« Je réfléchis », dit Principia sèchement.
« Tu réfléchis sur un planning, alors », rétorqua Merry. « Je ne connais pas si bien la ville, mais nous sommes à un quart d'heure au plus de tomber dans l'un ou l'autre piège. »
« Moins », dit Farah.
« Je pourrais réfléchir plus vite si on ne me dérangeait pas », grommela Prin.
« Alors laisse-nous participer à ton processus de réflexion », répondit Merry.
Principia secoua la tête. « J'ai la situation en main. »
« Raccourci par ici », dit Farah, désignant de sa lance une ouverture entre de hauts immeubles, un peu trop large pour être appelée ruelle, mais encore un peu moins qu'une rue. « Veut-on traîner pour que Locke puisse réfléchir, ou gratter quelques minutes sur le trajet pour ne pas être en retard, si on y va ? »
À cette heure matinale, Tiraas était vivante et vigoureuse malgré les cumulonimbus menaçants au-dessus — ses citoyens avaient plus que l'habitude d'être arrosés, de toute façon. Les cinq légionnaires n'eurent aucune difficulté à descendre le trottoir, grâce à la tendance de chacun à s'écarter sur leur passage, que ce soit par respect ou malaise.
« Prenons le raccourci », dit Merry abruptement, rompant les rangs et s'engageant dans la petite rue latérale. Elle était sombre et présentement déserte, un contraste saisissant avec l'avenue principale qu'elles venaient d'emprunter. Les autres la suivirent sans commentaire.
Seulement pour une cinquantaine de mètres, toutefois, juste assez pour laisser derrière elles l'agitation de la rue principale, avant que Merry ne s'arrête et ne se retourne.
« Très bien, Locke, balance », ordonna-t-elle, plantant le bout de sa lance sur les pavés mouillés par la pluie et la fixant froidement.
« Écoute », dit Principia, agacée, « si vous me laissiez juste... »
« Je ne sais pas si tu l'as réellement remarqué, Locke, mais si tu es encore dans la Guilde des Voleurs, tu n'y es pas en ce moment. C'est une unité, même si elle est sous-effectif. Et ce problème nous concerne toutes ; tu n'en es que le moyen. Donc, non, ce n'est pas une situation où tu déjoues personnellement les manigances de Syrinx et où nous te suivons toutes comme des canetons pour admirer ta ruse. »
« Les... les canetons sont connus pour ça ? » demanda Casey, fronçant les sourcils.
« Je suis d'accord avec Lang », dit Ephanie. « Ce n'est pas que je doute de ton intelligence, Locke, mais elle a raison : tu n'es pas en commandement, ici, et nous avons toutes un intérêt dans cette affaire. Si tu ourdis des plans, fais-nous-en part. »
Principia les regarda l'une après l'autre, puis poussa un lourd soupir de défaite. « Je n'ai rien que j'appellerais un plan, juste... Des idées. »
« Alors, partage tes idées », dit Merry.
L'elfe secoua la tête. « C'est un dilemme assez standard du roc contre la place dure. Quand tu ne peux aller ni dans l'une ni dans l'autre des directions disponibles, il faut en trouver ou en créer une troisième. »
« Et quelle serait cette troisième direction, ici ? » demanda Farah.
« C'est là que je bloque », admit Prin.
« Eh bien, cela semble l'endroit parfait pour demander de l'aide à tes camarades d'escouade, alors », dit Merry avec un petit sourire. « Les murs de ce labyrinthe sont faits de règlements. Et oh, regarde ! Nous avons une encyclopédie ambulante des règlements juste ici ! »
Elles se tournèrent toutes vers Ephanie, dont les joues se colorèrent légèrement.
« Je ne sais pas si encyclopédie est juste. J'ai juste un passé avec les Légions. »
« Eh bien, quand même », dit Principia, « Lang a raison. Nous sommes coincées entre des règles : nous ne pouvons ni obéir ni désobéir à nos ordres. Qu'est-ce qui pourrait nous en sortir ? »
« On ne sort pas de l'obéissance aux ordres », dit Ephanie avec une légère grimace. « C'est le but. »
« D'accord, mais les Légions d'Argent n'ont pas été la puissance militaire prédominante du monde pendant des milliers d'années en étant trop rigides pour fonctionner », dit Casey. « Il doit bien y avoir quelque chose qui soit considéré comme une bonne cause pour ne pas se présenter. »
« C'est à peine plus de mille ans, en fait », dit Farah, « et vu la réussite de l'Empire tiraan sur cette période, je ne sais pas si... »
« Est-ce vraiment important maintenant ? » s'exclama Merry, exaspérée. Farah rougit et se tut.
« Il y a un précédent pour le refus d'ordres moralement ou tactiquement inacceptables », dit Ephanie en fronçant les sourcils, fixant le lointain. « Mais ce n'est pas un dilemme moral, c'est un... dilemme administratif. Je ne pense pas que cela passerait. »
« Très bien, quoi d'autre ? » relança Merry. « Quelle est une bonne raison de ne pas se présenter au service ? »
« Des pertes ramenant l'escouade sous les effectifs fonctionnels imposeraient une retraite », dit Ephanie, arborant toujours une expression pensivement lointaine. « Mais comme nous sommes parties en dessous des effectifs, cela me semble tiré par les cheveux. De plus, si une crise survenait où nous aurions une claire obligation morale d'aider, on s'attendrait à ce que nous y donnions la priorité plutôt qu'à une mission de routine comme celle-ci. »
« Eh bien, je suppose qu'on pourrait incendier quelque chose », dit Prin sur un ton aigre. « Ou peut-être qu'Avei aura pitié de nous et créera une catastrophe. »
« Ce n'est... pas vraiment le style d'Avei », dit Farah, les lèvres tressautant.
« Nos ordres peuvent aussi être contremandés par un officier supérieur », continua Ephanie.
« Attendez », l'interrompit Merry. « Reviens en arrière. Qu'était-ce au sujet des pertes ? »
« Je ne vois pas cela arriver non plus », dit Casey.
« Eh bien, c'est le principe des pertes », dit Merry avec un sourire grimace. « Elles arrivent parce que quelqu'un les fait arriver. »
« L'automutilation pour échapper au service est une infraction grave », avertit Ephanie.
« Revenons-y », dit Merry avec impatience. « Si l'une de nous était blessée, l'escouade serait-elle obligée de battre en retraite ? »
« C'est... difficile à dire », admit Ephanie. « Selon les règlements, oui. Mais selon les règlements, nous n'aurions pas été envoyées avec seulement cinq membres au départ. Selon les règlements, nous n'aurions pas été envoyées sans officier. Je pense que tout notre problème, pour notre cohorte, c'est que les règlements disent ce que l'évêque Syrinx veut qu'ils disent. »
Merry se frotta le menton avec le pouce, fronçant les sourcils en réfléchissant. « S'il y avait un membre blessé dans l'escouade... Il en faudrait deux pour la porter jusqu'aux secours. Il en resterait deux pour se présenter au service. Il y a sous-effectif, et puis il y a ridicule. »
« Il faudrait en envoyer une prévenir l'escouade avec laquelle nous devons faire jonction de ce qui s'est passé », dit Ephanie, « mais oui, quand même. Tu as raison. »
« Et Locke est la seule qui ne peut pas se présenter pour cette mission », ajouta Casey, son visage s'éclairant. « Donc si c'est elle qui est blessée, nous contournons tout le problème ! »
« Cette discussion prend une tournure qui me rend nerveuse », dit Principia, fronçant les sourcils.
« As-tu réussi à trouver une meilleure idée ? » exigea Merry.
« Le temps presse », avertit Farah. « À ce stade, mieux vaut faire quelque chose ; si nous devons nous présenter, nous serons en retard même en courant. »
« Ah, merde », marmonna Principia. « Ce ne serait pas la pire chose que je me suis infligée pour un boulot. »
« Très bien, les filles, voici ce qui s'est passé », dit Merry crispement, jetant un œil autour de la ruelle. Son regard tomba sur une flaque particulièrement profonde, et elle y posa le pied. « J'étais en tête, Locke juste derrière. J'ai marché dans cette flaque, glissé... » Lentement, elle mima le fait de gesticuler des bras, y compris celui tenant sa lance, qu'elle ramena ensuite en arrière, plantant le bout dans le visage de Principia. « Paf. »
« Aïe », dit l'elfe, grimçant.
« Ce sera bon, tu portes un casque », dit Merry en souriant. « Pour de vrai, cette fois, par contre. N'esquive pas. » Elle s'arc-bota et releva la lance, sa prise bien plus sérieuse.
« Attendez », dit Casey. « Demi-tour, Locke. Les elfes ont des réflexes de chat ; personne ne croira qu'elle n'a pas esquivé un coup sauvage qu'elle voyait venir. »
« Et pourquoi est-ce que je marcherais en reculant ? » exigea Principia sur un ton aigre.
« Tu ne marchais pas », dit Casey, fronçant les sourcils pensivement et hochant lentement la tête au fil de sa pensée. « Tu étais... retournée pour... Disputer avec Farah au sujet de ce prétendu raccourci. Oui, et Lang a essayé de pivoter en pleine foulée pour voir ce qui se passait, et c'est à ce moment-là qu'elle a glissé dans la flaque. »
« Tu as déjà fait ça », dit Merry avec approbation. Casey haussa les épaules, baissant les yeux.
« Juste pour dire l'évidence », dit Ephanie grimement, « nous nous faisons toutes une confiance très profonde, ici. »
« Certaines plus que d'autres », claqua Principia.
« Conspiration, agression, désertion... Nous allons toutes avoir de gros ennuis si quelqu'un découvre ce qui s'est passé ici », dit Ephanie. « Le genre d'ennuis qui vaut aux gens déjà sous surveillance une radiation déshonorante. »
Elles se regardèrent l'une l'autre.
« Oh, tant pis », dit Principia avec un sourire. « Je vous fais confiance, les filles. »
« Vraiment ? » demanda Casey, soupçonneuse. « Pourquoi ? »
« Elwick, personne n'est vraiment digne de confiance », dit Prin. « Faire confiance à quelqu'un est un choix. C'est quelque chose que tu fais parce que tu dois, ou parce que cela t'arrange. S'ils sont assez importants pour toi, tu continues de leur faire confiance même après qu'ils t'ont déçue. »
« C'est une philosophie très esérienne », commenta Farah.
« Eh bien, si on le fait, mieux vaut s'y mettre », dit Merry, brandissant de nouveau sa lance. « Comme l'a dit la fille, Locke, tourne-toi de l'autre côté. »
Principia poussa un lourd soupir, mais obtempéra. « Tu n'attendais que une occasion comme celle-là, pas vrai ? »
« Je ne vais même pas honorer cela d'un démenti bidon », dit Merry gaiement, et planta le bout de sa lance dans l'arrière du casque de Principia.
Szith fut la première à entrer dans la pièce, et s'arrêta net sur le seuil.
« Y a-t-il un problème ? » demanda Ravana au bout d'un moment.
La drow avança lentement. Pendant que les autres suivaient derrière elle, elle traversa jusqu'à son propre lit, et ramassa un morceau de tissu déchiré qui avait été posé sur la courtepointe.
Une bannière avait été accrochée au mur à côté de son lit. Elle gisait maintenant en deux morceaux, le plus grand étant celui qu'elle tenait dans ses mains.
« Oh », fit Maureen doucement, portant une main à sa bouche. « Oh, mon Dieu... »
« Szith », dit Ravana doucement, « est-ce le drapeau de ta Maison ? »
La drow hocha lentement la tête, continuant de fixer l'étoffe de soie d'araignée déchirée dans ses mains. Son expression, d'ordinaire calmement distante, était figée et vide.
« Elle a quitté la classe avant nous », dit Iris d'une voix basse et grondante, passant inconsciemment les doigts sur le devant de sa robe blanche. L'alchimie d'Afritia s'était avérée aussi efficace qu'elle l'avait prétendu, et il n'y avait plus trace de la tache de peinture qui s'y trouvait ce matin. « Elle allait si vite que nous ne l'avons même pas vue revenir... J'aurais dû me douter. »
« Cela franchit une limite », dit Ravana, et il y avait une vraie colère dans son expression. « On ne souille pas un insigne de Maison. Même en temps de guerre, c'est une insulte gratuite. Des duels et des assassinats ont été provoqués pour bien moins que cela ! »
« Addiwyn ! » dit Szith vivement, haussant la voix au-dessus du ton normal. Maureen, grimacant, s'approcha de son propre lit, où elle retira l'omniprésent sac à dos qu'elle portait toujours et fourra une main dans l'une de ses poches. Aucun bruit de mouvement ne vint de derrière la porte de la chambre privée d'Addiwyn. Après avoir attendu quelques secondes, Szith parla à nouveau, cette fois en criant. « Viens ici tout de suite ! »
Un bruit sourd vint de derrière la porte. Finalement, elle s'ouvrit et Addiwyn elle-même en émergea, une main sur la poignée, et les toisa d'un air renfrogné.
« Bon sang, quoi ? Ça avait mieux valu être important ; vous, les garces, vous avez assez gâché mon temps pour aujourd'hui. »
Szith brandit le drapeau en lambeaux. « Quelle satisfaction possible pouvez-vous tirer de cela ? » exigea-t-elle.
Addiwyn fixa le drapeau déchiré, fronça les sourcils, puis se redressa. Son expression s'éclaircit, puis se transforma en un sourire narquois franc.
Szith lâcha l'étoffe d'une main pour saisir la garde de son épée.
« Ah, je vois », dit Addiwyn, croisant les bras et s'appuyant contre l'encadrement de sa porte. « Permettez-moi de vous confier un petit secret, les filles : je ne suis pas venue ici pour me faire des amies. »
« C'est ça, ton idée d'un secret ? » claqua Iris.
« Je n'ai aucun intérêt à être copine avec l'une de vous, ou avec qui que ce soit, d'ailleurs », continua l'elfe. « Je compte obtenir mon diplôme et partir. Je ne m'attends pas à ce que vous m'appréciiez, et je m'en fiche. Donc, puisque je suis la personne la moins appréciée ici, je suppose que cela fait de moi le bouc émissaire tout désigné quand il y a des fautes à rejeter. Ainsi, celle qui s'amuse à saccager toutes vos affaires a un coupable tout trouvé. Vous n penserez même pas à chercher ailleurs. » Elle haussa les épaules, se redressa et saisit la poignée. « Réfléchissez à cela. Réfléchissez à laquelle d'entre vous semble avoir un don prouvé pour la fourberie et la cruauté. Et réfléchissez bien avant de décider de faire quoi que ce soit à ce sujet. Vous vous frottez à moi ou à mes affaires et vous n'aurez à peine le temps de regretter votre propre bêtise. »
Sur ces mots, elle se retira dans sa chambre, claquant la porte bien plus fort que nécessaire. Les colocataires assemblées la fixèrent avec des expressions variables d'indignation et d'incrédulité.
« C'est juste méchant, ça », dit Maureen derrière elles. Szith se retourna pour trouver la gnome debout près de son lit, brandissant l'autre moitié du drapeau déchiré. « C'est de l'authentique soie d'araignée narisienne, hein ? C'est prácticamente indéchirable. Mis à part sa solidité, ça s'étire. Non ? »
« Oui », dit Szith d'un ton creux. « Cela sert dans les armures. »
Maureen hocha la tête. « Donc, cela n'a pas été déchiré, cela a été coupé. Mais regarde, ici, comme les bords sont irréguliers et effilochés ? Comme si c'avait été arraché. Quelqu'un s'est donné beaucoup de mal pour utiliser un outil spécial pour ça. L'a fait le plus moche possible, pour que ce soit moins susceptible d'être raccommodé. » Elle grimça. « Je suis désolée, Szith, les arts du tissu, ce n'est pas vraiment mon fort. Je suis meilleure avec les outils et les gadgets. Peut-être que ça peut être réparé par la magie ? »
Sans un mot, Szith prit l'autre moitié de la bannière des mains de Maureen, et commença à les plier soigneusement l'une contre l'autre.
« J'avais espéré qu'il ne s'agisse que d'un manque de compétences sociales, ou d'une surcompensation pour la nervosité d'être dans un nouvel endroit », dit Ravana, fixant la porte d'Addiwyn à travers ses yeux plissés. « Ce comportement, cependant, ne fait qu'empirer. Cet acte exige une riposte. »
« Holà, maintenant », dit Maureen inquiète. « Se lancer dans une vendetta n'est pas exactement malin. Je ne pense pas que la professeure Tellwyrn apprécie que les gens se battent sur son campus, d'une manière ou d'une autre. »
« Je ne propose guère de lui tendre une embuscade », dit Ravana, « ni de participer à une quelconque guerre de farces. Ces enfantillages sont écœurants ; je voudrais croire que chacune d'entre vous, comme moi, est au-dessus de telles sottises. »
« La garce peut vous entendre, tu sais », fit remarquer Iris.
« Tant mieux », dit Ravana en haussant les épaules. « C'est elle qui enfreint les règles et qui manque de respect à l'espace personnel et aux biens des autres. Cela aura ses propres répercussions. Il y a d'innombrables façons d'ajouter un peu de piquant au fouet quand il finira par s'abattre. »
« Si c'est elle qui fait ça », dit soudain Szith. Tandis que les autres se tournaient vers elle, elle glissa délicatement le drapeau plié dans sa tunique blindée. « Excusez-moi. Je vais... sortir. »
« D'accord », dit Maureen d'une petite voix. Personne d'autre ne parla tandis que la drow traversait la pièce et ressortait par la porte, la refermant doucement mais fermement derrière elle.
« Nous devrions vraiment aller chercher Afritia », dit Iris au bout d'un moment. « Même avec Szith partie, elle doit être au courant. »
« D'accord », murmura Ravana, fixant de nouveau la porte d'Addiwyn avec un froncement de sourcils pensif. Tandis que les deux autres la regardaient avec méfiance, l'expression changea, devenant momentanément un sourire. Un tout petit sourire, subtilement désagréable. « Par tous les moyens, passons par les voies officielles. Pour l'instant, du moins. »
Iris et Maureen échangèrent un regard dubitatif. Ravana ne fit que sourire plus largement.
La capitaine Dijanerad entra dans l'infirmerie presque vide, entièrement en armure et ne semblant nullement décontenancée, stressée ou affectée par la crise qui l'avait tenue éloignée de la cantine ce matin-là.
Principia avait l'ordre de rester au lit, mais elle offrit un salut depuis sa position allongée. Merry, debout près de son lit, se redressa prestement et salua à son tour.
« Capitaine », dit-elle, fixant droit devant elle. « J'assume l'entière responsabilité. C'est entièrement dû à ma maladresse. »
« Je m'oppose à cela », intervint Principia. « Si j'avais fait attention, j'aurais pu l'éviter facilement. »
Dijanerad s'arrêta à leurs côtés, les étudia un instant en silence, puis se tourna vers la seule autre personne dans la pièce. « Quel est le verdict, Sœur ? »
Sœur Tyrouna, la soigneuse actuellement de service, était une Occidentale à la peau sombre, arborant habituellement un large sourire subtilement narquois. Elle prit le casque pendu au montant du lit en répondant.
« La soldate Locke souffre d'une rare affection médicale nommée, selon les manuels que j'ai consultés, un "œuf d'oie". » Elle lança légèrement le casque à la capitaine, qui l'attrapa en l'air. « Ce fut la vraie victime, ici, et c'est exactement pourquoi nous faisons porter des casques aux troupes. Sérieusement, elle n'a même pas de commotion, et cette petite bosse a guéri en un instant, mais je la garde en observation pour la nuit. Elle a été brièvement inconsciente. C'est la procédure standard pour les blessures à la tête, comme vous le savez bien. »
« Hum hum », marmonna Dijanerad, retournant le casque pour l'examiner. Il y avait une bosse substantielle à l'arrière. « Beau coup, Lang. Maintenant, si on pouvait juste t'apprendre à le faire exprès, on ferait peut-être une vraie soldate de toi. »
Merry ouvrit la bouche pour répondre, puis la referma silencieusement et avala sa salive.
« Voilà une chose amusante », continua la capitaine, les étudiant d'un air placide. « Quand je suis revenue au temple, j'avais des paperasses qui attendaient pour que toute votre escouade soit traduite en cour martiale pour ne pas s'être présentée m'attendant. En fait, j'ai reçu ça avant d'être notifiée de la blessure de Locke. N'est-ce pas intéressant ? On dirait que quelqu'un avait les formulaires tout remplis et prêts à être déposés, n'attendant qu'une raison de matérialiser. »
Merry avala à nouveau. Principia fronça légèrement les sourcils. « Les papiers vous ont été envoyés, capitaine ? »
« Je suis votre officier commandant », dit Dijanerad sèchement.
« Bien sûr », répondit vivement Principia. « C'est juste... »
« C'est juste », acheva la capitaine, « que cette affaire sent le genre de chose qui, par toutes les apparences, aurait dû passer dans mon dos, oui ? Comme il se trouve, j'ai intercepté une certaine soldate Covrin en route vers le Commandement avec les papiers en question. Inutile de dire que je les ai confisqués. La discipline dans ma cohorte m'appartient. »
« Covrin », murmura Merry, fronçant les sourcils.
Dijanerad jeta un regard pointé à Sœur Tyrouna, qui sourit langoureusement et s'en alla s'occuper à l'autre bout de la pièce.
« Je ne suis pas une idiote, mesdames », dit la capitaine sur un ton plus bas. « Et je ne veux pas que vous le soyez. Cependant, vous devriez considérer le fait que des femmes dans votre position seraient bien avisées de ne pas être excessivement futées, non plus. Je vous l'ai déjà dit, Locke, si des manigances politiques surviennent, j'attends de vous que vous me laissiez les gérer. »
« Oui, mon capitaine. »
« Je ne suis même pas sûre de comment vous avez su pour cet ordre de cour martiale bidon », continua Dijanerad en fronçant les sourcils, « mais il a été émis en réponse à des sottises survenues dans une cohorte complètement différente et n'a pas la force du sceau du Grand Commandant derrière lui. Je suis toujours responsable de la discipline dans nos rangs, et l'ordre de vous traduire en cour martiale n'aurait mené nulle part sous mon autorité. Son auteur l'a sûrement réalisé. En ce moment, mesdames, je gère un tracas bureaucratique bien plus persistant concernant votre escouade. Quelqu'un a ouvert une enquête suggérant que l'Escouade Treize a délibérément provoqué un accident pour échapper au service. Je suis raisonnablement sûre de pouvoir l'étouffer aussi, car par chance j'en ai eu la primeur avant qu'elle n'atteigne des mains qui me surclassent. Je ne veux pas avoir à continuer de faire cela, cependant. »
Merry et Prin risquèrent un coup d'œil l'une vers l'autre ; la capitaine les fixa toutes les deux platement. « Les gens futés sont ironiquement faciles à piéger pour qu'ils fassent quelque chose de stupide, mesdames. Vous êtes des soldates, et quels que soient les accords de coulisses qui volent par ici, aucun n'implique le genre d'enjeux qui pourrait vous mettre sérieusement dans le pétrin — à moins, bien sûr, que vous ne soyez poussées à faire quelque chose qui vous y mettra. Soyez juste des soldates, et de bonnes. Utilisez votre bon sens, pas votre ruse animale ; suivez vos ordres et faites confiance à la chaîne de commandement. Et pour référence future, Locke, vous devez considérer que l'interdiction de vous mettre entre la Légion et la Guilde a plus de force que tout ordre accessoire émanant de l'extérieur de cette cohorte. »
« Oui, mon capitaine », dit Principia avec un soulagement évident. « Merci, mon capitaine ! »
« Pour l'instant », dit la capitaine avec un sourire froid, « puisque vous avez toutes deux si gracieusement assumé la responsabilité de cette foutaise... Eh bien, Locke, je m'occuperai de toi quand tu seras sortie des soins de la soigneuse. Lang, présente-toi sur le terrain de parade de la cohorde et passe la serpillière. »
« P-passser la serpillière, capitaine ? » bredouilla Merry.
« As-tu développé un problème d'audition, Lang ? »
« Non, mon capitaine ! »
« Bien. Passe-la jusqu'à ce qu'il soit sec, soldate. Ou jusqu'à ce que je te dise d'arrêter. »
Merry regarda la fenêtre, qui recevait actuellement une pluie tiède battante. Principia compatit en grimaçant.
« Oui, mon capitaine », dit Merry résignée.
« Très bien », dit l'Aîné Shiraki avec approbation. La jeune chamane le remercia du seul soupçon d'un sourire, concentrée qu'elle était sur sa tâche. Devant elles, une vigne s'était élevée du sol dans l'espace central du bosquet ; elle se tenait actuellement droite, à la hauteur de leurs épaules, et sous les mains douces de l'apprentie, ce qui n'était quelques minutes plus tôt qu'une seule baie avait gonflé et durci, devenant progressivement une pastèque de belle taille. C'était un travail délicat, produire le fruit tout en soutenant la vigne dans une position verticale qui ne lui est pas naturelle, puiser soigneusement l'énergie et les nutriments de la terre pour alimenter tout cela sans provoquer de retour de flamme qui endommagerait les autres plantes aux environs, c'est pourquoi Shiraki le préférait comme exercice d'entraînement. Il se tenait prêt à intervenir en cas de problème. Il ne sauverait certainement pas la pastèque de l'apprentie, mais il empêcherait un accident de nuire à celle-ci ou à leur environnement.
La jeune elfe s'exerçait aussi à maintenir sa concentration sous une contrainte modérée. Bien que les autres dans le bosquet sachent mieux que d'interférer ou de distraire délibérément une chamane en formation avec un Aîné, elles n'hésitaient pas à s'arrêter pour regarder, et elles étaient toutes certainement conscientes qu'un public pouvait, par lui-même, être une distraction amplement suffisante.
Ses louanges n'étaient pas données à la légère, toutefois. Elle s'en tirait très bien, surtout en comparaison de sa tentative précédente.
L'avertissement fut minime, une simple fraction de seconde, mais le bourdonnement rauque de la magie arcanique fut assez alarmant pour provoquer une réaction, et une fraction de seconde suffit aux douzaines d'elfes présentes pour bondir en position de combat, celles qui avaient des armes posant la main dessus.
Bien sûr, le sort de la jeune chamane s'effondra, et Shiraki dut étendre son esprit pour empêcher les énergies soudainement décontenues qu'elle manipulait d'endommager soit elle, soit le sol. La pastèque se flétrit, bien sûr, mais il n'y avait rien à faire. Clairement pas la faute de l'élève.
Avant que la pastèque n'ait même commencé à brunir, avant que l'un des elfes soudain tendus ne puisse pousser un cri d'alarme, il y eut un court et doux pouf d'air déplacé, et elle se tenait au milieu d'elles.
Tellwyrn fit un tour presque complet, étudiant les elfes des bois assemblés à travers ces lunettes dorées prétentieuses, puis son regard se posa sur Shiraki. Elle se redressa, tendant les bras comme pour une étreinte, et sourit avec une évidente délectation.
« Chucky ! »
Shiraki poussa un lourd soupir, laissant doucement se dissiper sans danger dans le sol les dernières énergies chamaniques qu'il avait saisies. Son apprentie fit deux pas en arrière, dévisageant la mage ; plusieurs des autres elfes avaient des expressions tout aussi peu amicales, bien que quelques-unes des plus jeunes l'étudiaient avec un degré d'intérêt qu'il n'appréciait pas.
« Après tout le temps qui a passé, Arachne », intona-t-il, « et tout ce qui s'est passé en ce temps, je commence à penser que c'est une cruelle blague cosmique à mes dépens que ni l'une ni l'autre n'ait réussi à se faire tuer. »
« Tu dis toujours de si douces choses », rétorqua-t-elle, son sourire s'élargissant même. « Je t'ai sauvé la vie cette fois-là, tu sais. »
« Oui, je sais », répondit-il calmement. « Je te suis clairement redevable pour cela. Compte tenu de cela, il faudrait un schéma long et intense de comportement profondément agaçant pour me laisser si peu impressionné chaque fois que nous nous rencontrons. Et pourtant, tu as réussi. »
Tellwyrn rit. « Eh bien, c'est juste. Je pense que le vrai problème, c'est que je t'ai sauvé d'être sauvé par Sheyann. Avoue-le, tu serais beaucoup plus agacé de lui devoir une. »
À cela, il dut sourire. « Tout cela mis à part, Arachne, tu n'es guère connue pour ton habitude de faire des visites de courtoisie. Qu'est-ce qui t'amène dans notre bosquet ? »
« Droit au but, alors, c'est ça ? » Elle secoua la tête, la gaieté s'évaporant rapidement de son expression. « Très bien, la vérité, c'est que j'ai besoin de l'aide d'un chamane. D'un chamane aussi puissant et instruit que le bosquet peut m'en prêter pour un moment. »
« Ah ? » dit-il, intrigué malgré lui. « Je ne crois pas avoir jamais entendu — ni entendu dire — que vous demandiez une telle chose. Quelle catastrophe a provoqué cela ? »
Tellwyrn soupira et croisa les bras. « Pour faire court, j'ai une dryade malade entre les mains, et je n'ai pas la moindre idée de quoi faire avec elle. »
« Qu'avez-vous fait à Juniper ? » exigea la Doyenne Sheyann, s'avançant vers elles et dispersant les curieuses d'un geste sec.
« Juniper va bien », répondit Tellwyrn, se tournant vers la nouvelle venue. « Un peu bouleversée pour l'instant, mais indemne. Ce que j'ai fait », ajouta-t-elle avec une grimace contrite, « c'est surestimer gravement ses capacités et sa connaissance d'elles-mêmes. Je l'ai laissée tenter quelque chose pour laquelle elle n'était clairement pas prête. La dryade qui a été blessée s'appelle Aspen. »
Shiraki et Sheyann échangèrent un regard vif, avant de reporter leur attention sur la sorcière.
« Il semble », dit fermement Sheyann, « que nous ferions mieux d'entendre la version longue. »