La trappe s'ouvrit avec un sifflement, glissant vers le haut, et Sheyann en descendit légèrement, se décalant sur le côté pour laisser les autres passagers débarquer. Aucun ne semblait pressé de le faire ; dépourvus de ses réflexes et de son agilité, la plupart des voyageurs humains avaient été violemment ballotés par le trajet en Rail. Les nouveaux wagons, lui avait-on dit, étaient bien plus sûrs et confortables que les anciens, grâce à l'ajout de harnais de sécurité, un luxe apparent dont elle n'avait pas usé. Ses compagnons de voyage avaient donc été projetés avec force contre leurs propres attaches, assez violemment pour laisser des bleus sans doute, tandis qu'elle s'était déplacée avec aisance, s'appuyant au besoin contre les parois et le banc d'en face.
La conception des wagons du Rail était une énigme. L'ingéniosité qui avait présidé à leur création aurait sûrement pu les rendre plus sûrs de bien des façons, alors pourquoi ne l'avait-on pas fait ? Malgré les divagations de Shiraki et de ses semblables, Sheyann n'avait jamais trouvé l'humanité institutionnellement stupide, incompétente ou récalcitrante — du moins pas plus que n'importe quelle autre race, et jamais à grande échelle pendant une longue période, sans en subir les conséquences inévitables. L'Empire avait fait les Rails ainsi pour une raison. Elle ne pouvait la deviner, mais les possibilités étaient plutôt inquiétantes.
Seules deux personnes se trouvaient dans son compartiment, et seulement parce que les autres places étaient prises. Sheyann n'était pas offensée par leur réticence à s'asseoir auprès d'une elfe en tenue tribale évidente ; le repli sur soi de son propre peuple avait une large part dans le problème. Avec un peu de chance, les rencontres en cours entre tribus et avec les représentants narisiens feraient avancer les choses dans le bon sens, pourvu qu'elles ne les aggravent pas d'abord.
Elle étudia la gare avec attention. Malgré l'importance supérieure de Tiraas pour l'Empire, elle était bien plus petite que son homologue de Calderaas,though non moins affairée. Bien sûr, cela tenait en partie à sa conception plus efficace. Tiraas possédait quatre dépôts du Rail, deux correspondant à chacune de ses portes terrestres, tandis que Calderaas n'avait qu'un unique terminal central. La ville elle-même était physiquement plus petite, contrainte par l'espace disponible sur l'île.
« Avez-vous besoin d'aide, mademoiselle ? » demanda poliment un homme légèrement grisonnant, légèrement bedonnant, en uniforme de l'armée impériale, touchant la visière de sa casquette dans sa direction. À ses côtés, une femme plus jeune dans le même uniforme la considérait d'un air neutre. Elle n'avait jamais pris la peine d'apprendre la signification des différents insignes tiraans, mais vraisemblablement l'humain le plus âgé était l'officier supérieur.
« En fait, » dit-elle, décidant que c'était un point de départ aussi bon qu'un autre, « je cherche quelqu'un dans la ville. Un évêque de l'Église Universelle. »
Le vieil officier leva les sourcils. « Ah ? Quels affaires une elfe peut-elle bien avoir avec l'Église ? »
Sheyann le fixa en silence, arborant un petit sourire figé.
« Ça ne regarde personne d'autre qu'elle, » dit la soldate en coudant son compagnon, et Sheyann révisa mentalement leur relation. Les insignes n'étaient pas identiques, mais ils étaient soit très à l'aise ensemble, soit très proches dans la hiérarchie.
« Oui, bien sûr, absolument, » se hâta de dire l'homme. « Eh bien, mademoiselle, les évêques sont un groupe disparate ; ils ont tous leurs occupations. Je dirais que votre meilleure chance est de regarder soit à la Grande Cathédrale, soit au temple central du culte que représente votre évêque. Vous ne le trouverez peut-être pas — euh, ou elle — là-bas, mais il y aura probablement quelqu'un capable de vous indiquer où il se trouve. »
« Je vois, » dit-elle gravement en hochant la tête. « Merci. Sauriez-vous où se trouve le temple central du culte d'Eserion ? »
À cette question, les deux soldats échangèrent un regard, leurs expressions devenant presque imperceptiblement plus sombres.
« Je pourrais vous indiquer l'emplacement, » dit l'homme lentement, « mais les Esériens ne laisseront personne entrer dans leur véritable temple. Vous pouvez tenter votre chance au casino qu'ils gèrent au-dessus, mais… Ils n'aiment pas non plus qu'on pose des questions sur leur propriété. Et… avec tout le respect que je vous dois, mademoiselle, vous ne passeriez pas inaperçue. »
« Je comprends ce que vous voulez dire, » dit-elle pensivement. « Bien. L'avertitude est certainement appréciée. »
« Je vous suggérerais vraiment d'essayer à la Cathédrale, » continua-t-il d'un ton plus accueillant, se tournant pour pointer le grand mur de verre le long de la façade de la gare, au-delà duquel une rue animée s'étendait. « Sortez simplement sur l'avenue, tournez à gauche et continuez à monter jusqu'au centre-ville. Vous ne pouvez pas rater la Cathédrale ; c'est le bâtiment qui n'est pas le Palais et qui n'est pas plaqué d'insignes d'Avei ou d'Omnu. »
« Ce qu'il veut dire, » dit la femme sur un ton sec, « c'est que ce sera celle de gauche. Côté nord de la Place Impériale. »
« Oui, bien sûr, exactement, » dit l'homme en lui lançant un regard légèrement exaspéré.
« Merci beaucoup, » dit Sheyann courtoisement en s'inclinant. « Vous avez été d'une aide considérable. »
« Tout fait partie du travail, madame, » répondit l'homme avec un sourire, touchant à nouveau sa casquette. « Bienvenue à Tiraas. J'espère que votre séjour vous plaira. »
Elle sourit, hocha la tête et s'éloigna vers la sortie. Même avec le bruit de la foule et des wagons du Rail qui l'enveloppaient, elle distinguait nettement leurs voix tandis que la cohue se refermait derrière elle.
« Êtes-vous sûre que c'était bien ? » demanda la femme. « Une elfe au hasard qui tombe de l'arbre aux fées, ne connaît rien à la ville, a des affaires avec la putain de Guilde des Voleurs, et vous la pointez droit vers l'Église ? »
« Le souffle d'Omnu, Welles, il faut lire moins de romans et plus votre manuel de rencontre. Elle ne va pas scalper qui que ce soit ; les elfes sont exactement aussi sauvages que n'importe qui d'autre, ni plus ni moins. Et elle voulait l'évêque ésérien, pas la Guilde. Si elle voulait la Guilde, elle n'aurait pas besoin de tourner autour du pot. Parler aux Esériens n'est pas illégal. En plus, elle était polie. C'est toujours rafraîchissant de voir un jeune avec du respect, contrairement à certains que je pourrais nommer. »
« C'est une elfe, lieutenant. Elle pourrait être plus âgée que vous. »
« Nan, les vieilles sont plus distantes. Elles respirent à peine. Faites-moi confiance, j'ai côtoyé des elfes. Je sais les reconnaître. »
Sheyann se permit un sourire amusé en se faufilant à travers la foule et en franchissant les portes vers la capitale impériale.
Là, elle dut s'arrêter, fixant.
Elle s'était progressivement habituée au bourdonnement faible et désagréable de la magie arcanique partout depuis son passage par Calderaas. Tiraas, en revanche, était… plus haute. Les bâtiments semblaient empilés les uns sur les autres, grimpant vers le ciel d'une façon qu'il ne lui serait jamais venu à l'idée de construire une demeure. Beaucoup étaient plus hauts que les arbres. Sans parler de ceux, au loin, qui étaient surmontés de tours portant les orbes clignotants des émetteurs de parchemin-téléscope, ou d'antennes ramifiées crépitant d'éclairs artificiels. Les lumières artificielles étaient partout, allumées même en plein jour à cause du ciel sombre au-dessus, certaines flottant en l'air plutôt que supportées par des poteaux. Des véhicules circulaient dans la rue, seulement quelques-uns tirés par des animaux. Les voitures sans chevaux émettaient un fin bourdonnement de magie au travail, leurs voix se mélangeant en un sifflement constant et oscillant qui lui perçait désagréablement les oreilles.
Tant qu'ils avaient fait, en si peu de temps. Tant de gloire et de progrès… un tel potentiel de carnage.
Son travail avec les autres tribus et les drows était encore plus urgent qu'elle ne l'avait réalisé. Que les ancêtres envoient qu'ils ne soient pas déjà trop tard.
Sheyann tourna à gauche et s'engagea sur le trottoir d'un pas vif.
Même dans le calme relatif de la Grande Cathédrale, Sheyann attirait des regards suspicieux. Elle les ignora comme tous les autres, avançant lentement le long de la nef centrale de l'énorme sanctuaire, ses moccasins silencieux sur le tapis usé. On aurait dit qu'il avait été coûteux, mais cette salle devait voir un trafic considérable. C'était un espace à la mesure, le travail de pierre finement ciselé et les magnifiques vitraux presque perdus au-delà de l'immensité creuse.
Presque tout son bosquet aurait pu tenir dans cette pièce. Et si elle était juge, c'était bien moins de la moitié du volume total du complexe cathédral.
Il y avait deux nefs latérales de chaque côté des longs bancs ; seules quelques personnes glissaient entre les bancs pour marcher là plutôt que de devoir la croiser, mais elles n'étaient pas subtiles. Une femme fit le geste de façon ostentatoire, le nez fermement en l'air. La plupart des personnes présentes, cependant, ne lui prêtaient aucune attention ou se contentaient de hocher la tête poliment. Ce lieu, semblait-il, encourageait une manière d'être plus silencieuse, ce qui venait comme un soulagement après la ville, le Rail, et l'autre ville. Quelle journée celle-ci était en train de devenir ; elle pensait déjà avec tendresse à la relative sérénité de l'Université d'Arachne.
Quelques personnes déambulaient, admirant les vitraux, tandis que plusieurs dizaines d'autres étaient éparpillées sur les bancs en prière individuelle. Au fond de la nef, cependant, se trouvait un espace ouvert au bas des larges marches menant à l'estrade principale qui dominait le tout. Se dressant derrière se trouvait une immense statue dorée du symbole ankh de l'Église Universelle, et derrière celle-ci d'immenses vitraux représentant Avei, Omnu et Vidius, les autres dieux du Panthéon figurant sur leurs bordures. Sheyann ne fit qu'un coup d'œil à cette ostentation avant de se tourner vers un petit lutrin rentré sur le côté, où se tenait un humain tiraan à l'air officiel dans la longue redingote noire d'un pasteur d'Église.
Elle attendit calmement qu'il finisse de parler avec une femme bien habillée, déclinant poliment d'écouter leur conversation. Cette compétence sociale de base dans les sociétés elfiques semblait bien au-delà des capacités de la plupart des humains. Ils en eurent fini en quelques minutes. La femme tressaillit et poussa un doux souffle en se retournant et en apercevant Sheyann là, immobile.
L'Aînée lui offrit un sourire et un profond hochement de tête, et n'obtint en retour qu'un regard méfiant avant que la femme ne s'empresse de partir.
Le pasteur la considérait avec plus de calme, mais aucune amabilité. Bien sûr, un clerc se comporterait avec sérénité. Qu'il ne manifestât pas d'intérêt à aller vers elle donna à Sheyann le sentiment de la tournure que prendrait cette conversation.
« Puis-je vous aider ? » demanda-t-il poliment.
« Je souhaiterais parler à l'évêque Antonio Darling, » répondit Sheyann en croisant les mains.
Un temps de silence passa. L'expression du pasteur ne broncha pas, mais la pause communiquait sa surprise de façon efficace.
« Et qui puis-je dire à l'évêque Darling qui le demande ? » finit-il par demander.
« Il ne me connaît pas, » dit Sheyann. « On m'a adressée à lui par une connaissance commune. »
« Et… concernant quoi souhaitez-vous le voir ? »
« Cette affaire est personnelle, » dit-elle d'un ton égal.
« Ah, » fit le pasteur, baissant les yeux pour feuilleter quelques pages sur son lutrin. Sheyann n'avait pas besoin de voir ses mains pour savoir qu'il créait un bruit de fond inutile. « Votre grâce… madame… mais comme vous pouvez le comprendre, l'Église doit préserver le temps et l'attention de ses plus hauts responsables. Donc, vous ne connaissez pas l'évêque Darling, pourtant vous avez des affaires personnelles non nommées avec lui ? » Il releva les yeux, rajustant son sourire poli. « Je ne suppose pas que vous puissiez m'offrir quelque chose de plus que cela ? »
« Le rang d'évêque… » musarda-t-elle. « Il dépasse le vôtre ? »
Il cligna des yeux, puis ses lèvres tressaillirent en un sourire rapidement réprimé. « Ah… considérablement, oui. »
« Et pourtant, vous semblez porter des jugements sur l'usage de son temps, » dit-elle, calquant exactement son ton courtoisement vide. « Pourquoi ne pas, au lieu de cela, me dire où je peux le trouver, et s'il ne souhaite pas me parler, lui laisser prendre cette décision lui-même ? »
Les lèvres du pasteur s'amincirent, l'irritation commençant enfin à poindre sur son visage. « Et vous êtes ? »
« Je suis l'Aînée Sheyann. »
« Je vois. » Il tripota encore inutilement les papiers. « Bien, Aînée, l'évêque Darling n'est pas ici. C'est un homme extrêmement occupé, entre ses diverses responsabilités envers l'Église, son propre culte et le gouvernement impérial. Je peux faire transmettre un message si vous le souhaitez. » Le faible sourire revint, nettement suffisant maintenant. « Je ne peux, cependant, donner aucune garantie sur la rapidité avec laquelle il le recevra. »
Sheyann se permit un petit soupir. « Peut-être mon temps serait-il mieux employé à faire des démarches auprès du gouvernement impérial. On m'a donné à comprendre que l'Empire se targuait d'une bureaucratie généralement compétente. À quel bureau, spécifiquement, dois-je m'adresser ? »
« Je ne saurais dire, » dit le pasteur, toute prétention d'amabilité disparue de son visage. « Comme vous l'avez si aimablement souligné, Aînée, ce n'est pas ma place de surveiller les allées et venues des évêques de l'Église. Peut-être que si vous aviez une affaire précise avec lui, dont il aurait été informé à l'avance, vous trouveriez cette rencontre plus productive. »
Derrière elle, un homme de passage s'arrêta net, se tournant vers eux.
« Quel évêque cherchez-vous, chamane ? »
Elle se tourna, étudiant le nouveau venu. Il était énorme — large de carrure et la dépassant d'une tête et d'épaules, ses cheveux légèrement en désordre et une grande partie de son visage et de sa poitrine cachés par une barbe luxuriante. Sheyann n'avait pas besoin de voir la broche en tête de loup épinglée à son épaule pour le reconnaître comme un prêtre de Shaath ; elle pouvait sentir la faible traction d'énergies féeriques flottant autour de lui, se mêlant incongrûment au divin. Le plus intéressant, il portait une robe blanche sous un tabard, un uniforme qu'on l'avait déjà incitée à surveiller.
« Antonio Darling, » répondit-elle, « du culte d'Eserion. »
L'évêque shaathiste leva un sourcil. « Oh ? »
« Le connaissez-vous, monsieur ? » demanda-t-elle poliment.
« Antonio et moi avons travaillé ensemble. » Il s'inclina respectueusement. « Je suis Andros Varanus, Chasseur de Shaath et évêque à part entière. Votre proie n'est pas présente pour l'instant, et il se déplace beaucoup. Il y a des endroits où vous pouvez l'attendre sans risquer d'être retenue trop longtemps. »
« C'est ce qu'on m'a dit, » dit-elle doucement. « Les bureaux gouvernementaux et le casino de la Guilde des Voleurs. »
« Les bureaux impériaux ferment bientôt pour la journée, » répondit-il, sa barbe tressaillant d'une expression cachée qu'elle ne put identifier. « Et les voleurs s'amuseraient à vous faire attendre sans raison, ou vous enverraient chasser des moqueurs. Cependant, je peux vous indiquer le domicile de l'évêque Darling. Il y rentrera probablement bientôt, et son Majordome offre une excellente hospitalité, même en son absence. »
Ah, un Majordome. Quel homme intéressant ce Darling s'annonçait. Cela répondait aussi à l'une de ses nouvelles questions sur la volonté de cet homme à l'aider ; la présence d'un Majordome signifiait qu'un visiteur aussi mystérieux qu'elle ne représenterait probablement pas une menace.
« Vous êtes d'une aide extrême, monsieur, » dit-elle en s'inclinant en retour. « Pardonnez-moi, mais je n'ai pas l'habitude d'une telle courtoisie de la part des Chasseurs. Ceux que j'ai croisés semblaient plutôt vexés d'être forcés de s'adresser à une femme. »
À cela, même sa barbe ne put cacher le ricanement de Varanus. « Certains hommes, même au service de Shaath, sont faibles d'esprit. Tous ne suivent pas les voies de Shaath ; c'est un homme bien faible d'esprit qui se sent menacé par l'existence d'autres idées. Un Chasseur devrait être bien des choses, mais jamais faible. Je vous donnerai l'adresse d'Antonio, chamane. Du papier et un stylo, » ajouta-t-il sèchement au pasteur, qui se précipita pour produire les objets demandés.
« Merci, » dit Sheyann quelques instants plus tard, étudiant les noms et numéros sur la feuille de papier qu'on lui venait de tendre. « Hum… pardonnez-moi, mais ce nom de rue. Où le trouverai-je ? »
Varanus cligna des yeux, puis sa barbe ondula dans une courte exhalaison qui aurait pu être l'amorce d'un rire. Au minimum, ses yeux se plissèrent d'amusement. « Vous êtes nouvelle ici, donc. Pardonnez-moi, j'aurais dû y songer. Je suis justement en train de quitter la ville, et m'attends à en être absent un certain temps. Encore du papier, » dit-il au pasteur sur un ton plat qui lui fit soupçonner qu'il avait entendu plus de leur conversation précédente qu'il ne le laissait paraître, puis se tourna vers elle avec une expression plus respectueuse. « Je vais vous dessiner un plan. »
Darling fit une pause sur le seuil de sa porte d'entrée, comme à son habitude, laissant échapper un soupir et savourant un instant le silence.
« Bonsoir, votre Grâce, » intona Price. « Vous avez une visite. »
Il fronça les sourcils et ouvrit la bouche pour proférer une plainte, mais elle leva vivement un doigt sur ses lèvres, puis tapa distinctement le bord supérieur de son oreille. Il était fatigué ; la journée avait été longue même avant qu'il ne rencontre l'escouade de Principia, et les conversations désagréables qui avaient suivi à la Guilde l'avaient vidé. Il lui fallut deux secondes embarrassantes pour saisir le sens.
Une elfe ? Qu'est-ce qui lui arrivait encore ?
« Eh bien, par tous les moyens, ne les faisons pas attendre plus longtemps, » dit-il légèrement. « Le salon du rez-de-chaussée ? »
« Bien sûr, votre Grâce. »
Il ne se permit pas de soupirer en passant devant elle. Une elfe aurait entendu même cela. Il avait développé une compréhension assez nuancée de l'étendue de leurs sens au cours de la dernière année.
Les raisons de cela étaient également présentes dans le salon du rez-de-chaussée, dans leurs sévères robes noires qui allaient avec le déguisement de servantes. Flora et Fauna ne faisaient rien de particulier, cependant, se tenant simplement contre le mur du fond, fixant leur visiteuse d'un regard plat qui fit dresser ses cheveux sur la tête. La nouvelle elfe, en retour, les observait avec un regard tout aussi direct, qu'elle ne releva pas immédiatement à son entrée. Ce ne fut qu'après quelques battements de cœur qu'elle se tourna pour lui faire face.
C'était une elfe des bois, ses oreilles d'une forme différente de celles de ses apprenties, et vêtue d'un costume stéréotypé, une jupe et un chemisier verts teints de motifs changeants, et un gilet de cuir simple par-dessus. Ses moccasins étaient richement perlés, mais semblaient usés, et elle portait une ceinture avec un grand couteau à manche en corne ainsi que plusieurs lourdes poches. Bon, pas de tomahawk ; c'était déjà ça.
« Bonsoir, » dit-il gaiement. « Je suis terriblement désolé de vous avoir fait attendre ; je n'avais simplement aucune idée que qui que ce soit était là pour me voir ! »
« Pas du tout, votre Grâce, » répondit-elle d'un ton calme, s'inclinant sans quitter son visage des yeux. « Je m'excuse pour mon apparition abrupte. J'essaierai de ne pas prendre plus de votre temps que nécessaire. »
« Absurdité, vous êtes une invitée ; mon temps est le vôtre, Mademoiselle… ? »
« Sheyann, » dit-elle, le fixant toujours d'un regard égal qui commençait à être dérangeant. « On m'a adressée à vous par Arachne Tellwyrn. »
« Oh ? » demanda-t-il légèrement, de plus en plus intrigué. « Et vous êtes… une parente d'elle ? »
Sheyann leva un sourcil. « Nous sommes tous parents, évêque Darling. Le plus puissant des dragons et la plus méchante des algues sont tous nés d'ancêtres communs, dans les brumes infinies du passé profond. Cela dit… Non. Non, je ne le suis pas. Cependant, Arachne et moi avons une connaissance commune, que je me trouve dans l'obligation de contacter sans savoir comment. Apparemment, vous êtes le dernier à avoir eu des interactions régulières avec elle. »
Darling soupira malgré lui. « Oh, ne me dites pas que… »
L'elfe hocha la tête. « Vous la connaîtriez sous le nom de Mary la Corbeille. »
« Oui, c'est ce que je craignais de savoir. » Il ricana, secouant la tête. « Eh bien, c'est une mauvaise nouvelle que je sois le contact le plus probable, car je ne suis pas sûr de pouvoir être d'une grande aide. Je parle avec Mary de façon semi-régulière, mais c'est elle qui décide quand et où. »
« Je vois, » dit-elle, se permettant un petit sourire. « Je m'y attendais un peu ; ce serait cohérent avec ses habitudes générales. Puis-je demander quand vous l'avez vue récemment ? »
« Assez récemment, en fait, il n'y a pas plus de deux jours. Je ne sais pas vraiment pourquoi ; elle est apparue au Temple d'Izara, a tourné autour pendant quelques minutes et est repartie. Je ne pourrais même pas vous dire de quoi il s'agissait. J'ai appris à ne pas demander. »
« Et… vous n'avez aucun moyen de la contacter directement ? »
Darling grinça. « Eh bien. J'ai deux fois attiré son attention en plaçant un épouvantail sur le toit. La troisième fois, cependant, il a disparu et je ne l'ai pas revue pendant deux semaines. »
« Un… épouvantail. »
« Un improvisé, » admit-il. « Je crains que nous ayons sacrifié certains de mes vieux vêtements et l'un des balais préférés de Price, sans parler de cette magnifique citrouille que Flora et Fauna ici ont tant eu de plaisir à sculpter. »
Elle sourit largement, ses yeux se plissant d'une amusement sincère. « Je suis quelque peu embarrassée de n'avoir jamais pensé à cela. »
« Si je puis me permettre une question indiscrète, » dit-il, « Mary vous connaît-elle, Sheyann ? »
« Oh, oui, » dit-elle, son sourire s'effaçant. « Nous nous connaissons depuis longtemps. »
« Je vois. Eh bien, je constate que Mary semble se tenir informée de mes allées et venues. Pas dans les moindres détails — je l'espère — mais elle semble toujours savoir quand quelqu'un de particulièrement intéressant se présente à ma porte. Il est possible qu'elle soit déjà au courant que vous êtes là, ou qu'elle le sera bientôt. »
« Hum… Cela aussi serait caractéristique d'elle. Bien, alors. » Elle s'inclina à nouveau. « Je ne prendrai pas plus de votre temps ce soir, évêque Darling. Il semble que je doive m'arranger pour passer la nuit en ville, et peut-être plusieurs nuits. Ce serait mieux si je pouvais la trouver et lui parler rapidement, mais… On doit, hélas, faire des concessions pour la Corbeille. »
« C'est ce qu'on doit, » acquiesça-t-il gravement en hochant la tête. « Si cela peut aider, je lui dirai certainement que vous la cherchez, si elle daigne me rendre visite à nouveau. »
« J'apprécierais, » dit-elle poliment. « Et je pourrai faire appel à vous à nouveau si ma quête n'est pas immédiatement fructueuse. »
« Par tous les moyens, n'hésitez pas ! Ma porte est toujours ouverte. »
La raccompagner fut une affaire bénignement brève ; les elfes, avait-il constaté, n'étaient pas enclins à s'éterniser en bavardages et politesses inutiles. Darling aimait ordinairement les bavardages et les politesses inutiles, mais il se faisait tard et il était tout aussi content de voir la mystérieuse elfe sortir de sa maison.
Après l'avoir raccompagnée à la porte, il regagna le salon et observa par la fenêtre Sheyann s'éloigner dans la rue. Ce n'est que lorsqu'elle eut disparu de sa vue qu'il se tourna vers Flora et Fauna, qui étaient restées immobiles tout le temps.
« Bon. C'était quoi, tout ça ? »
« Elle cherchait Mary la Corbeille, » dit Fauna d'une voix de bois.
« Ne faites pas la maline quand je cherche du simple, » claqua-t-il. « Et ne me regardez pas comme ça, je sais pertinemment que vous savez faire la différence. Vous et cette femme vous dévisagiez comme une boîte de chats étranges. »
« Elle sait, » dit Flora sombrement. « Pour nous. Ce que nous sommes. »
Cela le cloua sur place. « Vous êtes sûres ? Elle l'a dit en termes clairs ? »
« Pas en des termes qui tiendraient devant un tribunal, » dit Fauna en fronçant les sourcils. « Mais elle l'a fortement suggéré et l'a rendu assez clair. »
« Je ne sais pas comment elle peut le dire, » ajouta Flora. « Même une chamane ne devrait pas pouvoir le repérer comme ça, tout de suite ! »
« Pas besoin de chercher des explications magiques quand les banales suffisent, » dit-il lasse, s'affalant dans le fauteuil. « Price ! Apportez-moi un… oh, bénie soyez-vous. » Il prit le brandy sur son plateau tendu en en avala la moitié. « Mhn, ça fait du bien. Bref, elle vient de Tellwyrn, qui, vous l'avez dit, a su vous flairer aussi. »
« On ne sait pas comment elle a fait non plus, » dit Fauna boudeuse.
« Mary aussi, d'ailleurs, » songea Darling. « Tellwyrn est pour les mages ce que Mary est pour les chamanes ; mieux ne rien supposer sur les limites de l'une ou de l'autre. En fait, c'est ce qui m'inquiète. Nous voilà maintenant avec une elfe qui vole autour de ma ville et qui non seulement connaît un secret qui pourrait nous envoyer tous à la potence, mais l'a appris parce qu'elle est apparemment un lien de confiance entre Tellwyrn et Mary. Rien que l'existence d'un lien entre ces deux va me coûter du sommeil. »
« Que voulez-vous faire ? » demanda Flora doucement.
Il sirota à nouveau le brandy, fronçant les sourcils vers le mur du fond. « …est-il trop tard pour que vous la suiviez ? »
Fauna secoua la tête. « Nous pouvons la retrouver facilement. En fait, il vaut mieux lui laisser un peu d'avance. Moins de chances qu'elle nous cherche de ce côté. »
« Nous pouvons aussi nous cacher d'elle, quel que soit le type de chamane qu'elle est, » ajouta Flora. « Mais si elle rencontre vraiment la Corbeille… Eh bien, c'est comme vous avez dit. Impossible de savoir ce qu'elle peut ou ne peut pas faire. »
« Nous l'avons déjà approchée en douce une fois… »
« …ou du moins nous l'avons cru. Il n'y a aucune garantie qu'elle ne nous ait pas laissé faire. »
Il hocha la tête. « Bien, soyez prudentes, mais faites de votre mieux. Je voudrais que vous surveilliez Mademoiselle Sheyann pendant qu'elle est en ville — découvrez à qui elle parle, ce qu'elle leur dit et ce qu'elle en fait. Si la Corbeille devient un facteur, soyez discrètes. Ne cherchez pas l'affrontement avec celle-là. »
« On n'est pas idiotes, » marmonna Fauna. « Cela dit, je pense qu'on pourrait la prendre. »
Flora la couda. « Pas sans nous dévoiler et détruire une sacrée quantité d'immobilier. »
« S'il vous plaît, ne faites pas ça, » dit-il fervemment. « C'est une priorité pour l'instant ; il y a trop en jeu pour laisser ça sans surveillance. Je parlerai à Style et ferai mettre vos rendez-vous d'entraînement de demain en attente. »
« On y va, alors, » dit Fauna en grinçant.
« Attendez. » Il leva une main. « Puisqu'on en est à discuter d'affaires risquées, il y a autre chose que je veux soulever avec vous. Cela fait quelques bons mois que vous m'avez dit que vos esprits seraient probablement rassasiés pour près d'un an. Où en sommes-nous sur ce point ? »
Les elfes échangèrent l'un de leurs regards chargés. « Quelques… légères pointes, » dit Flora à contrecœur. « Ce n'est nulle part près d'un niveau dangereux. On vous le dirait bien avant que ça n'atteigne ce stade. »
« C'est bien, » dit-il en hochant la tête. « J'en parle parce qu'il y a un truc qui pourrait être pertinent pour ça, du moins potentiellement. Les recherches de la Guilde pour retrouver Thumper ont buté sur un mur à Onkawa. Webs bloque tout. »
« Qui est Webs ? »
Darling soupira, faisant tourner son verre machinalement. « Un homme d'opérations, et le parrain et premier formateur de Thumper à la Guilde. Il est difficile, à la surprise de personne. Ses loyautés ont toujours penché vers ses contacts personnels plutôt que l'organisation. Webs est… un puriste théologique. Il a une opinion bruyamment mauvaise de la structure actuelle de la Guilde. »
« Un renégat ? » demanda Flora, intriguée.
Darling secoua la tête. « Un objecteur. Tricks le laisse mostly tranquille ; je l'ai encouragé. La Guilde a besoin d'opinions dissidentes pour garder sa direction honnête et sur le qui-vive. Ça devient gênant à des moments comme celui-ci, cependant, quand on a besoin d'une coopération précise et qu'il est d'avis qu'on ne la mérite pas. En ce moment, il essaie de faire passer l'idée que la présence de Thumper à Onkawa et la tempête de merde qui a suivi étaient dues à une succube appelée Kheshiri. »
Les deux elfes se redressèrent visiblement. « Une succube ? » demanda Fauna.
« Webs couvre Thumper, cela ne fait aucun doute, » dit Darling en se penchant en avant, « mais la présence de la succube là-bas a été confirmée par d'autres sources, plus fiables. Cette garce est de mauvaises nouvelles, même pour un démon. Elle a des dossiers épais tant à l'Église qu'au Renseignement Impérial. Même la Couronne Noire a fait des efforts pour la mettre hors circuit par le passé. Cela ne semble pas avoir tenu. Ce qu'elle fout avec une brute comme Shook est un mystère complet, mais il n'y a aucune possibilité qui ne soit pas terrifiante. »
« Les démons vanislaads sont de bonnes proies, » murmura Flora. « Les esprits étaient très contents de cet incube que vous nous avez trouvé. »
« Ouais, ben c'est le problème sous un angle, » dit Darling grimacement, faisant une pause pour prendre une gorgée bien nécessaire de son brandy. « Sous un autre… Si cette Kheshiri est la pièce de travail qu'elle a l'air d'être, il pourrait falloir une paire de chasseurs de têtes pour l'abattre. Si ça arrive, je veux que vous deux soyez prêtes. »
« Oh, ne vous en faites pas, » dit Fauna avec un sourire prédateur. « On l'est toujours. »