« Salut les gars ! » dit Gabriel en agitant la main. « Qu'est-ce qui vous amène en ville ? »
« Salut, Gabe ! » gazouilla Fross, fonçant pour bourdonner une fois autour de sa tête. Ruda et Trissiny s'approchèrent plus posément. La place de Last Rock n'était pas bondée — il n'y avait tout simplement pas assez de gens dans la ville pour que ce soit probable — mais les habitants vaquaient à leurs occupations dans la lumière déclinante de l'après-midi, et l'Ale & Wenches brillait déjà et résonnait d'une énergie joyeuse, perceptible même depuis l'autre côté de la place.
Personne ne les salua. Personne ne les dévisagea non plus, mais depuis l'incident de la porte des enfers, la relation déjà complexe entre étudiants et citadins était devenue légèrement mais perceptiblement plus raide.
« Fallait que je sorte de la tour », grogna Ruda, soulevant son chapeau pour passer une main dans ses cheveux. « Pour être honnête, je me sens un peu mal là-dessus, mais… »
« On consolait Juniper », ajouta Trissiny. « Elle est… extrêmement bouleversée. Presque au point d'en devenir incohérente. »
« Quoi ? » Gabe s'arrêta net, les yeux écarquillés. « Qu'est-ce qui est arrivé à Juniper ? »
« Comme l'a dit Boots, elle était trop émotionnée pour donner une explication concise », dit Ruda en grimacant, « mais entre les sanglots et le charabia, on a compris qu'il était arrivé quelque chose de grave à Aspen, et Juno croit que c'est de sa faute. »
Il pâlit légèrement. « Quelque chose de… grave ? À quel point ? »
« Eh bien, Naiya n'a pas rasé le campus », dit Trissiny, « et il n'y a pas de dryade-monstre enragée qui fait des siennes, donc ce n'est clairement pas aussi grave que ça aurait pu l'être. Tellwyrn s'occupait d'Aspen, donc c'est probablement sous contrôle et en train d'être géré. Pour le reste, on n'en saura pas plus tant que Juniper ne se reprendra pas ou que Tellwyrn daignera nous partager l'information, juste pour changer. »
« Teal et Shaeine sont encore avec elle », rapporta Fross. « On était toutes là à essayer de la remonter, mais elle s'accrochait désespérément à son animal pour se réconforter, et Jack n'aime apparemment pas les pièces bondées. » Elle fit un petit saut sur place, émettant quelques notes fausses. « Ni les lumières vives. »
« Il a foncé sur Trissiny », dit Ruda en grinçant.
Gabriel pressa les lèvres en une ligne fine, sans parvenir à masquer tout à fait leur tressaillement. « Il… le… Avec les bois, et tout ? »
« Oui, avec les bois », grogna Trissiny. Ruda éclata de rire. « Oui, oui, c'était drôlement drôle, je suppose, mais seulement parce que je porte une armure ! Ce que la plupart de nos camarades n'ont pas. Je suis désolée que Juniper traverse une telle épreuve, mais si elle n'arrive pas à dresser ce lapin et à le tenir en laisse, il y aura de vrais problèmes. »
« Quoi, tu vas te charger de t'en débarrasser ? » demanda Ruda, toujours hilare.
« Je ne vais pas tuer l'animal de mon amie ! » dit Trissiny avec acidité. « Je voulais dire que le lapin va finir par blesser quelqu'un. Avec ces bois et la puissance de ses pattes arrière, ce coup de tête pourrait éviscérer quelqu'un ! »
« Elle ne rigole pas, ils font vraiment ça aux prédateurs », dit Fross. « Bien que, comme je l'ai déjà mentionné, les jackalopes ne sont pas des lapins. Ce sont des fées dérivées du lapin, un animal transbiologique classique. Pas de magie active à utiliser, mais sérieusement, une créature au corps de lapin ne pourrait pas supporter des bois. »
« Quelqu'un t'a déjà dit que tu devenais un peu pédante, Fross ? » demanda Ruda.
La pixie fit un huit dans les airs au-dessus d'elles. « J'aime juste que les choses soient exactes ! »
« Vous visitiez le temple ? » demanda Trissiny.
« Ouais », dit Gabe. Il soupira, posant inconsciemment une main sur la garde de son épée. « Je… Tarvadegh dit que je n'ai pas à venir tous les jours, et qu'il vaut mieux pas m'enterrer dans trop de religion. Je ne suis même pas en désaccord, mais… j'ai juste tellement de retard à rattraper, tu vois ? »
Trissiny acquiesça en souriant légèrement. « Eh bien, c'est bien de te voir si assidu, en tout cas. »
« Pour une fois », dit Ruda, puis elle ricana. « Oh, ne me regardez pas comme ça, vous y pensiez tous. »
« Ignorez-la », conseilla Trissiny. « Et vraiment, Gabe, n'hésite pas à parler à Toby ou à moi de n'importe quoi. On ne pourra pas trop t'en dire sur le vidianisme, probablement, mais l'appel du paladin, ça prend du temps à apprivoiser. Et… on n'y arrive jamais tout à fait. On est passées par là. »
« Ouais, ouais », balaya Ruda d'un geste dismissif. « Et si nous on allait faire ce qu'on a à faire pendant que vous deux vous causez, vu qu'on n'a pas glandé ici tout l'été pour rien. Tellwyrn va nous pondre une punition, alors profitons-en. On va boire un coup, Arquin. » Elle pointa le pouce par-dessus son épaule vers l'A&W. « Tu viens ? »
« Un… verre ? » dit-il, les sourcils haussés. « L'une de vous ne boit pas, l'autre ne peut pas, et la troisième a pratiquement tout l'alcool sur elle en permanence. »
« Boire un verre, c'est un rituel social ! » proclama Fross. « Le but, c'est de sortir en public et de s'amuser en discutant entre nous et avec les gens qu'on rencontre. Boire vraiment, c'est secondaire et pas strictement nécessaire. »
« Ah », fit-il solennellement. « Ben, quand tu le présentes comme ça, je veux bien venir. Ne serait-ce que pour regarder Trissiny attraper le patron et lui refaire le portrait à propos du nom de son bistrot, l'Ale & Wenches. »
« Trissiny », dit la paladine en question, « apprend à choisir ses combats. »
Ruda renifla. « Mieux vaut tard que jamais ! »
« Je ne suis pas sûre que ce soit sage », marmonna Iris en jetant un coup d'œil autour du pub animé. « On laisse Bitch Ears toute seule dans notre dortoir. Les dieux savent ce qu'elle va faire. On va retrouver nos lits en feu, j'en suis sûre. »
« Bitch… ears ? » dit Maureen, ses propres oreilles touffues tressaillant.
« Puis-je demander qu'on s'abstienne d'injures raciales centrées sur les oreilles ? » demanda Szith doucement.
Iris se tourna vers elle, les yeux écarquillés d'horreur. « Oh ! Je… ça… merde, Szith, je suis désolée ! Je voulais pas… Je suis une idiote. »
« Je n'allais pas le formuler aussi fortement », dit Szith avec l'ombre d'un sourire.
« En tout cas », trancha Ravana, « ce qui doit arriver arrivera. Chaque sale tour qu'Addiwyn joue la rapproche d'une claque de l'autorité de l'Université, et je pense que la discipline de la professeure Tellwyrn est loin d'être tendre. Laissons ça de côté, pour une soirée au moins, mesdames. Le but de ce soir, c'est de se détendre. »
« Je me détendrai quand je saurai dans quel pétrin nos devoirs vont nous fourrer demain matin », marmonna Maureen.
« Votre Grâce ! » s'exclama un homme bedonnant, dégarni, aux moustaches en guidon luxuriantes. « Bienvenue, bienvenue ! » À la surprise des autres, il s'inclina profondément devant Ravana, attirant des regards spéculateurs de tous les coins de la salle. « J'ai reçu votre message, tout est prêt ! Êtes-vous certaine de ne vouloir que la table, Votre Grâce ? Dites simplement le mot, et je peux faire vider tout l'endroit en cinq minutes ! »
« N'allons pas perturber votre affaire plus que nécessaire, M. Lowery », dit Ravana en souriant. « Je passe juste une soirée entre amis, je ne tiens pas cour. Ce soir n'a pas à remettre en cause notre arrangement. »
« Bien sûr, Votre Grâce, bien sûr », dit-il en s'inclinant à nouveau. « Tout ce que vous voudrez. Permettez-moi de vous montrer votre table ! »
« Merci, non », dit-elle poliment. « Je pense que mon escorte prévue est amplement suffisante. Je ne vous retiendrai pas plus longtemps, M. Lowery. »
« Bien sûr, bien sûr », répéta-t-il, s'inclinant une troisième fois. « Et s'il vous plaît, si vous avez le moindre souhait, n'hésitez pas à demander ! »
Le propriétaire de l'Ale & Wenches fut contraint de reculer lorsqu'un grand homme en livrée grise et rouge, portant un bâton et avec une baguette en holster et un sabre au fourreau à la ceinture, s'interposa entre lui et Ravana. Il la salua brièvement, puis s'inclina et désigna l'escalier.
« Qu'est… ce… que… », dit Iris.
« Par ici, mesdames », dit Ravana gaiement, glissant vers l'escalier indiqué. L'A&W avait une salle principale à deux niveaux, avec un rez-de-chaussée bruyant et un balcon un peu plus calme au-dessus, bien que les soirs de grande affluence, la différence s'estompe considérablement. Le balcon était accessible par des escaliers le long des deux murs. Les filles en montèrent une dans un silence perplexe, le garde en uniforme les suivant. Un autre homme en même uniforme se tenait en haut des marches.
La moitié du balcon avait été vidée. En fait, plus que ça ; deux autres gardes, un homme et une femme, occupaient des positions qui traçaient une ligne nette barrant l'accès à la moitié atteinte par leur escalier. Seuls deux clients avaient décidé de rester et de supporter leur présence silencieuse, un jeune couple blotti à une table dans le coin opposé.
Dans la moitié sécurisée du balcon, tables et chaises avaient été repoussées, tout réorganisé pour qu'une table ronde trônée au centre de l'espace libre, avec une table rectangulaire le long du mur du fond. La table ronde était drapée d'une nappe blanche, en net contraste avec le bois brut des meubles habituels de l'A&W, et dressée avec de la porcelaine, du cristal et des serviettes en soie, avec une pièce maîtresse imposante en fer forgé et bougies allumées étranglées par des lierres vivants, apparemment fraîchement coupés. Les chaises autour étaient revêtues de tissus de velours rouge et de coussins plats à bordures dorées. À une place, pas de chaise, mais un tabouret haut avec un siège à taille de gnome, accessible par un petit escalier pliant. La table du fond, aussi décorée d'une nappe, était garnie de bouteilles de vin et de plats couverts dont s'échappait une légère vapeur. Une femme au visage impassible, en uniforme aux mêmes couleurs grises et rouges que les gardes mais à la coupe bien moins militaire, se tenait à côté, une serviette blanche drapée sur un bras ; elle s'inclina profondément à l'arrivée de Ravana.
« Est-ce que je rêve ? » couina Iris. « Quelqu'un a mis des champiscintilles dans mon thé ? »
« Je vous en prie, asseyez-vous », dit Ravana avec aisance, mettant ses paroles en acte en s'avançant vers sa propre chaise. La servante la lui maintint.
« Il… t'a appelée… Votre Grâce ? » dit Maureen, avec une intonation montante qui en faisait une question. « Es… es-tu une Évêque ? »
Ravana rit légèrement. « Oh, bon sang, non. Franchement, la religion, je m'en fiche. Non, je suis simplement une Duchesse. L'appellation "Votre Grâce" est techniquement correcte, mais plutôt démodée. Le plus souvent, on m'adresse comme "Madame". »
Les autres filles trouvèrent lentement le chemin de leurs sièges, fixant l'opulence imposée à cette section de la taverne rustre.
« Si je ne me trompe », dit Szith, « le propriétaire de cet endroit a offert de, en substance, le fermer sur un simple mot de votre part. »
« M. Lowery et moi avons un arrangement », dit Ravana distraitement, observant le serviteur en uniforme lui verser un verre de vin rouge. « J'ai loué cet établissement tous les week-ends pour la durée du semestre. J'ai veillé à être généreuse dans mes termes, compte tenu de ce que ça lui coûte en clients perdus. J'ai constaté qu'investir dans la bienveillance publique rapporte plus de dividendes à long terme que de gratter chaque sou. D'ailleurs, vous avez vu comme il était disposé à m'accommoder davantage. » Elle souleva délicatement le verre, en but une minuscule gorgée et inspira profondément par le nez en gardant le vin sur sa langue. Ses yeux se fermèrent et un petit son de plaisir résonna au fond de sa gorge. « Mmm… Comme ça m'avait manqué. Je regrette amèrement la bouteille que j'ai apportée sur le campus. Ce millésime est tout simplement irremplaçable. »
« Vous avez utilisé l'expression "tenir cour" », dit Szith, doucement mais avec insistance. « Pardonnez-moi si j'insiste, mais tout ça m'intrigue énormément. »
« Oui, tout à fait », dit Ravana avec un doux soupir, posant son verre et croisant les mains sur ses genoux. Elle les considéra avec un petit sourire calme. « Bon, aussi déplacé que soit d'attirer l'attention sur soi, ce serait purement grossier de vous laisser dans l'ignorance. Tout ça finirait par se savoir de toute façon. Pour me présenter avec toutes les formalités requises, je suis la Duchesse Ravana Firouzeh Laila Madouri, haute siège de la Maison Madouri et Souveraine de Madouris et de la Province Tiraan. »
« Souveraine ? » couina Iris. « Province Tiraan ?! Vous… vous dirigez la capitale ? »
« Le Trône d'Argent dirige la capitale », la corrigea Ravana doucement. « Tiraas elle-même est gouvernée directement par l'Empire, sans gouvernement provincial ni intermédiaire. Me concernant, le mot "diriger" est peut-être excessif. Mon titre excessivement prétentieux de souveraine a plus à voir avec la tradition qu'avec les faits. Je suis cependant la gouverneure de la Province Tiraan, les terres autour de la capitale qui formaient la nation pré-impériale de Tiraas, actuellement administrées depuis la capitale coloniale de Madouris. »
« Gouverneure », croassa Iris, la fixant avec des yeux ronds. Maureen était assise raide sur son siège haut, comme terrifiée de tomber, lançant des regards inquiets aux gardes en uniforme autour d'elles.
« En théorie », continua Ravana légèrement tandis que la servante commençait à déposer adroitement des assiettes de volaille vapeur dans une sauce orange clair, garnie de brins de manafeuille fraîchement cueillis et subtilement luminescents, « je ne réponds qu'à l'Empereur. En pratique, bien sûr, le monde de la politique est plus complexe ; personne n'est sans maîtres. La Maison Madouri est la lignée la plus ancienne de l'Empire — notre dynastie règne sur Madouris sans interruption depuis mille ans, depuis que les cités-États originelles de la vallée de Tira et de Calderaas ont formé l'Empire tiraan et désigné Tiraas comme capitale. Malgré cette lignée et ce prestige, ma Maison a récemment porté un préjudice considérable à sa réputation, sans parler de ses coffres. L'Empire lui-même prend fermement en main l'administration de ma province pour l'instant et l'avenir immédiat, mais je suis confiante dans le fait que je suis en train de racheter le nom Madouri aux yeux du Trône. Pendant ce temps, comme dans toutes les sociétés prospères gouvernées par une noblesse héréditaire, il existe des garde-fous pour empêcher des dirigeants incompétents de faire trop de dégâts. La province est entre de bonnes mains sous mon intendant et sa propre bureaucratie, mais certaines affaires nécessitent le prestige de l'implication de la gouverneure. Pour celles-là, pendant la durée de ma formation formelle, je peux être jointe les week-ends à cet établissement. » Elle fit une pause pour boire une autre gorgée de vin, le savourant à nouveau. « On m'a fermement signifié que je ne suis pas une exception aux règles de la professeure Tellwyrn concernant les étudiants qui quittent le campus pendant le semestre. »
« Cela semble plutôt… inconvenant », dit Szith prudemment, jetant un coup d'œil autour de la taverne. « Et, je suppose, contraire aux attentes de ceux qui auraient affaire à vous. »
« Je vous en prie, mesdames, détendez-vous et mangez », pressa Ravana, saisissant sa fourchette et son couteau. « Ne soyez pas timides, nous sommes toutes amies ici. En tout cas, Szith, vous avez raison, mais il est important de considérer ces choses dans leur contexte. L'un de mes ancêtres avait fait confectionner un bridon et une selle sur mesure pour sa femme ; il menait ses affaires officielles en la chevauchant dans la cour, forçant quiconque demandait audience à marcher à ses côtés. On fait des concessions pour la haute noblesse. » Elle sourit, une expression décalée, proche du rictus. « C'est inconvenant, oui, mais tant que je choisis de tenir cour dans un bar de faux aventuriers tape-à-l'œil, ceux qui s'estiment en droit à une part de mon temps et de mon attention devront faire avec. Ceux dont j'ai à me soucier de l'opinion comprendront déjà à quel point ce pourrait être pire. »
Elle fit une pause, mâchant une bouchée délicate de volaille. Maureen avait enfin goûté la sienne, les yeux s'écarquillant de plaisir au goût. Iris était toujours bouche bée devant Ravana, comme figée.
Szith étudia ses couverts. « Je ne m'attendais pas à être invitée à un dîner formel », admit-elle. « Je n'ai pas été formée… C'est-à-dire qu'à Tar'naris, on utilise des couteaux simples. Je comprends qu'il y a une manipulation rituelle de ces ustensiles ? »
« Oh, non, pas du tout », la rassura Ravana. « C'est-à-dire que je serai ravie de vous coacher sur l'étiquette tiraane si vous souhaitez l'apprendre, mais ne vous en faites pas ici. Ce n'est guère une occasion formelle, juste une indulgence honteuse et dégoûtante de ma part. Je vous en prie, mettez-vous à l'aise. Mangez avec les doigts si vous voulez, je ne jugerai pas. »
« Vous êtes… pratiquement royale », chuchota Iris.
« Iris », dit Ravana doucement, « mangez. C'est très bon, je vous le promets. » Un léger cliquetis retentit quand Szith laissa tomber sa fourchette, ayant tenté d'imiter la prise délicate du bout des doigts de Ravana. La servante fut là instantanément, posant un remplacement.
« Mais… vous êtes une reine ! »
« Est-ce que ça aiderait si je vous ordonnais de vous amuser ? » demanda Ravana avec ironie. À cela, Iris commença à avoir l'air franchement paniquée. « Je vous en prie, Iris, on va partager une chambre pendant quatre ans. C'est pour ça que je voulais régler tout ça dès la première semaine. Avez-vous remarqué que les professeurs nous adressent tous par M. ou Mademoiselle en cours ? »
« Ou Madame », ajouta Maureen. « Et franchement, je soupçonne Tellwyrn de n'utiliser Mademoiselle que pour taquiner Lady Trissiny. »
« Les Avenistes n'utilisent pas de titres comme Dame », dit Ravana en souriant. « Elle préférerait probablement qu'on l'appelle par son prénom, mais son vrai titre est Général si vous tenez au formel. Mon point, les filles, c'est que je suis loin d'être la seule aristocrate dans notre cercle. Le Prince Sekandar n'est que légèrement inférieur à moi en rang social. Il y a des paladins, de la royauté étrangère et des demi-dieux parmi les étudiants ici, et pour l'Université, ils sont tous traités de la même façon. Je ne vais pas m'attirer les foudres de Tellwyrn en agissant comme si j'étais au-dessus de vous. Ne pensez pas à moi comme si c'était le cas. »
Finalement, hésitante, Iris prit sa fourchette, étudiant son assiette artistement arrangée comme si elle ignorait ses intentions.
« Pardonnez-moi si je m'immisce », dit Szith, manipulant ses couverts en une lente approximation des mouvements de Ravana, « mais ne serait-ce pas plus rentable de construire votre propre bâtiment à Last Rock, plutôt que de payer ce qui doit être un loyer prohibitif pour un espace public ? Sur quatre ans, ça risque de devenir… excessif. »
« Je peux me le permettre », dit Ravana en haussant légèrement les épaules. « Quant à construire… la politique. Last Rock est, du moins nominalement, en Province de Calderaan, actuellement sous l'autorité de la Maison Aldarasi. Compte tenu de la situation, il est raisonnable que je loue un espace ici pour mener les affaires que je dois. Si je construisais un bâtiment administratif Madouri sur cette terre, en revanche… ce serait une grossièreté abominable, au mieux, et potentiellement perçu comme un défi à l'autorité de la Sultane. Demander la permission pourrait déjà être pris pour une insulte. S'ensuivraient des conséquences économiques pour les biens et services qui circulent entre nos provinces, sans compter la pression du Trône ; la Maison Tirasian est déjà peu patiente avec la Maison Madouri, comme je l'ai dit, et ne verrait pas d'un bon œil que je remue la boue. Et puis », ajouta-t-elle avec un sourire félin, « ça rendrait les interactions sur le campus avec le Prince Sekandar gênantes. »
« La moitié de la promo de deuxième année vient d'entrer », observa Maureen, tendant le cou pour voir par-dessus la rambarde la salle du bas.
Iris fit un bond sur sa chaise. « Quoi ? Lesquelles ?! »
« On dirait… la Princesse Zaruda, la Générale Avelea, Gabriel Arquin et la, euh, pixie. »
« Fross », fournit Szith.
« Ah, Fross. Merci. »
« Hum », fit Ravana en faisant tourner son verre de vin. « Je suppose qu'il serait courtois de les inviter à nous rejoindre. Qu'en dites-vous, mesdames ? Envie de compagnie supplémentaire ? »
« Oh, mais… » Iris avala difficilement. « Je suis pas prête pour… c'est-à-dire que je m'attendais pas… et si… »
Elle laissa tomber sa propre fourchette. La servante en eut instantanément une autre à portée, mais Iris semblait frappée d'embarras. Elle commença à se pencher pour ramasser celle qui était tombée, mais la femme l'emporta, et elle se redressa, traînant accidentellement la manche de sa robe blanche dans la sauce orange de son assiette.
Iris fixa la tache qui gouttait, au bord des larmes.
« Sur réflexion », dit Ravana doucement, « je pense que je préfère une soirée entre filles. D'accord ? »
« Cela me semble fort agréable. »
« Ouais, laissez-moi juste m'habituer à tout ce luxe avant d'avoir à l'essayer devant du monde. »
Iris avala un sanglot frustré.
Casey jeta un coup d'œil nerveux autour de l'infirmerie assombrie en se dirigeant vers le lit de Principia, actuellement le seul îlot de lumière. « Waouh. Tu as l'endroit pour toi toute seule, je vois. »
« C'est devenu franchement solitaire », dit l'elfe gravement, posant son roman. « Tu veux pas estropier quelques personnes pour que j'aie quelqu'un à qui parler ? »
Casey grimaça en hochant la tête vers la bougie sur sa table de chevet. « Ben, c'est toi qui joue avec un danger d'incendie du siècle dernier. On dirait que tu pourrais t'arranger toi-même pour l'éclairage. »
« C'est la même vieille histoire », dit Prin en grinçant et haussant les épaules. « Les lampes-fées seraient moins chères à long terme, mais l'investissement initial pour en fournir de plus petites pour une futilité comme des liseuses de chevet est inacceptable pour les comptables. Qu'est-ce qui t'amène, Elwick ? Les autres filles vont bien ? »
« Lang est trempée, de mauvaise humeur et cherche des raisons de t'en vouloir. Qu'est-ce que tu lui as fait, d'ailleurs ? J'ai l'impression que ça remonte loin. »
« Elle s'est fait arrêter en fourrant son nez dans mes affaires, une fois », dit Principia sèchement. « Évidemment, c'était de ma faute. »
Casey secoua la tête en souriant. « Ben, on va toutes à peu près bien. Le reste de la cohorte n'est pas pressé d'être pote avec nous, même à la cantine, mais il n'y a pas eu d'autres ennuis. Pas encore, en tout cas. »
« La capitaine Dijanerad fait du bon boulot pour tenir le couvercle, je pense. » Principia soupira, fronçant les sourcils. « Autant qu'elle peut. Vu ce qui se passe, cependant, et qui le fait… »
« J'aime bien la capitaine », dit Casey doucement. « Je pense qu'elle est une bonne officière. Il y a des trucs cloak-and-dagger en cours, cependant, et elle n'est pas de taille face à l'Évêque Syrinx. J'ai peur qu'elle ne finisse par se faire mal en essayant de nous protéger. »
Prin inclina la tête, étudiant la jeune femme de près. « Et maintenant j'ai l'impression que c'est pour ça que tu passes vraiment ton temps libre précieux à me parler. »
Casey jeta un coup d'œil à la porte de l'infirmerie sans tourner la tête, un mouvement que Principia nota. La plupart des gens se trahiraient en vérifiant s'il y a des auditeurs — presque n'importe qui, en fait, qui n'a pas eu d'entraînement spécifique pour éviter ce genre de signes.
« On a toutes eu le speech de la capitaine », dit-elle bas. « Le même que toi et Lang. Restez dans les clous, ne faites pas de vagues, faites confiance à la chaîne de commandement. Et j'adorerais pouvoir le faire… mais. »
« Mais », acquiesça Prin en hochant la tête.
« On a besoin d'aide », dit Casey, la fixant. « Syrinx ne fait que commencer, Locke. Crois-moi, il n'y a rien dont cette femme n'est pas capable. Je pense… qu'on a besoin du genre d'aide que toi, tu peux nous obtenir. »
« La Guilde ? » Principia leva un sourcil. « On n vient pas de faire le tour ? Impliquer la Guilde dans les affaires de la Légion, c'est une catastrophe qui cherche une excuse, sans compter que ça me ferait virer illico, et probablement toutes les vôtres avec. »
« Pas la Guilde », acquiesça Casey vivement. « Et… pas quelqu'un pour s'immiscer. Mais… Qu'en est-il de conseils ? D'informations ? De quelqu'un dans la Guilde ? »
« C'est encore trop risqué », répondit Prin en secouant la tête. « Il faut passer par les canaux officiels… »
« Sauf si c'est un individu privé que tu connais personnellement. » Casey jeta un coup d'œil à la porte, puis à la fenêtre voisine. « Comme l'Évêque Darling. »
Un temps de silence.
« Darling ? » dit Principia enfin. « Celui qui m'a démasquée au Temple d'Izara ? Pourquoi tu t'accroches à l'idée de lui ? »
« Tu le connais évidemment », dit Casey, puis elle soupira, les épaules s'affaissant. « Et… moi aussi. Et Farah aussi. »
« Vraiment. »
« Son ancien professeur a été l'un des premiers assassinés par le tueur de prêtres l'an dernier », expliqua Casey. « Darling est intervenu, a financé un mémorial et s'est assuré que tout soit géré. Elle ne l'a pas confirmé, mais j'ai l'impression qu'il a graissé quelques pattes pour l'aider à entrer dans la Légion aussi. Elle était bibliothécaire — pas le genre de profil que les Sœurs recherchent. »
« C'est très intéressant », murmura Principia. « Je me demande pourquoi il s'intéresserait à ça… Et comment le connais-tu ? »
Casey inspira profondément et relâcha l'air. « Oui, ben… J'ai dit que Syrinx était ma marraine dans les Légions, non ? »
« Je m'en souviens. »
« Ben… Darling est la raison pour laquelle elle n'a pas une emprise totale sur ma vie comme sur celle de Jenell Covrin. Lui et l'Évêque Snowe. »
« Snowe ? » s'exclama Principia. « Branwen Snowe, la chroniqueuse star izarite ? Tu as mené une vie intéressante, dis donc. »
« Je veux vraiment pas en parler », coupa Casey. « Le truc, c'est que c'est quelqu'un vers qui on peut aller pour de l'aide. Et enlève cette tête, je suis pas bête. Je sais qu'un mec comme lui rend pas service par bonté d'âme. Il le fait pour tisser des liens, se créer des faveurs qu'il pourra réclamer plus tard. Avouons-le, je pense qu'on est dans une position où il serait bien content de nous filer quelques tuyaux gratos. Je parie qu'il a plus de mal à se faire des amis chez les Sœurs d'Avei que dans la plupart des endroits. »
Principia la regarda pensivement. « Elwick, t'as déjà été dans la Guilde des Voleurs ? »
« Non. »
« Mm. Les parents, alors ? Quelqu'un t'a appris à manigancer. C'est pas la première fois que je te remarque plus futée qu'une fille de ton âge ne devrait l'être. »
« Locke », l'avertit-elle, « quand j'ai dit que je voulais pas parler de mon passé, je ne faisais pas de la conversation. »
« C'est tout à fait juste », dit Principia paisiblement. « Et ce serait sacrément hypocrite de ma part de contester ; je n'ai pas l'intention de trop causer du mien non plus. » Elle tripota machinalement son lobe d'oreille, le regard perdu au loin. « Darling, hein. J'ai pensé en termes de tenir la Guilde hors de ça et moi hors de l'espace entre eux et les Sœurs… C'est risqué. Si Syrinx vent un tel truc, elle pourrait facilement l'utiliser contre nous. »
« …mais ? » incita Casey.
« Mais », dit Prin en hochant lentement la tête. « Si c'est fait prudemment, et qu'on laisse bien entendre que c'est une conversation personnelle, pas un truc impliquant des cultes… Ouais. Maintenant que tu le dis, je crois que tu tiens peut-être quelque chose. »
« Tu peux m'apprendre ?! » s'exclama Iris.
En traversant le campus assombri sur le chemin du retour vers le Puits, les quatre fraîmanes s'arrêtèrent net, les autres se retournant vers elle, surprises. Iris traînait à l'arrière du groupe, la tête basse et les bras enroulés sur elle-même. Elle avait toujours l'air recroquevillée et inquiète, mais maintenant elle fixait Ravana avec une intensité presque frénétique.
« Vous avez dit que vous pouviez coacher Szith en étiquette. Vous pouvez m'apprendre, à moi aussi ? »
« Bien sûr », dit Ravana.
Iris hocha la tête. « Et… plus ? »
« Qu'est-ce que vous avez en tête de plus ? »
« Je… je sais pas. » Elle avala douloureusement. « Mais après trois jours, je vois que vous êtes calme, posée et maître de vous en toute circonstance, et moi je suis un désastre. Je ne… Est-ce que vous pouvez faire que je ne sois plus un désastre ? »
« Je ne pense pas que tu sois un désastre », offrit Maureen.
« Je le pourrais », dit Ravana lentement. « Plutôt, je le peux. Cependant, il y a un prix à ce que vous demandez. »
« Si vous voulez de l'argent, je n'en ai pas beaucoup, mais— »
« Iris, pourquoi aurais-je besoin de votre argent ? Je veux dire que de telles choses ont des conséquences inévitables. Réfléchissez bien avant de prendre un quelconque engagement. »
« Si vous croyez que j'ai peur de travailler, vous vous trompez lourdement », dit Iris d'une voix tendue. « Vous n'avez aucune idée de ce que je suis prête à endurer. Ni de l'importance que ça a pour moi. »
Ravana la fixa en silence pensif pendant un long moment, puis regarda très attentivement autour d'elles. Elles se tenaient sur la pelouse centrale de la terrasse du milieu, pas loin du kiosque actuellement vide. En fait, il n'y avait personne d'autre en vue, et aucun obstacle proche qui aurait pu cacher un observateur.
« Je suis la Duchesse de la Province Tiraan », dit-elle enfin, reportant ses yeux sur ceux d'Iris, « parce que j'ai monté mon père et mon frère pour haute trahison. Ils ont été exécutés la semaine dernière. Je n'ai pas assisté à la cérémonie, étant occupée à faire mes bagages pour mon voyage ici. »
Ravana laissa le silence s'étirer, souriant légèrement tandis que les trois autres la fixaient avec un soudain horreur. Même Szith paraissait mal à l'aise.
« En ma défense », dit-elle enfin, « ils commettaient de la haute trahison. Ils étaient juste trop malins pour laisser des preuves ; j'ai dû les fabriquer. Je suspecte très fortement que le Renseignement Impérial connaît ces faits parfaitement. Mon père gérait aussi la province si mal qu'il l'a menée au bord de la ruine ; il me faudra des années pour défaire les dégâts qu'il a laissés. Je suis la dernière de la lignée Madouri, l'héritière de mille ans de tradition ; si je n'étais pas intervenue pour me racheter aux yeux du Trône d'Argent, le gouvernement impérial aurait été forcé de destituer ma famille, mettant fin à notre lignée.
« Je les aimais vraiment, ma famille », musarda-t-elle, le regard maintenant pensivement tourné vers le ciel nocturne au-dessus de la tête d'Iris. « Je crois, en tout cas. Mon père ne m'a jamais maltraitée. Il était plutôt dédaigneux — il n'avait jamais beaucoup d'utilité pour les filles — mais jamais cruel. Et j'aimais bien le temps passé avec mon grand frère. Il jouait du violon pour moi. Je regrette plutôt qu'il ne le fera plus jamais. Mais du remords, je n'en ressens aucun. » Elle abaissa son regard pour les étudier. « Ça devait être fait. Si anything, je suis plutôt satisfaite de moi. C'était arrangé avec beaucoup d'adresse. »
« La politique des Maisons », dit Szith doucement. « C'est pareil à Tar'naris. Ma mère m'a appris à être reconnaissante d'être de sang inférieur, et de ne pas être appelée à de telles choses. »
Ravana acquiesça vers elle. « En effet. La politique au-dessus de ce qui fait de nous des êtres vivants et sensibles. C'est le prix du pouvoir, Iris : pour être vraiment puissante, il faut devenir une créature de calcul glacial. Je peux t'apprendre à être puissante. Je ne peux pas t'apprendre à être heureuse. C'est une compétence que je ne possède tout simplement pas. En fait, je soupçonne plutôt que les deux sont mutuellement exclusives. Quand je te dis de réfléchir à ce que tu demandes, je t'offre un choix, et une chance, que je n'ai jamais eus. »
Iris resta silencieuse. Après un long moment, Ravana hocha la tête une fois et se tourna pour mener le chemin de retour vers le Puits.
« Qu'est… » commença Iris, puis elle avala sa salive. Ravana se retourna vers elle, levant un sourcil. « Qu'est-ce que vous pensez que je devrais faire ? »
« Je ne pense pas devoir répondre à cette question », dit Ravana pensivement. « Ce serait trop teinté de mon propre intérêt, quelle que soit mon approche. Je crois qu'il me serait plus avantageux de vous garder telle que vous êtes. »
« Quoi ? » Iris fit un pas en arrière, la fixant. « Au nom des dieux, pourquoi ? »
« Ce n'est pas strictement sage d'entraîner des rivales potentielles », dit Ravana en haussant les épaules. « On est toujours mieux lotie en étant la meilleure et la plus futée de son cercle. Sans compter qu'avoir des connaissances plus faciles à manipuler serait utile de plein de façons. Ça, je pense, n'est pas une ligne de pensée appropriée. »
Elle fit une pause, inclinant la tête en réfléchissant, et sourit faiblement. « Je parlais sérieusement quand je disais ne pas vouloir me placer au-dessus de vous pendant qu'on est ici, les filles. Je n'ai jamais été l'amie de personne. J'ignore la technique, mais je suis déterminée à faire un effort concerté. En tout cas, Iris, réfléchissez bien à vos options. Quoi que vous décidiez, il me semble qu'on a toutes énormément à apprendre les unes des autres. N'êtes-vous pas d'accord ? »
Avec un dernier sourire, elle se tourna et s'éloigna sur le sentier.
Les autres la regardèrent partir pendant quelques instants avant de la suivre en silence.