La classe entière de deuxième année apparut dans le bureau faiblement éclairé de Tellwyrn par une série de petits pops, sur une durée d'environ cinq secondes.
« Merdum ! » hurla Ruda après avoir repris ses esprits. « Tu ne peux pas au moins demander avant, femme ? Et si quelqu'un était en train de se changer ? »
« Quelqu'un l'était, » s'exclama Toby, palpant nerveusement ses vêtements. « Je ne sais pas si je suis moins ou plus troublé de me retrouver entièrement habillé, maintenant. »
« Wahou, c'est vraiment impressionnant, » gazouilla Fross. « C'est un ordre de grandeur de complexité de plus qu'une téléportation standard. »
« Au moins le double, » dit le professeur Tellwyrn calmement. Elle était assise derrière son bureau comme d'habitude, encadrée par les fenêtres non voletées offrant une vue sur le ciel nocturne clair. Seule la petite lampe-fée au-dessus du bureau était allumée, laissant la pièce pour l'essentiel dans la pénombre. « D'après mes observations sur vous, mes chères petites têtes brûlées, je joue une intuition. M. Arquin vient de porter à mon attention quelque chose de plutôt dérangeant qui, au premier abord, semble ne concerner que lui et Juniper, mais j'ai le pressentiment le plus particulier que je vais découvrir que vous serez tous soit impliqués, soit déjà le êtes. »
« Pressentiment particulier ? » dit nerveusement Juniper, serrant son jackalope contre sa poitrine. Jack pendait, les pattes arrière ballantes, et à en juger par la façon dont il ruait et se débattait, il n'appréciait guère. Le fait d'être continuellement piquée au niveau de la tête et du cou par ses bois ne semblait pas incommoder la dryade. « À propos de quelque chose de dérangeant impliquant Gabe et moi ? Qu'est-ce que j'ai fait ? »
« Il apparaît, » dit Tellwyrn en la fixant, « qu'une nouvelle dryad rode aux alentours de Last Rock. »
« Quoi ? » piailla Juniper. « Laquelle ? »
« Elle a dit qu'elle s'appelait Aspen, » dit Gabriel.
« Ah ! » Juniper s'illumina considérablement. « C'est probablement bon signe, alors, elle est vraiment gentille. »
« June, je ne sais pas comment t'annoncer ça en douceur, » dit-il en grimacant, « mais elle a essayé de me tuer. »
« Je parie que tu lui as parlé en premier, » dit Trissiny sur un ton sec.
Gabe lui lança un long regard, puis soupira. « Écoute, je sais quand j'ai provoqué quelqu'un, et je ne l'ai pas fait. J'ai été très diplomate. Elle est venue ici chercher la bagarre. »
« Ça n'a aucun sens, » chuchota Juniper. Jack finit par se dégager d'un coup de patte, et elle dut se jeter après lui alors qu'il bondissait vers la porte. Heureusement, elle était fermée.
« J'ai en fait rencontré Aspen une fois, » dit Fross. « Elle m'a semblé gentille, mais c'était une conversation brève. Pourquoi a-t-elle essayé de te tuer ? »
« Plus important, » dit Teal, « comment t'es-tu tiré de cette situation ? Tu n'es manifestement pas mort, et je pense qu'on aurait remarqué si quelqu'un dans les parages avait fait du mal à une dryade. »
« Je ne peux pas m'en attribuer le mérite, » dit-il contrit, se frottant le cou d'une main. « C'était sur le terrain du temple vidien. Dès qu'elle a mis la main sur ma gorge, les valkyries l'ont chassée. »
Il y eut un moment de silence.
« Il y a des valkyries par ici ? » s'exclama Trissiny.
Sans un mot, Gabriel et Tellwyrn pointèrent tous deux un espace vide devant le Coffre Vernis avec le lecteur de musique dessus. Tout le monde recula immédiatement.
« Il y en a généralement plusieurs dans le coin depuis les derniers mois, » dit Gabriel. « Elles font un peu rotation ; elles ont toutes d'autres occupations mais il semble qu'elles traînent autour de moi pendant leur temps libre. C'est Vestrel ; c'est la seule officiellement assignée pour m'aider. Elle dit bonjour. »
« Salut, Vestrel ! » gazouilla Fross avec enthousiasme.
« Dieux, dites-moi que je ne suis pas la seule à ne voir personne, » dit Ruda sur un ton intéressé.
« Les valkyries n'occupent pas réellement le plan mortel, » expliqua Tellwyrn. « On ne peut même pas les voir ici, sauf sur le terrain sacré vidien et dans les lieux où les barrières dimensionnelles se sont amincies. Elles ne peuvent pas non plus interagir physiquement avec quoi que ce soit qui n'est pas... hors de place. Morts-vivants, fantômes, démons vanislaad, ce genre de choses. »
« Donc, elles pourraient être présentes, disons, autour d'une porte des enfers fraîche ? » demanda Ruda sur un ton intéressé. « Parce que je dois dire, un couple de celles-là aurait été rudement utile ce printemps. Avec grand, sombre et flippant qui traînait manifestement dans le coin. »
« Et accessoirement, » ajouta Tellwyrn avec aigreur, « ce fait ne doit pas être mentionné devant Aspen, si l'une d'entre vous se retrouve à converser avec elle. Nous avons trouvé un moyen de la faire reculer en la terrorisant ; elle n'a pas besoin d'en connaître les limites. »
« Pourquoi une dryade aurait-elle peur des valkyries, cependant ? » demanda Juniper, fronçant les sourcils et caressant la fourrure de Jack. Elle l'avait calé dans une position plus confortable dans ses bras. « Les dryades sont, genre, le prédateur ultime au sommet. Rien n'est dangereux pour nous. »
« Tu n'as jamais croisé de dragon, » remarqua Tellwyrn. « On pourra explorer ça une autre fois. »
« Aussi, c'est quoi, une valkyrie ? »
« Si je peux me permettre, Juniper ? » dit le professeur avec acidité.
« Désolée, » marmonna-t-elle, rougissant.
« La raison invoquée par Aspen pour être ici, d'après M. Arquin, est de te chercher. Elle semble être sous l'impression que tu es morte. »
Gabriel soupira, regardant les autres. Dans un unisson presque parfait, la plupart se raidirent, les yeux écarquillés. Shaeine se contenta de pencher la tête, levant un sourcil.
« Et la voilà, » dit Tellwyrn avec une satisfaction sombre. « L'expression si familière d'une bande de gamins réalisant exactement comment ils ont merdé. Ce serait presque satisfaisant si ça ne devait pas résulter en une sacrée pelletée de tracas inutiles pour moi. Voyez, je savais que vous étiez impliqués dans cette histoire. Allez, crachez le morceau. Pourquoi y a-t-il une dryade qui fouine autour de mon Université en croyant à la prétendue mort de Juniper ? »
« Ben... » Juniper s'arrêta, avala sa salive, et se pencha pour poser Jack par terre. Il bondit immédiatement dans un coin, loin du groupe. « Je pense que c'est à cause de ce qui s'est passé dans le Creux. »
Elle marqua une pause, observant Tellwyrn avec prudence ; le professeur se contenta de lever un sourcil.
« Il y avait ce... genre de... pièce. Un complexe de salles, plutôt. C'était bourré d'illusions qui nous forçaient à affronter... euh, des peurs. »
Tellwyrn hocha la tête. « Oui, j'ai lu le rapport du professeur Ezzaniel. C'est pour ça que je n'ai pas été plus furieuse que vous ayez viré mon incube ; je ne peux évidemment pas le laisser envoyer mes étudiants en détours aussi dramatiques. Continue. »
« Ben, moi... » Juniper déglutit encore, jetant un coup d'œil aux autres. Teal s'approcha pour lui presser l'épaule avec encouragement. « J'ai dû... faire face à... certaines choses. Je veux dire... Bon... »
« Je n'ai pas besoin de t'interroger sur ta conscience naissante à moins que ce ne soit immédiatement pertinent pour le problème, » dit Tellwyn. « Tu as fait des progrès positifs à cet égard, Juniper. Daigne passer directement à la partie sans bégaiement qui explique ce nouveau brouhaha. »
Juniper soupira et hocha la tête. « Je n'arrivais pas à gérer, alors... Shaeine m'a aidée en invoquant le jugement de Themynra, qui était... Bon, Themynra n'a pas semblé me condamner. Alors j'ai demandé à Trissiny de faire la même chose. Avec celui d'Avei. »
Les sourcils de Tellwyn se resserrèrent lentement ; ses yeux se rétrécirent en fentes derrière ses lunettes. « Vous n'avez pas fait ça. »
« Elle a insisté, » dit Trissiny, raide au garde-à-vous.
« Vous vous rendez compte, » dit Tellwyn d'un ton dangereusement calme, « que vu les habitudes moyennes d'une dryade, cela aurait très facilement pu entraîner la mort de votre camarade ? »
« Je connaissais les risques, » dit Juniper hâtivement. « Je lui ai demandé, Professeur. Elle ne voulait pas. »
« Pourquoi est-ce que, » dit Tellwyn en l'ignorant, « à chaque fois que vous omettez de réfléchir à fond, Avelea, vous failliiez faire assassiner quelqu'un ? »
Trissiny rougit et baissa les yeux, ne faisant aucun commentaire.
« Bon, ben, » dit Tellwyn après un instant. « Clairement Juniper n'est pas morte. Merci pour les petites bénédictions. Mais du coup, vos congénères dryades pensent maintenant qu'elle l'est ? »
« Elle... » Juniper fit une pause, soupira, et redressa les épaules. « Avei m'a coupée de Naiya. »
« Conneries. Ça t'aurait simplement tuée. »
« C'est ce qu'a dit l'Aînée Shiraki, » répondit-elle. « Ce n'était pas une coupure totale, plus un blocage. Ça veut dire... je n'ai plus la protection de Naiya. Avei a pensé que ce serait une punition appropriée de me laisser, tu sais, seule au monde. Je... ne suis pas en désaccord. » Sa voix s'éteignit, le regard au sol. Toby s'approcha de son autre côté, posant un bras autour de ses épaules.
Tellwyn les fixa tous en silence pendant un long moment, puis retira ses lunettes et replia soigneusement les branches, puis les posa sur le bureau. Elle se renversa en arrière, sa chaise grincant en s'inclinant partiellement, et fixa le plafond. « Peu importe le nombre de fois où je vous dis à vous, petites salopes, de réfléchir avant d'agir, vous continuez à plonger tête la première dans la putain de pire ligne de conduite que vous puissiez imaginer. Maintenant, pourquoi ça ? Et plus important encore, combien de temps ça peut durer avant que vous ne fassiez s'effondrer ce putain d'endroit autour de nos oreilles ? »
« Demander de quoi tu parles va juste me valoir d'être traitée d'idiote à nouveau, non ? » dit Ruda avec sarcasme.
Tellwyn se passa une main sur le visage. « Lors de notre cours improvisé à l'auberge de Lor'naris, je vous ai parlé de la nature des dieux. De la nature conditionnelle de leur agentivité, et de la façon dont il est parfois possible de les subvertir ou de les manipuler. Dites-moi que vous vous en souvenez ? »
« Nous nous en souvenons, » dit Shaeine après un moment où personne d'autre ne parla.
La professeure soupira. « Bon, Mademoiselle Avelea, c'est ce que vous venez de faire à votre déesse. »
« Quoi ?! » s'exclama Trissiny.
« La déesse de la justice, invoquée physiquement par sa Main élue, et priée de rendre un jugement sur un cas moral complexe aux implications considérables ? » Tellwyn secoua la tête. « Elle n'a pas vraiment pu refuser. De tels jugements sont une grande partie de ce qu'elle est. Et donc, vous avez基本ement coercé Avei la déité à faire quelque chose qu'Avei la stratège mortelle de huit mille ans aurait eu le bon sens de ne pas faire, bon sang ! »
« Attends, » protesta Gabriel. « Je comprends comment ça mène à ce qu'Aspen pense que Juniper est morte, mais n'est-ce pas un peu dur de s'en prendre à Avei pour ça ? La justice en tant que concept absolu doit être au-dessus des réactions excessives de dryades aléatoires. » Trissiny lui lança un regard qui commença par de la surprise et devint reconnaissant.
« Je m'en fiche éperdument d'Aspen, et Avei non plus, ni ne devrait le faire, » claqua Tellwyn. « Juniper n'a pas été coupée d'Aspen, sauf peut-être incidemment. Le problème, c'est Naiya. Naiya, qui pense maintenant que Juniper est morte, et qui a soit dit à Aspen, soit fort possiblement l'a envoyée ici pour enquêter. S'il vous plaît, s'il vous plaît, dites-moi que je n'ai pas à aller plus loin ? Vous ne voyez pas la catastrophe potentielle qui se profile ? »
« Euh ? » Juniper leva la main. « Pardonnez-moi d'interrompre votre diatribe, mais on ne cesse de me faire remarquer que Naiya est, euh... pas super attentive. C'est pas quelque chose que j'aime entendre mais je n'ai pas vraiment d'argument contre, tu vois ? »
« Juniper, » dit Tellwyn avec exaspération, « tu sais que tu es un cas exceptionnel. Et le reste de vous n'a franchement aucune excuse pour ne pas avoir pigé ça ! Honnêtement, combien de dryades ont été envoyées fréquenter une école dans toute l'histoire ? Combien ont été autorisées par l'Empire à fréquenter ladite école et à circuler sur le territoire tiraan ? Vous n'avez pas pu rater le fait que Juniper bénéficie d'un degré d'attention de Naiya bien supérieur à la plupart de ses congénères — du moins je l'aurais supposé, et pourtant, nous y voilà, bon sang ! »
« Je trouve à peine cela équitable, » dit Shaeine froidement. « Plusieurs d'entre nous sont dans des circonstances sans précédent, d'une façon ou d'une autre, et nos interactions ont été orientées — très délibérément par vous, je pourrais ajouter — vers l'apprentissage du travail en équipe plus que vers la réflexion intellectuelle sur nos origines respectives. »
« Aussi, » ajouta Ruda, « certains d'entre nous viennent de lieux comme la mer et les profondeurs souterraines et peuvent raisonnablement être pardonnés de ne rien connaître aux putains de dryades. »
« Bon, c'est une dispute qu'on peut avoir longuement une autre fois, » commença Tellwyn.
« Pourquoi l'argument est-il repoussé à une autre fois quand tu es en train de le perdre ? » demanda Trissiny.
« Parce que je suis aux commandes, Avelea, et sur une note connexe, ferme-la. Là, tout de suite, nous devons gérer cette situation de dryade que vous avez créée. Quel que soit le degré de bêtise de vous avoir aidée à mettre Juniper dans cet état, il n'y a aucune bonne raison pour que je n'en entende parler que maintenant. Ce que vous avez fait est de potentiellement mettre Naiya et Avei sur une trajectoire de conflit direct. Il y a un million de façons possibles que ça se passe, et vous feriez mieux de croire que je vais courber mes énergies pour m'assurer qu'une des options relativement inoffensives se produise, mais le pire scénario n'est rien de moins que les putain de Guerres des Anciens revisitées en miniature ! Gamins... Si vous devez tripoter des divinités, est-ce que vous pourriez au moins m'en parler avant que je me retrouve avec des demi-déesses qui agressent mes étudiants ?! »
« Je pense qu'elle a raison, les gars, » dit Fross.
« De quel côté tu es ? » marmonna Ruda.
« ... il y a des côtés ? »
« Bon, assez, » dit Tellwyn, remettant ses lunettes. « J'ai mis en place des wards autour de Last Rock pour savoir si et quand Aspen revient. Il n'est pas clair pour moi pourquoi elle serait particulièrement dérangée par les valkyries, donc je ne peux pas deviner à quel point elle a eu peur ni à quelle vitesse elle reviendra, mais on peut supposer qu'elle n'a pas fait toute la randonnée depuis le Deep Wild pour se faire refouler à la première opposition. »
« Attends, quand as-tu mis en place les wards ? » demanda Gabriel. « Tu es assise ici depuis que je suis venu te parler de ça. »
Tellwyn lui lança un regard sardonique.
« Ouais, » dit-il en soupirant, « j'ai réalisé pourquoi c'était con dès que je l'ai dit. »
« L'histoire de ta vie. Bref, je n'en reste pas là ; trop de risque que des passants soient blessés. Il y a des gens qui circulent en périphérie de la ville la plupart du temps, et si les apprentis aventuriers peuvent être agaçants, je doute que la plupart méritent de croiser une dryade de mauvaise humeur. Si tout se passe bien, j'aurai Aspen en main d'ici demain matin. »
« Elle est partie dans la Mer Dorée, » dit Gabriel. « Va être dur de la pister là-bas. Et par "dur" j'entends "techniquement impossible". »
« Laisse-moi m'en occuper, Arquin. »
« S'il te plaît, ne fais pas de mal à Aspen, » dit Juniper avec inquiétude. « Elle est vraiment super gentille. Elle est juste contrariée par ma mort, j'en suis sûre, elle ne veut aucun mal. »
« Elle a essayé de me tuer, » fit remarquer Gabriel.
« Oh, tout le monde essaie de te tuer, » dit Ruda en grinçant. « Faut que tu arrêtes de prendre ces petites choses si personnellement, mec. »
Il ricana vers elle ; Trissiny lui tapota l'épaule.
« Ce n'est même pas une question de qui mérite quel degré de maltraitance, » dit Tellwyn avec impatience. « Faire du mal à une dryade est hors de question, pour des raisons que vous connaissez tous très bien. Il y a de bonnes chances que je sois déjà sur la liste noire de Naiya, grâce à vous, les gamins. C'est juste une des choses que je devrai apprendre d'Aspen dès que je l'aurai sécurisée. Mais non, elle ne sera pas blessée d'aucune façon. Ce ne sera pas la première fois que je devrai mettre une dryade hors d'état de nuire sans énerver sa mère. C'est pas terriblement dur si on est prudent. »
« Ça a l'air encore plus inquiétant, d'une certaine façon, » marmonna Juniper.
« Bref, je viendrai vous chercher dès que je l'aurai, » continua Tellwyn. « Évidemment, vous entendre sera la première étape pour la calmer. J'espère qu'une grande partie de tout ça pourra simplement disparaître une fois qu'elle comprendra que tu es vivante. »
« Et une fois qu'elle aura compris ça, je voudrai des excuses, » ajouta Gabriel.
« Il est peu probable que ce soit si simple, » fit remarquer Shaeine. « Il faudra ensuite lui expliquer pourquoi Juniper paraît morte aux sens de Naiya, ce qui, comme l'a dit le professeur Tellwyn, pourrait devenir compliqué. »
« Je vous assure que j'obtiendrai des informations d'Aspen avant de lui en donner, » dit Tellwyn sombrement. « Mais vous avez raison, Mademoiselle Awarrion. Je ne peux pas détindre une dryade indéfiniment — pas en sécurité, en tout cas, surtout quand sa mère peut déjà être susceptible à ce sujet. Nous devrons faire quelque chose avec elle. Et déterminer exactement quoi devra attendre que j'en sache plus sur la situation. »
« Alors... quoi d'autre avez-vous besoin de nous, pour l'instant ? » demanda Trissiny.
« Pour l'instant ? Ça devrait suffire. Vous pouvez tous retourner au lit, ou étudier, ou plus probablement perdre votre temps. Quoi que vous fassiez. Juniper, c'est assez important pour que tu sois dispensée de cours pour parler avec Aspen quand elle sera disponible. Sinon, tenez juste le reste de vos camarades au courant, et je vous préviendrai tous si j'ai besoin de vous pour quoi que ce soit. Oh, et M. Arquin, vous avez géré tout ça plutôt bien. Pas que votre rôle était particulièrement complexe ou difficile, mais c'est plaisant de te voir ne pas foirer une tâche simple. »
« Arrête, je vais rougir, » dit-il sur un ton plat.
« Bon, tout le monde, cassez-vous, » dit Tellwyn, puis fit une pause, fronçant les sourcils vers le coin lointain. « ... sauf Juniper, qui ira voir Stew pour du matériel de nettoyage et reviendra ici enlever l'essence de merde de lapin de mon tapis. »
Le doute de soi était une sensation nouvelle pour Aspen, et elle ne l'appréciait pas.
Ce avait été une longue journée de marche, suivie d'une nuit stressée, sans sommeil. Maintenant, le soleil n'était pas encore levé, mais le ciel s'éclaircissait et prenait les premières teintes rousses à l'est qui annonçaient l'aube d'un nouveau jour. Aspen ne s'arrêta pas dans sa marche pour l'apprécier, pas plus qu'elle ne s'était arrêtée pour se reposer de toute la nuit. Elle ne se sentait pas du tout fatiguée ; ses nerfs étaient encore trop vifs après la rencontre au temple humain.
Vraiment, c'était de sa faute. Elle aurait dû savoir mieux que de confronter un humain sur un terrain sacré. La magie de leurs dieux n'était pas saine pour les gens des fées. Pourtant... Un prêtre, elle aurait pu gérer. Ces choses, par contre. Rien n'aurait pu la préparer à celles-là.
Bon, elle gagnait quelques aperçus sur ce qui était arrivé à Juniper. Pas qu'elle ait l'intention de s'arrêter avant d'avoir trouvé l'Arachne et de lui extorquer des réponses, mais c'était du progrès. S'il y avait des trucs comme ça autour de la ville humaine où la pauvre Juniper vivait, no wonder elle était venue à malheur.
Pauvre, sotte petite Juniper. Rien que d'y penser rendait Aspen furieuse. À quoi avait ressemblé son bref séjour ici, si c'était le genre de compagnie qu'elle était forcée de fréquenter ?
Elle fit demi-tour et reprit sa marche. Après plusieurs heures passées à errer sans but à travers la Mer, elle s'était cantonnée à un endroit assez limité et marchait de long en large comme un lion en cage. À ce stade, elle avait tracé un sentier d'herbes hautes aplaties et allait et venait simplement sur cette ligne.
Comment était-elle censée passer outre ces choses ? La pure horreur qu'elles inspiraient lui faisait frissonner rien qu'au souvenir. Rien de tel n'avait jamais existé dans le Deep Wild. Sûrement n'étaient-elles pas d'origine humaine, pour autant qu'elle les ait trouvées dans ce temple humain. La chose vraiment terrible avait été la façon dont elle pouvait les ressentir par l'accord. Presque exactement comme elle pouvait ressentir ses sœurs, sauf que... Faux. À l'envers. Inversé.
Des anti-dryades, c'est ce qu'elles étaient, ce qui n'avait aucun sens. Comment quelque chose comme ça pouvait-il exister ? Et qu'est-ce qu'elles faisaient avec des humains ? Si c'était ça que les humains tramaient, l'Arachne avait raison. Quelqu'un devait commencer à les domestiquer. Il semblait que les avertissements d'Aspen avaient été à la fois faux et horriblement justes : la mission de Juniper avait été très importante, et elle était sûrement venue à malheur à cause de ça.
Pauvre Juniper...
Mais que faire ?
Elle atteignit l'autre bout de son sentier et s'apprêtait à faire demi-tour quand un visage apparut soudain dans les herbes hautes juste devant elle.
Aspen poussa un cri et fit un bond en arrière, surprise. C'était un visage humanoïde — une femme, jolie, aux cheveux noirs luisants et aux yeux en amande. Elle avait aussi des oreilles triangulaires de renard, ce dont Aspen était à peu près sûre que les humains n'étaient pas censés en avoir. Plus important, maintenant qu'elle voyait la femme-renard, elle pouvait sentir le torrent de puissance de Naiya affluer à travers elle, ce qu'elle n'avait pas perçu une seconde auparavant. Elle s'était soit cachée, soit n'avait simplement pas été là avant — ce qui n'était pas si invraisemblable, compte tenu du comportement de la Mer Dorée.
« Euh, » dit Aspen. « Bonjour ? »
La femme sourit largement, révélant des canines excessivement longues. Aspen sourit timidement en retour.
Puis une main jaillit des herbes hautes et la gifla violemment en plein visage.
La dryade ne put que fixer, stupéfaite, portant ses propres doigts aux quatre griffures cuisantes tracées sur sa joue par les griffes vicieuses de la femme. Elles se refermaient déjà, bien sûr, mais ça avait fait mal.
« Touché ! » gazouilla la femme-renard. « C'est à toi ! »
Puis, riant clair, elle pivota et détala dans les herbes hautes, une queue touffue à pointe blanche balançant derrière elle.
Aspen poussa un rugissement de fureur et se lança à sa poursuite.
Elle maintint une courte distance derrière sa proie, la femme rieuse toujours juste hors de portée, si proche qu'Aspen pouvait presque lui attraper la queue. Elle sprintait en avant, puis s'arrêtait, se retournant pour sourire et faire signe jusqu'à ce que la dryade soit presque sur elle, puis filait dans une autre direction.
Malgré la frustration et le fait évident qu'on se moquait d'elle, la poursuite commença très vite à lui vider la tête. Ruminer dans l'incertitude n'était pas bon pour elle ; une bonne chasse, par contre, ça elle comprenait. Une traque était exactement ce dont elle avait besoin.
En tout cas, pour les premières minutes. Vite, la frustration recommença à monter, et l'écart entre elle et la femme-renard se creusa et resta plus large. Était-elle en train de ralentir ? Sûrement pas. Elle pouvait courir éternellement.
Aspen bondit à travers un bouquet dense de tiges d'herbes hautes dans un espace relativement dégagé et s'arrêta, regardant autour d'elle. Elle avait été sûre que la femme était juste devant, mais maintenant elle ne voyait personne. Le ciel était rouge avec l'aube ; il y avait amplement de lumière pour discerner ses environs même sans emprunter la vision nocturne à l'un des animaux. Il n'y avait juste personne.
Puis quelqu'un à sa gauche racla sa gorge.
Aspen pivota, découvrant la femme, qui portait une robe de soie ornée, assise calmement sur une chaise en bois sculpté avec ornements qui n'avait rien à faire là sur la prairie, sirotant du thé dans une tasse de porcelaine délicate. Une seconde plus tôt, cet endroit était vide.
« Bonjour, » dit-elle agréablement. « Permettez-moi de me présenter : je suis Ekoi Kaisa, et vous êtes excessivement décevante. Vraiment, c'est le mieux que vous puissiez faire ? C'est presque même pas amusant. »
Aspen grogna et fonça en avant.
Kaisa rit et plongea sous sa propre chaise dans un tourbillon de soie et de queue touffue. Aspen freina net juste à côté d'elle et donna un violent coup de pied dans la chaise.
Elle éclata en une gerbe de feuilles d'érable rouge sang, qui tourbillonnèrent dans l'air, dérivant dans les herbes hautes tout autour. Une fois de plus, il n'y avait personne et rien d'autre là.
« Arrête de faire ça, connard ! » ragea Aspen, se retournant et scruttant les alentours.
« Vraiment, il n'y a pas besoin d'être grossière, » la reprit Kaisa depuis l'autre bout de la clairière. « Ce n'est pas parce que tu es lente et maladroite que tu dois être rustre. »
« Je vais te mâcher les oreilles ! » hurla Aspen, chargeant sur elle. La kitsune gloussante s'enfuit dans les herbes hautes.
Cette fois, elle mena la dryade en ligne droite, abandonnant son zigzag d'avant. Aspen grogna tandis que ses jambes pompaient à leur vitesse maximale, et même ainsi, la femme-renard prenait légèrement de l'avance. La dryade, sentant une amère indignation au fond de la gorge, essaya d'injecter plus d'énergie dans sa course, mais elle n'avait tout simplement pas été conçue pour la vitesse. Elle s'arrêta en titubant, à moitié courbée en deux, sentant la douleur dans ses articulations.
« Et au fait, » dit sa proie depuis juste devant. Aspen releva les yeux, fixant la kitsune, qui avait croisé les bras et la toisait sévèrement. « Qu'est-ce qui t'a pris de mettre les pieds dans une ville aussi nue qu'un ver ? La honte. »
C'était ridicule. La femme était évidemment une fée. Les fées étaient censées respecter les dryades !
« Tu as une idée de qui je suis ? » exigea Aspen, se redressant.
« Mais oui ! » dit Kaisa avec un nouveau sourire montrant ses crocs. « Ton nom est Aspen. Tu es belliqueuse, autoritaire, mal élevée, négligée et lente. »
Aspen rugit de fureur muette et se rua à nouveau sur elle. Kaisa détala, cacardant de délice.
La kitsune obliqua sur le côté, sautant par-dessus un bouquet d'herbes hautes qui formait une masse impénétrable près du sol, traversant ses frondaisons supérieures moins denses avec aisance. Aspen tenta de la suivre, et les tiges d'herbe rebondissant au passage de Kaisa lui claqua au visage avec la force d'un coup de poing. Elle atterrit durement sur les fesses, clignant des yeux pour chasser les étoiles.
Le visage vulpin apparut dans les herbes hautes, grinçant vers le bas. « Je pense qu'on peut ajouter "dure" à ton CV. Dans les deux sens du terme. »
Se relevant en désordre, Aspen empoigna une poignée de la partie la plus épaisse du bouquet d'herbes hautes et l'arracha du sol, la balançant de côté.
Kaisa lui envoya un baiser et fila à nouveau, la dryade sur ses talons.
Brusquement, elles débouchèrent entièrement des herbes hautes dans un vaste espace dégagé. Elle freina, réalisant tardivement qu'elle était de retour aux abords de Last Rock. Les bâtiments de la ville s'étalaient tout droit devant ; là se dressait l'énorme forme de la montagne, bouchant le ciel, et sur le côté se tenait ce temple plat bizarre où elle avait croisé les choses.
Devant elle, la femme-renard s'était également arrêtée, tournée face à elle, et s'inclina poliment. Se relevant, elle fit un signe de la main. « Eh bien, merci d'avoir joué avec moi ! Au revoir. »
« Tu n'iras nulle part ! » grogna Aspen.
« C'est exact, » dit Kaisa équitablement.
Puis, avec un petit pop sec, le monde disparut.
Aspen se retrouva soudain dans une pièce. Carrée, pas grande, en briques rouges avec de lourds blocs de granit renforçant les angles et l'unique encadrement de porte. Pas de fenêtres ; l'éclairage venait de ces lumières magiques artificielles que les humains avaient commencé à utiliser récemment. Plus de dalles de granit composaient le sol et le plafond. Des panneaux supplémentaires de la pierre grise lisse étaient incrustés dans les murs à intervalles réguliers, gravés de sigles bleus lumineux.
Elle n'avait pas besoin de ça, ni de la sensation piquante sur sa peau de magie arcanique à l'œuvre, pour savoir qu'il s'agissait d'une forme de sorcellerie. Aspen s'était matérialisée à un mètre du sol, et ne tombait pas. Elle donna des coups de pied, chercha le sol et le plafond, et ne réussit qu'à se faire tourner impotemment en l'air. Une fois qu'elle cessa de se débattre, le sort la soutenant la remit progressivement en position verticale. C'était une petite courtoisie, du moins.
Quand elle mettrait la main sur cette renarde stupide, elle allait la tuer d'une façon inutilement dégueulasse. Pour la première fois, Aspen commençait à compatir avec Larch.
Un autre petit pop retentit, et elle se retrouva face à face avec l'Arachne, qui l'étudia gravement par-dessus le bord de ses lunettes.
« Bonjour, Aspen. »
« ... merde, » soupira-t-elle.
« Bien dit, » dit l'elfe sèchement. « Et merci, Kaisa. C'était très proprement fait. »
La kitsune se pencha depuis derrière l'Arachne, grimaçant vers Aspen. « J'espère que tu me trouveras quelque chose de plus intéressant la prochaine fois, Arachne. Elle n'est ni assez intelligente ni assez puissante pour avoir été un vrai divertissement. Vraiment, comme c'est décevant. Les dryades sont telles des déceptions. »
« Peut-être devrais-je te présenter Jacaranda un de ces jours, » dit Arachne en haussant un sourcil, puis reporta son attention sur Aspen. « Pour l'instant, cependant, toi et moi allons avoir une conversation, Aspen. Commençons par l'histoire de toi posant les mains sur l'un de mes étudiants. »