en permanence. »
« Je dois avoir peur ? » demanda l'elfe,levant les sourcils.
« Oui », acquiesça Toby solennellement. « Oui, tu dois. Pour ce que ça vaut, elle fait un effort assez solide pour ne tuer personne. »
« Eh bien… merde. »
« Je dois admettre que je me surprends régulièrement à regretter le calme et la tranquillité du monastère. »
Une ombre passa sur le visage de Raolo. « Ah, bien… moi, je n'ai pas ce problème. Se faire presque tuer devrait au moins me permettre de m'entraîner un peu. Euh, oublie ce que j'ai dit. » Il grimça, regardant ailleurs. « J'ai l'impression de ne cesser de ramener mes problèmes dans chaque conversation depuis que je suis arrivé. Tu n'as pas besoin d'entendre ça. »
Toby haussa les épaules, gardant son expression ouverte et calme. « Je n'en ai pas besoin, non, et tu n'as certainement aucune obligation de raconter tes affaires à qui que ce soit. Mais si tu te retrouves sans cesse à le faire, peut-être est-ce un signe que tu veux en parler ? »
Raolo parut mal à l'aise. « Ben… pas de connerie. Je veux dire… Mince, je suis désolé, c'est sorti bien plus dur que je ne le voulais. Laisse tomber, c'est juste que j'essaie de trouver mes marques ici sans me faire encombrant. »
« Louable », dit Toby en hochant la tête. « Je vais te dire ceci, ceci dit : en tant que Main d'un dieu pacificateur, il n'y a pas grand-chose de plus central à ma vocation qu'écouter les problèmes des autres. Si tu as un jour besoin de te décharger, cherche-moi. »
À cela, une expression légèrement amusée traversa le visage de l'elfe. « Tu offres une thérapie à tout le monde que tu rencontres ? »
« …heu », fit Toby après un moment passé à fixer le vide. « Tu sais, maintenant que tu le dis, je le fais plus ou moins. Wow, ça doit être un peu agaçant pour les gens, non ? »
Raolo rit à nouveau. « Eh bien, c'est une façon de se faire des amis. Comment ça marche pour toi ? »
« Euh… Eh bien, tu te souviens de Ruda ? »
« Ah, oui, la princesse punaji ! Ne me dis pas, laisse-moi deviner. Elle t'a frappé. »
Toby essaya vaillamment de réprimer un sourire. « En ma défense, pas pour ça. »
Trois coups secs frappèrent à la porte, qui s'ouvrit ensuite vers l'intérieur pour laisser apparaître Afritia, arborant un léger froncement de sourcils.
« Maureen », dit-elle, « pourriez-vous venir un instant, s'il vous plaît ? »
« Bien sûr ! » Maureen posa son manuel et sauta de son lit. « Qu'est-ce qui se passe ? »
« Suivez-moi », répondit Afritia, se retirant. La gnome trottina derrière elle sans autre commentaire. Szith, Iris et Ravana échangèrent un regard, puis se levèrent d'un même mouvement et les suivirent.
La cause de l'inquiétude de la mère de maison apparut dès qu'ils entrèrent dans la cage d'escalier, à voir les fragments de métal brisés gisant sur le sol de pierre, bien que la structure de tubes d'acier constituant l'appareil de livraison de colis de Maureen soit restée intacte et fixée à la rampe, ici. La gnome poussa un petit soupir, mais ne dit rien, suivant Afritia dans l'escalier. La mère de maison jeta un coup d'œil en arrière, les lèvres tordues d'une ironie amusée à la vue du reste du dortoir qui traînait derrière, mais ne les réprimanda pas.
En haut, les dégâts étaient bien plus importants. Un segment entier de la structure était en ruines, quasi entièrement sectionné et arraché à ses ancrages, des tubes tordus et brisés en plusieurs endroits. Étrangement, la corde de la sonnette reliant la porte à leur chambre avait été laissée intacte.
Toute la zone était éclaboussée d'encre violette. Elle formait quelques projections sur le mur de pierre et imbibait pratiquement les marches elles-mêmes. Quelques traces de pas violettes étaient visibles, descendant, mais elles s'effaçaient après plusieurs marches.
« Quand j'ai dit que vous pouviez construire ça », dit Afritia avec ironie, « il ne m'est pas venu à l'idée de stipuler qu'il ne devait pas être rempli de peinture et d'explosifs. »
« Il n'y avait pas d'explosifs ! » s'exclama Maureen. « Allez, quel aurait été l'intérê ? Je ne suis pas idiote ! »
Afritia secoua la tête. « Regarde ça, Maureen. Quelle que soit cette substance, elle n'a pas juste fui. Elle est projetée partout. Quelle partie d'une simple structure métallique aurait dû avoir des composants capables de faire ça ? Et d'ailleurs, c'est quoi, ce truc, et pourquoi était-il nécessaire ? »
Maureen se racla la gorge et remua légèrement les pieds. « Il, euh, n'était pas strictement nécessaire au fonctionnement de l'appareil, madame. »
Afritia leva un sourcil.
« C'est un colorant alchimique simple », dit Ravana avec aisance. « Le professeur Rafe nous l'a fourni. Il nous a aussi donné un solvant qui l'éliminera de n'importe quelle surface sans causer de dommages supplémentaires. »
La mère de maison grimça. « Rafe. J'aurais dû m'en douter. Comment, exactement, l'avez-vous convaincu de vous donner ce truc ? Je suis à peu près certaine que quoi que ce soit, ça figure sur la liste des substances qu'il est interdit de délivrer aux étudiants en dehors des cours. »
Ravana sourit. « On lui a dit que c'était pour une farce. Il a tendu plusieurs bouteilles, et nous a accordé des crédits bonus dans ses deux cours. »
« Cet imbécile », grogna Afritia, roulant des yeux.
« Et il n'y avait pas d'explosifs, vois-tu ? » dit Maureen, brandissant un morceau de tuyau brisé. L'intérieur était entièrement taché de violet. « Les tripes, ici, étaient juste sous pression. On les casse et l'encre gicle. Simple. Suffit d'un peu d'équipement et d'un peu d'huile de coude ! Rien de dangereux. »
Szith lui prit le tuyau et le porta à la lumière. « Cela a été sectionné avec un outil à lame. Une hache, je crois — vois comme ce côté est fortement bosselé, juste à la coupe ? Il a été frappé avec une force significative. » Elle se tourna lentement, pointant. « Considérant la vitesse à laquelle ça sèche, celui qui a laissé ces traces était évidemment là au moment de la projection. Et regarde ce motif de projection sur le mur. C'est une seule large éclaboussure, avec une interruption au milieu. Compte tenu du positionnement, je dirais que cette cassure a exactement la taille pour avoir été une personne se tenant juste dans la projection. »
« Juste pour l'édification », dit Ravana avec suavité, « le professeur Rafe nous a assuré que ce colorant adhéreraient à la peau et aux cheveux aussi parfaitement que n'importe quoi d'autre. Nous allons juste aller chercher le solvant et nous mettre au nettoyage, voulez-vous ? »
Afritia les fixa en silence un long moment, puis détourna le regard sur le côté, n'arrivant pas tout à fait à réprimer un sourire. « Oui… faites ça, les filles. Et plus tard, si on vous le demande, assurez-vous de dire à la professeure Tellwyrn que je vous ai fait la leçon d'une voix très sévère sur les farces et le justiciarisme en général. Pour l'instant, excusez-moi. »
Elle ne se retourna pas pour regarder tandis qu'ils la suivaient tous de nouveau dans l'escalier. Afritia marcha plus vite cette fois, se dirigeant droit dans leur chambre et vers la porte supplémentaire au fond. Les autres s'amassèrent autour du lit de Ravana pendant qu'elle ouvrait son coffre et commençait à sortir et distribuer des fioles d'un liquide transparent effervescent, mais aucune ne fit mine de ne pas surveiller la mère de maison.
Afritia frappa sèchement à la porte. « Addiwyn, sortez, s'il vous plaît. »
« Je ne me sens pas bien », vint une voix étouffée de l'intérieur. « Ça peut attendre plus tard ? »
Iris grinça d'une joie sauvage.
« Maintenant. »
« J'ai dit que je ne me sens pas bien. » La pétulance d'Addiwyn était audible même à travers le bois.
« Jeune demoiselle, je vous offre une chance de saisir un peu de dignité dont je soupçonne que vous aurez cruellement besoin. Si vous n'êtes pas ici dans un compte de cinq, j'entre et je vous sors. »
Un sourd bruit mat suivit, puis un instant de silence, et enfin la porte s'entrouvrit.
Afritia saisit la poignée et l'ouvrit grand. Addiwyn recula, mais pas assez vite pour cacher la traînée violette éclaboussée sur son visage et imbibée dans ses cheveux dorés. Elle avait au moins changé de vêtements ; seule sa personne était marquée.
« Addy, chérie, t'as pas l'air en forme », dit Iris, grinçant toujours. L'elfe lui lança un regard meurtrier.
« Oh, oui, riez bien », ricana-t-elle. « Je suis sûre que c'est super drôle de piéger la cage d'escalier. Ça vous apprendra si c'était un professeur en visite qui se prend votre petit piège… »
« C'est des conneries et tu le sais ! » hurla Maureen, brandissant le morceau de tuyau brisé qu'elle avait récupéré de Szith. « Regarde ça ! Regarde ! Le truc violet était entièrement contenu à l'intérieur — personne n'aurait jamais su qu'il était là à moins que quelqu'un ne prenne délibérément une hache pour le truc ! »
« Eh bien, c'est intéressant », dit Addiwyn, croisant les bras. Son sourire avait l'air purement ridicule avec la moitié du visage peinte en violet. « Tu te rends compte que ton accent disparaît complètement quand tu es en colère ? »
« Assez », dit Afritia tranquillement. « Les filles, vous avez du nettoyage à faire. Gardez un peu de solvant pour qu'elle puisse l'utiliser plus tard. Toi, mademoiselle, tu viens avec moi. »
« Oh, super », ricana Addiwyn. « Une autre conversation passionnante. Je peux apporter un livre cette fois ? »
« Vous constaterez que ma patience pour perdre mon temps sur des causes perdues est limitée », dit Afritia platement. « Vous avez refusé de m'écouter, donc maintenant vous avez droit à une conversation avec la professeure Tellwyrn. »
« Donc, non, fréquenter l'Université n'est pas exactement une source de fierté dans la clairière », dit Raolo, s'appuyant contre la balustrade de pierre qui les séparait de la chute d'un étage vers la terrasse inférieure. « Dans aucune clairière, j'imagine. Dans la mienne, en tout cas, ce n'est pas exactement une marque de honte, mais bon… Ce serait plutôt redondant dans mon cas, de toute façon. »
« Wow », dit Toby, s'appuyant à côté de lui. « Ça a l'air… Eh bien, honnêtement, difficile à croire. On dirait que tu es plutôt doué en magie. »
« J'ai peut-être un peu exagéré mon don », confessait l'elfe, lui grinçant. « Je suis très égocentrique, paraît-il. Mais, bon, c'est le mauvais type de magie. La tradition est une préoccupation majeure pour les elfes, vu que la plupart de nos communautés comptent encore des gens en vie qui se souviennent pourquoi les traditions ont été fondées. » Il tendit distraitement une main, paume vers le haut, et produisit un petit nuage d'étincelles bleues, qui se mirent à danser en motifs complexes dans les airs.
« Je ne veux pas piétiner de tabous culturels sensibles ou quoi que ce soit », dit Toby en fronçant les sourcils, « mais je dois demander… Pourquoi les elfes sont-ils si opposés à l'arcane ? Je crois que la professeure Tellwyrn est le seul mage elfe dont j'aie jamais entendu parler, et j'ai vu des indices que les autres elfes ne la portent pas non plus dans leur cœur. »
« C'est parce que c'est trop facile », dit Raolo, fermant le poing et coupant net l'exhibition d'étincelles. Il se redressa et se tourna vers Toby. « C'est une autre chose qu'on n'aime pas discuter avec les humains, mais tant pis. Sais-tu quelque chose du fonctionnement du métabolisme elfe ? »
« Je ne savais pas qu'il fonctionnait différemment du nôtre », admit Toby.
Raolo grinça. « Nous ne traitons pas l'énergie avec nos tripes molles comme vous — tout est dans l'aura. Tout ce que nous absorbons, nourriture, lumière du soleil, air, toute source d'énergie, va directement à l'aura. Les elfes ne mangent généralement pas avec régularité ; nous tendons à prendre de grandes quantités à intervalles espacés. En fait, un elfe avec une aura hautement chargée peut retenir sa respiration pratiquement indéfiniment. Pas besoin d'air quand on peut recharger le sang directement depuis sa réserve d'énergie personnelle. »
Toby cligna des yeux. « Wow. »
« Du coup, lié à ça, nous avons une capacité bien plus grande à stocker l'énergie que les autres races intelligentes. Le chamanisme, maintenant, c'est tout de la connexion. Tu gagnes en puissance comme chaman en nouant des relations avec les fées, en rassemblant des totems et des objets de pouvoir… toutes des voies qui t'enracinent dans le monde. C'est tout à fait en accord avec la perspective elfe sur notre rôle dans la nature. L'arcane, par contre… Tu gagnes en puissance dans l'arcane en augmentant ta capacité à stocker la puissance. Les elfes démarrent avec un gros avantage, là. Presque n'importe quel elfe a la capacité de stockage arcanique d'un sorcier professionnel, même s'il ne sait pas comment utiliser une telle puissance s'il essaie de la rassembler. » Il haussa les épaules.
« Pourquoi les drows n'ont-ils pas de mages, alors ? » demanda Toby curieusement. « Je ne les vois pas refuser une source de pouvoir, mais je n'ai jamais entendu parler d'un sorcier drow. »
« C'est juste leur particularité génétique », dit Raolo, « comme comment les nains peuvent utiliser la magie divine par eux-mêmes, mais aucune autre race ne peut, ou comment les gnomes sont la seule race sensible qui ne peut pas s'hybrider avec les autres. Qui sait pourquoi ? Les drows n'ont généralement pas la capacité de saisir l'arcane. En fait, quelques-uns l'ont, une poignée par génération. Je comprends qu'ils sont traités à peu près comme de la royauté là-bas. »
« Je parie », songea Toby.
« Il y a de vieilles légendes — vieilles même à notre échelle de temps — sur les premières origines de l'arcane et pourquoi il ne faut pas y toucher, mais mis à part ça, c'est vu comme de la triche. De la paresse, de l'égoïsme et de la soif de pouvoir. Tu commences à bidouiller dans l'arcane, et tu as essentiellement déclaré ton intention de devenir tauhanwe, au minimum. »
« Mais toi, tu l'as fait », dit Toby tranquillement.
Raolo soupira. « C'est juste que… je suis bon là-dedans. Ça me semble aussi naturel que respirer. C'est une partie de ce que je suis. Après avoir grandi avec des leçons sur la nature de l'être, je ne parviens pas à voir en quoi c'est juste de m'attendre à ne pas être qui et ce que je suis. Tu vois ? »
« Je crois que je comprends », dit-il en hochant lentement la tête.
L'elfe grinça à nouveau, son expression sombre d'un instant plus tôt s'évaporant en un clin d'œil. « Eh bien ! Je parie que tu es bon pour t'identifier aux problèmes des autres, après tout. Tu es clairement quelqu'un qui veut faire plaisir aux gens. »
« Et qu'est-ce qui te fait penser ça ? » demanda Toby, amusé. « Presque tout le temps qu'on a passé à parler, on a parlé de toi. »
« Et c'est pour ça », dit Raolo, le piquant au torse avec un doigt. « Je suis tombé sur toi, tout tendu et morose, alors que tu sortais juste d'une méditation. Mais quelques minutes à écouter quelqu'un d'autre radoter sur ses problèmes, et tu es le portrait même de la sérénité ! Simple déduction. »
« Eh bien, je suppose que tu es plutôt perspicace, alors », dit Toby, luttant maintenant contre un sourire.
« Ne le prends pas mal, je t'ai aussi piégé dans mon piège », répondit l'elfe avec une révérence. « Je suis très malin. Alors laisse-moi te demander, Toby le Paladin, que ferais-tu si tu tombais sur quelqu'un qui a l'air aussi morose que tu l'étais tout à l'heure ? Comment tu remédies à ça ? »
« Les gens ne sont pas faits pour être réparés », dit Toby en fronçant les sourcils. « La plupart ne sont pas vraiment brisés. Tout le monde a juste besoin d'un petit coup de pouce, de temps en temps, pour se débrouiller tout seul. »
« D'accord, bon, la question reste. Mets-toi hors de toi. Tu ne connais pas ce Toby, mais il a clairement un bon gros coup de blues. Quelle est ton approche ? »
Toby soupira, tournant la tête pour fixer le campus. « Tu ne peux pas forcer quelqu'un à te parler, pas plus que tu ne peux forcer quelqu'un à aller mieux. Je suppose… j'offrirais juste d'écouter. »
« Noté », dit Raolo, se penchant de travers contre la rampe de pierre et gardant les yeux sur Toby. « Ça ne me semble pas qu'il veuille parler, ceci dit. »
« Parfois, les gens ne veulent pas », dit Toby avec une hausse d'épaules irritée. « Alors tu les laisses tranquilles. »
« Même quand ils en ont clairement besoin ? »
« Oui. Même alors. D'ailleurs, beaucoup de gens ont du mal à s'ouvrir à des gens qu'ils ne connaissent pas. »
« Et pour les gens qu'ils connaissent ? »
Il soupira. « Eh bien, il y a… je veux dire, ouais, s'ils… »
Toby s'arrêta, fixant le vide.
« J'ai le sentiment que certains de ces gens l'ont déjà remarqué », dit Raolo sur un ton plus doux. « Je parie qu'ils seraient contents de te soutenir pour une fois. Je n'ai pas besoin de connaître ton histoire pour conclure que tu es le seul qui joue habituellement ce rôle. »
« Tu sais quoi ? » dit Toby, fixant le vide. « Je suis un idiot. »
« J'en suis sûr », dit l'elfe gravement, puis cligna de l'œil quand Toby se tourna pour le dévisager. « Mais ne le prends pas à cœur. On l'est tous, à un moment ou à un autre. »
« Donc ça, c'est éclairci », dit Ravana légèrement. « Je pense qu'on supposait toutes que c'était Addiwyn derrière ces attaques, mais c'est agréable d'avoir la confirmation. Maintenant on peut décider quoi faire. »
« Devons-nous faire quelque chose ? » demanda Szith avec insistance. « Elle est en train d'être réprimandée par la plus haute autorité de l'Université pendant qu'on parle. L'affaire est en train d'être réglée. »
« Supposer que les affaires sont simplement réglées, c'est conférer des pouvoirs imaginaires et impossibles aux figures d'autorité », répondit Ravana. « Il faut considérer la nature des crimes et la personne responsable. Si Addiwyn était réceptive à la réprimande, elle aurait probablement au moins ralenti son rythme après avoir été sermonnée par Afritia. En réalité, cependant, elle est passée immédiatement à son attaque suivante. Plus important encore, nous avons peut-être affaire à un individu souffrant d'un trouble de la personnalité sévère. Il se peut que même Tellwyrn ne parvienne pas à la mater. »
Malgré sa frêle silhouette et ses doigts sans callosités, la jeune duchesse travaillait avec vigueur aux côtés des autres sans se plaindre. Vérité, ce n'était pas un labeur accablant. Le solvant avait une odeur agréablement douce mais antiseptique, et la teinture violette se dissolvait apparemment en rien sous son contact. Il leur suffisait d'humidifier leurs chiffons et de les appliquer sur les zones tachées. De loin, la partie la plus difficile du travail était de s'assurer qu'elles ne rataient aucun endroit.
« La cause du comportement d'Addiwyn est une préoccupation immédiate », continua Ravana, fronçant pensivement les sourcils sur la rampe qu'elle frottait actuellement. « Ses actions étaient à la fois absurdement juvéniles et effroyablement cruelles, et le contexte dans lequel elles se sont produites défie ma compréhension. Ne sachant pas ce qui la motive, je ne peux pas deviner ce qu'elle fera ensuite. Cela me laisse fort inquiète. »
« C'est une brute », renifla Iris à quelques pieds au-dessus, où elle était à genoux, frottant la teinture sur les marches. « Simple comme bonjour. »
Ravana secoua la tête sans lever les yeux de sa tâche. « Le harcèlement se produit pour des raisons spécifiques, selon des schémas précis. C'est, en fin de compte, une question de pouvoir. Une brute placera systématiquement ses victimes en position de faiblesse, utilisant ses actions pour souligner à quel point elles sont inférieures en pouvoir à elle. C'est tout le but. Addiwyn, cependant, aurait aussi bien pu délibérément nous tricoter en un front uni contre elle. Elle n'a jamais essayé d'exercer le moindre levier ou de construire une base de pouvoir. C'était juste… des coups portés au hasard, sans schéma. Pas cohérent avec aucun harcèlement que j'ai jamais vu. Elle aurait essayé de contrôler la situation d'une façon ou d'une autre. »
« Donc c'est une brute stupide », dit Iris avec dédain.
« D'une façon ou d'une autre, je doute qu'il y ait des gens stupides de quelque genre que ce soit admis à cette Université », nota Maureen.
« Ayant écarté cette idée », continua Ravana, « j'ai envisagé la possibilité qu'elle puisse être anth'auwa. »
Szith cessa de frotter le mur et se tourna à demi pour lui lancer un regard vif.
« Euh, pardon ? » dit Iris, relevant aussi la tête. « Ça veut dire quoi en tanglish ? »
« Malheureusement », dit Ravana avec regret, « ça n'existe pas en tanglish. L'érudition humaine est lamentablement en retard sur les races anciennes pour catégoriser les maladies mentales. Le mot elfe que je viens d'utiliser signifie littéralement "sans cœur". Les savants nains l'appellent "pathologie sociale". Cela désigne une personnalité aberrante qui manque de toute empathie ou capacité à se connecter émotionnellement aux autres. »
Iris renifla à nouveau, se retournant vers son travail. « Ça me semble coller. » Szith en fit de même lentement, un léger froncement creusant son front.
Ravana soupira doucement, conservant son propre petit froncement pensif, bien qu'elle se redressât et cambrât le dos tout en continuant de parler. « Je ne suis pas prête à l'écarter définitivement, mais… Non, ça s'effondre aussi à l'examen approfondi. J'ai connu plusieurs tels individus. La noblesse, toujours prompte à se conformer au stéréotype, a tendance à les produire à un taux plus élevé que la population générale. » Elle se pencha à nouveau vers son frottement, continuant de parler. « Le problème, c'est que c'est un trouble de la personnalité sévère. La préoccupation principale des anth'auwa est toujours de cacher ce qu'ils sont. Ils font un effort constant pour imiter un comportement social normal ; il faut les prendre quand ils ne font pas attention pour voir la vérité. Addiwyn a fait précisément l'inverse : elle est revêche et désagréable chaque fois qu'elle interagit avec qui que ce soit, mais à d'autres moments paraît assez calme, même heureuse. »
« Quand l'as-tu vue calme ou heureuse ? » demanda Iris, relevant les yeux de sa tâche pour fixer Ravana avec incrédulité.
« Elle est hostile, instable et probablement émotionnellement instable », dit Ravana sèchement. « Je l'observe attentivement. Vous non ? En fait, en quelques jours seulement, j'ai observé qu'elle apprécie plutôt le cours de Tellwyrn, semble étrangement attachée au professeur Rafe et est encore plus suspicieuse envers le professeur Ekoi que le reste de nous. »
« Ça en dit long », marmonna Maureen.
« Pas une brute », songea Ravana, « pas une sans-cœur… Complètement irrationnelle et agressive. C'est très curieux, en effet. »
« Alors, peut-être qu'elle est juste folle », dit Iris avec dédain.
« Personne n'est "juste folle" », répondit Ravana. « Ce n'est pas comme ça que l'esprit fonctionne. La folie suit des schémas — une personne pensante ne peut pas être véritablement aléatoire dans son comportement, même si le schéma peut être opaque pour l'observateur extérieur. Non… je ne vois même pas Addiwyn comme folle, pour être franche. Sa conduite est généralement celle d'une personne mentalement normale qui est… en train de faire quelque chose. »
« Faire quoi ? » s'enquit Szith.
« C'est la question, n'est-ce pas ? » dit Ravana, fixant pensivement la rampe qu'elle frottait. « Si je le savais, je soupçonne que tout cela aurait un sens parfait. Ça, mesdames, c'est ce que je pense que nous devons déterminer, si nous voulons assurer notre propre sécurité. »
« 'là, maintenant », dit Maureen inquiète. « Tu ne penses pas qu'elle nous ferait vraiment du mal, hein ? Je veux dire… saboter nos affaires, c'est une chose… »
« Je ne peux pas dire ce qu'elle pourrait faire », admit Ravana, « parce que je ne sais pas ce qu'elle veut. Pour l'instant, le fait qu'elle puisse nous nuire reste une possibilité, pas encore testée. »
« Et comment proposes-tu de le découvrir ? » demanda Iris. « Tu veux juste lui demander gentiment ? »
« Lui demander me semble une bonne approche », dit Ravana, commençant à sourire légèrement. « Après tout, qui d'autre qu'elle connaît la réponse ? Mais je pense que nous sommes bien au-delà du point de faire quoi que ce soit gentiment. Pas vous ? »
Sheyann ouvrit lentement les yeux et sourit au lièvre bleu translucide qui s'était matérialisé sur le toit devant elle. Il avait fallu une bonne quinzaine de minutes de concentration pour tisser les magies juste comme il faut. Espérons que celui-ci durerait plus longtemps que ses prédécesseurs.
L'auberge qu'elle avait choisie était basse, naine par rapport aux bâtiments environnants, bien que ce fût une ironie amusante qu'elle en soit venue à considérer une structure de quatre étages comme petite. Son échelle de fer incendie attenante faisait un chemin commode pour que son lièvre d'esprit atteigne la rue en contrebas. Les trois derniers avaient généré quelque petite clameur en passant, mais moins qu'elle ne l'avait craint ; apparemment, les citoyens de la grande métropole étaient habitués aux spectacles inhabituels.
Maintenant, cependant, quelques-uns se rassemblaient sur le trottoir d'en face pour voir si un autre lièvre descendrait du toit. Ce devait être sa dernière tentative de la journée ; en dehors de sa répugnance à offrir un spectacle aux locaux, attirer trop d'attention ici pourrait amener des citoyens, voire des autorités, à interrompre son travail.
« Tu sais qui je cherche, petit ami », murmura-t-elle au lièvre. « Trouve-la pour moi. »
Il la fixa un instant, le nez spectral frémissant, puis se tourna et bondit sur l'échelle de secours.
Sheyann se remit en posture méditative, ferma les yeux et accorda ses sens à ceux du lièvre. Il atteignit la rue, cherchant les faibles traces de l'aura distinctive de Kuriwa qu'elle y avait instillées de sa propre mémoire.
Des cris étouffés d'excitation montèrent des spectateurs lorsque le lièvre atteignit la rue, que lui et Sheyann ignorèrent tous deux. Déjà, elle pouvait dire que cela allait mieux, grâce à ses ajustements ; les deux précédents s'étaient rapidement décomposés sous l'assaut de toute la magie arcanique en vrac dans la ville. Celui-ci était plus stable, existant dans un conflit inhérent bien moindre avec son environnement. Il quêtea à la recherche de traces de la magie qu'il cherchait, tourna et bondit à travers la rue…
Et se disloqua dans un éclair de lumière alors qu'un carrosse le broyait en passant.
Plusieurs cris de consternation et une vive acclamation s'élevèrent de l'assistance. Sheyann grimaça, ouvrit les yeux et soupira lourdement d'agacement.
« Tu pourrais essayer de demander à la loge shaathiste. Leurs loups et faucons d'esprit semblent fonctionner très bien en ville. Clairement, ils ont maîtrisé la méthode. »
Sheyann leva les yeux, sans montrer la moindre surprise sur ses traits, pour voir Kuriwa elle-même assise sur la cheminée actuellement inerte de l'auberge, lui souriant. Elle était vêtue de peaux de daim souples, comme une guerrière des plaines. Depuis quand faisait-elle ça ?
« Ou », dit Sheyann posément, « tu pourrais m'expliquer la méthode toi-même, car je suspecte fortement que tu la maîtrises. »
« D'un autre côté, je suis sûre que tu la découvrirais toi-même très vite, si tu étais enclin à continuer d'expérimenter », dit l'autre chamane légèrement. « Qu'est-ce qui t'amène à me chercher, Sheyann ? C'est un endroit bien particulier pour te trouver. Pratiquement le dernier où je m'attendais. »
« Je pourrais dire la même chose. »
Kuriwa secoua la tête. « J'ai toujours été là où se trouve le trouble. Toi, en revanche, tu ne quittes guère ta clairière à moins qu'un apocalypse ne couve. »
« Touché », dit Sheyann avec ironie. « Arachne et moi avons besoin de ton aide. »
Kuriwa se redressa lentement. « Arachne… et toi ? Là, je commence à m'inquiéter. Le monde est-il en train de finir, pour de vrai ? »
« Nous considérons cela comme une probabilité moindre », dit Sheyann, croisant les mains dans ses manches, « mais je ne suis pas encore prête à l'écarter définitivement. »
« Raconte. »
« La version courte, c'est qu'on a deux dryades blessées sur les bras. Juniper va globalement bien et fait même des progrès plus grands vers le fait de devenir une personne émotionnellement stable et responsable que la plupart de ses sœurs n'en ont jamais fait. Elle est cependant en deuil, et a un blocage placé dans son aura par Avei elle-même, ce qui a semblé amener Naiya à croire qu'elle est morte. Cela a fait intervenir Aspen, qui est actuellement sévèrement traumatisée et a commencé à se transformer avant d'être fixée dans un sort altérant le temps par Arachne. Elle reste ainsi, dans une pièce sécurisée à l'Université. Et c'est la seule qui sait ce que Naiya pense et prévoit de faire à ce sujet. »
Kuriwa plissa les yeux, mais ne montra aucun autre signe de détresse. « Naiya n'est pas du genre patiente. Je soupçonne que ses plans seraient déjà clairs si elle en avait. »
« Normalement, j'aurais acquiescé. Juniper, cependant, est la preuve vivante qu'elle peut agir avec plus d'agence et de subtilité. Arachne a dû passer du temps à faire campagne pour ça, je crois, mais Naiya l'a envoyée spécifiquement pour apprendre les façons des mortels, comme première étape vers la paix entre eux et le royaume féerique. À ce sujet, du moins, Naiya n'est pas seulement capable d'agir avec plus de discrétion que d'habitude, mais hautement motivée. »
La Corbeau soupira, secouant la tête. « Et Aspen est avec Arachne. Gelée dans le temps ? Ça lui ressemble. »
« En ce que c'est autoritaire, inefficace et indéniablement efficace ? » dit Sheyann sèchement. « Oui, c'est Arachne tout craché. »
« Qu'en penses-tu à présent, Sheyann ? » demanda Kuriwa, l'observant attentivement.
« Arachne est l'une des choses qui m'inquiètent le moins au monde », répondit Sheyann. « Elle reste principalement à sa place choisie, à former les jeunes. À les former comme tauhanwe, certes, mais j'ai noté qu'elle leur apprend comment penser, non quoi penser. Elle dresse un obstacle vivant aux autres puissances mortelles, et sa présence sert à fortement décourager les influences destructrices. En tout et pour tout, et mis à part le fait d'être une arcaniste, elle serait le portrait même d'un Ancien respecté si elle n'était pas une tauhanwe jusqu'à la moelle. Un peu comme quelqu'un d'autre que je pourrais nommer », ajouta-t-elle en souriant.
Kuriwa lui en rendi un. « Ça me rassure, alors. Je n'ai eu aucune interaction avec elle depuis qu'elle a disparu dans le Wild, et aucune avec son école. Cela apaise une partie de mon inquiétude. »
« Tu fais confiance à mon jugement sur la question ? » demanda Sheyann avec une légère surprise.
« J'ai fréquemment désapprouvé ton jugement, Sheyann. Quand l'ai-je jamais dénigré ? »
Elle acquiesça d'un hochement de tête. « Touché. Pour l'instant, pouvons-nous compter sur ton aide avec les dryades ? »
Kuriwa fronça les sourcils pensivement. « Hum. À ton avis, quelle est la probabilité que Naiya passe à l'action violente ? »
« À mon avis, pas probable du tout. Plans ou pas, elle n'est pas patiente, et comme tu le sais, elle a peu de capacité à agir sur le monde directement, sauf justement dans le genre d'assauts spectaculaires qu'on redoute. Ceux-ci sont brefs en durée et hautement localisés, cependant. Je pense que si elle allait réagir, elle l'aurait déjà fait. Ceci est, bien sûr, rien d'autre qu'un avis. L'esprit de Naiya est inconnaissable. »
Kuriwa hocha la tête. « Bien. Oui, bien sûr, je prêterai toute l'aide possible ; cette question est clairement sérieuse, même en dehors de la nécessité d'apporter de l'aide à la dryade en question. Mais si ce n'est pas une urgence immédiate, Sheyann, je surveille une situation ici à Tiraas que je hais laisser sans surveillance jusqu'à ce qu'elle atteigne une conclusion. »
« Oui, ton ami humain Darling », dit Sheyann avec désapprobation. « Tu es sûrement au courant qu'il a deux eldei alai'shi sous sa garde ? Je ne vois pas comment ça peut finir autrement qu'en catastrophe. »
« En fait », répondit Kuriwa, « il a maintenu ces filles stables plus longtemps que n'importe quel chasseur de têtes précédent, et leur a même appris à être heureuses et relativement bien ajustées. »
« Tu n'es pas sérieuse. »
« Entièrement. Je le considère digne d'être préservé pour cela seul. Mais non, c'est une affaire de longue haleine, et de toute façon, c'est du business. Ma préoccupation immédiate est une affaire de famille. »
« Je vois. Je ne vais pas fourrer mon nez… »
« Oh, je m'en fiche que tu fourres ton nez », dit Kuriwa avec un léger sourire. « En fait, tu serais la bienvenue pour observer, si tu le souhaites. Il semblerait que la fille de Lanaera soit en train de faire quelque chose de constructif de sa vie. »
Sheyann leva les sourcils. « Principia ? Les chasseurs de têtes, les dryades et les apocalypses, c'est une chose. Ça, je le croirai quand je le verrai. »