« Je sais pas, peut-être que c'est à cause de toutes ces séances à la chapelle qu'ils nous ont fait subir pendant la formation de base, mais je commence à comprendre », dit Farah d'un ton un peu rêveur. Le reste de l'Escouade Treize la regarda de travers.
« Vraiment, maintenant », fit Merry. « Première semaine de service actif et tu planifies déjà ta retraite et le nombre de gosses que tu veux. Je crois que tu as sauté sept ou huit cents étapes, là, recrue. »
« Oh, tais-toi », rétorqua Farah sans rancune. « Je dis juste que c'est un point, tu vois ? Le pouvoir spirituel de la maternité, le lien entre mères et filles. J'y avais jamais vraiment pensé, mais je peux m'imaginer vouloir ça. Pas toi ? »
« Les bébés me terrifient », marmonna Casey entre deux bouchées de porridge.
« Tu sais, y a aucune raison pour que tu aies forcément des filles », fit remarquer Merry. « C'est un peu aléatoire. »
« Des conneries, on peut choisir ! »
Merry renifla. « C'est possible de choisir. Toi, tu ne peux pas. Pas avec un salaire de légionnaire. »
« Les méthodes alchimiques coûteuses ne sont pas sûres à cent pour cent, de toute façon », commenta Prin. « Si tu veux la certitude, il te faut un bon chamane. Et même là, ils le font rarement. Blah blah, trafiquer la nature, wakka wakka spontanéité, yakety yak respecter l'équilibre. Pfft. »
« Tu vois ? » dit Merry en grinçant, avant de se replonger dans son propre petit-déjeuner.
« Oh, vous êtes un tas de mouillettes », lança Farah, vexée. « Je dis juste que je trouve qu'avoir une fille serait une belle chose. Allez, je parie que même toi, tu te poserais pour ça, Locke. »
« J'ai une fille », dit Principia posément. « À peu près ton âge, en plus. »
Farah cligna des yeux. « Ah. Euh… ben, du coup, tu sais ce que je veux dire, sur ce lien ! »
Prin haussa les yeux, le regard sur son porridge. « Ben pas vraiment. Elle veut pas me parler. » Un demi-sourire effleura son visage. « Difficile de lui donner tort. Je suis sans doute la pire mère qui ait jamais existé. »
Elles tombèrent dans le silence, les bruits de la cantine bondée les enveloppant.
« Tu sais vraiment tuer une conversation », finit par dire Merry.
Principia lui grimaça. « T'es dans l'armée maintenant, ma grande. Tuer, c'est notre métier. »
« Attention ! »
Un grattement massif de bancs et un cliquetis d'ustensiles tombés saluèrent le redressement brutal de chaque femme du contingent, qui salutèrent. Deux silhouettes s'avançaient vers le centre de l'espace ouvert au fond de la cantine, couramment utilisé par les officiers pour s'adresser aux troupes rassemblées. L'Escouade Treize fit preuve d'assez de discipline pour ne pas réagir ni à l'oratrice, ni à la légionnaire qui marchait derrière elle, une pile de papiers sous le bras.
« Il y a eu une perturbation de notre emploi du temps normal, mesdames », annonça l'Évêque Syrinx, s'immobilisant au centre de l'espace et croisant les mains dans le dos. La recrue Covrin se mit au garde-à-vous derrière elle, sur sa droite. « Vous serez informées des détails plus tard si le commandement le juge nécessaire, mais pour l'instant, la capitaine Dijanerad fait partie de plusieurs officiers appelés ailleurs pour une affaire urgente. Comme je m'intéresse à la progression de ce contingent, je vous remets vos affectations du jour. »
Elle marqua une pause, inclinant légèrement la tête sur le côté et adressant au contingent assemblé un regard à la fois contemplatif et légèrement dédaigneux. « Une seule journée de service ne reflète guère vos compétences, mesdames, mais comme je vous l'ai dit hier, vous êtes observées et évaluées de près. La Haute Commandante et votre capitaine apprécient votre patience face à la manière peu conventionnelle dont cette unité est gérée pour le moment, comme moi d'ailleurs. Certaines d'entre vous commencent déjà à se distinguer… et je l'entends dans les deux sens, positif et négatif. » Ses yeux balayèrent quelques endroits précis, aucun ne correspondant à qui que ce soit dans l'Escouade Treize. « Le plan actuel prévoit que les cheffes d'escouade soient désignées d'ici la fin de la semaine, après quoi vous n'aurez plus besoin d'être maternées par des unités plus aguerries et recevrez des affectations plus conventionnelles. Celles qui se sont déjà distinguées, ne vous endormez pas sur vos lauriers. Celles qui n'ont pas encore réussi à se démarquer ont encore le temps de le faire. Plusieurs d'entre vous sont en sursis pour remettre les pendules à l'heure. Les Légions d'Argent n'ont pas de place pour l'incompétente ou la faible.
« Jusqu'ici, dans l'ensemble, je suis satisfaite de vous. Continuez comme ça, troupes. En fait, faites encore mieux. La recrue Covrin va maintenant distribuer les affectations. Repos. »
Elle pivota et rejoignit le côté pour parler discrètement avec la lieutenante Vriss, la seule officière attachée au contingent présente dans la salle.
« J'ai un très mauvais pressentiment pour ça », marmonna Farah tandis que les légionnaires rassemblées se détendaient, certaines achevant précipitamment leur repas.
« Mm », songea Principia, les yeux sur l'Évêque.
Par hasard ou par calcul, elles furent abordées dans l'ordre inverse, ce qui fit que l'Escouade Treize reçut ses ordres la première, une feuille de parchemin bon marché portant le sceau de la Troisième Légion et une signature illisible en bas. Ephanie l'accepta sans un mot.
« Covrin », dit Farah d'un ton glacial.
La recrue Covrin marqua à peine une pause, juste le temps de s'assurer que son rictus dédaigneux était visible, avant de passer à la table de l'Escouade Douze.
« C'est mauvais, hein », dit Casey, les yeux sur Ephanie, dont l'expression confirmait sa prédiction.
« On doit rejoindre l'Escouade Neuf du Contingent Six », dit-elle lentement, les yeux parcourant la page. « Elles… patrouillent intensivement les Steppes. Les détails seront donnés une fois sur le terrain, mais cette escouade est positionnée pour intercepter une opération majeure de la Guilde des Voleurs, visant un chargement d'or arrivant à une banque vernisite. »
Le silence pesa un temps.
« Mais… on peut pas avoir une mission qui implique la Guilde ! » protesta Farah. « Locke a un conflit d'intérêts. C'est contre le règlement ! »
« Bienvenue dans la conversation », dit Merry avec acidité.
« Au pied, Tazlith », ordonna Prin.
Merry grogna vers elle. « N'ose pas — »
« Traite tes camarades avec respect et tu auras le même en retour », coupa Prin sans faiblir. « C'est pas comme si Szaravid avait tort. Bon sang, on aurait toutes dû s'attendre à un truc comme ça, mais c'est plus vite que je l'imaginais qu'elle bouge. »
« C'est pour ça qu'hier… » dit Casey doucement, fronçant les sourcils vers le lointain. « Elle te conditionnait pour que tu t'attendes à quelque chose comme ça. Elle veut que tu contestes l'ordre. Pourquoi ? C'est pas punissable, non ? Avelea ? » Elle se tourna vers Ephanie, qui se raidit soudain, les yeux écarquillés.
« Attends », dit-elle. « Venez avec moi ! »
Ephanie partit d'un pas vif vers le fond de la cantine, filant droit sur le panneau d'affichage avec le reste de son escouade sur les talons. Une fois là, elle se mit à feuilleter une liasse entière de papiers épinglés ensemble sur le panneau de liège bien abîmé, s'arrêtant enfin sur une page à mi-hauteur de la pile.
« Ça a été affiché une semaine avant notre arrivée », dit-elle. « En raison d'un "schéma d'incidents" impliquant de nouvelles enrôlées, jusqu'à nouvel ordre, les recrues ne se présentant pas au service seront considérées comme en absence illégale et passibles de cour martiale, avec une peine potentielle de radiation avec déshonneur. »
« Attendez, quoi ? » s'exclama Casey. « Bon, je suis encore nouvelle dans l'armée. C'est pas un peu excessif ? »
« Ne pas se présenter est une affaire sérieuse », dit Ephanie en laissant retomber les pages et en se tournant vers elles. « Mais oui, cour martiale et radiation pour une seule offense frôle l'absurde. Il y a plein d'étapes disciplinaires prescrites avant d'en arriver là. Ça dit que c'est à la discrétion du commandement… »
« La signature de Syrinx est dessus, par hasard ? » demanda Prin avec ironie.
« Elle serait pas si explicite », dit Casey, renfrognée. « Y a aucune chance que ce soit une coïncidence, ceci dit. Vous voyez toutes ce que je veux dire, maintenant ? Elle est capable de n'importe quoi. »
Elles jetèrent un coup d'œil à travers la salle, par-dessus les groupes de femmes en armure se dispersant vers leurs tâches assignées, vers l'Évêque Syrinx, qui parlait encore tranquillement avec la lieutenante.
« Comment tu savais que c'était là ? » demanda Merry à Ephanie. « C'était enterré. Ça date d'avant notre arrivée ! »
« Je fais un point d'honneur à lire attentivement tous les avis affichés », répondit Ephanie, « précisément pour cette raison. Je ne peux vraiment pas me permettre le moindre faux pas. » Elle marqua une pause, les regardant tour à tour. « Sans vouloir empiéter sur la vie privée de qui que ce soit, j'ai l'impression que personne dans cette escouade ne peut se permettre le moindre faux pas. »
« Qu'est-ce qu'on fait, maintenant ? » exigea Casey. « Dijanerad ferait annuler ça, mais elle est commodément ailleurs pour ce qui est sûrement une urgence bidon inventée à la va-vite. »
« Il faut que tu contestes ça le plus vite possible », dit Ephanie à Principia. « Une erreur administrative n'est pas de ta faute. Si tu te présentes vraiment pour ce service, tu seras dans ton tort. Fais constater par écrit que tu le signales à une supérieure… »
Prin bougeait déjà. Elle n'était pas assez rapide ; tandis qu'elle approchait du fond de la salle, la lieutenante Vriss fit un signe de tête à Syrinx et fila par la porte latérale. L'Évêque elle-même se détourna pour sortir par la sortie opposée.
« Puis-je vous aider ? » dit la recrue Covrin d'une voix froide, s'interposant entre Principia et Syrinx. « Hé ! »
Prin la contourna sans ralentir. « Évêque Syrinx ! »
L'Évêque s'arrêta, se retournant vers elle. « Vous avez des devoirs, recrue Locke, comme moi. Occupez-vous-en. »
« Il y a un problème avec les ordres de mon escouade, madame », dit Principia net. « Le règlement interdit— »
« Comme on me l'a rappelé récemment, recrue, je ne suis pas dans votre chaîne de commandement, et je ne suis certainement pas votre mère. Trouvez quelqu'un dont c'est le problème et embêtez-la avec ça. »
« Votre Grâce— »
« Vous êtes congédiée, recrue. » Syrinx s'éloigna d'un pas décidé, Covrin la suivant après avoir lancé un regard dur à Principia.
Le reste de l'Escouade Treize se regroupa autour de Prin pendant que Syrinx et Covrin quittaient la cantine. La plupart des autres escouades étaient déjà parties.
« Merde », jura Casey avec feeling. « Fichues si on le fait, fichues si on le fait pas. On doit se présenter quand ? »
« On a juste le temps d'y arriver », dit Ephanie. « On pourrait essayer de passer par-dessus la tête de la capitaine, trouver quelqu'un de plus haut placé… Mais le temps qu'on y arrive et qu'on obtienne leur attention, on sera bien en retard pour se présenter. »
Farah se redressa, le visage s'éclairant. « Le Contingent Six aura des officiers, c'est tout le but de nous y affecter ! Elles pourront excuser Locke une fois qu'on se sera présentées. »
« On doit rejoindre l'Escouade Neuf sur le terrain », dit Ephanie, relisant leurs ordres. « On nous donne un point de ralliement. Ça veut dire qu'on vient en appui… Si c'est un schéma de patrouille standard pour un secteur de cette taille, on retrouvera deux soldats, trois au grand maximum. Il y aura des officiers, mais les chances sont qu'on ne les verra qu'après l'action. »
« Le groupe qu'on doit rejoindre n'aura aucun officier », dit Principia doucement. « Je vous ai dit que cette exhibition de voyoute hier était indigne d'elle. C'est le vrai coup — elle n'a pas laissé une issue aussi facile. »
« Une cour martiale, c'est un procès, non ? » dit Merry. « Tu auras l'occasion d'expliquer ton cas là-bas. Tu n'es évidemment pas en tort, Locke. »
Principia secoua la tête. « Je vous dis que c'est trop minutieusement planifié. L'avis a été affiché il y a une semaine ; elle tend des pièges depuis bien avant qu'on sache qu'on serait là. Il y aura une surprise supplémentaire qui attend à cette cour martiale. Bon sang, si c'était moi qui montais ce coup, c'est là que je planquerais le vrai piège. Ça a l'air de la route la plus sûre. »
« Ben… tu peux pas y aller », dit Farah misérablement. « Tu auras des ennuis avec la Légion dans les deux cas, mais si tu te présentes pour cette mission, tu trahis aussi la Guilde des Voleurs. J'ai eu l'impression que tu n'étais déjà pas leur personne favorite au monde. »
« Non », dit Principia, plissant les yeux. « Non… On n'est pas battues, les filles. Bougeons, ou on est en fuite et passibles de cour martiale. Quand ils me jugeront, je jure que ce sera pour quelque chose de bien moins stupide. »
« La folie ne fait que s'empiler », marmonna Ephanie, renfrognée. « Escouades envoyées sans officiers, les officiers du contingent tous détournés, changements radicaux de règlement planqués… Ce n'est pas seulement l'affaire de Locke. Ce n'est pas seulement l'affaire de cette escouade. Ce genre de n'importe quoi peut détruire une unité militaire. En temps de guerre, des gens mourraient. J'arrive même pas à comprendre comment elle s'en tire… »
« Beaucoup de choses peuvent changer entre ici et les Steppes », dit Prin, se dirigeant vers la sortie. « Il me faut juste un peu de temps pour réfléchir à quelque chose. »
« Quelque chose de bien ? » demanda Merry avec scepticisme.
« Fais-moi confiance, Lang, c'est pas ma première partie. »
« La dernière fois que t'as joué à ce jeu, tu m'as fait arrêter ! »
« Un jour, il faudra vraiment que j'entende cette histoire », commenta Farah.
Principia, en tête du groupe, grimaça. « C'était pas la dernière fois. »
La routine matinale relativement calme du dortoir fut brutalement interrompue par un cri perçant.
« Quoi ?! » s'écria Maureen, bondissant réflexivement sur son lit et tombant en position de combat. De l'autre côté de la pièce, Szith avait aussi glissé en appui sur les pointes, une main refermée sur la garde de son épée.
« Regardez ! Regardez ça ! » Iris, encore en chemise de nuit rapiécée, brandissait une robe blanche apparemment identique à celle qu'elle portait la veille, les larmes aux yeux. C'était un tissu lisse et lourd, orné de broderies discourtes sur l'ourlet et les poignets. Celle-ci, cependant, portait le mot SALOPE griffonné en grosses capitales sur le corsage, en une substance rouge épaisse.
« Hum », fit Ravana, plissant les yeux.
La porte s'ouvrit en grand et leur mère de maison déboula, les fixant avec alarme.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Afritia. « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Les larmes coulant maintenant sur ses joues, Iris se tourna vers elle, brandissant la robe ruinée.
Afritia la fixa avec une apparente perplexité un instant, puis son expression vira à une fureur silencieuse. En quelques secondes, elle la maîtrisa, et quand elle parla à nouveau, ce fut d'un calme apparent.
« Addiwyn », dit-elle fort en direction de l'autre porte de la grande pièce. « Entrez ici, s'il vous plaît. »
Un silence d'un instant. Ravana s'approcha du lit d'Iris, ramassant un petit objet sur sa table de chevet.
Enfin, la porte d'Addiwyn s'ouvrit et l'elfe pencha la tête dehors, fronçant les sourcils. « Qu'est-ce que vous foutez ? Certaines ont des cours à préparer. »
« Tu sais quelque chose là-dessus, Addiwyn ? » demanda Afritia posément.
Addiwyn se tourna vers Iris, haussant les sourcils à la vue de la robe, puis ricana désagréablement. « Ben. Si tu dois faire de la pub, Iris, c'est que t'es pas bien douée. »
Iris poussa un cri de fureur bestial, jeta la robe maculée de côté et se lança à travers la pièce, les doigts griffus tendus.
Elle n'avait pas fait un mètre que Szith l'intercepta avec fluidité. Un tourbillon de mouvement plus tard, la drow tenait Iris solidement, les deux bras bloqués dans le dos. La grande humaine ne cessait de se débattre, hurlant sa haine vers Addiwyn.
« Elle t'appâte », dit Szith sèchement. « Maîtrise-toi. Tu deviens sans conteste en tort si tu commets une agression devant la mère de maison. »
« Ça en vaut la peine ! » hurla Iris.
« Personne ne commet d'agression ! » trancha Afritia.
« C'est à moi », commenta Ravana, examinant l'objet qu'elle avait ramassé. C'était une petite coquille de palourde remplie d'une substance rouge épaisse. « Ou… c'était, je suppose. Ce qui reste est fichu. Vu comme c'est sec, je dirais que ça a passé la nuit dehors. »
« Vous êtes sûre de n'avoir rien à voir avec ça, Addiwyn ? » dit Afritia, fixant l'elfe.
Addiwyn haussa les épaules, fronçant les sourcils avec irritation. « Les fringues de Domingue qui se retrouvent barbouillées avec le maquillage de Madouri ? Pourquoi je suis même dans cette conversation ? »
« 'tain, maintenant, juste parce qu'on possède un truc veut pas dire qu'on l'a utilisé », objecta Maureen. « Tu crois pas qu'Iris a déchiré sa propre robe, quand même. »
« Si vous me croyez capable d'une chose aussi incroyablement puérile », dit Ravana avec arrogance, « au moins croyez que je prends mieux soin de mes affaires. Franchement, ce rouge coûte au moins autant que la robe. Je souhaite en discuter avec la responsable. »
« On sait toutes qui est responsable ! » hurla Iris, décochant une glare de haine à Addiwyn. Elle cessa de se débattre, toutefois, tremblant de rage dans la poigne de Szith.
« Addiwyn, allez m'attendre dans ma chambre, s'il vous plaît », dit Afritia.
L'elfe poussa un soupir melodramatique. « On a cours dans vingt minutes. Je suis encore— »
« Allez », coupa la mère de maison d'un ton plat.
Addiwyn roula des yeux, mais s'esquiva en claquant la porte derrière elle pour faire bonne mesure.
« Iris », reprit Afritia plus doucement, « c'est quoi comme tissu ? Et Ravana, puis-je voir ce rouge, s'il vous plaît ? »
« C'est… juste du coton », dit Iris misérablement, s'affalant enfin dans l'emprise de Szith maintenant qu'Addiwyn était partie. La drow la relâcha doucement. « Du coton épaissi… J'ai dû la faire faire. Le coton blanc a tendance à être transparent sinon. »
« Des enchantements ? De l'augmentation alchimique ? » demanda Afritia, acceptant la coquille de maquillage de Ravana avec un hochement de tête reconnaissant.
« Alchimique, ouais. C'est d'où vient l'épaisseur. C'est pas vraiment plus lourd pour autant. »
« Très bien. Je reviens tout de suite ; je crois pouvoir arranger ça assez vite. »
Elle sortit, fermant la porte bien plus soigneusement qu'Addiwyn.
« L'arranger ? » dit Iris morose, ramassant la robe froissée sur son lit et fixant l'injure maintenant baveuse griffonnée dessus. « Comment ? C'est foutu. Regarde cette crasse ! Peut-être un pressing pro… »
« Sûrement qu'elle ferait pas une promesse comme ça si elle pouvait pas la tenir ? » dit Maureen encourageamment.
« En effet », ajouta Ravana. « Elle est elle-même une alchimiste d'une renommée considérable. »
« Ah bon ? » fit Szith, relevant les sourcils.
« Ah, c'est vrai », dit Ravana posément. « Vu ton origine, Szith, tu as peu de chances d'avoir entendu parler de Morvana l'Empoisonneuse. »
Tout le monde la fixa.
« Qui ? » demanda Iris.
« Le quoi ? » ajouta Maureen.
Ravana haussa les épaules, reprenant la brosse qu'elle avait posée et reprenant tranquillement le travail sur ses cheveux pâles. « C'est peut-être un truc qui intéresse surtout la noblesse. Elle n'a jamais opéré dans l'Empire tiraan, en tout cas pas que je sache. Morvana l'Empoisonneuse était une assassine qui a passé dix ans à tracer un sillon sanglant à travers le continent de Malderaan, abattant des dizaines de cibles de haut vol. Plus de cent, peut-être ; les comptes se brouillent quand les gens meurent par des substances alchimiques introuvables. D'autres ont peut-être profité du carnage pour commettre leurs propres meurtres et les lui mettre sur le dos. L'Empoisonneuse a publié des revendications dans divers journaux affirmant que chacune de ses victimes étaient des membres de la Couronne Noire et avaient été tuées pour cette raison. »
« Qu—ça—sûrement pas… » Maureen avala difficilement, les yeux ronds. « Tu peux pas croire que c'est la dame qui gère notre dortoir. »
Ravana se contenta de hausser à nouveau les épaules, en souriant. « Ben, ça pourrait être une autre Afritia Morvana. J'ai certainement jamais entendu aucun des deux noms ailleurs, mais le monde est grand. Et franchement, si vous étiez une ancienne de l'Université Invisible avec une douzaine de gouvernements et la Couronne Noire à vos trousses, l'idée de vous planquer sous les jupes d'Arachne Tellwyrn commencerait à paraître drôlement tentante, vous ne trouvez pas ? » Elle posa la brosse sur sa table de chevet, son sourire s'élargissant en un franc grin. « En tout cas, je n'aimerais pas être la personne responsable de troubler la tranquillité de sa demeure. » Elle inclina la tête vers la porte, traça son oreille avec le pouce et l'index, puis étendit le geste vers l'extérieur, comme pour dessiner une oreille plus longue et pointue.
« Ah », fit Maureen en hochant la tête. Elle et Iris avaient encore l'air un peu effrayées. Szith se contenta de fixer la porte avec réflexion.
Iris et Maureen tressaillirent toutes deux quand elle s'ouvrit soudain et qu'Afritia entra. Elle tenait le petit coussin de maquillage de Ravana dans une main et une pochette de soie noire dans l'autre.
« Je crois que vous avez raison, Ravana ; le reste est irrécupérable », dit-elle en s'excusant, en tendant la coquille. « Je suis désolée. »
« Pas du tout », dit Ravana posément. « Ce n'est clairement pas de votre faute. »
« Iris », continua Afritia, s'approchant pour lui tendre la pochette. « Saupoudrez ça sur la tache et attendez cinq minutes. Brossez simplement après ; le rouge devrait partir avec la poudre. Juste… par terre c'est bien, si vous évitez le tapis. Je passerai balayer pendant que vous serez en cours. Ça vous laissera assez de temps pour vous préparer ? Je peux prévenir votre professeure si vous serez en retard. »
« Je… non, ça suffira », dit Iris, clignant des yeux pour retenir de nouvelles larmes. « Je… Merci beaucoup. Je suis désolée de vous déranger. »
« Vous n'êtes pas une gêne », dit Afritia fermement, en lui souriant. « Appelez si vous avez besoin d'autre chose. Il faut que j'aie quelques mots avec votre autre camarade de chambre avant qu'elle ne soit en retard pour son cours, aussi. »
Leur adressant un nouveau hochement de tête à toutes, elle ressortit.
Elles fixèrent la porte en silence un instant, puis Iris se secoua comme sortie d'un rêve et commença à étaler la robe maculée sur le couvre-lit, prête à appliquer la poudre alchimique.
« Euh », dit Maureen hésitante. « Vous étiez sérieuse au sujet de… »
Ravana sourit en coin et posa un doigt sur ses lèvres.
Au plus profond des pics des Dwarnskolds — l'Épine, comme certaines races appellent l'immense mur de montagnes qui coupe le continent des tropiques — la grande bibliothèque de l'Académie des Arts et Sciences Arcanes de Svenheim occupait une salle assez vaste pour accueillir un dragon. En fait, elle en avait déjà accueilli un, pour ce que valaient ses entrées, aucune n'étant assez grande pour laisser passer une créature de cette taille. Un nombre surprenant de tueurs de dragons en herbe avaient raté les repaires de leurs cibles au fil des ans, omettant de prendre en compte leurs formes alternatives. En cette époque, toutefois, au lieu des tas de trésors accumulés qu'elle avait contenus jadis, la caverne renfermait l'un des grands trésors de connaissance du monde.
Des rayonnages grimpaient le long des murs jusqu'au plafond lointain, accessibles par des balcons, d'étroits escaliers et, par endroits, des échelles, plusieurs sur rails coulissants. Presque tout le sol était aligné de rangées sur rangées de bibliothèques, chacune chargement lourde, plusieurs s'élevant en arrangements ouverts de rails et de planchers de bois pour créer tours et pyramides éparpillées au milieu de l'espace libre. Tout était soigneusement classé, bien sûr, mais les nécessités de l'architecture bizarre de la bibliothèque pouvaient rendre difficile la recherche d'un titre donné si on n'était pas intimement familier de la disposition de la salle.
La plupart des visiteurs finissaient par demander de l'aide aux bibliothécaires.
Gwen se surprit à fredonner très doucement en poussant son chariot entre les rayonnages et coupa court d'une grimace. Ce n'avait guère été assez fort pour être entendu à quelques pieds au-delà, mais quand même. C'était une bibliothèque. Un jour, elle devrait vraiment trouver le moyen de perdre cette habitude. Son travail la satisfaisait et la rendait heureuse, toutefois, et le malheur voulait que le bonheur entraîne de la musique, quel que soit l'environnement inapproprié.
Elle s'engagea dans un tunnel bifurquant depuis la salle principale, bien éclairée. La bibliothèque était brillamment illuminée par d'immenses lampes-fées suspendues au plafond en tours inversées d'échafaudages métalliques, qui contenaient aussi les charmes arcaniques régulant la température et l'humidité de l'air. Les nains, dans l'ensemble, préféraient la machinerie à la magie, mais la technologie pour contrôler les environnements avec une telle minutie en était encore à ses balbutiements relatifs — et puis, c'était lourd. La tâche vitale de protéger et préserver les précieux fonds de connaissances de l'Académie était, pour le moment, confiée aux plus fins enchantements tiraans, quelles que soient les tensions politiques actuelles entre le Royaume et l'Empire.
C'était plus sombre, bien sûr, dans la petite galerie latérale où elle déboucha, mais c'était surtout pour l'ambiance. Gwen fredonna encore quelques mesures avant de se reprendre et de s'étouffer tandis qu'elle avançait sur le tapis bien usé avec son chariot de livres, le long d'une longue rangée de portes, jusqu'à ce qu'elle atteigne enfin sa destination.
S'arrêtant devant, elle frappa doucement avec ses jointures. « Professeur Yornhaldt ? »
Pas de réponse.
Elle attendit, tenta une nouvelle fois, puis pouffa doucement et poussa la porte. Un coup d'œil rapide dans le petit bureau montra le professeur courbé sur un bureau entier couvert de tomes ouverts, un long parchemin étalé par-dessus le tout. Gwen recula en entrant, tirant le chariot derrière elle.
« Ce sont les derniers volumes que vous avez demandés, Professeur », dit-elle, un peu plus fort qu'avant.
Le professeur Yornhaldt tressaillit sur sa chaise, puis se retourna à moitié pour cligner des yeux vers elle. Perdu qu'il était dans quelque savoir ancien, il fallut quelques secondes de clignements avant que son regard ne revienne au point.
« Oh ! Mademoiselle Pjernssen, excusez-moi. Bénisse-vous, ma chère, merci beaucoup. Je suis désolé, j'étais dans un autre monde. »
« Pas du tout, Professeur », dit-elle avec un petit sourire amusé. « C'est pas comme si vous étiez le premier universitaire distrait que je soigne — et pas le plus poussiéreux, de loin. Bref ! Ce sont les registres d'alignements que vous avez demandés à la Collection Astrologique de Venalde. Vous ne pouvez les avoir qu'à la fermeture des heures normales, je crains, et ils doivent ensuite être rangés dans leurs petits lits. »
« Ah. Bien sûr, bien sûr… » Il jeta un regard regretteur sur son bureau encombré de livres avant de pivoter entièrement sur sa chaise pivotante et de la rouler vers la table pendant qu'elle y posait d'autres volumes depuis le chariot. « Je ferais mieux de m'y mettre, alors. J'espère pouvoir rassembler tout ce qu'il me faut aujourd'hui, et vous épargner de devoir les trimballer encore une fois. »
« Officiellement, je suis obligée de vous dire que c'est aucun dérangement », dit-elle solennellement, puis cligna de l'œil. « Mais quand même, j'apprécie. Maintenant, ne me laissez pas vous surprendre à ranger vos propres livres ! Le dernier qui a demandé quelque chose à la Collection Venalde a fait un bordel abominable, en essayant d'aider à ranger. Laissez les pros faire leur boulot, je vous en prie. »
« Ma chère », dit le professeur Yornhaldt avec un sourire, « vous n'avez rien à craindre de moi de ce côté-là. Croyez-moi, si vous aviez connu le bibliothécaire précédent de ma propre Université, vous comprendriez à quel point j'ai appris à être prudent avec ce genre de règles. »
Gwen sourit et recula, poussant son chariot vers la porte. « Je suis ravie de l'entendre, Professeur. Y a-t-il autre chose que je puisse vous chercher ? »
« Je crois que c'est tout, Mademoiselle Pjernssen, merci bien. Oh ! Attendez un instant ! »
Elle s'arrêta au moment de partir, le regardant avec curiosité.
« Je voulais aborder ça plus tôt, excusez-moi. Il n'est jamais trop tôt pour commencer les démarches. J'aurai besoin d'accéder aux Archives de Vankstadt à un moment cette semaine, Mademoiselle Pjernssen, si vous pouviez lancer la procédure. Je sais qu'il y a pas mal de paperasse impliquée. »
Gwen cligna des yeux, son sourire poli figé. « Les… Archives de Vankstadt, Professeur ? Je crains qu'on n'ait pas d'aile de ce nom dans cette bibliothèque. À ma connaissance, le professeur Vankstadt n'a jamais doté de collection avant son décès. »
Yornhaldt fronça les sourcils vers elle, perplexe. « Quoi ? Mais on m'avait assuré… Oh ! Fichtre, quel vieux fou je fais, j'oublie tout à gauche à droite. Bien sûr, bien sûr, voilà. » Il retira une lettre légèrement froissée d'une poche intérieure de sa veste et la lui tendit. « Il faut naturellement les autorisations requises. Je crois que vous trouverez que tout est en ordre. »
Gwen prit le papier et le déplia, notant son poids inhabituel. Effectivement, il portait les sceaux de cire du Chancelier de l'Académie et du Conseiller du Roi Dornvelt, ainsi que leurs signatures. La brève note, sur papier à en-tête royal, lui accordait le droit d'accéder aux archives secrètes en question.
« Ah », dit-elle, en rendant le document après l'avoir examiné de près. « C'est, bien sûr, une tout autre affaire. Désolée pour le subterfuge, Professeur, mais on prend grand soin de tenir ces documents hors de portée du public. »
« Bien sûr, je comprends parfaitement », dit-il fermement. « Et j'approuve de tout cœur. »
« L'ayant vu moi-même, je peux lancer la paperasse », dit-elle, « mais il vous faudra le montrer à Maître Reichter, et peut-être à d'autres officiels. Juste pour que vous le sachiez. »
« Aucun souci », l'assura-t-il avec un sourire, remisant la lettre dans sa veste. « Comme je l'ai dit, les procédures existent pour d'excellentes raisons. La dernière chose que je veuille, c'est perturber votre système. »
« Ça aussi, j'apprécie », dit-elle avec ironie. « Alors, ce sera tout ? »
« Oui, merci beaucoup, Mademoiselle Pjernssen. »
« Très bien. Je vous laisse à votre travail, Professeur Yornhaldt. »
Il ne répondit pas, déjà à moitié perdu dans sa nouvelle collection de livres. Gwen entendit un acquiescement tardif un instant avant de tirer doucement la porte derrière elle.
Elle déposa le chariot vide à sa place attitrée à côté de son bureau, puis fit une pause, jetant un coup d'œil autour de la caverne ouverte. Son poste était niché dans une petite alcôve, lui offrant une vue correcte sur les rayonnages environnants, qui n'étaient pas trop hauts dans le coin. Plusieurs érudits nains circulaient à proximité, et deux humains étaient penchés ensemble sur un livre au bout de la rangée la plus proche, mais personne n'approchait le bureau de référence. Gwen vérifia que le petit gong d'invocation était bien en évidence, puis franchit la porte vers son bureau au fond.
Rapidement et discrètement, elle retira la housse de soie recouvrant le miroir magique accroché au mur en face de ses armoires de classement. Un mélange de nuages gris et verdâtres tourbillonnait silencieusement à sa surface, marquant un spécimen très ancien. Les plus récents fonctionnaient simplement comme des surfaces réfléchissantes jusqu'à activation, une enchantement bien plus économe en énergie. Les miroirs magiques se fabriquaient encore, mais ils restaient inestimables ; les sorts impliqués devaient être posés à la main, car même les mages de Tiraas n'avaient pas encore trouvé le moyen d'automatiser ces enchantements. Ils n'étaient pas simples à faire, et peu nombreux étaient ceux qui possédaient encore la compétence.
Vérifiant que la porte était close, Gwen s'approcha du miroir et se racla la gorge.
« Monsieur Greyhand, s'il vous plaît. »
Le miroir continua seulement de tourbillonner, l'ignorant apparemment. Gwen attendit, le fixant patiemment, jusqu'à…
Là. Ce n'était que l'infime scintillement, parti si vite qu'on ne l'aurait probablement pas remarqué à moins de guetter spécifiquement.
« Problème potentiel », dit-elle sèchement. « Tellwyrn par procuration enquête sur les alignements cosmiques. Elle s'en rapproche ; a le soutien de l'Académie et du gouvernement. Première intervention contournée. Merci de conseiller. »
Elle se tut, attendant l'acquittement de la réception de son message. Il vint, après quelques secondes de plus, sous la forme d'un autre scintillement à peine perceptible, la forme éphémère disparue presque avant d'être apparue. Seule sa longue expérience de ce système lui permit de la reconnaître comme la forme d'une couronne noire hérissée.