Maureen se sentit un peu coupable d'abandonner les autres étudiants fraîchement arrivés à la foule des habitants, mais il fallait jouer sur ses points forts. Se faufiler dans les endroits exigus et passer inaperçue n'étaient pas des stratégies dont le peuple gnome tirait une fierté particulière, mais il les maîtrisait indéniablement. En d'autres circonstances, elle serait peut-être restée pour explorer un peu Last Rock ; l'ambiance de fête qui accueillait les étudiants descendant du Rail était en fait plutôt tentante.
D'un autre côté, elle se sentait déjà hors de son élément, et se souvint de ses Aphorismes. Lorsque l'on s'aventure dans une zone nouvelle et potentiellement dangereuse où l'on doit demeurer un certain temps, on assure d'abord une base. L'Université fournissait probablement un logement aux étudiants. Ce devait être son premier objectif. Se le répétant, elle sema la foule agitée et prit la direction de la lisière de la ville.
Renonçant à l'alléchante avenue principale, bordée d'étals et de marchands locaux empressés, elle glissa dans les ruelles arrière. Last Rock en comptait peu, juste assez pour rester hors de vue de l'unique rue d'allure importante. Il n'y avait tout simplement pas assez d'espace pour se perdre, pas que ce fût possible de toute façon, avec la montagne elle-même qui se dressait au bord de la ville, inévitable.
C'était assez calme lorsqu'elle déboucha de l'interstice entre deux dépendances, se retrouvant au pied de la montagne. Un instant, Maureen resta là, la tête renversée pour scruter les hauteurs. La chose était tout bonnement colossale. Un pic comme celui-ci aurait été impressionnant n'importe où, mais survenant en plein cœur du pays le plus plat du monde, la montagne de Last Rock pouvait donner le vertige si on s'attardait à y penser.
Il y avait des sentiers aménagés — deux, tous deux taillés dans du marbre blanc et se détachant sur le vert de l'herbe rase qui recouvrait le flanc à quarante-cinq degrés environ. Un escalier montait droit vers les portes de l'Université, bien plus haut, tandis qu'un chemin plus plat zigzaguait largement de part et d'autre, offrant une pente plus douce mais une marche bien plus longue.
L'escalier, bien sûr, était dimensionné pour les grands.
Maureen jeta un œil en arrière vers la ville, où elle apercevait la foule à travers les interstices entre les bâtiments, puis serra les mâchoires, revérifia les sangles de son Sac, et s'engagea sur le flanc de la montagne, marchant dans l'herbe juste à gauche de l'escalier. Certains de ses nouveaux camarades avaient des jambes presque aussi longues qu'elle était grande, mais si elle prenait un assez bon départ, peut-être parviendrait-elle à les devancer jusqu'au campus.
Les devancer à quoi, ou pourquoi, elle n'aurait su le dire. Mais la fierté gnome était en jeu, peu importe.
Quoi que les siens aient pu penser d'elle — recluse, paresseuse ou simplement bizarre —, elle s'était assez entraînée pour que cette randonnée excessivement verticale ne fatigue pas outre mesure ses jambes. Cependant, à mesure qu'elle gravissait la pente et que le soleil de la prairie cognait, elle tendit le bras en arrière, fouilla dans son Sac sans s'arrêter, et en sortit une serviette commodément placée, qu'elle s'enroula autour de la tête en un couvre-chef turbanesque. Tout en composant une excuse mentale à l'intention de Maman pour toutes ses plaintes sur les exercices de survie en 조건 désertiques au milieu des Stalrange.
Ses oreilles tressaillirent en alerte alors que des notes de musique lui parvenaient. Quelqu'un, plus haut, chantait. Maureen s'arrêta pour scruter les portes de l'Université, mais elle était trop loin pour distinguer quoi que ce soit clairement. Elle baissa la tête et reprit son ascension laborieuse.
Les paroles devinrent progressivement plus distinctes à mesure qu'elle montait. C'était une petite ritournelle gaie, cela s'entendait à la mélodie, chantée par une voix de femme un peu rauque, bien qu'elle ne saisisse pas encore les paroles. Malgré leurs longues oreilles, les gnomes n'entendaient pas beaucoup mieux que les humains, certainement pas aussi bien que les elfes. Juste au moment où elle crut commencer à saisir quelques mots çà et là, la musique s'arrêta.
Elle s'arrêta pour regarder de nouveau vers le haut — la pente étant ce qu'elle était, elle ne pouvait pas vraiment regarder devant elle en marchant sans risquer une chute interminable. Les portes de l'Université étaient visibles maintenant. Et… quelqu'un était assis au sommet.
Maureen continua, et au bout d'une minute, la chanteuse reprit, ou recommença. Cette fois, elle entendit assez distinctement pour discerner les mots.
« La vieille Sally est de retour aux docks, et elle n'ira pas loin Elle est vêtue de toile à voile moisie et sent la rouille et le goudron, Ce qui peut s'affaisser s'est affaissé, ou est tombé, ce n'est pas une belle demoiselle Mais je jure que je la prendrais quand même, car cela fait un an que je suis en mer ! »
Malgré elle, les joues de Maureen se colorèrent et les pointes touffues de ses oreilles se mirent à tressaillir furieusement. Bon, ce n'était pas pire que ce qu'elle avait entendu dans les tavernes chez elle, juste avant que Papa ou l'un de ses oncles ne la repère à rôder et ne la chasse. Si anything, elle était gênée de se sentir gênée. Quelle impression cela allait-il faire ?
Pendant ce temps, la « musique » continuait vaillamment.
« La vieille Sally n'a plus de dents, ce qui aide pour sucer le bois Ses nichons commencent à son nombril, et pendent là où elle s'est tenue Son œil droit regarde de travers et le gauche n'est que bizarre Mais je la prendrais comme le marteau d'un sombre dieu vengeur ! »
Eh bien, cela lui apprendrait à penser que ça ne pouvait pas être pire.
Une fois de plus, la sérénade s'arrêta, cette fois à cause de son arrivée sur la petite place devant les portes ouvertes de l'Université. La chanteuse, une jeune humaine perchée improbablement au sommet de l'une des colonnes supportant les portes, grinça et agita une bouteille de rhum en direction de Maureen.
« Ahoy, voyageuse ! Bienvenue dans la jungle ! Je ne t'ai pas vue avant. Bleue ? »
« Excusez-moi ? » demanda Maureen, offusquée.
Le grin de la fille s'élargit. « Bleue. Première année. Nouvelle sur le campus, oui ? »
« Ah ! Oui, c'est ça, je veux dire, oui, c'est moi. »
Tardivement, elle retira son couvre-chef, puis regretta immédiatement ; sa rougeur gênée devait être douloureusement visible maintenant.
« Ravie de t'avoir ! » dit la fille gaiement, et Maureen eut l'étrange impression qu'elle le pensait vraiment. La femme était punaji, évidemment, et tout aussi évidemment riche. Son grand manteau était d'une matière bien plus fine que la toile à voile traditionnelle, son chapeau frémissait de plumes aux couleurs vives, et le point bleu entre ses sourcils semblait être un saphir incrusté, pas un tatouage. « Passe les portes, et suis les drapeaux bleus ostentatoirement flottants. Les premières années filles sont logées au Puits cette année — le chemin balisé t'y mènera direct. Ceci dit, » ajouta-t-elle, se redressant et se penchant en avant, grimaçant de connivence. « Veux-tu connaître un secret ? »
« Je suppose, bien sûr », répondit Maureen, méfiante.
« Le chemin, c'est de la merde, pour aller où que ce soit. Je me suis faite avoir mon premier jour ici. Il te fait faire le tour de tout le campus pour que tu puisses l'admirer sous tous les angles. Le campus vaut le coup d'œil, no mistake, mais t'as pas à te farcir l'étalage de Tellwyrn. Tu veux rejoindre ton pieu efficacement, fonce tout droit dans l'herbe juste après les portes, traverse le petit gazon, et y'a un gros bâtiment gothique monstrueux. Tu prends à gauche jusqu'au bord, tu t'engouffres dans la ruelle et tu suis l'escalier jusqu'en haut, puis tu tournes à droite et tu suis le chemin pavé jusqu'à retomber sur le chemin balisé. Suis-le vers le nord et tu tomberas pile sur un bâtiment rond. C'est ton nouveau chez-toi. »
« Je… Merci beaucoup », dit Maureen, poliment mais incertainement.
« Pas de souci », répondit la punaji, clin d'œil. « Et hey, vas par où ça t'arrange. Comme j'disais, le tour panoramique vaut le panorama, mais t'as tout le temps pour plus tard si tu veux. À plus sur le campus ! »
« Oui. Euh, à plus. Merci encore ! »
La femme leva sa bouteille en toast, puis la renversa et en but une longue gorgée. Maureen avait été certaine que ce campus était sans alcool… Comme elle avait apparemment été congédiée, elle mit cela de côté pour s'en demander plus tard, et franchit les portes.
Une autre petite place au-delà imitait la première. Comme décrit, des rangées de drapeaux flottants balisaient des chemins partant dans les deux directions, bleus à droite, rouges à gauche. Maureen resta là, jetant des regards de-ci de-là, puis vers l'inclinaison herbeuse qui montait droit devant à travers un petit bouquet de buissons.
Voilà un dilemme. Les Aphorismes chantaient dans sa tête de trouver et sécuriser un logement avant le tourisme. D'un autre côté, le chemin avait clairement été tracé ainsi pour une raison. D'un troisième côté, toutes les raisons n'étaient pas bonnes, surtout quand il s'agissait de corps administratifs — dirigés par la légendaire Arachne Tellwyrn ou non, l'Université était une bureaucratie, et le Peuple savait très bien comment celles-ci fonctionnaient : des règles pour le principe des règles. Mais… les indications de la pirate étaient-elles fiables ? Faire des blagues aux nouveaux étudiants — nouveaux arrivants n'importe où, en fait — était une tradition séculaire qui traversait toutes les cultures et tous les peuples. Ce serait vraiment bien de s'installer sans avoir à rencontrer et gérer ses camarades, cependant… Maureen avait été élevée pour être polie, et aimable quand l'occasion s'y prêtait, mais elle ne se qualifierait pas de « sociable ». Même parmi des gens qu'elle connaissait, appréciait et en qui elle avait confiance, pour ne rien dire d'inconnus. Pour ne rien dire de ces inconnus.
Soudain, au-dessus et derrière elle, la ballade reprit. La vieille Sally, malgré ses nombreux défauts, s'avéra avoir une langue polyvalente, et Maureen se remit en marche avant d'avoir à en entendre davantage. Une fois sur l'inclinaison, il n'y avait plus qu'à suivre les indications de la pirate, puisqu'elle avait déjà perdu le chemin balisé.
Ce n'était guère sa première fois à suivre des instructions ; elle les avait soigneusement mémorisées pendant que la fille parlait, et les repères étaient tous exactement où indiqués. Elle vit d'autres gens, mais seulement de loin et en périphérie, et se remettait toujours à l'abri dans l'ombre quand cela arrivait. Maureen se sentait un peu coupable, mais il n'y avait pas de honte à chercher un peu de confort dans l'invisibilité et l'anonymat, se dit-elle. Le campus était vraiment impressionnant, ce qu'elle en voyait, mais cela n'avait rien de surprenant.
Le chemin qu'on lui avait indiqué ne la menait pas devant l'entrée du célèbre Creux. Elle se demanda si le parcours officiel y passait.
Très vite, toutefois, il déboucha exactement où la pirate l'avait dit : devant un bâtiment compact, circulaire, construit en marbre doré qui rappelait si délibérément un temple omniste miniature que ce ne pouvait être un hasard. Il y avait une unique porte, face au chemin. Elle était dimensionnée pour les grands, évidemment, mais Maureen n'eut aucun mal à atteindre et tourner la latch. Il y avait une serrure, mais elle n'était pas verrouillée.
À l'intérieur, le bâtiment était un vaste espace unique. Très vaste. Le toit était un puits de lumière, une unique dalle circulaire de verre sans caractéristique, et il n'y avait pas de plancher, juste un escalier en spirale à garde-corps descendant dans un puits circulaire. Maureen fixa cela avec morosité depuis la relative sécurité du petit palier intérieure à la porte. Des escaliers… D'innombrables escaliers, descendant dans l'obscurité. Des escaliers conçus pour les grands.
Ce semestre allait être très, très long.
Elle soupira lourdement et resserra son Sac. Sa famille ne l'avait pas envoyée si loin pour être arrêtée par des escaliers. Le Peuple avait l'habitude de composer avec des installations taillées pour les grands ; ce n'était pas sa première fois à utiliser leurs escaliers. Elle connaissait la meilleure façon de les monter et descendre pour minimiser la difficulté. C'était juste… Il y en avait tellement.
Puis elle posa le pied sur la première marche, et dut s'arrêter, grinçant de ravissement. L'instant où son pied reposa sur la marche supérieure, la spirale descendante devant elle se retrouva soudain parfaitement adaptée à la longueur de ses jambes. Cela valait la peine de le retenir, décida-t-elle, que cette Université avait été construite par peut-être le plus grand sorcier qui soit.
Mieux encore, bien que l'escalier semblât spiraler indéfiniment dans l'obscurité, la descente effective ne paraissait être que deux étages d'escaliers, au mieux de son estimation, et l'ensemble était bien éclairé par le puits de lumière au-dessus. Il y avait aussi des appliques murales avec des lampes-fées actuellement inertes. Puis, soudain, sans l'avoir vue approcher, elle était en bas. Il vint à l'esprit de Maureen qu'au vu de la nature manifestement magique de cet escalier, il était absolument impossible de savoir à quelle profondeur elle se trouvait réellement dans la montagne maintenant.
De telles préoccupations s'enfuirent de son esprit, toutefois, lorsqu'elle avança dans le Puiss et eut son premier aperçu de son nouveau foyer pour les quatre prochaines années.
C'était une chambre ronde d'origine manifestement naturelle ; des lampes-fées étaient ingénieusement intégrées aux stalactites pendantes du plafond, soulignant leurs formes tout en assurant un éclairage adéquat. Le sol avait été aplani, par endroits comblé par de la maçonnerie. Sur la gauche, une section irrégulière de mur manquant était lambrissée de bois clair, dans laquelle était encastrée une unique porte. Un autre segment plus grand du même type longeait le côté droit de la chambre, celui-ci avec une porte à chaque extrémité. Au fond, face à l'escalier, se trouvait un évident espace de vie, avec un canapé et des fauteuils, une table basse, et une petite cuisine ne consistant guère plus qu'en un poêle enchanté moderne, un évier, une armoire froide verticale et un placard.
Tout cela longeait le pourtour de la chambre, cependant. Cela formait une promenade sécurisée derrière une rambarde métallique qui aurait été à hauteur de poitrine pour les grands et qui arrivait juste au-dessus de la tête de Maureen. Au-delà, au milieu, se trouvait un puits profond d'où le Puits tirait évidement son nom. Une grappe particulièrement longue de stalactites pendait dedans, la pointe de la plus grande s'étendant sous le niveau du sol, et l'ensemble de la formation hérissé de minuscules lampes-fées multicolores comme un lustre très particulier.
Immédiatement devant elle, toutefois, se trouvait une autre personne, assise sur une chaise à barreaux et lisant un gros livre dont la couverture était imprimée en elfique, qui leva les yeux à l'arrivée de Maureen. L'âge de la femme était difficile à deviner ; c'était une humaine de souche tiraane, aux cheveux noirs, à la peau bronzée et aux traits plutôt anguleux. Sa tenue était soit très démodée, soit très avant-gardiste, consistant en de sobres mais dramatiques robes noires. Elle attendit que Maureen prenne en compte toute la scène avant de parler.
« Et vous devez être Mademoiselle Willowick. »
« Je… Oui. Je veux dire, oui, c'est moi. » Maureen sourit faiblement. « Je, euh, suppose que vous n'avez pas beaucoup d'étudiantes gnomes… »
« Eh bien, tu es la seule cette année », dit la femme en souriant, posant son livre, « mais il y a aussi un processus d'élimination. Tu es la dernière à arriver. »
« Oh », dit-elle faiblement. « Désolée. »
« Rien à être désolée ! » la rassura la femme. « L'horaire du Rail est ce qu'il est. Je suis Afritia Morvana, la mère de maison. J'habite juste là. » Elle désigna la plus petite zone cloisonnée à gauche de la porte. « Vous, les filles, êtes logées dans celle d'en face. Puisque tu es là, nous aurons une petite réunion de maison dans quelques minutes, dans le salon au fond. Mais pas de précipitation, Maureen. Prends le temps qu'il te faut pour t'installer et saluer tes colocataires. Elles sont en train de déballer. »
« Je, euh… Merci. Merci ! Je vais faire ça. » Elle sourit maladroitement. « Euh, au revoir ! »
« À bientôt », répondit Afritia avec un sourire plus serein, reprenant son livre.
Maureen la contourna en baissant la tête, se dirigeant vers la plus proche des deux portes indiquées. Elle soupira doucement à l'idée de devoir monter sur la pointe des pieds pour la poignée ; autant commencer à s'y habituer. Avec Afritia juste là, elle ne s'accorda pas un instant pour se composer, mais serra les mâchoires, tourna la poignée et tira la porte de son nouveau logement.
Elle fut instantanément aveuglée par une explosion de lumière blanche.
« Aïe ! » s'écria Maureen, se claquant une main sur les yeux et reculant en titubant.
« Oh, punaise — tu es obligée de faire ça ? » s'exclama une voix. « Regarde ce que t'as fait ! »
« Je suis désolée », dit une autre voix de fille, plus proche. « Allez-vous bien, mademoiselle ? »
Maureen entrouvrit les doigts, clignant des yeux pour chasser l'éblouissement. Juste devant elle, à l'intérieur du seuil, se tenait une humaine blonde à peine un pied plus grande qu'elle, et d'une constitution si délicate qu'elle en paraissait presque garçonnière. Elle tenait un appareil ressemblant à une lunette lourdement augmentée, hérissée de molettes et de cristaux emboîtés.
Immédiatement, sa confusion s'effaça et elle se pencha en avant, fascinée. « Ooh ! C'est l'un des nouveaux photo-lumineux, non ? Un modèle portable ! Et est-ce que… Pourquoi, il n'y a pas de rouleau-pellicule ! Ce sont des cristaux de stockage de données ? Où as-tu déniché ça ?! »
« Oh, les dieux, une autre », dit la voix qui avait parlé la première.
La blonde, elle, rayonnait vers Maureen. « Une consœur passionnée ! Comme c'est charmant ! Encore toutes mes excuses pour t'avoir effrayée. C'est mon hobby, tu vois — je trouve qu'il n'y a pas de substitut à un cliché volé. Quand les gens savent qu'ils sont photographiés, ils posent et se pavanent comme pour un portrait. Il faut surprendre ses sujets pour en capturer la vérité, ne penses-tu pas ? »
« Oh, je, euh, ne me suis jamais vraiment intéressée à l'art en lui-même », admit Maureen. « Mais l'appareil est fascinant, tu ne trouves pas ? Il n'y a pratiquement rien d'autre qui marie si harmonieusement la technologie naine et l'enchantement tiraan ! »
« Ça aiderait probablement si tu baissais le truc qui flashe », dit l'autre voix. « J'ai encore des taches devant les yeux. Ce truc va finir cassé si tu continues à faire ça aux gens. »
« Oh, mais tu ne peux pas ! » protesta Maureen, se tournant vers l'interlocutrice. « C'est précieux ! Il y a à peine quelques appareils comme celui-ci de construits, ça a dû coûter une fortune ! »
L'autre fille était aussi humaine, et aussi d'une constitution svelte, mais la ressemblance s'arrêtait là. Elle était de type occidental foncé, aux cheveux noirs bouclés rassemblés en une haute queue-de-cheval. Elle portait une robe blanche éclatante qui contrastait fortement avec sa peau et la faisait presque luire dans la lumière chaude de la pièce.
« Et tu dois être Mademoiselle Maureen », dit la blonde, lui souriant bénignement par-dessus le photo-lumineux, qu'elle tenait toujours prêt comme pour tirer un autre cliché à tout moment.
« Oui, c'est moi », répondit Maureen avec un sourire, se sentant déjà plus à l'aise qu'elle ne l'aurait cru possible. « Maureen Willowick des Chutes de l'Ombre, et ravie d'faire votre connaissance. » Elle glissa un peu de Patter léger dans son discours, ce que les humains ratèrent bien sûr complètement.
« Les Chutes de l'Ombre ? » dit la fille à la peau foncée, les yeux s'écarquillant. « Le donjon ? Tu y as habité ? »
« Ce n'est pas si rare, pour les gnomes », dit la blonde en souriant. « Je suis Ravana Madouri, et très honorée de faire votre connaissance, Mademoiselle Willowick. »
« C'est juste Maureen pour mes amis », dit-elle avec un sourire un peu timide.
« Maureen, alors », répondit sa nouvelle connaissance en souriant à son tour. Elle avait une grâce naturelle, un don pour transmettre des couches de bienveillance en quelques mots. « Et vous avez fait la connaissance de Mademoiselle Domingue. »
« Celle-ci aime ses formalités », dit la fille en blanc avec un signe de main joyeux. « Je suis Iris, enchantée ! »
« Wesh, Iris ! »
L'humaine cligna des yeux, l'air perplexe. « Euh… quoi ? »
« Et bien sûr », intervint Ravana en pivotant à demi, « voici notre dernière colocataire. Puis-je présenter Szith nar Szarain dal An'sadarr. »
Maureen se tourna et ne parvint tout juste pas à reculer hors de la pièce de choc ; elle ne réussit pas tout à fait à réprimer un halètement.
La drow s'inclina poliment, ne semblant pas remarquer son impair. « C'est un honneur. Bienvenue dans notre foyer commun, Maureen Willowick. Vous pouvez m'appeler par mon prénom, si vous le souhaitez. J'espère que nous nous appellerons toutes amies. » Elle sourit, une expression formelle qui ne signifiait rien de réel.
« Je, euh, bien sûr », dit Maureen hésitante. « Ravie d'vous rencontrer aussi. Euh… Je suis désolée, mais… Sssszzzith ? »
« La consonne n'existe pas en tanglish », dit Szith, toujours avec ce petit sourire distant. « Je répondrai à Sith ou Zith sans offense. Le plus facile pour vous. »
« Oh, mais non, ça ne va pas », dit Maureen précipitamment. « C'est ton chez-toi aussi, non ? Je voudrais que tu te sentes aussi bienvenue que nous toutes. Je travaillerai ma prononciation, si t'as rien contre que je t'embête un peu avec ça par-ci par-là. »
À cela, le sourire de la drow s'élargit réellement et développa la plus infime lueur de chaleur sincère. « Je n'y vois aucun inconvénient. Entre, sois à l'aise. »
« Oh… oui, je devrais faire ça, je suppose », dit Maureen contrite. Elle avait été trop occupée à fixer l'elfe noire pour seulement jeter un œil à son environnement. C'était juste que, de toutes les créatures que les gnomes rencontraient, combattaient et battaient, les drows étaient les plus implacables et formidables. Bien sûr, une simple seconde de réflexion lui dit que Szith devait être une thymynrite de Tar'naris, pas l'une des scyllithènes sauvages qui perçaient occasionnellement les donjons gnomes ; Maureen resta embarrassée par son aversion instinctive. En sa défense, Szith était visiblement une combattante. Ses cheveux étaient coupés courts, pour ne pas lui gêner la vue et ne pas offrir de prise à un ennemi, et son vêtement lisse d'écailles de lézard sombre, bien que taillé comme une simple tunique enveloppante, était visiblement assez rigide et épais pour servir d'armure légère.
Maintenant, enfin, elle examina la pièce elle-même. C'était une longue galerie contenant quatre lits, trois visiblement occupés. Szith avait pris celui tout à droite, ou du moins se tenait à côté. Un sac à dos compact reposait à côté de la tête de lit ; à part ça, le seul signe distinctif était un drapeau accroché au mur derrière, une chose noire avec une barre diagonale d'un rouge sang si foncé qu'il ne ressortait pas bien sur le noir, et un glyphe elfique pointu en blanc en son centre.
Le lit choisi de Ravana était évident pour les photo-caps aux teintes sépia accrochés sur tout le mur derrière, entourant d'énormes armoiries argentées. Elle avait aussi un lourd coffre en cèdre au pied de son lit, et Maureen dut se demander comment elle avait descendu la chose dans l'escalier. Il était substantiellement plus grand que sa frêle propriétaire humaine.
Iris était assise sur son propre lit ; mis à part un jeté, elle n'avait rien fait pour personnaliser l'espace.
Maureen examina la chambre elle-même en grimpant sur le seul lit restant, posant son Sac possessivement sur l'oreiller. Elle déballerait proprement plus tard ; ce serait une entreprise d'escalader les meubles dimensionnés pour les grands pour tout installer comme il faut. Heureusement le matelas était ferme, donc elle n'aurait pas à craindre de s'y noyer, même si l'immense lit pourrait poser quelques difficultés pour entrer et sortir. La pièce elle-même, toutefois, était étrangement douillette. C'était visiblement une formation naturelle, irrégulière de forme, mais avait été améliorée avec de épaisses moquettes aux couleurs gaies, d'abondantes lampes-fées et des meubles confortables. En plus des lits, chacune avait droit à un fauteuil rembourré et une table de chevet.
« Qu'y a-t-il derrière ? » demanda Maureen, hochant vers une porte close sur le mur du fond, qui ne donnait pas sur la zone centrale du Puits.
Iris renifla dédaigneusement. « L'oiseau matinal qui a attrapé le ver. »
« …hein ? »
« Une petite pièce privée », expliqua Ravana, rangeant tendrement son photo-lumineux dans le coffre en cèdre au pied de son lit. « Les arrangements de couchage étaient clairement premier arrivé, premier servi. Notre dernière colocataire est arrivée la première, et l'a réclamée. »
« Et elle y reste », dit Iris, croisant les bras boudeusement. « Trop bien pour causer avec des gens comme nous. »
« Elle peut certainement vous entendre », dit Szith.
« Bien », nota Maureen, « si cette porte est aussi épaisse que ce mur… »
« Le cinquième membre de notre groupe est une elfe », expliqua Ravana. « Et oui, cette conversation est bien dans sa portée auditive. Je ferai remarquer que nous sommes toutes hors de notre élément, et que les gens réagissent différemment au changement. Certaines sont simplement timides. Ne jugeons pas trop vite ; je suis certaine que nous nous entendrons toutes à merveille avec un peu de temps et de contact. »
« C'est l'esprit ! » dit Ravana gaiement, se tournant vers son coffre et brandissant plusieurs verres à vin en cristal et une bouteille à l'étiquette extrêmement chic. « Cette occasion appelle un toast de célébration ! »
« Euh », dit Iris prudemment, « je suis sûre que l'alcool est interdit sur ce campus. »
« La femme postée à la porte buvait manifestement », fit remarquer Szith.
« La princesse Zaruda a une exemption », dit Ravana posément, posant les verres sur sa table de chevet et versant du vin dans l'un. « Tu as raison, Iris, c'est un campus sec. C'est précisément pourquoi il est nécessaire de boire maintenant. »
« C'est… ce n'est pas de la logique », dit Iris. « C'est le contraire de la logique. »
« Attends une seconde », dit Maureen. « As-tu dit princesse ? »
Ravana rit, un son léger, bien élevé, qui semblait presque répété. « Il y a des règles qui comptent, mesdames, et des règles qui n'existent que pour le principe d'avoir des règles. Une interdiction de l'alcool est clairement de ces dernières ; après tout, un bon vin est une nécessité de base de la vie. »
« Mon tanglish est peut-être imparfait », dit Szith, impassible. « Les définitions qu'on m'a enseignées de "base" et "nécessité" ne correspondent pas à ce contexte. »
« Je préférerais vraiment ne pas commencer en me mettant la loi à dos, pour ainsi dire », dit Maureen nerveusement, assise au centre de son lit comme si sa largeur était une douve la protégeant de la transgression.
« Il faut sonder les limites de la loi », expliqua Ravana brillamment. « Il n'y a pas d'autre moyen de découvrir la véritable étendue de ses libertés. Après tout, on ne peut pas traverser la vie en acceptant les frontières posées par l'autorité comme absolues. Les véritables bornes ne sont jamais là où les proclament ceux qui les proclament. Êtes-vous sûres que nenhuma de vous ne souhaite me rejoindre ? C'est vraiment un millésime charmant, un de mes favoris. »
« Non, merci. »
« Très bien, l'offre tient. » Elle leva le verre qu'elle avait rempli vers elles en toast. « À notre santé, aux nouvelles amitiés et aux nombreuses aventures à venir. » Ravana, souriante et satisfaite, en but une longue gorgée.
Son expression changea brutalement en une stupeur.
Elleposa le verre si fort qu'il en éclaboussa, faillit le renverser, et porta une main à sa bouche.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Iris, se redressant en alarme.
Ravana se força à avaler, et se mit immédiatement à tousser. « Je… ah ! Gah. Berk ! »
« Êtes-vous blessée ? » demanda Maureen inquiète, crispant les doigts dans sa jupe.
« Non, merci pour votre préoccupation », dit Ravana d'une voix rauque. « J'ai simplement avalé une gorgée de… » Elle fixa longuement la bouteille de vin. « …de vinaigre très cher. Bien joué, Professeure Tellwyrn. Bien joué, en vérité. »
« Il semble que cette expérience n'ait pas été vaine », nota Szith sèchement. « Vous avez découvert ce qui semble être une frontière solide. »
Iris sortit dans la pièce centrale du Puits chercher de l'eau pour Ravana, et Maureen se sentit se détendre sur son lit surdimensionné, grinçant du revers de sa colocataire. Malgré le choc qui avait dû être assez violent, la blonde l'encaissa avec aisance, affichant une amusement rueux face à son retour de bâton.
La gnome laissa le bavardage la traverser, contente pour l'instant de son propre silence. Ce n'était pas la maison ; ce n'étaient pas ses gens familiers. Ce n'étaient même pas des Gens, bien sûr. Mais en cet instant, elle commença enfin à avoir le sentiment que quelque chose de sa vie telle qu'elle la connaissait continuerait ici à l'Université. Impossible de dire jusqu'où ce petit éclat de familiarité la mènerait, bien sûr, mais c'était quelque chose.
C'était un début.