« Je crois qu'il s'assagit avec l'âge. »
« Je ne pense pas que cet homme soit capable de s'assagir, Ruda », objecta Toby. « Je crois qu'on a juste l'habitude de lui. Ce qui… peut être une bonne ou une mauvaise chose, selon le point de vue. »
« Qu'est-ce qu'il y a de mal à s'habituer aux choses ? » demanda Teal.
Il haussa les épaules, faisant aller et venir sa tasse de thé sur la table. « Je ne sais pas… un truc avec cet endroit. A posteriori, je comprends le but de beaucoup de ce que Tellwyrn nous a infligé, mais d'un autre côté, j'ai parfois l'impression que l'Université nous entraîne à supporter un certain genre de ridicule qui n'existe nulle part ailleurs. »
Ruda rit et versa un nouveau trait de brandy dans son « thé ». Elle faisait ça après chaque gorgée sans remettre de thé dans la tasse ; à ce stade, elle avait pratiquement une tasse pleine de brandy.
La cafétéria était ouverte aux étudiants à toute heure, sauf la nuit. On n'y servait des repas qu'aux heures de repas, mais on y trouvait presque toujours du thé chaud et des pâtisseries froides. C'était depuis longtemps un lieu prisé pour travailler en groupe, entre l'espace généreux des tables et la nourriture gratuite, bien que la bibliothèque connaisse un regain de popularité depuis que Weaver avait été remplacé par Crystal, un peu maladroite mais infiniment plus agréable.
Les nouveaux secondes années s'étaient arrêtés là pour se détendre et échanger des anecdotes sur leurs étés respectifs après leur premier cours. Rafe, comme à son habitude, ne les avait pas gardés longtemps, n'utilisant qu'un dixième du temps imparti pour dire bonjour, faire quelques poses et donner une description extrêmement brève du programme d'alchimie de l'année.
« L'imprévu et l'extrême peuvent survenir n'importe où », dit Shaeine. « Peut-être serions-nous mieux servis par— »
Elle fut interrompue par un énorme lièvre cornue qui bondit sur la table et chipera le demi-muffin qui restait dans l'assiette de Gabriel. Gabe poussa un cri de surprise, se recula si violemment qu'il faillit basculer en arrière avec sa chaise.
« Jack, non ! » s'exclama Juniper, se jetant par-dessus la table pour saisir l'animal, qui ruait dans sa poigne. Teal attrapa la théière de justesse, évitant une catastrophe. « Je suis tellement désolée, il n'a pas encore l'habitude des intérieurs. On travaille sur ses manières. » La dryad remit son compagnon sur ses genoux, l'apaisant en lui caressant le pelage. Seuls les bois dépassaient du bord de la table.
« Bon, c'est le moment ou jamais pour demander », dit Gabriel, grimacant et repoussant les restes écrasés de son muffin. « June, c'est quoi le délire avec ce lapin ? »
« En fait, c'est un jackalope ! » lança Fross. « Espèce proche du lapin, comme tu vois, mais distincte. Ce sont des féeriques, assez magiques ; le cou d'un vrai lapin ne supporterait pas le poids de ces cornes. »
« Ce sont des bois, pas des cornes, et c'est une affaire de druide », expliqua Juniper. « Les compagnons animaux sont une tradition de la pratique druidique. »
« On appelle ça des "animaux de compagnie", et c'est une tradition partout », observa Ruda.
« Bien sûr, mais je veux dire que c'est une pratique druidique précise. Plusieurs traditions du chamanisme et de la sorcellerie font usage de familiers animaux. C'est une façon de… enfin, c'est un peu technique… »
« Cela consiste à imprégner un animal d'une part de son essence ! » dit Fross gaiement. « Créant ainsi un second point d'observation capable de provoquer l'effondrement de la fonction d'onde qui est au cœur de toute action magique. »
« Ond… quoi ? » demanda Teal, perplexe.
« C'est de la théorie arcanique, toutefois », dit Gabriel. « Est-ce que ça s'applique vraiment aux arts druidiques ou féeriques ? »
« La physique arcanique porte ce nom parce qu'elle s'étudie le plus aisément par la magie arcanique », expliqua Fross. « Les principes eux-mêmes s'appliquent à peu près à toute la magie de façon égale. C'est pour ça que les créatures magiques sont des familiers prisés. En fait, certaines sorcières utilisent des pixies, si elles le peuvent ! Les pixies sont dures à trouver, cependant, il faut généralement aller au bosquet de la Reine des Pixies, et elle n'apprécie pas les visiteurs. »
« C'est un choix intéressant, Juno », dit Trissiny. « Les jackalopes ne sont-ils pas… réputément revêches ? »
« Eh bien, ce n'est pas un vrai familier », dit Juniper sur la défensive. « Je n'en suis pas là, pas du tout. En réalité, je ne fais que commencer. Les Anciens m'ont confié un animal pour des raisons bien plus prosaïques. Il s'agit de créer un lien avec— »
Elle s'interrompit, obligée d'attraper et de calmer Jack qui se lançait à l'assaut de l'assiette de Teal.
« S'attaquer à un sujet plus difficile peut être un moyen d'apprendre plus vite », observa Shaeine. Juniper était trop occupée à lutter avec le jackalope pour répondre ; cette fois, il ne semblait pas pressé de se rendormir sur ses genoux.
« Hé, regardez ça », dit Ruda, tendant le cou pour voir par-dessus l'épaule de Toby par la baie vitrée de la cafétéria. « C'est les nouveaux ! »
« Il y en a un paquet », remarqua Teal en se tournant.
« Vingt-deux ! » dit Fross. « La liste des étudiants est affichée à la bibliothèque. »
« Vingt-deux, ce n'est pas une grosse promo dans la plupart des écoles », fit remarquer Toby. « Cela dit… comparé à neuf, je suppose que si. »
« Pourquoi sont-ils tous des garçons ? » demanda Trissiny, fronçant les sourcils.
« Oh, voilà qu'on recommence », marmonna Ruda en roulant des yeux.
« La promotion 1183 compte dix-sept hommes et cinq femmes », dit Fross, « ce qui fait un déséquilibre de soixante-dix-sept pour cent, le même que les soixante-dix-sept pour cent de notre promo mais dans l'autre sens. En fait, ce sont des pourcentages arrondis et le nôtre est légèrement supérieur, mais vous voyez l'idée. »
« Je ne savais pas que tu savais faire ce genre de calcul de tête », dit Teal. « Bravo ! »
« C'est une compétence importante si tu veux étudier la magie arcanique », dit Gabriel. « C'est pour ça que je devrais vraiment bosser ça… »
« Et je le fais dans mon esprit, pas dans ma tête », précisa Fross.
« Hé, on va dire bonjour aux nouveaux ? » proposa Ruda. « Regarde, ils se dirigent vers la serre. Ils ont déjà eu droit aux griffes de Tellwyrn et vont rencontrer Rafe. Ça fait pitié pour les pauvres petits. »
« Tu veux dire, comme Natchua nous a dit bonjour entre nos deux premiers cours ? » dit Toby en esquissant un sourire.
« Ben non », répondit Ruda. « Parce que nous, on n'est pas flippants et pathétiques. »
Gabriel toussota significativement.
« Je retire ce que j'ai dit », dit-elle en grinçant. « La plupart d'entre nous ne sont pas flippants et pathétiques. »
« Merci », dit-il avec une grande dignité. « Je déteste chipoter, mais un mec aime qu'on le reconnaisse. »
« C'est une bonne idée, quand même », dit Trissiny en se levant. « On y va ? »
« Ouais, bien sûr », répondit Gabriel, jetant un œil à son muffin profané. « Je suppose qu'on a à peu près fini ici. »
« Il est presque l'heure d'aller au cours de Yornhaldt de toute façon », ajouta Toby en se levant aussi. « Allez, on peut croiser les nouveaux en chemin. »
« Ben, quelques-uns », dit Ruda. « La plupart sont déjà passés pendant que vous jasiez. »
En effet, la plupart des étudiants avaient déjà défilé au moment où ils sortirent sur la pelouse. Les nouveaux avançaient seuls ou en petits groupes, formant une file échelonnée ; certains se retournaient pour regarder les secondes années qui arrivaient, quelques-uns ralentissaient pour fixer l'armure de Trissiny et faire le lien. Seul le dernier groupe s'arrêta réellement. Pour une raison quelconque, les filles marchaient à la fin, avec seulement deux ou trois de leurs camarades masculins.
« Matin, les petits agneaux ! » lança Ruda gaiement. « Comment vous vous installez ? »
« Bien, merci », répondit la drow poliment, puis elle se tourna pleinement vers Shaeine et s'inclina. Shaeine acquiesça profondément en retour.
« Teal, quel plaisir de te revoir », dit une toute petite fille aux longs cheveux blonds jusqu'à la taille, en souriant largement.
« De même, Votre Grâce », répondit Teal sur un ton soigneusement neutre.
« Pff, pas de chichis », répliqua la fillette en agitant la main avec désinvolture. « Nous sommes toutes égales ici, comme le professeur Tellwyrn vient de le souligner longuement. Appelez-moi Ravana. »
« Si vous le dites », répondit Teal sur le même ton. Shaeine se rapprocha d'elle, déplaçant sa main pour que le dos de ses jointures effleure celles de Teal.
« Puis-je poser une question ? » demanda la gnome timidement, levant la main et scrutant Ruda. « Vous êtes vraiment une princesse ? »
« Seulement du côté de mes parents », dit Ruda légèrement. « Allez, ma grande, projette depuis le diaphragme ! Tu lèves vraiment la main ? Fais-moi confiance, en dehors du cours de Tellwyrn, ça ne te servira à rien. »
« Ruda, sois gentille », dit Trissiny avec reproche.
« Je suis gentille ! C'est une question de confiance, Bottes. Allez, fais-moi entendre ton rugissement ! »
Les yeux de la gnome s'écarquillèrent, et elle commença à se faufiler derrière une grande fille à la peau sombre en robe blanche, qui dévisageait Gabriel.
« Hum. » Celle qui venait de souffler avec dédain, attirant tous les regards, était une elfe des plaines incongrûment vêtue d'un style humain conservateur et démodé. « Nous allons être en retard. Suivez-moi », ordonna-t-elle en attrapant l'un des garçons — lui aussi elfe — par le bras et en l'entraînant vers la serre. Il se retourna vers eux, sourit timidement et fit un petit signe de la main.
« Bon, ben, merde », dit Ruda en haussant les sourcils. « Qui a pissé dans son gruau ? »
« Oh, elle est comme ça », dit la fille en blanc. « Vous êtes… Vous êtes Gabriel Arquin, n'est-ce pas ? Le nouveau paladin ! »
« Euh… pour ce que ça vaut, oui, c'est moi », dit-il, souriant maladroitement et posant la main sur la garde de son épée.
« C'est incroyable ! » s'extasia-t-elle, les yeux brillants. « Je veux dire… Vous êtes incroyable ! Être un démoniaque et pouvoir… Argh, je rêve de vous rencontrer depuis que j'ai appris la nouvelle, et quand j'ai été acceptée ici, je… oh, je n'arrive même pas à réfléchir ! »
« Oh, les dieux, arrête », gémit Ruda. « Il prend la grosse tête pour un rien. »
« Et voilà mon fan-club », dit Gabe en se tournant vers Ruda et en haussant un sourcil. « Pas d'inquiétude, si ma tête commence à gonfler, je pourrai toujours compter sur toi pour me planter un coup de couteau bien comme il faut ! »
« Et il garde la rancune comme vous n'imaginez pas », ajouta Ruda en clignant de l'œil. « De toute façon, t'as plus besoin de me planter, Arquin, vu que t'as l'air décidé à trimballer cet engin. »
« Je m'améliore », dit-il sur la défensive, passant la main sur la garde de l'épée noire, presque comme s'il la caressait. « N'empêche, ça me semble approprié de porter une épée, maintenant que je suis paladin et tout. »
« On t'a donné une arme divine », fit remarquer Trissiny.
« Oui, mais elle tient dans ma poche », dit-il en grinçant. « L'épée elfique antique, elle, elle en impose. »
« Elle en imposera vraiment quand tu t'auras coupé le pied », dit Ruda. « Je sais pas, Arquin, un truc chez toi avec une épée ne sera jamais crédible. »
« Hé », protesta-t-il, « est-ce que je t'emmerde avec la dame de ta vie ? »
« … Je n'arrive même pas à commencer à démêler tout ce qui cloche dans cette phrase. »
Le dernier garçon du groupe des nouveaux s'avança et s'inclina profondément devant Trissiny. « Générale Avelea, permettez-moi de dire que c'est un honneur d'être en votre présence, et que je l'attendais avec impatience bien avant mon arrivée. »
« Ah », dit-elle, décontenancée, « c'est gentil. »
« Pardonnez-moi », répondit le jeune homme avec un sourire. « J'aurais dû me présenter d'emblée. Je suis Sekandar Aldarasi, prince de Calderaas. »
Il était vêtu simplement, chemise à col ouvert et pantalon repassé. L'absence d'insignes ne nuisait pas à sa revendication ; le garçon était tout aussi beau qu'un prince de conte de fées, et il se tenait avec l'assurance de quelqu'un qui le sait.
« Attendez, prince ? » dit Fross. « Je suis perdue. Calderaas est une province impériale, non ? Comment peuvent-ils avoir une royauté ? »
« Calderaas est l'une des provinces originelles », dit Ravana. « L'ancien Sultanat de Calderaas a formé l'alliance avec les cités-États de la vallée de la Tira qui est devenue l'Empire tiraan. Plusieurs de ces premières provinces conservent des titres royaux, bien que le rang de roi, sultane ou autre selon le cas soit fonctionnellement équivalent à celui d'un gouverneur provincial nommé. »
« Comme le sait bien Dame Madouri », dit Sekandar en hochant la tête vers elle avec un sourire qu'elle lui rendit. Il se tourna à nouveau vers Trissiny, s'inclinant de nouveau. « Si c'est permis, Générale, j'apprécierais grandement l'opportunité de vous reparler plus longuement. »
« Bien… sûr », dit-elle, incertaine.
« Pour l'instant », dit Ravana, « je pense qu'on devrait tous avancer. Ça ferait mauvaise impression sur nos professeurs si on est en retard le premier jour. »
« Je compterai les heures avant de nous retrouver, ma dame ! » proclama Gabriel en s'inclinant profondément vers elle, ignorant le reniflement de Ruda.
« Tu es charmant, toi », dit Ravana avec un battement de cils coquet. « Allons, les filles. » La fille en blanc semblait sur le point d'exploser, mais elle avala sa salive et suivit docilement la blonde, bien plus petite.
Les secondes années regardèrent leurs cadets se retirer dans la serre, dans un silence amusé.
« Gabe », dit Teal sèchement, « sans vouloir m'immiscer dans ta vie amoureuse… Pas celle-là. »
« C'est ça », dit-il en se tournant vers elle. « Elle a laissé entendre que tu la connais ? »
« Je… » Elle fixa Ravana qui s'éloignait, l'expression indéchiffrable. « …suis au courant. »
« Donc, c'est du changement », commenta Toby en examinant la salle de cours du professeur Yornhaldt tandis qu'ils s'installaient.
« J'aime bien », dit Teal. « Ça ne semble pas son genre, cependant… »
« Je ne suis pas sûre que ce soit lui », dit Juniper en fronçant les sourcils et en caressant Jack, blotti dans ses bras. « Il y a beaucoup de magie à l'œuvre ici. De la magie féerique. Le professeur Yornhaldt est un arcaniste. »
La plupart des éléments de la salle étaient les mêmes, mais elle avait gagné pas mal de verdure pendant l'été. Les coins arrière contenaient des fougères en pots arrangées avec art, qui débordaient en une riot de frondes feuillues. D'autres plantes étaient placées stratégiquement sous les fenêtres et le long des murs, et dans un énorme bac squat sur l'estrade trônait un petit cerisier en fleurs, éclatant de magnifiques fleurs roses, alors que c'était complètement la mauvaise saison.
« Alors », dit Ruda en se tournant sur sa chaise pour toiser Trissiny. « Ce gamin avait un béguin pour toi, Général Bottes Brillantes. »
« Quoi ? » exigea Trissiny, les joues légèrement rosées. « Quel gamin ? Tu veux dire le prince Sekandar ? N'importe quoi. »
« Oh, allez », ricana-t-elle. « "Un tel honneur d'être en votre présence, générale." Il était complètement accro. »
« Tu es ridicule », claqua Trissiny. « Il montrait juste du respect à une Main d'Avei. Il se trouve que j'étais cette Main. »
« Il y avait trois paladins juste là », fit remarquer Teal en souriant. « Dont un bien plus intéressant, par sa nouveauté et son caractère inédit à plusieurs égards. Sans parler de la royauté étrangère, de la demi-déesse… »
« Hum, Gabriel l'Inédit », songea Gabe. « J'aime bien la sonnerie. Je devrais faire imprimer des cartes de visite. »
« Calderaas est fortement avéniste depuis plus de mille ans », dit Trissiny sur un ton sec. « L'ancien Sultanat était une matriarcat et beaucoup de ses traditions survivent. Naturellement, un prince Aldarasi s'intéresserait davantage à une paladin d'Avei. »
« On suppose », observa Shaeine, « qu'un prince, quelle que soit son origine, aurait assez de tenue pour ne pas snobber les autres membres d'un groupe auquel il est présenté. À moins, bien sûr, qu'il ne soit émotionnellement submergé par, par exemple, la rencontre de l'objet de ses affections secrètes… »
« Pas toi aussi ! » s'exclama Trissiny. La drow lui sourit, avec juste une pointe de malice.
« Ouais, ce mec te veut grave », dit Ruda en grinçant comme une folle. « Juno, soutiens-moi ! »
« Oh, je n'aime pas colporter les affaires des autres », éluda la dryad en grattant derrière les bois de Jack. « Je ne peux m'empêcher de capter les désirs et les inclinaisons des gens, mais il n'y a aucune raison que qui que ce soit d'autre y ait accès. L'intimité de chacun est importante. »
« Merci, Juniper », dit Trissiny raide.
« Pas de trucs de dryad, alors », dit Ruda. « Juste des confidences de filles, basées sur ce que t'as vu. »
« Oh, juste ça ? Alors ouais, il était totalement accro. »
« Bonjour, la classe. »
Plusieurs d'entre eux tressaillirent, se retournant d'un bloc vers l'estrade. Personne ne l'avait vue entrer, mais une femme se tenait maintenant là, sous les fleurs de cerisier, leur souriant mystérieusement. Elle était mince, avec de luxuriants cheveux noirs, des yeux en amande et des traits vulpins, vêtue d'une robe de soie verte foncée au motif subtil de fougères blanches sur l'ourlet et les poignets.
Le plus frappant : des oreilles triangulaires, couvertes de poils roussâtres, pointaient dans sa chevelure. Une queue touffue sortait de derrière elle, par quelque ouverture de la robe, également rousse et terminée de blanc. Elle tressaillit deux fois pendant qu'ils la fixaient, stupéfaits.
Les portes de la classe étaient notoirement grincantes, et bien dans leur champ de vision. Elle n'était pas passée par là.
« Commençons par l'évidence, voulez-vous ? » dit la femme-renard, toujours avec ce sourire énigmatique. « Le professeur Yornhaldt prend un congé sabbatique inattendu pour ce semestre. J'assure l'intérim en salle de classe. Je suis la professeure Ekoi, enseignante intérimaire des arts magiques. » Elle s'inclina gracieusement, ses oreilles frémissant. « Et bien sûr, je connais chacun de vous par description et par réputation. Vous avez créé pas mal de remous sur ce campus à la fin du trimestre de printemps, n'est-ce pas ?
« Il est entendu que l'an dernier, vous avez exploré les bases de la magie — ce qu'elle est, et comment elle s'utilise. Dans mon cours, vous apprendrez des choses plus spécifiques, plus pratiques, relevant de cette même école de base. Nous examinerons chacun des quatre systèmes de magie courants, ainsi que ceux qui échappent à ces classifications, sous l'angle de leur utilisation concrète. Votre but doit être d'apprendre à identifier objets magiques, créatures, sorts et attaques, et de comprendre comment y faire face. En résumé, vous avez assimilé suffisamment de théorie pour commencer à apprendre des faits. Et, plus important encore, des stratégies. Vous avez une question, M. Arquin ? »
« Ouais », dit Gabriel en baissant la main. « Euh, c'est quoi, exactement, votre… nature ? »
La professeure Ekoi le regarda placidement, en silence, jusqu'à ce qu'il se tortille sur sa chaise et rouvre la bouche pour parler.
Soudain, elle fit claquer son poignet, et un éventail plié glissa de la large manche de sa robe pour atterrir net dans sa main. Elle l'ouvrit d'un tour de poignet, masquant son visage sous les yeux et révélant une calligraphie dans une langue qui ne leur était pas familière. Puis, dans un spectacle très désorientant, elle fit tourner l'éventail en un cercle complet. Il ne grandit pas visiblement, et pourtant il dissimula tout son corps en passant — et elle ne réapparut pas quand il continua. L'éventail acheva son tour complet puis disparut dans son propre centre, comme l'eau dans un évier, ne laissant rien derrière lui.
Les étudiants restèrent bouche bée face à l'estrade vide.
« Euh », dit Gabriel, « je ne voulais pas couiner ! »
« Il y a une variété infinie en ce monde, M. Arquin », murmura la professeure Ekoi juste derrière lui, assez près pour qu'il sente son souffle. Il sentit aussi la pointe de ses griffes acérées contre sa gorge. Trissiny se leva à demi, saisissant la garde de son épée, mais n'alla pas plus loin pendant que la professeure continuait. « Des gens de toute croyance, origine et description concevables. Si vous avez le privilège d'une longue vie et d'explorer le monde en toute sa beauté, vous finirez par connaître la grande diversité de ses habitants — pourvu que vous ayez le sens d'absorber ce qu'on vous montre. Et vous découvrirez, M. Arquin, que personne n'aime être désigné par un "quoi". »
Il siffla doucement tandis que les pointes de ses griffes — qui n'étaient manifestement pas de simples ongles — lui piquaient la peau. Cinq minuscules gouttes de sang perlèrent.
Avant qu'il ne puisse réagir physiquement, elle avait disparu.
Et puis la professeure ressortit de derrière le cerisier, sur l'estrade. « Excepté », dit-elle agréablement, « pour les individus de certains… clubs sociaux spécialisés qu'on trouve dans les grandes villes, et dans lesquels vous êtes peu susceptibles d'entrer, ou même de découvrir l'existence, sans invitation spécifique. Pour l'instant, nous devrions concentrer notre attention sur l'étude de la magie, les enfants. Maintenant, commençons. »
Walter cheminait à travers les hautes herbes vers la ferme, quatre lièvres enfilés sur la corde jetée sur son épaule. Il n'était pas midi, mais il avait connu la meilleure matinée de chasse depuis un bon moment, assez bonne pour justifier de prendre l'après-midi. Maman serait assez contente de la viande pour le laisser partir sans histoire… probablement. Il tenait son arc d'une main, le carquois à la hanche — il avait une baguette, bien sûr, mais c'était pour les urgences contre les prédateurs qu'il pourrait croiser. La foudre abîmait le gibier. Bref, il était de très belle humeur, sifflotant en marchant.
Du coup, il ne faisait pas très attention, perdu dans ses pensées, et ne repéra l'autre personne qui arrivait vers lui que quand Smitty aboya. Le chien fixait, en arrêt mais sans grogner, ce qui voulait dire qu'il ne sentait pas de menace. Ça suffisait généralement à Walter ; il trouvait que les chiens étaient les meilleurs juges de caractère.
Puis l'individu qui venait vers lui à travers les hautes herbes écarta une touffe particulièrement dense, apparut en plein dans son champ de vision, et il gela, faissant laisser tomber son arc et ses lièvres.
C'était une fille, de son âge à peu près, peut-être quelques années de plus, et d'une beauté saisissante, du genre qu'il ne voyait que dans les magazines illustrés, jamais sur une vraie femme. En plus, elle avait les cheveux verts pâles et était complètement nue. Il aurait eu du mal à dire quel de ces traits accaparait le plus son attention.
« Bonjour ! » dit la fille nue gaiement.
« Euh… B-bonjour », bredouilla Walter, puis avala sa salive, luttant vaillamment pour garder les yeux sur son visage, une bataille qu'il savait perdue d'avance. Pas que son visage ne soit pas magnifique, mais elle avait aussi une magnifique poitrine, et il n'en avait jamais vu en vrai… Il avala encore, essayant désespérément de garder contenance. « Euh, est-ce que je… puis-je vous aider, mademoiselle ? »
Elle pencha la tête sur le côté comme pour réfléchir, et fronça soudain les sourcils. « Peut-être. Est-ce que tu as tué ma sœur ? »
Ça n'avait pas plus de sens pour Walter que son apparence et son attitude, mais heureusement il avait une réponse vraie et toute prête. « Non, madame, je n'ai pas fait ça. »
« Oh, d'accord, alors », dit-elle, ce sourire éblouissant revenant. « Peut-être que tu peux m'indiquer le chemin ! Est-ce que je vais toujours vers Last Rock ? C'est loin ? »
Last Rock. Ça ne l'étonnait pas. Maman disait toujours que le seul inconvénient de vivre par ici, c'était la proximité de cet endroit.
« Vous allez dans la bonne direction », dit-il, regardant sa poitrine encore malgré lui. « C'est à une cinquantaine de kilomètres. Attention de ne pas trop dévier au nord, sinon vous tomberez dans la Mer Dorée. »
« Oh, je connais tout ça », dit-elle avec dédain, en faisant un pas de plus.
Smitty geignit, et Walter fut instantanément sur le qui-vive. Le chien se plaqua contre sa jambe, visiblement apeuré. Ses hormones d'adolescent lui disaient une chose, mais le chien lui en disait une tout autre — et il savait pertinemment lequel était le plus fiable.
« Puisque tu proposes ton aide », dit-elle en se léchant les lèvres et en élargissant son sourire, « j'ai un peu faim. Je peux en avoir deux, de tes lapins ? »
« Oh », dit-il en reculant face à elle. « Je, euh… » C'était une matinée chanceuse, c'est vrai, et il avait tout le temps d'aller en chasser d'autres… Mais c'était une belle quantité de bonne viande, sans compter ce que rapporteraient les peaux.
« Ne t'inquiète pas, je le vaux bien », promit la fille en avançant à nouveau, son sourire s'élargissant. « Tu veux qu'on fasse l'amour ? »
Il a failli exploser sur le champ. Maman ne cessait de rabâcher que les garçons de son âge n'avaient qu'une chose en tête, et pour être honnête, cette chose occupait entièrement son esprit en cet instant. Rencontrer une beauté nue dans les hautes herbes et recevoir une telle proposition… c'était une situation sortie tout droit de quelques-unes de ses fantaisies les plus absurdes.
Mais Smitty n'était pas le seul dont les instincts sonnaient l'alarme, maintenant. Walter avait déjà croisé le regard de prédateurs.
« Écoute », dit-il prudemment. Avec les mouvements lents et réguliers qu'il savait ne pas effrayer ni provoquer un animal sauvage, il retira la corde des lièvres de son épaule et la lui tendit. « Sers-toi, c'est cadeau. Je dois rentrer. »
« Ah, tu es sûr ? » dit-elle, faisant la moue tout en prenant les lièvres. Ses yeux marron chauds parcoururent son corps de haut en bas, faisant accélérer son pouls. « Je ne proposais pas juste un échange. Je trouve que ce serait chouette de s'arrêter et de faire l'amour. Pas toi ? »
Walter dut avaler deux fois avant de pouvoir parler à nouveau. Ce serait chouette. Mais Maman, apparemment, n'avait pas tort sur tout ; le très, très mauvais pressentiment qu'il avait était plus fort que la luxure. Son sourire entendu s'élargit, presque comme si elle devinait ses pensées. Maisie Taathir, au poste de traite, lui donnait parfois cette impression, surtout quand elle le surprenait à mater son cul, mais… pas comme ça.
« Je dois vraiment y aller », répéta-t-il. Smitty geignit encore.
« D'accord, alors », dit-elle en haussant les épaules, ce qui fit des choses extrêmement intéressantes à sa poitrine.
Walter toucha son chapeau, recula de quelques pas, puis fit demi-tour pour contourner la fille en grand arc, la gardant dans sa vision périphérique.
En la regardant, elle se lécha à nouveau les lèvres, puis arracha calmement une patte de l'un des lièvres et y mordit, fourrure comprise. L'os craqua audiblement et elle émit un petit son d'approbation.
Il ne marcha pas en reculant, mais continua en biais dans une direction légèrement détournée jusqu'à ce qu'une distance plus confortable les sépare. Même alors, Walter veilla soigneusement à garder une allure mesurée tandis qu'il et Smitty laissaient la fille derrière eux.
C'était, comme il le savait pertinemment, une mauvaise idée de fuir un prédateur.