Le complexe du temple s'étendait sur plusieurs pâtés de maisons derrière la Place Impériale, occupant une grande partie de l'immobilier au cœur de la ville, mais personne ne contestait sérieusement qu'une divinité de la Trinité avait la prérogative de disposer de l'espace dont elle avait besoin. Le Temple d'Avei était le plus grand de Tiraas, principalement en raison de son annexe arrière, murée et crénelée, qui abritait la Légion d'Argent actuellement en garnison.
On y trouvait une variété de places d'armes, de champs d'entraînement, de gymnases, de casernes, d'armureries et d'autres installations. On disait que la Troisième Légion d'Argent, celle qui résidait là, était en sous-effectif, ce qui suggérait qu'il aurait dû y avoir suffisamment de logements pour qu'elles aient l'embarras du choix. Pourtant, Merry ne parvint pas à s'étonner que la cohorte fraîchement formée soit logée au Camp, une série de longues baraques en bois conçues pour accueillir une escouade chacune, disposées autour d'une place d'armes centrale au bout du complexe du temple, aussi loin que possible du Temple lui-même tout en restant sur le terrain avéniste.
Elle se déplaçait vite, trimballant le sac à dos qui contenait ses maigres affaires, tout en vérifiant les numéros à côté des portes des cabanes. Pas même une vraie caserne… Il était clair qu'on s'attendait à ce qu'elles gravissent les échelons depuis le bas. Merry essaya de ne pas accorder d'importance particulière au fait qu'on l'avait affectée à l'Escouade Treize. Nulle part dans le règlement n'était-il écrit que les escouades étaient classées par ordre de prestige ou de faveur. Cette rumeur avait pourtant été suffisamment sussurrée pour qu'elle ne parvienne pas à la bannir complètement de son esprit.
D'autres femmes en armure légère faisaient la même chose tout autour, le groupe entier de nouvelles ex-recrues se précipitant vers leurs couchettes ; Merry était juste soulagée de ne pas être la seule à devoir comprendre où aller. Elle ne doutait pas que leur empressement était observé et noté.
Les bâtiments étaient disposés en demi-cercle carré autour de la place d'armes ; la Cabane Treize se trouvait à l'une des extrémités de la rangée, sans surprise. Il n'avait fallu que de comprendre dans quel sens couraient les numéros pour la localiser. Ce aurait été plus facile si elle avait eu la chance d'inspecter les lieux avant d'être chassée de sa caserne de recrue et d'avoir l'ordre d'emménager, mais cela n'était jamais arrivé. Elle ne savait pas (elle le soupçonnait, mais ne le savait pas) où son groupe de cadettes serait logé, et si les cadettes bénéficiaient d'un minimum de temps libre, on les décourageait vivement de fourrer leur nez dans la forteresse en des lieux où elles n'avaient pas affaire spécifique. Elle disposait donc maintenant de quinze minutes pour ranger son équipement, former sa nouvelle escouade — composée au moins en partie de femmes qu'elle ne connaissait pas — et se rassembler sur la place d'armes en formation pour l'allocution.
Bien sûr, aucune pression. L'idée de se plaindre ne lui effleura même pas l'esprit. Les officières adoraient la pression.
Elle n'était pas, à sa légère déception, la première à trouver la Cabane Treize, mais au moins n'était-elle que la seconde. Lorsqu'elle entra, une autre femme était occupée à s'étirer pour poser son sac sur une couchette supérieure.
Merry s'immobilisa sur le seuil, la fixant dans le dos. C'était la fille la plus menue qu'elle avait vue depuis un moment — l'entraînement de la Légion avait tendance à élargir les épaules et à gainier les membres de muscle sec — mais cela s'expliquait par les oreilles pointues qui dépassaient de chaque côté de sa tresse réglementaire. C'était la combinaison des deux, et le fait que la tresse en question était noire, qui la glaça sur place.
Sûrement pas.
Les cheveux noirs étaient rares chez les elfes, mais « rare » devait bien signifier qu'il y en avait plus d'une. Franchement, quelles étaient les chances ?
Sa nouvelle camarade d'escouade se retourna pour l'examiner, et les sourcils de l'elfe s'envolèrent immédiatement. Puis elle sourit.
« Eh bien, eh bien ! Prononcé tasleef ! Quel monde étouffant de petitesse, non ? »
Impossible. Ridicule. Qu'est-ce que Principia sanglante Locke, fripouille de la Guilde des Voleurs et cause indirecte de tous les tourments de Merry, pouvait bien foutre enrôlée dans une Légion d'Argent ?
Peut-être la même chose qu'elle, songea-t-elle avec amertume.
Déesse, pourquoi me haïs-tu ?
À voix haute, elle dit seulement, raide : « Je m'appelle Meredith Lang, merci. »
Principia pouffa, donnant à Merry l'envie (encore plus forte) de lui casser la figure. Elle sublima l'envie en balançant son sac sur une couchette avec plus de force que nécessaire.
La tension fut dissipée par l'arrivée d'une autre de leurs nouvelles colocataires. Elle s'arrêta dans l'embrasure, jeta un coup d'œil autour d'elle, puis fit un signe de tête à chacune. « Salut. »
« Salut », dit Locke gaiement, s'appuyant contre le montant de sa couchette choisie dans une pose décidément peu militaire, et la détailla de la tête aux pieds. « Waouh, y en a d'autres comme toi à la maison ? »
« Non », répondit la femme plus sèchement, passant devant elle pour choisir une autre couchette. Elle était plus grande que toutes les deux, et plus musclée. Aussi, malgré l'armure qu'elle portait, visiblement plus pulpeuse. En plus, ses cheveux étaient d'un rare rouge flamboyant, et apparemment naturels (de telles fantaisies que la teinture n'étaient pas encouragées dans la Légion), à en juger par son teint pâle, tacheté de rousseurs après une longue exposition au soleil. Les fidèles d'Avei n'étaient pas censées se soucier de telles choses, mais Merry ne put s'empêcher de le remarquer en présence de quelqu'un de loin plus belle qu'elle. Elle marmonna un salut.
« Je suis Locke », dit Prin joyeuse, ne paraissant pas le moins du monde intimidée par leur nouvelle camarade — mais elle ne l'aurait pas été, de toute façon. « Celle-ci, c'est Lang. »
« Éphanie Avelea », dit la nouvelle venue avec un peu plus de chaleur, arrivant même à sourire. « Heureuse de vous connaître. »
« Soldate Casey Elwick, heureuse de vous connaître tout pareil ! » lança une voix exubérante alors que sa propriétaire entrait pratiquement en sautillant. Merry faillit faire un double tour ; la fille aux cheveux sable n'avait pas vingt ans. La Légion recrutait à dix-sept ans, mais elle n'en paraissait franchement pas autant. « Voici Farah », ajouta-t-elle en jetant un pouce par-dessus son épaule.
« Soldate Szaravid », dit la nouvelle soldate qui la suivait d'une voix bien plus retenue. Elle était Tiraane, au visage long et aux cheveux d'un brun un peu plus chocolaté que ceux de Principia. « Oh, wow, on a une elfe ? »
« C'est un nouveau programme d'armement », dit Locke sur le ton de la confidence. « Toutes les escouades se voient dotées d'une elfe. »
« À quel propos ? » demanda Merry avec aigreur.
Locke lui fit un clin d'œil. « Le moral. »
« Ça ne marche pas. »
« Vous vous connaissiez déjà ? » demanda Éphanie aux nouvelles arrivées pendant qu'elles se dirigeaient vers un lit superposé. Malgré l'abondance de couchettes libres, elles décidèrent apparemment sans discussion de partager le même, Elwick prenant le haut.
« Oh, oui, on a fait les casernes ensemble », dit Szaravid. « Je suis en fait super soulagée d'avoir une tête connue ici ; le sergent a parlé comme si on ne reverrait jamais personne avec qui on s'était entraînées. »
« C'est même pas numériquement possible », dit Locke, en grinçant. « Il n'y a qu'un nombre limité de cadettes par promotion. »
« Elles essaient de nous mélanger », ajouta Avelea. « Quelques têtes connues pour la cohérence, assez de changement pour qu'on s'habitue à être brassées. »
« Tu as l'air d'avoir étudié la question », nota Merry.
Avelea haussa les épaules. « J'ai grandi dans un temple, entourée de légionnaires. On finit par capter des trucs. »
Merry l'examina de plus près, notant qu'elle n'avait clairement pas le visage aussi frais qu'Elwick. En fait, elle pouvait bien avoir la fin de la vingtaine, peut-être la plus âgée d'entre elles (sauf, bien sûr, l'elfe, qui pouvait être plus vieille que l'Empire pour ce qu'elle en savait). Elle n'avait manifestement pas fait un trajet direct d'une éducation avéniste aux Légions.
« Et vous deux, vous vous connaissez aussi ? » demanda Elwick, regardant Merry, puis Principia.
« Non », claqua Merry au même moment où Locke disait : « Oh, on remonte loin. »
Elles s'interrompirent, se dévisageant.
Le silence s'étira.
Avelea finit par s'éclaircir la gorge. « Bon. On n'a pas beaucoup de temps avant le rassemblement. Où sont les autres ? »
Szaravid alla à la porte, se pencha pour regarder autour de la place d'armes. « Y a… à peine personne dehors. Elles ont l'air d'être toutes dans leurs cabanes. »
« Ça peut pas être juste », dit Éphanie, fronçant les sourcils. « Même en sous-effectif, une escouade ferait plus que ça. On est à moins de la moitié de l'effectif, là. »
« Peut-être qu'on est les restes ? » suggéra Casey, l'air un peu inquiète.
Éphanie secoua la tête. « C'est contre le règlement. La seule situation où une escouade peut avoir moins de huit membres, c'est immédiatement après une perte de soldates et avant la redistribution du personnel par la commandante. Une escouade ne serait pas formée avec cinq troupes. »
« Bon », dit Farah, toujours à la porte, « le reste de notre escouade est bel et bien perdu, alors. Elles sont officiellement dégagées et dans leurs propres couchettes. »
Elles se regardèrent entre elles.
« Bon », dit Merry en dernier, « on est là. Sûrement qu'on peut pas nous punir parce que les autres ne se pointent pas ? »
« Exact », dit Principia, impassible. « Parce que les officières sont hyper raisonnables sur ce genre de trucs. Elles nous tapoteront probablement sur la tête et nous borderont — »
« T'as pas besoin d'être méchante », la coupa-t-elle.
« Devine que non », répondit l'elfe en haussant les épaules. « Désolée. Force de l'habitude. »
« On a un peu de temps », offrit Éphanie.
« Pas beaucoup », dit Farah, regardant encore dehors. « Elles se forment. »
« On y va ? » demanda Casey nerveusement.
« Attendez encore une minute », dit Éphanie. « On veut pas être en retard, mais… donnons-leur le temps qu'on peut. »
« Eh ben, ça commence sur les chapeaux de roues », marmonna Principia.
« Je peux vraiment pas me permettre de commencer ma carrière militaire avec une tache », se dit Merry.
« Aucune de nous ne peut », dit Éphanie à plat.
« Les filles », dit Farah, « je pense vraiment qu'on ferrait mieux d'y aller. Elles forment les rangs. »
« Si tout le monde sauf nous est en formation avant la limite », dit Casey, « on sera — »
« Oui », l'interrompit Éphanie en soupirant, « t'as raison. Bon, ben, les filles… Allons affronter la musique. »
« Putain de merde », grommela Merry, mais elle suivit la rousse et Farah dehors, les autres emboîtant le pas derrière.
Une cohorte comprenait douze escouades de douze femmes chacune, numérotées de deux à treize. L'Escouade Une était une désignation réservée pour tout personnel d'opérations spéciales attaché à la cohorte. Les onze autres groupes étaient déjà dehors, les derniers se mettant en place. C'était moins précipité que ce qu'on aurait attendu d'elles à l'entraînement, mais elles étaient encore sous l'œil vigilant des officières. L'Escouade Treize accéléra le pas. Elles furent les dernières en position, mais y arrivèrent bien avant l'heure officielle de rassemblement.
Toutes les cinq.
Aucune des soldates au garde-à-vous dans la cour ne laissa son regard vagabonder, ce qui était leur unique grâce. Au moins, l'Escouade Treize n'eut pas à subir les regards. Merry ne put s'empêcher d'être cruellement consciente des onze escouades complètes alignées sur sa droite, et de leur propre groupe comparativement pitoyable. Pauvre Elwick était seule au second rang, les autres ayant formé le premier rang.
Le temps s'écoula. Le bruit de la ville se faisait entendre par-dessus les murs, ainsi que des sons de marche et de cris venant de plus loin dans la forteresse. Plus près, un corbeau croassa, probablement depuis le toit d'une des longues cabanes. Ce n'était pas parce que les soldates assemblées s'étaient formées en avance que l'horaire était pour autant sujet à changement à leur instigation. Des sentinelles patrouillaient sur les murs, quelques soldates hors service regardaient depuis une courte distance, et au coin de la (vide) Cabane Une, une prêtresse en robe et une légionnaire blindée aux galons de capitaine se tenaient en silence, étudiant les recrues assemblées.
Leurs regards s'attardèrent tous deux sur l'Escouade Treize. Leurs expressions étaient impénétrables. Merry ne savait pas décider si c'était mieux ou pire.
C'était ça. À peine enrôlée, pas même à sa première affectation, et c'était déjà fini pour elle. Elle n'avait même rien fait, n'avait pas eu la chance. Elle serait virée de la Légion, ce qui signifiait de la prison. Pas beaucoup — beaucoup moins que ses trois ans d'engagement, en fait — mais quand même. Prison. Pourquoi cette merde lui arrivait-elle toujours ?
Et les autres ? Elle n'osait pas les regarder, mais un soupçon sournois se formait. Elle, qui s'était engagée parce que l'autre option que le juge lui avait donnée était la prison, avait été reléguée à l'Escouade Treize. Ce n'était pas un grand saut d'en conclure que Principia Locke était là pour des raisons similaires. C'était vraiment l'escouade des perdantes — apparemment, la moitié n'avaient même pas daigné se pointer. Toutes déserteuses dès le camp de base ? Saoules dans un bar quelque part ?
Elle devait se demander ce qui avait mené les autres à ces extrémités. Farah et Casey étaient des inconnues — bon sang, Casey n'avait pas l'air assez vieille pour avoir eu le temps de se fourrer dans de vrais ennuis, mais d'un autre côté, elle n'avait pas l'air assez vieille pour porter une lance et un bouclier, ce qu'elle faisait manifestement. Et Avelea ? Le nom signifiait qu'elle avait été recueillie orpheline et élevée par la Sœurhood. Qu'avait-elle fait entre-temps et maintenant ?
Occupée par ses sombres pensées, elle fut réellement surprise quand leur nouvelle capitaine hurla : « Attention ! »
Personne ne broncha. Elles étaient au garde-à-vous. Elles l'étaient depuis une bonne cinq minutes.
La capitaine fit lentement le tour de la ligne, puis s'arrêta et acquiesça à contrecœur. « C'est ce que j'aime voir. Vous commencez à me donner de l'espoir, les filles. Ça vient peut-être juste de la comparaison avec le dernier lot d'abrutis que le Commandement m'a refourgué, ceci dit. Quelle qu'en soit la raison, j'ai décidé d'attendre de vous de bonnes choses. » Elle balaya lentement les premiers rangs du regard. « Ma déception sera votre souffrance. Est-ce clair ? »
« OUI MON CAPITAINE ! » beuglèrent près de cent quarante femmes en chœur.
« Je suis la capitaine Dijanerad, et si vous pensiez que votre période d'entraînement était finie, je ne peux que saluer votre optimisme. En temps de guerre, on fait les choses plus vivement, les filles, mais quand les Légions ont le luxe de prendre leur temps, on aime bien vous faire passer aux épreuves avant de décider de votre sort final. Ne vous y trompez pas, les affectations que vous allez recevoir sont du service actif. Vous les accomplirez du mieux que vous pourrez, et votre conduite rejaillira sur les Légions d'Argent, sur la Troisième, sur toute la Sœurhood et sur Avei elle-même. Si votre performance dans un domaine quelconque fait défaut, vous regretterez la douce caresse de ma simple déception. Compris ? »
« OUI MON CAPITAINE ! »
« Cela établi, votre performance sera aussi jugée, par moi-même et d'autres, pour déterminer vos aptitudes respectives comme individus et comme escouades. La Troisième doit rester à Tiraas pendant encore onze mois, pendant lesquels cette cohorte n'agira pas comme un bloc sauf pour l'exercice et la parade occasionnelle, si quelqu'un a l'idée d'en organiser une. Vos escouades recevront des missions individuelles, associées à des légionnaires chevronnées d'autres cohortes, sous le commandement desquelles vous serez. La première chose qu'on décidera, dans les dix prochains jours, c'est laquelle d'entre vous, petites dentelles délicates, montre une lueur de potentiel de commandement. Pour l'instant, vous êtes des escouades sans sergent. Non, ce n'est pas la procédure standard. »
Elle marqua une pause, le visage durci par le mécontentement.
« À ce propos, j'ai un cadeau spécial pour vous aujourd'hui, soldates », annonça la capitaine. « Ici pour expliquer la raison de la perturbation de nos méthodes éprouvées, l'Évêque Basra Syrinx. » Elle fit un signe de tête à la prêtresse, qui acquiesça en retour et s'avança pour se tenir juste devant la cohorte assemblée.
Syrinx était une femme de taille moyenne et de constitution fine ; elle était en forme, comme toute prêtresse d'Avei doit l'être, mais paraissait un peu trop menue pour être une légionnaire active qui porte habituellement l'armure. Cela avait du sens, si c'était l'Évêque. Elle avait des traits acérés, les cheveux noirs coupés court selon le règlement (les tresses étaient permises, mais certaines combattantes considéraient les cheveux longs comme rien d'autre qu'une prise pour l'ennemi), et des yeux perçants.
« Mesdames », dit-elle, sa voix résonnant dans la cour avec la projection d'une officière vétérane, « je regrette de vous annoncer que vous êtes tombées dans le pire cauchemar du soldat : la politique. La situation, en bref, est celle-ci : l'Église Universelle du Panthéon a obtenu l'autorisation légale du Trône d'Argent d'établir sa propre force militaire à l'intérieur des frontières tiraanes. Certaines d'entre vous ont peut-être vu la soi-dite Sainte Légion de leurs propres yeux. Vous avez la permission de ricaner. »
La capitaine Dijanerad roula des yeux. Merry ne bougea pas les siens d'un millimètre pour voir si la permission était mise à profit par qui que ce soit. Elle soupçonnait plutôt que non.
L'Évêque Syrinx continua avec une expression d'amusement sombre. « L'Église Universelle elle-même est une entité administrative qui, malgré ses diverses prétentions, existe pour favoriser l'harmonie entre les cultes du Panthéon. Sa doctrine officielle, en tant que telle, tout en étant majoritairement bénigne, a absorbé des idées véritablement pernicieuses de divers cultes membres. Vous êtes sans doute au courant que certaines affirmations philosophiques du Shaathisme connaissent un regain de popularité. » Elle marqua une pause, fronçant les sourcils. « L'Église doit aussi faire du service aux yeux des Izarites, et même des Esériens. Le mélange de dogmes qui en résulte est, comme je l'ai dit, majoritairement inoffensif. Majoritairement.
« Avei représente la justice, le bien-être et l'égalité des femmes, et la poursuite juste, efficace et honorable de la guerre. La déesse elle-même, comme toutes les divinités, ne daigne pas imposer sa volonté au monde, soldates. C'est nous qui le faisons. La puissance incontestée des Légions d'Argent est ce qui maintient ces idéaux en vie et en vigueur. Nous faisons respecter la justice. Nous protégeons toute la gent féminine. Nous combattons quand le combat est nécessaire, sans faiblesse ni brutalité superflue. Et quand notre pouvoir décline, déclinent aussi toutes ces choses que vous avez juré, lors de votre engagement, de défendre et de protéger.
« Ceci n'est pas acceptable. »
Syrinx laissa le silence planer un moment avant de continuer.
« Comme il est d'usage, vos premières affectations seront de patrouiller et de garder divers temples de dieux dont les fidèles ne pratiquent pas la violence. C'est un devoir séculaire des Légions et une marque de la haute estime dans laquelle Avei est tenue, même parmi les autres cultes. Cependant… Vous, soldates, devez rester conscientes que vous exécutez une confiance sacrée que certains voudraient vous voir ravir. Nous la ravir, pour la donner à ceux qui servent la politique, pas le principe. C'est la raison du changement dans nos procédures. »
« Normalement », continua-t-elle, « des officières chevronnées seraient placées à la tête de vos escouades comme commandantes, avec des candidates prometteuses du programme de cadettes mises sur la voie rapide vers leurs propres promotions. La difficulté, c'est qu'on tente de faire émerger un nouveau type de corps d'officières, capable de faire face aux menaces du nouveau monde qui se développe autour de nous. Notre programme de cadettes, malheureusement, n'est pas équipé pour enseigner les divers traits de personnalité qui se combinent pour former une aptitude à la sagacité politique. On est réduites à vous observer pour y déceler des dons innés dans cette direction. Cela ne veut pas dire qu'on vous encouragera à faire de la politique au sein de vos propres escouades ou d'autres. Au contraire, un tel comportement sera toléré encore moins qu'avant. Mais nous avons besoin de femmes capables de gérer les politiciens pour diriger les Légions de demain. Si ces femmes sont parmi vous… Elles seront trouvées.
« C'est un programme expérimental, soldates. Nous plaçons une grande foi en vous. » Elle balaya à nouveau les premiers rangs du regard. « Ne décevez pas la déesse. »
Syrinx marqua une pause un moment de plus, puis se tourna et fit un signe de tête à la capitaine Dijanerad avant de se retirer sur le côté.
« Vous vous rendrez à la cantine pour le déjeuner, pendant lequel vos affectations d'escouade vous seront remises. Escouade Treize, restez en position. Toutes les autres, rompez. »
Merry écouta le vacarme des pas qui marchaient tandis que le reste de sa cohorte s'écoulait vers la cantine. C'était ça. Elles étaient foutues.
« Mesdames », dit Dijanerad sur un ton légèrement plus bas, venant se planter droit devant elles, « pour répondre à la question qui doit vous tarauder toutes… Non, il n'y a pas d'autres troupes actuellement affectées à votre escouade. Avec le temps, à mesure que la Troisième reconstruit ses forces et que de nouvelles promotions de cadettes sortent, l'Escouade Treize sera renforcée par de nouvelles recrues. En attendant, je m'attends à ce que vous fassiez avec cette situation irrégulière. On vous donnera des missions qui tiendront compte de votre position. Ne nous décevez pas. » Elle grimacia à demi un instant comme si elle avait encore quelque chose à dire, puis secoua simplement la tête. « Rompez. »
Éphanie attendit qu'elles soient à peu près à la cantine, hors de portée d'oreille de Dijanerad et Syrinx, avant de commenter d'une voix basse. « Chaque partie de ça est plus dingue que la précédente. Des escouades envoyées sans officières ? Nous placer sous le commandement d'autres cohortes ? Essayer d'apprendre la politique à de nouvelles soldates sur le tas ? C'est… je ne comprends rien à ce qui se passe ici. »
« Et nous ? » exigea Casey sur un ton un peu aigu. « Qu'est-ce qu'on est censées faire avec cinq soldates ? On peut même pas former une phalange correcte ! »
« Mais elle nous l'a dit tout net », dit Principia, qui n'avait l'air que réfléchie. « La politique. »
« Tu as remarqué, » exigea Merry, « que son explication n'expliquait rien ? »
Locke lui grinça. « C'est, ma chère tasleef, l'essence même de la politique. Ça ne va pas, les filles. Il va falloir qu'on obtienne des réponses pour survivre à ce qui se trame, et ça veut dire qu'il va falloir qu'on les trouve nous-mêmes. »
Merry fut épargnée d'avoir à commenter par leur arrivée dans la cantine bruyante. Tant mieux ; elle n'avait rien de positif à dire.
La commandante Rouvad, comme c'était malheureusement devenu son habitude, lisait un rapport en marchant ; hochant la tête distraitement en réponse aux saluts croisés, elle ouvrit la porte de son bureau et entra le nez encore fourré dans ce satané papier.
« Bonjour ! »
L'instinct voulut qu'elle laisse tomber les papiers et dégaine son épée. La maîtrise longuement pratiquée l'emporta. Elle leva les yeux et examina calmement la femme perchée sur le bord de son bureau. Une demi-seconde, elle crut que c'était Principia Locke, en partie à cause de l'attente qu'elle portait que cette elfe ridicule fasse un coup pareil n'importe quel jour. Ce n'était pas Locke, toutefois.
C'était pire.
« Daignez entrer », dit-elle sur un ton pointu. « Installez-vous confortablement. »
« Merci », répondit Mary la Corbeau sans une once d'ironie. « Je ne prendrai pas trop de votre temps, Farzida. »
« Ravie », répondit Rouvad, sans lui donner la satisfaction de réagir à la familiarité de l'adresse.
« Il n'y a pas longtemps, vous avez reçu un objet de la Main d'Avei, qu'elle avait récupéré dans le Creux. Un pendentif aigle en or avec un puissant charme féerique. »
« Oui, nous l'avons reçu », dit Rouvad, soutenant son regard. « Ayez la gentillesse de m'aider à être agacée de façon spécifique et correcte. Avez-vous traqué ma paladin ou fouillé mes entrepôts ? »
« Ni l'un ni l'autre », répondit Mary avec un sourire amusé. « Je ne garde pas la trace de chaque objet que j'ai fabriqué en toutes mes longues années, mais celui-là était unique. Il m'a été impossible de ne pas le remarquer quand il a réapparu soudainement. Je le croyais perdu dans le Creux. Imaginez ma joie supplémentaire quand il n'est pas tombé entre les mains d'Arachne ! »
« Tout ce qui n'entre pas dans les mains d'Arachne est un triomphe pour le monde », acquiesça Rouvad avec aigreur.
Mary rit. « Oui, enfin, je pense que ça reflète très bien le jugement de la jeune Trissiny que sa réponse à l'acquisition d'un tel artefact ait été de le livrer à une garde sûre plutôt que d'essayer d'en réclamer le pouvoir sans en comprendre la source. J'ai connu beaucoup de Mains d'Avei, et plus d'entre elles qu'autrement ont été… malheureusement impulsives. »
« Et vous voulez votre bibelot en retour », dit Rouvad sèchement. « Très bien, je le ferai chercher pour vous. »
« Oh, non, non, rien de tel. » Mary agita la main avec nonchalance. « Je l'ai fait pour être au service des guerrières d'Avei. Clairement, il est entre de bonnes mains maintenant. Je me suis simplement dit que vous aimeriez peut-être savoir ce qu'il fait et comment il fonctionne. »
« C'est… attentionné », dit Rouvad prudemment.
Mary grimaça. « Et vous êtes méfiante. Bien ; votre prudence est une vertu. Ce que j'ai à vous dire, cependant, vous pouvez le faire vérifier par vos propres sorcières ; ce sera plus facile pour elles avec une indication sur où regarder. L'amulette puise son pouvoir dans une créature féerique extrêmement puissante, et le convertit en énergie divine. »
« Ça, on le savait. »
L'elfe leva un doigt. « Saviez-vous qu'elle renforce aussi la capacité de l'utilisateur à canaliser cette énergie ? »
« Non », avoua Rouvad, fronçant les sourcils pensivement. Si c'était vrai… cela ferait de cette amulette l'un des rares artefacts de ce genre au monde. Chacune des quatre écoles de magie imposait des barrières à la puissance des lanceurs de sorts, les forçant à développer leur force avec le temps et la pratique. L'arcanique était stockée dans l'aura de l'utilisateur, une capacité qui devait être fléchie et développée un peu comme un muscle. Accumuler du pouvoir féerique était un processus d'acquisition de sources, d'objets puissants, de thralls féeriques et de relations avec des fées de haut rang, un processus qui ne demandait que du temps. Le divin et l'infernal, en revanche, pouvaient être maniés avec une force phénoménale par le néophyte le plus brut ; la difficulté était de les manier sans danger. Mieux valait ne pas même imaginer ce qui arrivait aux gens qui appelaient plus d'énergie infernale qu'ils n'en pouvaient supporter, mais le divin brûlait simplement. La surutilisation pouvait facilement déclencher une fatigue de mana, mais dans les cas extrêmes, elle pouvait aussi causer des lésions nerveuses permanentes ou une combustion pure et simple. Même une incinération complète. Les objets qui permettaient de « tricher » à ce jeu étaient d'une rareté confinante à l'inexistence.
« La fée à laquelle l'amulette est accordée s'appelle Jacaranda. Vous en avez entendu parler ? »
« J'en ai peur », dit Rouvad avec aigreur.
Mary sourit à nouveau. « Elle a un pouvoir tremendu qui est surtout gaspillé ; ça en fait une source d'énergie très utile. Cependant, ce n'était pas pour cela que j'ai fait l'amulette. Jacaranda est totalement démentée ; folle comme un lièvre et franchement plutôt bête. J'ai longtemps prévu le besoin éventuel pour quelqu'un de faire quelque chose à son sujet… Et ma position étant ce qu'elle est, je ne peux pas risquer d'antagoniser Naiya en abattant l'une de ses filles, aussi éloignée soit-elle. »
« Alors vous avez refilé cette responsabilité à quelque future Avéniste malchanceuse », dit Rouvad froidement.
« Pas du tout malchanceuse », répondit Mary, son sourire ne faiblissant pas. « J'en ai peu connu qui le soient. Non, je suis sûre que vous pouvez trouver une soldate convenable sur qui remettre l'amulette. Je peux moi-même penser à quelques candidates très convenables. »
« Mm hm », grogna la commandante. « Je peux faire mes propres recherches, vous savez. Je suis bien au courant que les cheveux noirs ne se rencontrent que dans une seule lignée elfique. »
« Comme vous êtes intelligente », dit la Corbeau, son sourire s'élargissant d'un cheveu. « Je pourrais mentionner en passant que quiconque est apparenté par le sang au créateur de l'amulette serait capable d'en utiliser le pouvoir dans une mesure légèrement plus grande. Encore plus s'ils avaient un quelconque lien avec Jacaranda… même aussi ténu qu'une amitié avec l'une de ses pixies. »
Rouvad se permit un soupir. Si la description de la Corbeau était exacte — et elle la ferait tester à fond pour vérifier — ce collier pouvait faire une prêtresse d'une simple soldate. Ce qu'il pourrait faire entre les mains d'une paladin…
« Puisque vous êtes là et qu'on tourne autour du pot », dit-elle, « je ne ménage aucune de mes légionnaires. La vie est parfois dure, et souvent fort dangereuse. Des soldates meurent. »
Mary inclina la tête pensivement. « J'anticipe la mort de Principia dans la poursuite de quelque sottise égoïste ou autre depuis des années. Maintenant… Elle a l'air de faire quelque chose d'utile, quelles que soient ses motivations. »
« Je soupçonne que vous connaissez ses motivations. »
« Bien sûr, bien sûr, mais ne sous-estimez pas votre déesse. Le bon artiste peut créer une merveille même avec l'argile la plus inférieure. Quoi qu'il en soit, commandante, vous n'avez aucune crainte de représailles de ma part. Le sort de Principia lui appartient. Elle a déjà profité de son association avec votre culte. J'aurai hâte de voir ce qui se développera d'autre. »
« Oh, vous verrez, hein », dit la commandante avec aigreur.
Mary grinça franchement. « Ce n'est pas dans ma nature d'intervenir sauf si je le juge nécessaire, Farzida. Mais je surveille toujours. »
Rouvad dut s'écarter sur le côté alors que le petit oiseau voltigeait juste devant son visage, par la porte ouverte et dans le couloir. Pas pour la première fois, elle célébra mentalement sa décision de quitter le bureau traditionnel de la Haute Commandante, avec ses énormes fenêtres, pour un plus sûr au cœur du temple. Pas que ça ait servi à grand-chose cette fois-ci.
Elle contourna son bureau, le rapport maintenant pendu, oublié, de ses mains. Il y avait des choses plus importantes pour elle à réfléchir.