« Avez-vous besoin d'autre chose ? Il existe d'autres volumes que je peux vous sortir pour une étude plus approfondie. »
« Non, merci », dit Ravana, scrutant la douzaine de livres déjà empilés sur leur table. « Le devoir demande un mémoire de deux pages ; plus de matière que cela ne ferait que nous noyer, je pense. »
« Très bien », dit Crystal, inclinant la tête. Le masque inexpressif qui formait son visage contrastait de façon inquiétante avec sa voix agréable. « N'hésitez pas à demander au bureau d'accueil si vous avez besoin d'aide. »
« Nous n'en aurons pas besoin, merci. »
Le golem pivota et remonta les rayonnages vers l'avant de la bibliothèque et son siège habituel derrière le large bureau, laissant les quatre filles assises autour d'une petite table dans un alcôve de lecture. En passant, la lumière émise entre ses articulations et les plaques de sa « peau » projetait des motifs changeants d'illumination sur les étagères voisines.
Il ne faisait pas sombre dans la bibliothèque, loin de là ; de hautes fenêtres et d'abondantes lampes-fées créaient amplement de lumière pour lire. Son architecture, toutefois, privilégiait les espaces étroits et les tons sombres, donnant une impression de confort et même un peu de mélancolie malgré l'éclairage. La lueur bleu-blanc de Crystal faisait un contraste saisissant.
« Elle est incroyable », souffle Maureen, fixant le golem même après qu'il eut disparu de sa vue.
« Ah ? » dit Iris sur la défensive. « Euh, c'est… Eh bien, elle n'est pas vraiment mon genre, mais je suppose que… »
« Quoi ? » La gnome cligna des yeux vers elle, puis rougit. « Oh, pour le… Non ! Êtes-vous folle ? C'est une machine. C'est ce que je voulais dire ; sa façon de parler et d'interagir, c'est incroyable. Il existe des enchantements parlants depuis pratiquement toujours, mais ceux-là étaient rares, et toujours fixés sur des objets statiques ; avoir quelque chose qui bouge attaché à eux foutait en l'air les vieilles méthodes, pour ce que j'en ai compris. Non, c'est un golem moderne, mais presque comme une vraie personne ! »
« N'est-elle pas une personne ? » demanda Szith, relevant un sourcil. « Si elle peut communiquer comme telle, quelle autre mesure existe-t-il pour la juger ? Elle m'a certainement paru aussi consciente que vous ou moi. »
« On peut le dire si on fait attention et qu'on sait quoi écouter », dit Maureen. « Elle utilise exactement la même intonation pour tout ce qu'elle dit, et il y a une légère pause, genre, après qu'on lui a parlé. Quelque chose qui se traite là-dedans, la machinerie qui trouve la bonne réponse et la crache. Bien sûr, c'est toute de la magie arcanique, pas vraiment une vraie machine, mais quand même, c'est de loin au-delà de n'importe quel autre golem dont j'ai déjà entendu parler. »
« Il semble que ma question reste valide, alors », dit Szith. « Même si c'est une création artificielle, n'est-elle pas un être conscient ? »
Maureen avait commencé à secouer la tête avant que la drow n'ait fini de parler. « Une conscience réelle, c'est encore hors de portée de l'enchantement moderne. Certains des vieux archimages s'en sont approchés, avec des miroirs parlants, des épées et ce genre de choses, mais au final ils étaient bien plus simples qu'une vraie personne. Pas de vraie psychologie, je veux dire, juste… des schémas de comportement. En plus, la plupart de ceux-là ont été faits en tuant quelqu'un et en fixant un bout de son âme à l'objet, donc… C'est hautement illégal dans l'Empire. »
Iris écarquilla les yeux, se tournant pour fixer la direction où Crystal était partie. « Tu… tu ne penses pas que… »
« Si Tellwyrn avait fait quelque chose comme ça », dit Ravana avec un petit sourire amusé, « je doute fort qu'elle encouragerait les résultats à circuler parmi ses étudiantes. En tout cas, je doute qu'elle l'aurait fait pour commencer. »
« Ouais », dit Maureen, « et peu importe à quel point elle est recluse, si elle avait percé le secret de la conscience des golems, il y en aurait des bruits partout. C'est l'un des grands problèmes non résolus, tu sais ? Comme les miroirs magiques produits en masse ou la téléportation automatisée. »
« Tu sais, ton accent va et vient », remarqua Iris en fronçant les sourcils. Maureen haussa les épaules, baissa les yeux, et tira l'un des livres vers elle. Elle dut monter sur sa chaise pour voir confortablement par-dessus la table, mais elle avait l'habitude des longues heures sur ses pieds.
« J'ai toujours l'impression que ma question n'a pas eu de réponse », dit Szith. « Alors Crystal est peut-être un peu simple d'esprit ; il n'y a pas pénurie de gens biologiques dans le même état. Qu'est-ce qui la différencie vraiment ? Ton explication impliquait une ligne définitive entre les enchantements parlants et les êtres conscients, mais tu ne l'as pas définie. »
« Eh bien… c'est flou », dit Maureen. « Je n'ai jamais parlé avec un enchantement conscient jusqu'à aujourd'hui, mais je pouvais le dire. Comme je l'ai dit, elle traite la parole comme une machine, trie ce qu'elle entend et trouve la bonne combinaison de mots pour répondre. Soit dit en passant, les vieux enchantements parlants ne commençaient vraiment à paraître louches que quand on les étudiait en détail. »
« N'est-ce pas ce que nous faisons tous, cependant ? » demanda Szith. « Peut-être que Crystal ne trouve pas ses mots avec autant d'adresse, mais le résultat final semble le même… »
« À mon avis », dit Ravana, « la différence est de degré, pas de nature. Nous ne sommes tous que des machines, différenciées d'un boulier seulement par un niveau de complexité. L'esprit n'est qu'une fonction du corps, après tout. »
Szith fronça légèrement les sourcils. « Quand tu le présentes comme ça, ça sonne plutôt nihiliste. »
« Ah ? » Ravana lui sourit. « Connais-tu bien la déesse des mers Naphtène ? »
« Je ne la connais pas. »
« Naphtène n'a ni culte ni adorateurs », dit Ravana, croisant sereinement les mains sur ses genoux. « Et elle n'en veut pas ; elle ignore ceux qui essaient, ou prend parfois exception à leur témérité s'ils sont particulièrement obstinés. Néanmoins, les cultures maritimes la vénèrent, pour des raisons évidentes. Aucun navire ne prend la mer sans faire une petite offrande à Naphtène, car omettre cette étape, c'est appeler le désastre de façon fiable. Et pourtant, les tempêtes arrivent quand même. Ceux qui ont fait les sacrifices requis restent vulnérables. La mer n'est pas une chose qu'on peut apprivoiser. »
« Elle a l'air… injuste », dit Szith, son froncement de sourcils s'accentuant.
« Précisément ! » répondit Ravana. « Injuste, arbitraire, aléatoire. Et c'est la leçon qu'ont absorbée beaucoup de sociétés côtières : la vie n'est qu'une question de chance et de destin capricieux. Ce qui est fascinant, et pertinent pour notre discussion, c'est la façon dont elles gèrent cette vision du monde. À l'ouest et au sud, les clans des Marche-Marées sont connus pour être brutaux et, comme tu dis, nihilistes. L'Empire les a quelque peu ramenés à la raison, mais dans le temps, ils rendaient cet océan quasi impraticable, pillant surtout entre eux, mais ils fondaient en force sur quiconque d'autre osait naviguer sur leurs eaux. Ils ne faisaient pas de prisonniers et ne donnaient pas de quart, et les rares qui les ont visités les ont décrits comme un peuple morne et sans sourire. D'un autre côté, à l'est et au nord se trouvent les Punaji, qui sont célèbres pour leur entrain et leur gaieté. Et les deux sociétés sont arrivées à leurs systèmes de valeurs à partir du même point de départ : l'observation de l'injustice de la vie. » Elle se renversa sur sa chaise, son sourire s'élargissant. « Il y a un vieux proverbe punaji que j'aime beaucoup : "Quand rien ne veut rien dire, tout veut tout dire." »
Le groupe tomba dans le silence, trois d'entre elles fronçant pensivement les sourcils vers l'espace vide au centre de la table.
« Je suis un chouïa perplexe sur la façon dont on en est arrivées là depuis mon admiration pour le golem », dit Maureen enfin.
« Tout à fait ! » répondit Ravana, soudainement brusque, et se pencha en avant pour saisir un livre. « Nous avons ici plusieurs ouvrages sur l'histoire, l'aventure et la magie qui font référence à Arachne Tellwyrn. Je propose qu'on les répartisse ; cela nous donnera cette soirée pour les survoler et isoler les références à ses échecs et défaites, et puis nous pourrons mettre nos notes en commun et rédiger le mémoire demain à temps pour le cours de mercredi. Quelqu'un s'oppose-t-il à ce que je fasse la rédaction moi-même ? »
« Pardonnez-moi », dit Szith, « mais je m'oppose à votre présomption. Nous vous avons suivie jusqu'ici, car demander des livres au golem ne constitue guère un effort, mais le groupe n'a pas convenu de poursuivre cette ligne de conduite. Franchement, vous ne l'avez pas justifiée. »
« Euh, ouais », intervint Iris, l'air inquiet. « Je n'aime pas l'idée de ce devoir qui consiste à chipoter sur les faiblesses des unes et des autres, mais je ne vois vraiment pas en quoi commencer une bagarre avec Tellwyrn va nous aider. »
« C'est une préoccupation légitime. » Ravana se pencha à nouveau en avant, posant les mains sur la table et entrelaçant ses doigts. « Pour commencer, me croyez-vous quand je dis que le devoir lui-même n'est pas fait pour être pris au premier degré ? »
Les trois autres filles échangèrent des regards.
« Je sais pas », dit Iris avec doute.
« Ce projet n'est pas la première fois que je mène des recherches sur notre professeure », dit Ravana. « Dès mon admission, j'ai commandé une analyse détaillée d'elle, pour mieux savoir à quoi m'attendre. Si Tellwyrn elle-même a historiquement frayé son chemin à travers les obstacles à coups de puissance magique pure, elle a un tout autre ensemble de priorités pour les autres. Particulièrement les étudiantes. En fait, elle est plutôt friande de tests de caractère subtils, plaçant des obstacles sur le chemin des gens et orchestrant des situations pour jauger leurs capacités morales et mentales. Je suis arrivée préparée à guetter cela ; je ne m'attendais pas à en trouver un si vite, ni à ce qu'il soit si flagrant. »
« Flagrant ? » demanda Maureen.
Ravana esquissa un mince sourire. « Puis-je au moins supposer que vous avez toutes remarqué, comme moi, le caractère insensé du devoir en question ? L'absurdité purement destructrice sur le plan émotionnel ? »
Toutes hochèrent la tête, lentement, et elle écarta les mains. « Arachne Tellwyrn n'est pas quelqu'un qui fait des choses insensées, absurdes — du moins, pas aux étudiantes ou aux autres sous sa protection. C'est quelqu'un qui aime tâter les gens avec soin, par des méthodes obliques, avant de les soumettre à son approche tonitruante de la vie. Je soupçonne que c'est pour ça qu'elle est encore en vie ; cela l'a empêchée de chercher querelle à quelqu'un de trop proche de son niveau. »
« Cela a du sens, alors », dit Szith, hochant à nouveau la tête. « Très bien, j'accepte votre affirmation, et merci pour l'analyse. Pour ma part, j'aurais probablement marché droit dans le piège sinon. »
« Devrions-nous mettre les autres au courant ? » demanda Maureen.
Ravana haussa les épaules. « Si vous voulez. Nous avons été assignées par groupes de chambre pour faire cela, cependant ; je ne pense pas qu'on s'attendra à ce que nous étendions nos efforts au-delà. »
« Néanmoins », dit Szith, « vous n'avez pas encore expliqué pourquoi vous pensez qu'antagoniser la professeure Tellwyrn est un bon coup académique. »
Iris hocha vigoureusement la tête. « Je crois que tes mots exacts étaient "lui fourrer dans le visage". Nous rater est le moindre de ce qu'elle peut nous faire, tu sais. »
« Ah, oui », répondit Ravana avec un sourire contrit. « Pardonnez-moi, j'aime m'adonner à de minuscules mélodrames. Non, être agressive avec Tellwyrn n'est probablement pas une bonne idée. Si rien d'autre, ce serait un échec métatextuel ; voir le piège subtil et l'utiliser pour agir brutalement me semble autodestructeur. Non, ce que j'ai en tête est un simple message, et même un message doux. Ou du moins subtil. »
« Continue », dit Szith quand personne d'autre ne commenta.
Ravana se pencha en avant pour taper sur l'un des livres. « Plutôt que l'analyse assignée les unes des autres, je propose que nous collaborions sur un mémoire général détaillant les stratégies qu'un groupe de personnes peut employer contre un adversaire plus puissant, avec des exemples — chacun étant un cas où quelqu'un a surmonté Tellwyrn elle-même. À aucun moment je ne prévois de faire des menaces ou des déclarations personnelles. Ce sera bien plus oblique, et pourtant pointu, indiquant que nous avons discerné à la fois le piège et la vraie nature du devoir, et que nous avons identifié la véritable agresseuse ici. »
Un nouveau silence tomba ; Ravana sourit béatement aux autres, qui avaient l'air pensives.
« Quand vous l'expliquez comme ça », dit Szith finalement, « je trouve encore l'idée excessivement confrontative. Nous pouvons sûrement présenter une déclaration sans empiéter sur son histoire personnelle. »
« Son histoire personnelle est publique », répondit Ravana, « et je vous assure qu'on n'arrivera nulle part avec Tellwyrn si on fait les choses à moitié. Soyons réalistes, mesdames ; nous ne l'intimiderons en aucun cas, et je doute franchement qu'on puisse même l'offenser. Elle ne nous prend tout simplement pas assez au sérieux, ou personnellement. Il s'agit de ne pas se faire marcher sur les pieds. Le risque est mince, mais pour cela, du moins, je suis prête à le prendre. »
Szith acquiesça à cela ; Iris et Maureen se frontrèrent l'une l'autre.
« Ou bien », continua Ravana doucement, « si vous êtes plus à l'aise d'établir d'emblée que vous serez toujours des victimes, on peut faire ça aussi. »
L'expansion de Last Rock au cours de l'été avait été mineure, mais c'était une ville relativement statique la plupart du temps, et même une croissance mineure avait tout bouleversé. Survenant juste après l'évacuation et le retour qui s'ensuivit, il y avait plus de marmonnements que d'habitude en ville au sujet des étudiantes et des perturbations qu'elles causaient, mais dans l'ensemble, cela fut mis de côté. Les étudiantes restaient la plus grande source de revenus pour les commerces locaux — ou du moins, c'avait toujours été le cas. Les plus récentes additions de Last Rock commençaient à remettre cela en question.
La nouvelle Mission d'Argent se dressait en périphérie, assez près de la plateforme du Rail pour être immédiatement visible aux voyageurs arrivants. C'était un bâtiment modeste en taille, mais très aveniste dans sa conception, tout en marbre blanc, toits en dôme et avec une clôture de barres de fer surmontées de pointes en forme de lances. Hormis la prêtresse attitrée, qui vivait sur place, la Mission avait peu de fidèles réguliers, la plupart de ses visiteurs étant des aventuriers en herbe qui traversaient la ville en route vers la Mer Dorée. Il ne semblait pas y avoir de résidents de Last Rock lui-même qui ressentent le besoin de réclamer la protection d'Avei.
Du moins, pas pour l'instant, bien que cela puisse changer, compte tenu des ajouts à la population apportés par l'autre nouveauté. Le temple vidien, lui aussi, était petit, à peine plus qu'un sanctuaire — mais il était venu avec du personnel, et continuait d'en attirer davantage. Trois nouvelles maisons et une autre auberge étaient en construction en lisière de ville, le Maire était occupé à dessiner des plans pour prolonger quelques rues, et le Shérif Sanders avait été suffisamment pressé pour maintenir l'ordre parmi les nouveaux arrivants qu'il avait officiellement assermenté Ox Whippoorwill et un autre homme. Des arpenteurs impériaux étaient venus, et on parlait même d'un marshal impérial assigné à la ville.
Hormis les clercs et les autres qui avaient emménagé, les gens continuaient à passer, rarement pour longtemps, mais tous espérant au moins un aperçu de la nouvelle paladine — ou de l'une des deux anciennes, d'ailleurs. Tellwyrn avait laissé suffisamment entendre que les curieuses n'étaient pas les bienvenues sur le campus pour que peu essaient encore, surtout après que les journaux eurent commencé à faire circuler des histoires d'horreur de touristes téléportés sur les îles des Marche-Marées, à Tar'naris, dans les Stalrange et autres lieux de villégiature peu recommandables. Malgré cela et l'essoufflement naturel de l'intérêt au cours des mois d'été, le Service Ferroviaire Impérial avait finalement été forcé de désigner Last Rock comme destination à justification obligatoire — ce qui signifiait que les billets ne pouvaient être achetés que par des gens capables de fournir une raison pour leur voyage au conducteur du Rail. Ce n'était pas un grand obstacle, ne retenant que les particulièrement stupides et dérangés, mais ça marchait. Quiconque était assez intelligent pour inventer une excuse pour être à Last Rock était assez intelligent pour ne pas causer d'ennuis une fois sur place.
Même ainsi, les visites de Gabriel au temple vidien étaient nécessairement des événements publics. En quelques courtes semaines, il avait perfectionné l'art de hocher la tête, sourire et saluer les gens sans s'arrêter pour interagir avec eux. Il n'y allait aussi généralement pas sans escorte. Toby et Trissiny n'auraient fait qu'attirer plus d'attention, Juniper aurait pu créer la panique et aucune de ses autres camarades n'était particulièrement intimidante, mais les trois soldats de deuxième classe avec qui il partageait sa chambre l'accompagnaient souvent en ville. Sanders ou l'un de ses adjoints le suivaient parfois une fois sur place. C'était parfois gênant, mais ça fonctionnait.
Ce soir, cependant, il était seul, ce qui était le but. Le ciel s'était depuis longtemps embrasé de rouge, et le soleil n'était plus que partiellement visible à l'horizon. Maintenant, au point entre le jour et la nuit, c'était un moment sacré pour les Vidiens ; le crépuscule et l'aube étaient favorisés pour leurs rassemblements et rituels. Plus à propos, certains pouvoirs de Vidius accordés à certains de ses fidèles étaient à leur apogée pendant ces moments entre-deux.
Il marchait le froncement de concentration sur le visage, se concentrant à l'intérieur et ne prêtant guère assez attention à où il allait pour y arriver intact. De loin, la plus grande menace pour sa concentration était sa réussite ; il avait parcouru tout le chemin jusqu'au temple sans que personne ne remarque sa présence, et l'exultation menaçait de tout gâcher. La dernière ligne droite de la course était devant lui : le temple lui-même, et les fidèles vidiens rassemblés là.
Le temple était, bien sûr, en deux parties. La zone publique était un amphithéâtre en pierre à ciel ouvert, les matériaux pour lequel (comme le marbre blanc de la Mission d'Argent) avaient été apportés par le Rail et assemblés rapidement avec l'aide d'artisans de la Guilde des Sorciers. La demi-douzaine de Vidiens qui avaient émigré à Last Rock pour la chance d'être près de leur nouvelle paladine étaient tous présents, répétant une pièce qui devait être jouée dans quelques semaines. Même pour ceux qui n'étaient pas acteurs professionnels, le théâtre était considéré comme un art sacré pour le dieu des masques, dans lequel la plupart de ses fidèles s'impliquaient.
Gabriel ne ralentit pas et ne leva pas les yeux vers eux en arrivant, montant sur le rebord extérieur en pierre de l'amphithéâtre. Ce n'était pas loin de l'endroit d'où lui et ses camarades s'étaient lancés dans la Mer Dorée il y a presque un an, juste sur le bord nord de la ville. Il contourna rapidement le bord de l'anneau, ignorant les acteurs, dont aucun ne leva même les yeux vers lui, pour atteindre la demi-pyramide positionnée sur un bord et la porte y ménagée.
Ouvrir la porte, pour une raison quelconque, attira l'attention. Immédiatement des voix s'élevèrent derrière lui, mais il se glissa vite à l'intérieur, la referma, et s'affala contre elle, laissant échapper un long soupir de soulagement.
L'escalier dans lequel il se trouvait était bien éclairé par de petites lumières-fées, descendant droit devant sans aucune courbe ni tournant. Gabriel, ayant retrouvé son calme, s'engagea vers le bas, confiant dans la capacité de la porte à le protéger de son public adorateur. Il pouvait encore les entendre clairement, clamant dehors ; les enchantements sur la porte étaient conçus pour conduire plutôt qu'étouffer le son, de sorte que ceux d'en bas puissent être au courant de tout événement important se produisant au-dessus. Néanmoins, il savait qu'ils respecteraient la barrière, car les Vidiens respectent toutes les barrières. Cette moitié du temple n'était pas accessible sauf pour des affaires spécifiques.
Pour l'instant, sa position était évidente, car les herbes de la prairie n'avaient pas encore eu le temps de s'installer au-dessus du complexe souterrain, laissant un long rectangle de terre nue adjacent à l'amphithéâtre. Avec le temps, cependant, la moitié inférieure du temple serait invisible depuis le haut, seule la porte révélant qu'une telle chose existait. Certains temples favorisaient des trappes, voire des entrées cachées, comme pour nier qu'ils aient une moitié inférieure. L'installation de Last Rock n'était pas seulement petite, elle était simple, et ne semblait pas ressentir le besoin de telles touches.
En bas se trouvait une longue pièce étroite se terminant par un sanctuaire à Vidius lui-même et garnie de bancs — un arrangement pas rare pour les lieux de culte. Des portes de chaque côté menaient aux appartements du prêtre en résidence, et… à quoi d'autre Gabriel ne savait pas, n'ayant jamais été invité. Toutes ses conversations et leçons avaient eu lieu ici, dans la chapelle.
Le prêtre, Val Tarvadegh, était un homme mince dans la force de l'âge, dont le nez busqué et la tonsure conspiraient pour donner à son visage un air plutôt oiseau. Il était vêtu, comme toujours, de la robe noire de sa fonction — tout comme l'autre personne présente.
Gabriel s'arrêta au bas des marches, détaillant la femme. Peau bronzée, cheveux noirs, elle avait l'air d'une Tiraane parfaitement ordinaire comme lui et Tarvadegh, mais il ne pouvait chasser un sentiment de familiarité en la voyant.
« Gabriel ! » dit le prêtre, se tournant vers lui avec un sourire. « Et te voilà, indemne ! Comment ça s'est passé ? »
« Génial », dit-il, un grinçant élargissant ses propres traits. « J'ai fait tout le chemin cette fois ! Bon… presque. Ça a craqué quand j'ai atteint la porte. Comme vous l'entendez probablement », ajouta-t-il avec contrition, jetant un coup d'œil derrière lui. En effet, dans le silence soudain, le babillage excité des voix était encore faiblement audible. « Je suis désolé, suis-je en avance ? Je ne veux pas interrompre… »
« Oh, ne faites pas attention à moi », dit la femme, se levant de son siège sur l'un des bancs de la chapelle. « Je suis seulement passée voir Val ; loin de moi l'idée d'entraver l'éducation de notre nouvelle paladine. »
« Êtes… une prêtresse ? » demanda-t-il hésitant. « Je suis désolé, c'est juste que j'ai ce sentiment de vous connaître de quelque part. »
« Vous m'avez peut-être remarquée sur le campus », dit-elle avec un sourire. « Afritia Morvana. Je suis la nouvelle mère de maison du Puits. »
« Ah ! Les filles de première année, c'est ça. Alors, elles sont comment ? »
« Si elles décident que ça vous regarde », dit-elle placidement, « je suis sûre qu'elles vous le feront savoir. »
« Whoa, message reçu. » Gabriel leva les mains en signe de reddition ; Tarvadegh grimaça, cachant un rire derrière une toux. « Je vous assure, madame, que vos pensionnaires ne courent aucun danger de ma part. Vous pouvez demander à n'importe qui comme je suis maladroit avec les femmes. »
« Oui, je commence à le voir », dit-elle, son sourire s'élargissant. « Bref. Je dois y aller ; je vais voir ce que je peux faire pour disperser votre club de fans, d'accord ? »
« Vous êtes ma nouvelle personne préférée », dit-il avec ferveur. Morvana rit et glissa près de lui vers l'escalier.
« Il n'est pas rare que la diversion soit perturbée par l'ouverture de portes », dit Tarvadegh tandis que Gabriel s'approchait de lui. « Vous détournez l'attention des gens de vous-même. Si vous changez quelque chose dans votre environnement, ils ont tendance à le remarquer — et puis, en cherchant autour d'eux ce qui a causé ça, ils percent assez vite votre diversion. Tout ce qui attire l'attention sur vous la défait. »
« Je m'en souviendrai », dit Gabe en grimacant. « Est-il possible de contourner ça ? »
« L'étendre à d'autres objets ? Certainement, oui, même à d'autres personnes. C'est très avancé, cependant. » Tarvadegh cligna de l'œil. « Rampe avant de voler, mon ami. Tu as fait de bons progrès aujourd'hui. »
« Ça me prend encore beaucoup », admit-il. « Eh bien… pas de moi. Ce n'est pas très fatigant, et je n'ai pas l'impression d'utiliser beaucoup d'énergie. Mais c'est la concentration. Si je lâche une seconde, pouf. Ça y est. »
« Oui », dit le prêtre en hochant la tête. « Tu as mentionné que ça ne draine pas d'énergie ; c'est parce que c'est un effet très passif. Malheureusement, cela veut dire que tu ne peux pas simplement forcer le passage avec plus de puissance magique. C'est un tour de concentration. Une fois que tu apprends comment faire, et que tu peux le rendre habituel, tu te trouveras capable de faire presque n'importe quoi que tu ferais normalement tout en maintenant la diversion. » Il sourit et haussa les épaules. « Jusque-là, par contre… C'est un processus. »
« Ça ressemble à mon cours de travail de lumière », marmonna Gabriel.
« Selon ce que tu travailles, oui, ça peut être similaire. Viens, assieds-toi. » Tarvadegh fit suivre les actes aux paroles, s'asseyant sur un banc et désignant celui d'en face. « Comment ça se passe avec tes masques ? »
Gabriel poussa un lourd soupir, s'affalant sur la surface rembourrée. « Je sais pas… Je sais pas, Val. C'est la chose qui me fait le plus penser que Vidius a fait une erreur. »
« Peut-être l'a-t-il fait », dit Tarvadegh doucement, gagnant un regard surpris. « Je pense que c'est peu probable, cependant. Les dieux ont une perspicacité au-delà de notre imagination, et accès à des quantités d'informations inimaginables. Je l'ai déjà mentionné, Gabriel, mais les masques ne sont pas quelque chose inventé par la théologie vidienne ; plutôt quelque chose codifié par elle. Nous avons différentes facettes de nous-mêmes à montrer à différentes personnes, à différents moments. Cette pratique n'est rien d'autre que de devenir consciente de l'effet et d'en faire usage. »
« Ça ressemble à du mensonge. »
« Ça peut l'être », dit le prêtre en hochant la tête, « si vous êtes malhonnête ou insouciant. Mais si c'est le cas, ce n'est pas un vrai masque, dans le sens où nous utilisons le terme. C'est un vrai aspect de vous-même, que vous possédez naturellement, et que vous prenez simplement le contrôle, mettant à meilleur usage. »
« C'est juste… J'ai toujours été un peu un… un bouffon. Je suis le gars qui dit la chose qu'on pense tous mais que tout le monde était trop poli pour dire. La personne la moins vidienne de la pièce, en d'autres termes. Tout ça, maintenant… » Il haussa les épaules. « Peut-être que j'ai juste peur de me perdre. »
Tarvadegh inclina la tête sur le côté. « C'est intéressant, vous n'aviez pas mentionné ça avant. »
« Désolé… »
« Non, non ! Ces choses ne sont pas faites pour être faites d'un coup, Gabriel ; on va y arriver. Pour l'instant, ce que vous venez de dire me fait penser que j'ai essayé de vous faire commencer trop loin devant. C'était toujours mon hypothèse qu'un démoniaque aurait appris à jouer la sécurité à outrance pour s'en sortir dans la société. Comment fait-on ça sans être… extrêmement circonspect ? »
Gabriel soupira à nouveau et se renversa contre le mur derrière lui. « On le fait en se planquant derrière son père soldat et son ami moine quand on déclenche accidentellement un problème. Vous avez un peu tapé dans le mille pour moi, ceci dit. Si je n'ai pas réussi à tout démêler quand c'était sans doute une question de vie ou de mort, comment suis-je censé y arriver maintenant ? »
« Eh bien, maintenant vous avez le bénéfice de l'enseignement », dit Tarvadegh avec un sourire. « Revenons à quelque chose de bien plus basique, alors, les différents masques que je sais que vous avez. Vous n'êtes pas exactement la même personne avec votre père qu'avec, disons, votre camarade Trissiny, n'est-ce pas ? »
Gabriel cligna des yeux. « Hum. En fait… Peut-être que je me serais mieux entendu avec Trissiny dès le début si j'avais été un peu moins relâché et que j'avais gardé ma bouche fermée. Voyez, c'est ce que je veux dire. Plus vous parlez de ces masques comme d'une chose normale que tout le monde a, plus je réalise juste comment j'ai gâché ma vie entière en ne faisant pas ça. »
« Alors peut-être êtes-vous une personne bien plus franche que la plupart », dit Tarvadegh, grinçant maintenant. « Mais je vous garantis, Gabriel, que vous avez des nuances différentes. Laissez-moi essayer un exemple plus pointu. Vous ne vous comportez pas de la même façon en parlant avec Toby que quand vous êtes dans les bras de Juniper, n'est-ce pas ? »
Gabe détourna les yeux, rougissant.
« Désolé d'être si direct », dit Tarvadegh. « Mais commencez-vous à voir mon point ? »
« Difficile de pas le voir, avec cette image fourrée dans ma tête », marmonna Gabriel.
« Alors c'est quelque chose sur quoi réfléchir. Et peut-être que cela vous aidera socialement. Tout le monde n'a pas besoin d'entendre la première pensée qui vous traverse l'esprit, ni de voir vos sentiments écrits sur votre visage. En fait, parfois c'est plus aimable de les en épargner. Les Narisiens ont une philosophie que j'ai aimé lire — »
Il s'interrompit en plein milieu de sa phrase et tous deux se tournèrent vers l'escalier. Au-dessus, s'éleva soudain le son de cris.
Les deux hommes furent sur pieds en un battement de cœur, Gabriel poussant devant pour dévaler les marches. Il tira la baguette noire que Vidius lui avait donnée en courant, saisit la garde d'Ariel de sa main gauche, et appuya sur la poignée de la porte avec son poing quand il l'atteignit.
Il déboucha sur l'amphithéâtre dans l'obscurité naissante, juste à temps pour voir les derniers Vidiens assemblés fuir vers la ville, quelques-uns hurlant encore de panique. Gabriel ne leur accorda guère plus qu'un coup d'œil, son attention fixée sur la chose qui les avait mis en fuite. Ils avaient de la chance qu'il y ait quelqu'un parmi eux qui savait ce qu'ils regardaient, sinon quelqu'un aurait pu commettre une erreur très grave.
« Bonjour ! » dit-elle gaiement.
« Salut », répondit Gabriel dans un ton bien plus méfiant. La dryade était d'une constitution plus fine que Juniper, moins voluptueuse, sa peau d'un or pâle presque blanc et ses cheveux d'un vert bien plus clair, mais elle était toujours d'une beauté déchirante. Aussi, elle était complètement nue. « Êtes-vous perdue, mademoiselle ? »
« Pas du tout ! » dit-elle légèrement, pointant par-dessus sa tête vers le flanc de la montagne. « C'est là que je voulais aller ! Last Rock, comme le nom l'indique. J'ai mis un temps super ! Bon, la Mer Dorée m'a un peu aidée. Je m'appelle Aspen ! »
« Salut, Aspen », dit-il sur ses gardes. Il ne pointa pas la baguette sur elle, mais la garda dehors, et sa main sur l'épée. « Vous réalisez que c'est un peu un problème pour vous d'être ici, non ? Les dryads ne sont pas censées être dans les établissements humains. »
« Oh, ça va », dit-elle légèrement, s'avançant vers lui, « je m'en fiche. Alors, tu habites ici ? Tu connaissais ma sœur ? »
« Juniper ? Bien sûr, je la connais. C'est une bonne amie à moi. »
« Bien. » Aspen s'arrêta à peine hors de portée de bras, toujours souriante, mais avec quelque chose d'intent et distinctement prédateur dans son regard maintenant. « Tu sais ce qui l'a tuée ? »
Gabriel cligna des yeux. « Je… Quoi ? Tuée ? Juniper n'est pas morte. Je lui ai parlé il y a juste quelques… »
« Maintenant, vois-tu, ça va être un problème », l'interrompit Aspen, faisant un pas de plus. Il lutta contre l'envie de reculer ; il était toujours encadré dans la porte, avec Tarvadegh derrière lui. « Notre mère l'a senti quand elle a été éteinte. Tu as de la chance que ce soit moi à qui tu parles et pas elle, mais je vais quand même commencer à m'énerver si tu me mens. On dirait bien que tu sais quelque chose là-dessus, Gabriel, alors essayons la vérité cette fois. » Le sourire quitta son visage. « Qu'est-il arrivé à ma sœur ? »
« Je pense qu'il y a eu un malentendu », dit-il prudemment. « Si vous voulez parler à Juniper… en fait, c'est probablement la meilleure chose, maintenant que j'y pense. Si vous pouviez juste rester là un moment, j'irai chercher… »
Il la vit foncer et tenta de se jeter en arrière pour l'éviter, mais pas assez vite. Aspen lui saisit le cou d'une main, serrant juste assez fort pour le tenir. Il releva la baguette par réflexe, mais la pointa tout aussi vite ailleurs ; la situation n'était pas encore assez grave pour qu'il ne puisse pas la rendre mille fois pire en tirant sur une dryade.
« Je t'ai dit, j'aime pas le mensonge », dit Aspen froidement. « Et j'aime pas qu'on m'embobine. Donc non, je n'attendrai pas ici pendant que tu te tires, ou que tu vas chercher quelqu'un pour me prendre comme ils ont pris Juniper. Maintenant, tu as une dernière chance de me dire la vérité, Gabriel, et après je te tue et je vais trouver quelqu'un d'autre. »
« S'il te plaît, calme-toi », dit-il d'une voix rauque autour de la constriction de sa gorge. Elle ne fit que serrer plus fort.
« Dernière chance. Crache le morceau, avant… »
Un son comme de la voix du vent s'éleva autour d'eux, bien qu'il n'y eût pas de brise. Une teinte particulière grandit dans l'air au-dessus de l'amphithéâtre, comme si tout était vu à travers une brume de brouillard, mais la distance n'était pas obscurcie. Aspen s'arrêta, regardant autour d'elle avec surprise.
Alors les figures apparurent.
Sept d'elles, alignant les bords de l'amphithéâtre en demi-cercle. Elles étaient aqueuses et indistinctes, mais il y avait plusieurs traits évidents qu'elles avaient en commun. Chacune était vêtue de noir, avait d'énormes ailes noires, et chacune portait une faux dans sa main droite.
Aspen haleta, lâchant Gabriel et reculant en trébuchant. L'une des figures ombreuses la suivit, avançant jusqu'à n'être plus qu'à deux mètres de la dryad.
La valkyrie transféra sa faux dans sa main gauche, tendit la droite, et puis remua très lentement un doigt d'avant en arrière devant le visage d'Aspen.
La dryad déglutit une fois, convulsivement, puis fit volte-face et s'enfuit dans la prairie. En quelques instants, elle était perdue parmi les hautes herbes.
Aussi abruptement qu'il était venu, le brouillard se dissipa, les sept faucheuses disparaissant avec lui, laissant Gabriel et Tarvadegh seuls dans l'embrasure de la porte, soudain conscients de voix élevées et de mouvements dans la ville.
« Bon », dit Gabe, se secouant. « Euh… tu peux parler au Shérif, s'il te plaît ? Je crois que je ferais mieux d'aller trouver Juniper. Et la professeure Tellwyrn », ajouta-t-il.
« Bon plan », dit Tarvadegh en hochant la tête. « Oh, et Gabriel, pour référence future… »
« Oui ? »
« Ne », dit le prêtre, « jamais dites à une femme de se calmer. »