Le vieux marché aux épices de Tiraas était aussi riche en histoire qu'en odeurs. À l'origine, une forteresse d'un style ancien, comme une pyramide inversée, l'immense structure presque cubique était ceinte de murs épais, dont la base était assez large pour occuper les trois quarts de l'enceinte, ne laissant qu'un espace libre relativement plus petit au centre, qui avait autrefois servi de place d'armes et constituait désormais le hall principal du marché. Chaque niveau des murs se rétrécissait et s'élevait vers l'extérieur, de sorte que la structure, parfaitement carrée vue de l'extérieur, s'ouvrait progressivement vers le sommet à l'intérieur, jusqu'à ce que le niveau le plus haut ne soit plus qu'un sentier étroit le long du sommet du chemin de ronde crénelé. Les pièces qui avaient jadis servi de casernes, de réfectoires et d'arsenaux étaient maintenant des boutiques, des comptoirs de prêteurs sur gages, des entrepôts et des salles de réunion privées.
Et jusqu'à il y a dix ans, l'ensemble était tenu dans le poing de fer de la Guilde des Voleurs.
Le contrôle de la Guilde s'était établi par morceaux et pas vraiment par dessein, à travers une suite d'événements qui les avaient amenés à utiliser de plus en plus le vieux marché aux épices comme terrain de rencontre, tout en devant établir des relations plus durables qu'ils ne l'aimaient d'ordinaire avec certaines maisons de commerce afin de récupérer certaines dettes contractées imprudemment. Petit à petit, ces éléments s'étaient accumulés sur près d'un siècle, jusqu'à ce qu'une part de chaque gros chargement d'épices passant par Tiraas vienne garnir les coffres de la Guilde. Et les épices étaient comme tout le reste : toutes les routes menaient à Tiraas, ou passaient par elle. C'était une activité absurdement lucrative, et une fois qu'ils mirent la main dessus, la Guilde en tira le maximum d'avantages.
Finalement, le culte de Verniselle perdit patience face à cette incursion dans ce qu'il considérait comme son domaine. Une campagne conjointe sans précédent entre les Vernisites et les Sœurs d'Avei vit la Guilde chassée de force du marché aux épices, par une combinaison de manipulations financières en coulisses et de la présence insistante de Légionnaires d'Argent. Au plus fort de la guerre froide qui s'ensuivit, des femmes en armure de bronze constituaient une personne sur trois dans le vieux marché aux épices à tout moment, et les banquiers faisaient peser une telle pression sur les actifs de la Guilde des Voleurs que le Casino Impérial lui-même subit une chute sévère de ses profits.
L'alliance improbable l'emporta, au bout du compte, libérant le commerce des épices de tout le continent du contrôle ésérien, mais la Guilde en tira sa livre de chair.
Il y avait une entrée dans le vieux fort de chaque côté, plus petites au nord et au sud, mais d'immenses portes du côté est et ouest. Le bâtiment enjambait en fait la grande artère entre la porte est de la ville et la Place Impériale ; le passage à travers le vieux marché aux épices ne pouvait être manqué. Un matin, une épée ancienne apparut plantée par la pointe dans la clef de voûte de son arche ouest, avec une série d'anneaux et de chaînes d'or enchevêtrés autour de sa lame. Plus important encore, ils étaient liés par de puissants enchantements à l'arche elle-même — si on les retirait, la porte entière, et peut-être la moitié de la forteresse, s'effondrerait.
Cet enchevêtrement d'or d'aspect étrange était les Liens de Verniselle, semblables par leur conception et leur but à un casse-tête de forgeron en métal — mais forgés par la déesse de l'argent elle-même, et donnés à ses fidèles mortels pour être utilisés dans leurs rituels. L'épée, une épée bâtarde unique, contrairement aux épées courtes à lame en feuille de laurier privilégiées par les Légions d'Argent, avait été l'arme de Tathryn Alindivar, une Main d'Avei qui avait eu une carrière particulièrement illustre mille ans plus tôt. Outre le fait que ces artefacts avaient été mis en sécurité au fond des coffres de leurs temples respectifs, il aurait dû être impossible pour quiconque d'étranger de simplement les manipuler sans encourir la colère de leurs déesses. Et pourtant, là étaient-ils, non seulement scellés dans la forteresse, mais si saturés de magie arcanique que leurs bénédictions anciennes avaient été complètement consumées.
Il fallut des efforts furieux en coulisses de la part de l'Église Universelle, ainsi que du gouvernement impérial et des cultes d'Izara et d'Omnu, pour empêcher une croisade à grande échelle d'éclater dans les rues de Tiraas. À la fin, toutefois, les trois cultes impliqués se retirèrent, refusant de pousser l'affaire jusqu'à sa conclusion désastreuse. Les banquiers de Verniselle s'assurèrent un marché lucratif, les Sœurs d'Avei affirmèrent que le contrôle criminel d'aucune partie de la ville ne serait toléré, et la Guilde des Voleurs démontra qu'on ne pouvait la défier impunément — par qui que ce soit. Tous y gagnèrent, mais personne ne gagna, et personne ne fut content.
Mais personne n'osa tenter de retirer l'épée, et les Arpenteurs Impériaux déterminèrent rapidement que l'enchantement liant les deux artefacts à l'arche était stable et ne présentait aucun danger à moins qu'on n'y touche, le classant même comme un renforcement de la vieille structure. Peu après, l'Empereur la proclama monument national, et ce fut à peu près tout.
« Merci pour la leçon d'histoire », dit Merry sur un ton sec.
« Je trouvais ça fascinant », dit Casey.
« C'en est une ! » s'enthousiasma Farah. « L'histoire est toujours fascinante. Quand on rencontre quelqu'un qui dit détester l'histoire, on sait qu'il a eu un professeur terrible à un moment donné, qui l'a forcé à mémoriser une liste de noms et de dates sans aucun contexte. Ce sont les histoires, les gens qui la rendent si intéressante ! Et surtout la façon dont on peut voir comment ces événements ont travaillé ensemble pour créer le monde dans lequel nous vivons maintenant. C'est absolument incroyable ! »
« Je ne pense pas t'avoir jamais vue aussi passionnée par quoi que ce soit », nota Ephanie avec un sourire.
« Je ne vous ai pas raconté cette histoire juste pour passer le temps, toutefois », dit Farah, son expression devenant plus sévère alors qu'elle se tournait à nouveau vers Principia. « Il y avait un but à tout ça. Rappeler à n'importe quel groupe mixte d'Avenistes et d'Esériens tout ce fiasco est un excellent moyen de déclencher une bagarre. Et pourtant, nous voilà, cinq Légionnaires d'Argent en armure, rencontrant un membre de la Guilde des Voleurs dans le vieux marché aux épices. Êtes-vous sûre que c'est sage ? »
« Point de procédure », dit Merry en levant un doigt. « Nous ne sommes pas toutes des Avenistes, en fait. »
« En fait, c'est en partie pour ça que j'ai demandé à le rencontrer ici », dit Principia avec un petit sourire satisfait, s'interrompant pour boire une gorgée de son thé. « Darling est trop lisse et trop pondéré pour prendre ça pour une provocation — ou pour se laisser provoquer s'il pensait que c'en était une. Faites-moi confiance, nous sommes en sécurité de ce côté-là. Cependant, peu de gens sont son mélange de ruse et de compréhension, et donc quiconque me cherchait pour établir des liens avec la Guilde ne chercherait pas ici. Aussi, il y a ceux-là. »
Elle désigna l'une des orbes lumineuses éclairant le salon de thé au niveau le plus haut du marché aux épices, où les cinq Légionnaires avaient pris place dans un coin sombre. C'était presque entièrement des coins sombres, malgré le fait que chaque alcôve avait son propre brasero. L'endroit avait clairement été conçu pour les conversations discrètes, rempli de cloisons basses, de draperies masquant la vue et de plantes.
« Les lampes-fées ? » traîna Merry. « Je peux imaginer que tu sois excitée, l'ancêtre. Tu vois, nous avons maintenant ces enchantements qui nous permettent de créer de la lumière sans avoir à brûler — »
« D'ordinaire, je te laisserais radoter assez longtemps pour que tu t'embarrasses proprement », l'interrompit Prin, « mais il pourrait arriver d'un instant à l'autre. Celles-ci ont des lampes-fées attachées, Lang, mais tu vois à quel point elles sont plus grosses que les normales ? Surtout vu comme elles donnent peu de lumière. Ce sont des bloqueurs de scrutation. »
« Est-ce que… je ne savais pas que c'était possible », dit Ephanie en fronçant les sourcils.
« En utiliser revient à avouer qu'on trame quelque chose de louche », dit Principia avec un grin, « mais venir ici aussi. Cet établissement accueille des gens qui discutent d'affaires sensibles. À plusieurs reprises maintenant, mesdames, Syrinx a su où nous serions avec un timing qui dépasse la possibilité de simplement utiliser Covrin pour nous espionner et porter des messages. Non, elle nous observe, d'une manière ou d'une autre. Je ne veux pas qu'elle voie ça. »
« C'est absolument horrifiant », marmonna Farah.
Elles levèrent toutes les yeux alors que deux elfes familières se matérialisaient hors de la pénombre du salon de thé, leurs expressions fermées. L'une, portant une cape noire, leur tourna le dos et s'appuya contre le côté de leur alcôve ; l'autre, vêtue de cuir noir, s'affala contre le mur d'en face, sortant un grand couteau et commençant à nettoyer ses ongles.
Avant que les soldates ne puissent commenter, l'Évêque Darling lui-même arriva, s'inclinant élégamment devant elles.
« Prin ! Toujours un plaisir, ma chère. Et soldates, ravi de vous revoir toutes. Plusieurs, je crois, je les ai déjà rencontrées. » Il sourit à Ephanie, qui pinça les lèvres et ne dit rien.
« Toujours un plaisir ? » dit Principia sur un ton sec. « Si tu vas raconter des mensonges éhontés, j'aurai du mal à te faire confiance. »
Darling rit. « Absurdité, si je ne mentais pas, c'est ça qui te rendrait méfiante, et à juste titre. Ça te dérange si je m'assois ? »
« Je vous en prie », dit Casey en lui souriant.
« Plaisanterie mise à part », dit Principia plus sérieusement tandis que Darling pliait sa grande carcasse dans l'alcôve à côté d'elle, « j'apprécie que vous nous receviez. Nous sommes dans une sacrée passe. »
« Mais pas du tout, j'ai toujours du temps pour les amis et les relations d'affaires dans le besoin », dit-il en se servant une tasse de thé. « Que puis-je pour vous ? »
« Le problème, c'est qu'on a des ennuis avec l'Évêque Syrinx », dit Farah.
Darling grimça. « Qui n'en a pas ? »
« On pense qu'elle essaie de nous tuer ! »
« Pas nous tuer », dit Merry en fronçant les sourcils vers Farah. « N'exagère pas le problème, Szaravid. »
« Elle essaie définitivement de nous faire virer des Légions, ou pire », dit Casey.
Ephanie racla sa gorge. « Si je puis me permettre ? Plutôt que de le faire trier dans ce bavardage, voici ce qui s'est passé depuis le début. »
Son exposé fut succinct et incisif, mais complet, tout à fait le soldat livrant un rapport. Les autres se turent pendant qu'elle parlait, n'ayant rien à ajouter à son récit, et Darling écouta avec attention. Aussi complexe qu'était devenue l'affaire, elle ne durait que depuis moins d'une semaine, et Ephanie eut fini en relativement peu de minutes.
Un court silence suivit ses paroles.
« Je vois », dit Darling enfin, fronçant les sourcils pensivement. « Et que me demandez-vous, mesdames ? »
« Pas d'intervenir », dit Merry vivement. « J'ai comme l'impression qu'une aide de ce genre ne nous causerait que plus d'ennuis sur le long terme. Locke pense que vous pourriez avoir des… conseils. »
« Eh bien, en matière de fourberie, je doute avoir quoi que ce soit à vous apprendre que Principia ne puisse pas », dit-il avec un sourire ironique. « Elle s'y adonne depuis plus longtemps que je ne suis en vie. »
« En termes généraux, oui, mais nous sommes coincées dans une position où nous ne pouvons pas vraiment l'affronter de cette façon », dit Prin. « C'est là le problème. Il se passe beaucoup plus de choses ici que juste Syrinx et nous ; d'après ce qu'on sait, il n'y a aucune raison pour qu'elle fasse tout ça, encore moins pour qu'elle y mette autant d'efforts. Elle prend des risques sérieux juste pour faire virer une poignée de nouvelles recrues de la Légion. Vous connaissez la ville, Sweet, et vous connaissez Syrinx elle-même. Vous avez accès à pas mal de dossiers sensibles bien au-dessus de notre niveau de solde. Qu'en pensez-vous ? »
« Je pense », dit-il pensivement, « que vous êtes dans de très beaux draps. »
« C'est juste fabuleux », grogna Merry pendant que les autres se jetaient des regards inquiets. « Merci infiniment pour ça. »
« Je n'essaie pas de vous faire peur », dit Darling avec un faible sourire. « Mais Prin a raison : pour comprendre ce qui se passe ici, il faut prendre un peu de recul. Dites-moi, l'une d'entre vous a-t-elle considéré la question de pourquoi un individu comme Basra Syrinx est l'Évêque aveniste auprès de l'Église Universelle ? Elle ne fait pas le genre, non ? »
« Certainement », marmonna Casey.
« Ce n'est généralement pas rentable de se poser ce genre de questions », renifla Merry. « Il n'en sort rien de bon. Les réponses ne sont pas pour des gens comme nous, et si on s'interroge à haute voix, on se fait parfois punir pour ça. »
« C'est comme ça », dit Darling sérieusement, joignant les mains sur la table et les parcourant du regard. « Les Évêques sont nommés par leurs cultes respectifs, mais doivent être confirmés dans leur rang par l'Archipope. C'est toujours un équilibre délicat, de trouver quelqu'un qui remplit les conditions des deux, et ça se complique plus les relations sont tendues entre un culte et l'Église. Qu'est-ce que ça vous dit, selon vous, que l'Évêque aveniste soit une personne principalement intéressée par son propre agenda, plutôt que par celui des Sœurs ou de l'Église Universelle ? »
Casey se redressa sur son siège. « Ça veut dire que les Sœurs ne sont pas en bons termes avec l'Église en ce moment. »
Darling lui sourit. « Très bien ! Vous avez l'esprit vif. »
« Apparemment pas moi », se plaignit Merry. « Je ne vois pas le lien. Et puis, c'est quoi cette histoire d'agenda de Syrinx ? Aucune de nous n'a la moindre idée de ce qu'elle veut vraiment. »
« Eh bien, pour ça… contentez-vous de me croire sur parole pour l'instant », dit Darling. « Cette femme ne sert que ses propres intérêts, point final ; toutes ses autres loyautés sont conditionnelles. Ça en fait un trait d'union commode entre l'Église et la Sisterhood dans un moment où leurs motifs sont opposés, parce qu'elle est un compromis. »
« En gros », ajouta Principia en regardant Merry, « elle n'est loyale ni envers l'Archipope ni envers le Haut Commandant, ce qui veut dire que chacun peut l'utiliser contre l'autre. En théorie. »
« Et ce que ça veut dire pour vous », dit Darling plus sombrement, « c'est que vous ne pouvez absolument pas vous permettre de forcer le Commandant Rouvad à choisir entre vous. Elle n'a pas mis Basra en cette position sans savoir à quoi elle avait affaire. La politique de la situation fait qu'elle ne peut pas révoquer Basra sauf en cas de nécessité urgente, parce que ça laisserait le culte d'Avei temporairement sans voix à l'Église tant qu'un nouvel Évêque n'est pas confirmé. Ça prendrait du temps — peut-être pas beaucoup, puisque Justinian ne peut pas éterniser la procédure, mais amplement le temps pour lui de faire n'importe quel nombre de choses que Rouvad voudrait empêcher. »
« Quel genre de choses ? » demanda Farah avec méfiance.
« Que j'en sache rien », dit Darling en haussant les épaules. « La politique interne de la Sisterhood m'est plutôt opaque. Mais je peux voir la forme de sa relation avec l'Église. S'il faut choisir entre Basra et vous, Rouvad ne vous choisira pas. Dans sa position, elle n'a prácticamente pas le choix. »
« Merde », dit Merry avec feeling.
« Alors quoi, on doit juste rester là à l'encaisser ? » exigea Casey. « On ne peut pas continuer à la parer ! Pour une raison ou une autre, elle est déterminée à nous virer. Elle y arrivera si ça continue encore longtemps ! »
« Eh bien, il semble qu'une grande partie de votre problème soit que vous ne comprenez pas ses motifs ou ses désirs », musarda Darling. « Alors… réfléchissez-y bien. Considérez la situation avec soin. L'Église et les Sœurs sont à couteaux tirés, votre cohorte s'entraîne pour produire des opératives politiques, et il y a Basra Syrinx juste au milieu de tout ça. Mettez-vous à sa place, autant que possible dans sa tête. Soyez l'Évêque Syrinx, et réfléchissez à ce que vous voulez et à ce qu'il faut faire pour l'obtenir. »
« D'accord », dit Merry en fermant les yeux et se massant les tempes. « Je suis Basra Syrinx. Hmm… Je ressens une faim soudaine de chair humaine. C'est normal, ça ? »
Casey et Farah pouffèrent toutes deux bruyamment ; Ephanie roula des yeux.
« Syrinx a une position idéale pour influencer la politique dans un sens ou dans l'autre », dit Principia en fronçant les sourcils. « Je ne savais pas ça, sur la façon dont les Évêques sont promus… Mais si elle joue son propre jeu, elle ne pourrait pas être mieux placée. Elle est praticamente la seule personne que la Sisterhood ait qui influence la politique de la ville et de l'Empire à une échelle significative. Et maintenant… Rouvad lance une initiative pour former plus de gens capables de faire son travail. »
« Putain de merde », chuchota Casey, les yeux s'écarquillant. « On est ses potentielles remplaçantes. »
« Peut-être pas remplaçantes », dit Darling en hochant la tête approbateur vers elle, « mais au minimum, si ce projet réussit, elle aura de la concurrence et une tripotée d'autres problèmes à gérer. D'autres opératives, plus loyales envers la Sisterhood, pourraient découvrir des détails sur ce qu'elle fait de son temps libre et lui rendre la vie très difficile. Et au bout du compte, il y a la chance que Rouvad trouve en l'une de vous une meilleure candidate pour son poste. »
« Elle ne peut pas nous laisser réussir », chuchota Ephanie, fixant le vide avec quelque chose de très proche de l'horreur sur son visage. « Elle ne peut pas. Il faut qu'on parte, ou c'est elle. »
« Et on ne peut pas la combattre, et on ne peut pas compter sur le Haut Commandant pour la remettre en place… » Farah posa ses coudes sur la table, s'agrippa la tête et fixa le mur avec frénésie. « Putain, on est dans la merde jusqu'au cou. »
« Il y a aussi ça, au sujet de votre cohorte », continua Darling sombrement. « Mesdames, on vous a servi une belle ligne de conneries sur ce que vous faites. »
« Merde, on le sait », renifla Merry. « Syrinx s'est plantée devant nous le premier jour et nous a servi un discours interminable bourré de contradictions et de vide. »
« Il est grand temps que Rouvad fasse quelque chose pour amener ses forces à l'ère moderne », continua Darling, « mais la forme que prend cette initiative est ridicule. Former une cohorte entière de Légionnaires pour en faire des opératives politiques ? Idiotie. Non, ce que je ferais à sa place, ce serait de prendre une cohorte de néophytes et de leur donner des missions qui testeraient et encourageraient éventuellement leurs aptitudes dans cette direction, s'ils en ont. »
« Jusqu'ici, c'est ce qu'ils ont fait », dit Farah en fronçant les sourcils.
Darling hocha la tête. « Et ensuite, au lieu de sélectionner les candidates probables pour des postes d'officières comme Syrinx prétend que c'est le but avec votre cohorte, je les en sortirais, les orienterais vers un programme à part et les formerais spécifiquement. Plus à propos, je ne mettrais absolument pas mes meilleures espoirs toutes ensemble dans une seule petite escouade. »
Il y eut un temps de silence. De l'autre côté de l'allée, Fauna releva la tête de la coupe de ses ongles et sourit.
« Excusez-moi, meilleures espoirs ? » exigea Merry. « Nous ? Vous plaisantez. »
« Je ne connais pas tous vos passés », dit Darling en écartant les mains et en souriant, « mais ce que j'en sais établit un schéma. Principia Locke, brillante escroc et vétérane de la Guilde des Voleurs. Meredith Lang, ancienne aventurière de la frontière. Farah Szaravid, pas nécessairement d'un esprit rusé, mais définitivement plus intellectuelle et hautement éduquée, ayant été acolyte de Nemitoth. »
Casey croisa son regard et secoua la tête, imperceptiblement mais frénétiquement.
« Avec ce pourcentage », continua Darling sur le même ton lisse, « je n'ai pas besoin de savoir ce qui cloche chez les autres pour en déduire deux choses : vous êtes les femmes considérées comme les plus susceptibles de produire le genre de compétences dont ce programme a besoin, et vous fourrer ensemble était une idée terrible. Le mélange de parcours et d'aptitudes ici présent est une recette pour des clashes de personnalité mortels, au minimum. »
« C'était son coup », dit Ephanie lentement. « Ou plutôt, le coup d'ouverture. Nous fourrer ensemble et espérer qu'on se déteste assez pour nous détruire nous-mêmes. »
« Eh ben merde, moi je déteste que celle-là », traînait Merry en désignant Principia d'un mouvement de tête. « J'ai l'impression de rater mon coup. »
« Oh, tu ne me détestes pas », dit Prin en grinçant. « Tu'es juste susceptible. La haine, c'est quelque chose que je pourrais réellement manipuler. »
« Je pense… » Farah s'arrêta et avala sa salive quand toutes se tournèrent vers elle, mais redressa les épaules et continua. « Je pense que je comprends ce qui se passe, du coup. Pourquoi elle s'acharne tant à nous couler, vu ce qu'elle risque si on la prend. Ne pas nous retourner les unes contre les autres au début n'a pas été juste un échec de son plan, c'était la pire chose qui pouvait arriver. Maintenant, on fonctionne vraiment bien, on travaille comme une unité et on se soutient. Ça rend notre réussite beaucoup plus probable. »
« Bingo », dit Darling tranquillement en hochant la tête vers elle.
« Donc en gros, on est foutues », dit Merry. « Tant pis. Je dis qu'on l'attend dans une ruelle. »
« Maintenant, attendez », dit Darling d'un ton apaisant. « Il y a autre chose à considérer. Comment Basra manipule-t-elle les affaires de la Sisterhood pour vous tendre ces pièges, sans parler de suivre vos mouvements ? »
« Organiser cet ordre de conseils de guerre si on ne se présentait pas au devoir a dû demander pas mal de travail », songea Ephanie. « Un truc aussi farfelu ne passerait pas ordinairement la chaîne de commandement. »
« En plus, il y a le fait qu'elle sait où on va être, ce qu'on a fait, et a toujours Covrin positionnée pour donner les ordres aux bonnes personnes », ajouta Principia. « C'est de la scrutation. »
« Vous êtes sûre qu'elle n'a pas juste mis des pièges en place pour nous ? » demanda Casey. « C'est pas comme si on ne savait pas qu'elle est douée pour ça. »
« Je m'y connais un peu en pièges moi-même », dit Principia en secouant la tête, « et si c'est tout à fait faisable, obtenir un timing aussi précis ne l'est pas. Non, elle a plus d'infos qu'elle ne pourrait en obtenir par des moyens ordinaires. Même l'idée que l'une de nous travaille pour elle ne tient pas ; personne n'a eu l'occasion dans aucune de ces situations de lui faire un rapport. »
« Merde, j'y avais même pas pensé », grogna Merry. « Merci infiniment d'avoir mis cette idée dans ma tête, Locke. » Prin lui sourit largement.
« Donc, elle tire toutes sortes de ficelles », dit Darling, « sans parler de la surveillance magique illégale. Même ce qu'elle a fait au sein même de la Sisterhood a dû impliquer des influences extérieures, à moins que vous soyez prêtes à croire que votre chaîne de commandement a des failles intégrées pour que des gens comme Basra puissent les manipuler. »
« Si anything, la structure de commandement des Légions d'Argent est conçue pour limiter ce genre de conneries au maximum », dit Ephanie avec force. « Ce qui m'a constamment frappé, c'est à quel point c'est bizarre qu'elle s'en tire en causant le genre de dégâts qu'elle cause à notre cohorte. »
« Ça nous avance à quoi ? » exigea Merry. « On a établi qu'on ne peut ni la combattre politiquement ni se coucher et l'encaisser. Qui s'en fout de comment elle fait si on ne peut rien y faire ?! »
« Ce n'est pas vous qui ferez quoi que ce soit », dit Darling tranquillement. « Il y a deux autres points que vous n'avez pas envisagés. D'abord, moi. »
« Moi ? » demanda Farah avec méfiance après une courte pause.
Il les fixa solennellement. « Je travaille de très près avec Basra, comme il arrive, et je sais très bien quel genre de pièce elle est. Probablement mieux que vous, en fait. »
« Pas mieux que toutes nous », marmonna Casey.
Il la regarda, mais continua sur le même ton calme. « Le fait est que j'ai mes propres agendas et besoins, et ils impliquent de ne pas mettre Basra Syrinx hors circuit. Aussi casse-pieds qu'elle puisse être, j'ai besoin d'elle. »
Elles le fixèrent toutes en silence un instant.
« Casse-pieds ? » éclata Farah. « C'est un monstre ! »
« C'est un monstre prévisible, ce qui veut dire que je peux la gérer. Et comme je l'ai dit, j'ai besoin de son aide pour plusieurs choses. Elle et moi sommes impliquées dans des projets qui ne peuvent absolument pas être perturbés. »
« C'est pas typique, ça », dit Merry avec amertume.
« J'ai pas fini », continua Darling implacablement. « L'autre facteur que vous n'avez pas pris en compte — eh bien, quatre d'entre vous ne l'ont pas pris en compte — c'est la Guilde des Voleurs, ce qui veut dire que mes préoccupations peuvent devenir sans importance. »
« Qu'est-ce qu'il y a avec la Guilde ? » demanda Ephanie avec méfiance.
« On venait de discuter du fait que Basra utilise clairement des ressources extérieures dans sa campagne contre vous », dit-il en se renfonçant dans sa chaise et en grimacant. « D'où vous pensez qu'elles viennent ? »
Farah fronça les sourcils. « Sûrement… elle ne bosserait pas avec la Guilde. »
« Directement ? Merde, non. » Darling secoua la tête. « On ne bosserait pas avec elle si elle le demandait, surtout pas pour de la daguerriserie interne de la Sisterhood comme ça. Mais la Guilde ne contrôle pas étroitement la plupart de ce que font ses membres. Le genre de ressources dont on parle, la capacité à faire circuler des paperasses, maintenir une surveillance… éventuellement faire en sorte que suffisamment de soldates d'une autre cohorte ne se présentent pas au devoir pour qu'une nouvelle réglementation excessive soit imposée là-dessus ? N'importe qui dans cette ville qui peut accomplir ce genre de trucs paye la dîme à Eserion. »
« Et puis il y a la scrutation. La Guilde n'emploie pas de mages, pas directement, mais ce genre de surveillance est illégal. Ça veut dire que ni la Guilde des Sorciers ni le culte de Salyrene n'y seraient impliqués. Il y a, bien sûr, des mages du marché noir qui font ce boulot, mais les intermédiaires qui mettraient une citoyenne fine et honorable comme Basra Syrinx en contact avec eux doivent aussi allégeance à la Guilde des Voleurs. »
« Bon… et alors ? » demanda Merry en fronçant les sourcils.
Darling poussa un soupir. « Comme Principia ici le sait très bien, porter tout ça à mon attention est la première étape pour vous débarrasser de Basra. Vraiment, j'aurais pu m'épargner le temps de vous donner des conseils, sauf que je crois fermement à aider les gens à résoudre leurs propres problèmes comme ils peuvent. La connaissance est toujours meilleure que l'ignorance. Mais ce qu'on a ici, c'est quelqu'un qui utilise des ressources de la Guilde des Voleurs pour attaquer un membre de la Guilde. Maintenant que je le sais, je ne peux pas laisser passer. Je dois maintenant en référer au Patron, et mes affaires avec Basra peuvent aller se faire foutre. » Il lança à Principia un regard d'une platitude extrême.
Elle lui fit un joli sourire, battit des cils et haussa les épaules.
« Attendez », objecta Casey, « si ce sont des gens de la Guilde qui font ça pour elle, comment la Guilde ne le sait pas déjà ? »
« Parce que, comme je l'ai dit, elle emploie des gens précis pour faire un boulot précis », dit-il, « et la plupart n'auront pas une vision complète de ce qui se passe. Les gens qui bossent sur une base contractuelle sous la table ne posent pas de questions indiscrètes. Cela dit, vous avez raison ; il doit y en avoir quelques-uns qui savent que Prin est la cible de tout ça. Les affaires, c'est les affaires, mais une fois que la direction de la Guilde commence à faire du bruit pour y mettre un terme, ils se bousculeront pour être utiles. »
« Pas d'honneur parmi les voleurs, hein », dit Merry avec un grin.
« L'honneur », dit Darling avec un sourire, « c'est la morale pour les gens qui pensent. C'est un code qui veut que vous restiez fidèles à vous-mêmes, et que vous ne testiez pas vos pouvoirs contre ceux trop faibles pour vous offrir un défi. L'honneur, c'est effectivement comme ça que les voleurs arrivent à s'entendre. En fait, les Esériens sont fortement encouragés à continuer d'aiguiser leurs compétences contre des cibles dignes, ce qui veut souvent dire les uns les autres. » Il haussa les épaules. « Les farces de ce genre sont monnaie courante au sein de la Guilde. Considérant que le pire scénario, pour ce qu'aucun de ces contractants ne sait, c'est de saboter la carrière de Prin dans les Légions, pas de lui faire du mal personnellement, je doute fort que qui que ce soit ait des scrupules. Comme je l'ai dit, les choses changent quand il s'avère qu'un étranger a mis des membres de la Guilde les uns contre les autres sur une base organisée. Ça, on ne peut pas le tolérer. »
« Putain de merde », dit Merry en se redressant. « Tu vas… quoi, la descendre ? »
« J'ai aucune objection à ça », marmonna Casey.
« On ne va pas assassiner un Évêque de l'Église Universelle », dit Darling avec exaspération. « Tu lis trop de romans, gamine. Même la Guilde respecte les puissances de ce calibre. Non, ça n'aura pas besoin d'aller jusque-là. Ça va prendre un peu de temps… peut-être plus qu'un peu, en fait. Il faut faire des enquêtes ; le Patron devra découvrir qui a fait quoi. Ça ira assez vite une fois que les hommes de main seront envoyés avec des questions pointues, mais ça reste une question de trouver les bonnes personnes et de les mettre dans le coup, ce qui n'arrivera pas du jour au lendemain. »
Il poussa un profond soupir. « D'une manière ou d'une autre, il faut que je m'assure que ce qui arrive à Basra ne l'élimine pas totalement de l'échiquier, mais j'en doute que ça aille jusque-là. Le Patron pourrait se contenter d'envoyer au Commandant Rouvad un dossier complet de preuves sur ce qu'elle a fait. Rouvad, comme je l'ai dit, ne peut pas être trop dure avec Basra, mais elle peut certainement mettre un terme à ce genre de trucs si elle a la preuve que ça se passe. Non, mesdames, il faut juste que vous teniez bon encore un moment. Basra Syrinx va bientôt avoir des problèmes bien plus gros que vous. »
« D'une manière ou d'une autre », dit Casey sombrement, « j'en doute que ce sera aussi simple pour nous. »
« Oh, vous avez raison pour ça », répondit Darling avec une amusette grimaçante. « Ce ne sera ni simple ni facile. Quand la pression va monter, selon vous, qu'est-ce qu'elle a le plus de chances de faire : reculer, ou doubler la mise ? »
« Putain de merde », cracha Merry. « Vous allez nous faire tuer ! »
« Vous devriez peut-être causer avec Prin, ici, au sujet d'essayer de manipuler la Guilde avec vos propres vies en jeu », dit-il avec un sourire mielleux.
« Oh, allez ! » protesta Principia. « Accordez-moi un peu de crédit, Sweet, si j'essayais de vous manipuler, vous ne le sauriez pas ! »
« Ça aide pas ! » claqua Merry.
« Assez », dit Ephanie. Elle n'éleva pas la voix, mais son ton coupa court à la dispute naissante. « Locke, vous auriez dû être plus franche avec nous là-dessus. Cependant… je ne vois pas une seule autre chose qu'on aurait pu faire. C'est notre meilleure chance. L'une de vous en voit une autre ? »
Elle balaya la table du regard ; personne ne fit de commentaire, pendant que Darling s'emparait d'un scone.
« Alors nous y sommes », dit Ephanie fermement. « Maintenant, il faut qu'on s'inquiète de tenir le coup face à ce que Syrinx fera avant que la Guilde n'exploite ce qu'elle trouvera sur elle. »
« On pourrait… la faire chanter », dit Casey, à peine plus qu'un murmure.
« Avec quoi ? » exigea Merry avec acidité.
Casey avala difficilement. « La nuit… Euh, la nuit où la Couronne Noire a tenté d'assassiner les Évêques… »
Principia cligna des yeux. « Excusez-moi ? La Couronne Noire a fait quoi ? »
« Je crois que c'était censé être classifié », commenta Darling.
Casey soupira. « Ouais, ben, c'est arrivé. Basra était l'une des cibles ; quatre démonologues ont attaqué sa maison. Je le sais, parce que j'y étais. Covrin et moi, toutes les deux. »
« Elle en a descendu quatre, des démonologues ? » demanda Ephanie en levant les sourcils.
« Elles n'étaient pas particulièrement douées, comme démonologues », dit Casey. « Mais quand même… ouais. Désolée, Lang, mais l'attendre dans une ruelle aurait été une idée épouvantablement mauvaise. »
« C'est noté », marmonna Merry.
« Qu'est-ce que vous fichiez chez elle ? » demanda Principia doucement.
Casey poussa un nouveau soupir, le regard fixé sur la nappe. « J'étais… censée dormir à côté. Enfin, je dormais pas. Elle m'avait mise là pour que j'entende ce qui se passait. Elle était au lit… avec Covrin. »
Il y eut un moment de silence.
« Eh bien, c'est certainement une relation inappropriée », dit Ephanie enfin, « mais je doute que ce soit assez fort pour la faire chanter. On ne ferait probablement que la mettre en colère, ce qui ne me semble pas malin. »
« Moi… je savais pas que Couin était branchée femmes », dit Farah en fronçant les sourcils. « Enfin, à la caserne d'entraînement… D'habitude, on repère qui swingue de ce côté, même si elles font pas d'avances. Des trucs ressortent. »
« Je suis à peu près sûre que Covrin n'est pas branchée femmes », dit Casey grimement. « C'était pour ça… C'était ciblé sur nous deux, Covrin pour… vous savez… et moi forcée d'entendre. Elle savait qu'elle n'arriverait pas à me mettre dans son lit, mais Covrin… Syrinx l'a isolée pendant tout l'entraînement. Le SI ne tolérerait pas un comportement comme celui de Covrin de la part de qui que ce soit d'autre, mais comme Basra la couvrait, elle a passé l'entraînement sans se corriger. Elle n'a réalisé que trop tard qu'elle était seule, que toute son unité la haïssait, et qu'il n'y avait personne vers qui elle pouvait se tourner sauf Basra. Alors… elle nous a hébergées une nuit sous un prétexte — je m'en souviens même plus — juste pour nous rappeler à toutes les deux que… » Elle avala difficilement. « Que, en gros, elle nous tenait par les couilles. »
« Putain… » Farah avala sa salive, l'air malade. « C'est… J'aurais jamais cru dire ça, mais… Pauvre Covrin. »
« Si c'est vrai, c'est une affaire incroyablement grave », dit Ephanie en les fixant avec fureur. « On parle de certains des principes centraux de la foi d'Avei. Syrinx pourrait être exécutée si ça sortait. »
« Covrin ne témoignera pas contre elle », dit Casey lasse.
« Pourquoi pas, bordel ? » s'exclama Merry.
« Le truc avec les relations abusives », dit Principia en grimacant, « c'est que si vous le faites bien — et je n'ai aucun mal à croire que Syrinx sait comment — l'abuseur s'infiltre dans la tête de sa victime, s'enroule autour de toute son identité. Il a raison ; je parie que Covrin la défendra, peu importe à quel point elle est maltraitée. »
« C'est dégueulasse », chuchota Merry.
« Après ça… » Casey haussa les épaules. « J'ai eu l'occasion de rencontrer plusieurs Évêques la nuit où j'ai rencontré Basra pour la première fois. J'ai vu l'Évêque Snowe sur une affiche, je m'en suis souvenue et je lui ai écrit. Elle m'a mise en contact avec l'Évêque Darling. » Elle lui fit un signe de tête reconnaissant ; il lui rendit un sourire chaleureux. « Il s'est occupé de… ce que Syrinx tenait sur moi. Elle ne m'a plus jamais parlé après ça, mais je doute sérieusement qu'elle ait été contente. Après tout, me voilà, avec vous. »
« Évêque Darling », dit Ephanie fermement. « Tout le respect que je dois à vos propres objectifs, je pense qu'il est clair qu'il faut qu'on fasse tomber cette femme. »
Il haussa les épaules. « Faites comme vous voulez, soldate ; rien de ce que vous pouvez apporter ne l'endommagera sérieusement. Vous ne ferez qu'attirer la foudre sur vos têtes en essayant. Pour l'instant, laissez la Guilde et le Commandant Rouvad gérer ça. »
Ephanie avait l'air mécontente. « Je suppose », dit-elle. « Pour l'instant. »
« Vous avez toutes les deux raison », dit Principia. « Il faut qu'on survive à la crise actuelle. Mais après ça… Syrinx ne nous oubliera pas. Si on réussit, il y aura une rancune. » Elle sourit froidement. « Je dis qu'on s'arrange pour que ça aille dans les deux sens. Et si la Guilde et Rouvad arrivent à arrêter son jeu, on reste toujours les meilleures espoirs pour la mission de notre cohorte, rappelez-vous ? Donné du temps, la situation s'inversera. Basra Syrinx vivra assez longtemps pour regretter d'avoir créé les ennemies qu'elle a ici. »
L'Évêque Darling se renfonça dans sa chaise, grignotant un scone, son expression indéchiffrable.