Le landau élégant attira quelques regards curieux lorsqu'il s'immobilisa contre le trottoir, en bordure de la place Impériale. De tels véhicules n'étaient pas rares en ville, mais les connaisseurs identifiaient aisément un modèle Falconer flambant neuf, le haut de gamme. Même les profanes voyaient qu'il était bas sur roues et raffiné ; nul besoin d'être passionné pour deviner son prix.
La conductrice sauta légèrement de son siège, actionna la rune de commande, et le bourdonnement arcanique du landau s'éteignit tandis que ses enchantements passaient en veille. Un second personnage, celui-ci en armure, descendit à son tour, et tous deux gravirent côte à côte les larges marches menant à l'entrée du Temple d'Avei. Laisser un attelage d'une telle valeur apparemment sans surveillance était inhabituel, mais il stationnait sous les yeux d'au moins une douzaine de Légionnaires d'Argent.
Les badauds s'arrêtèrent, formant peu à peu une véritable foule qui murmura des suppositions en les regardant s'approcher du temple. Surtout depuis les événements de l'année écoulée, beaucoup de gens en ville savaient exactement ce que signifiait son armure d'argent.
Les Légionnaires, déjà au garde-à-vous, se raidirent davantage au passage de Trissiny, lui rendant son salut sans otherwise bouger.
À l'intérieur, les deux femmes firent halte, scruta la salle principale du temple. Teal fourra les mains dans les poches de son manteau, légèrement nerveuse sous les regards qui se braquaient sur elles. Une femme aux cheveux courts et aux vêtements masculins n'avait rien d'extraordinaire dans un temple aveniste ; c'était presque exclusivement sur Trissiny que se portaient les yeux. Ici, de tous les lieux, elle était reconnue instantanément.
La paladine souffla doucement et se pencha pour murmurer : « Désolée… Un de ces jours, il faudra que je passe du temps ici pour apprendre la topographie des lieux. Il va falloir qu'on trouve de l'aide. »
« Pas de problème », la rassura Teal.
Trissiny s'approcha d'un duo de Légionnaires au garde-à-vous au pied d'une colonne ; elles se raidirent légèrement à son approche, comme celles du vestibule.
« Vous connaissez le temple ? »
« Oui, Général ! » répondit la plus proche, les yeux fixés devant elle. « La Troisième Légion d'Argent y est en garnison depuis onze mois, Général. Nous connaissons toutes le plan des lieux. »
« Bien », dit Trissiny en hochant la tête avec satisfaction. « Conduisez-moi à la Salle des Tapisseries. »
À ces mots, les yeux des deux Légionnaires dérivèrent légèrement, comme si elles voulaient se jeter un coup d'œil mutuel sans tourner la tête. Celle qui avait répondu parla à nouveau, avec hésitation.
« Général, la galerie est fermée au public depuis plusieurs ans sur requête de l'Archipope. »
La voix de Trissiny resta basse, parfaitement calme. « Est-ce ce que je t'ai demandé, soldate ? »
D'on ne sait quelle manière, la femme parvint à se redresser encore davantage. « Non, ma'am ! Par ici, ma'am ! »
Teal s'efforça de ne pas paraître mal à l'aise tandis qu'on les menait hors de la salle sous des douzaines d'yeux curieux.
Leur parcours emprunta les artères plus larges, plus fréquentées du temple, si bien qu'elles restèrent rarement longtemps hors de vue du public. Divers individus d'occupation indéterminée vaquaient çà et là, et un bon nombre semblèrent reconnaître Trissiny ; elle dut poliment refuser de s'arrêter pour discuter à plusieurs reprises, et répondit souvent par un hochement de tête et un sourire aux salutations respectueuses. Certaines étaient franchement obséquieuses, et Teal ne put s'empêcher de remarquer qu'elle y répondait plus froidement. Bien sûr, de nombreuses prêtresses d'Avei et Légionnaires étaient présentes ; ces dernières et certaines des premières saluèrent universellement leur paladine, mais aucune ne tenta de la retenir.
Elles atteignirent enfin un carrefour de plusieurs couloirs qui aurait pu être une chapelle miniature. La plupart de ses parois étaient de larges ouvertures sur des corridors, mais là où subsistaient des murs, des colonnes cannelées et des niches abritaient des bustes de bronze de femmes, certaines en armure. L'endroit semblait être l'intérieur ouvert d'une tour, s'élevant vers un dôme à trois étages de haut, d'où pendaient des bannières blanches ornées de l'aigle doré d'Avei.
Un côté de la salle, cependant, était dominé par une paire de portes closes. Elles étaient hautes, semblaient lourdes malgré leur sculpture complexe. Un panneau indiquait que la Salle des Tapisseries était fermée au public jusqu'à nouvel ordre. Les portes possédaient de larges poignées de bronze, mais ni bouton ni loquet, et n'avaient manifestement pas été conçues pour être verrouillées. Une chaîne enroulée autour des poignées les liait entre elles, fermée par un cadenas dépourvu de trou de clé. À la place, son visage portait en relief le symbole de l'ankh de l'Église Universelle.
Leur guide marcha jusqu'au panneau, fit demi-tour, et salua Trissiny. « Salle des Tapisseries, Général Avelea ! »
Teal eut envie de grimacer. Elles n'étaient pas seules ; cinq femmes en deux groupes stationnaient près d'alcôves, conversant bas, et deux autres traversaient le carrefour à cet instant. Trois hommes en uniforme de l'Armée Impériale venaient de s'engager de quelques pas dans l'un des couloirs adjacents. À l'annonce de la Légionnaire, tous cessèrent leur activité et se tournèrent pour fixer le trio.
Trissiny acquiesça vers la soldate. « Merci. Reprenez votre service. »
La femme salua de nouveau et repartit par où elles étaient venues.
Teal sourit gauchement au groupe le plus proche ; l'une lui rendit son sourire et hocha la tête, tandis que l'autre observait Trissiny, la tête penchée sur le côté.
La paladine, sans perdre de temps, écarta le panneau avec précaution, puis, pour faire bonne mesure, le retourna de façon qu'il n'informe plus que le mur de la fermeture de la Salle. Elle s'avança devant les portes et souleva le cadenas, l'examinant. Les chaînes tintèrent faiblement ; elles étaient solidement serrées, ne laissant qu'un jeu minime.
« Peut-être aurions-nous dû commencer par quelqu'un qui a de l'autorité », suggéra Teal tout bas en la rejoignant. « À moins que tu n'aies la clé… »
« Il n'y a pas de clé », dit Trissiny en relâchant le cadenas. Celui-ci retomba avec un cliquetis satisfait. « Cela n'a jamais été prévu pour être défait. Ce qui veut dire… Eh bien, sous un autre angle, j'ai une clé. »
Elle recula d'un pas et tira son épée.
L'immobilité des spectateurs devint palpable.
« Euh », fit Teal hésitante, « tu es sûre… ? »
« Reculez, s'il vous plaît », répondit Trissiny calmement, inversant sa prise et plantant la lame, pointe en bas, dans la chaîne. Seule la pointe entrait dans l'anneau.
Teal obtempéra en reculant, puis dut se protéger les yeux quand Trissiny s'embrasa soudain. Des ailes dorées se déployèrent, alliant presque tout l'espace. L'épée flamba d'un blanc quasi pur, et elle la tira en arrière comme un levier.
L'acier céda, et le cadenas s'écrasa sur le marbre avec un fracas, atterrissant sur son symbole d'ankh. Le reste de la chaîne, sifflant sa défaite, se déroula des poignées, glissant sous son propre poids, jusqu'à former une flaque triste sur le cadenas.
Trissiny laissa sa lumière s'éteindre et rengaina son arme net, ignorant les chuchotements qui s'élevaient derrière elle. Elle saisit l'une des poignées et tira la porte, repoussant la chaîne gisant au sol, révélant un espace sombre au-delà.
« Eh bien, nous y voilà », dit-elle calmement à Teal. « Tu viens ? »
Hormis l'obscurité, c'était une section condamnée d'un temple majeur dans laquelle elles venaient de s'introduire de force ; tout portait à croire qu'il valait mieux aller n'importe où sauf à l'intérieur. D'un autre côté, l'alternative était de rester et d'essayer d'expliquer ça à une foule de plus en plus curieuse. Elle suivit.
Teal avait songé à se faufiler, mais Trissiny ouvrit la porte en grand et la laissa ainsi. Derrière elles, les spectateurs s'approchèrent, mais aucun n'osa pénétrer dans le couloir obscur.
La Salle des Tapisseries était large, longue et courbée ; ce n'était sûrement pas un demi-cercle parfait à moins qu'elle ne traverse tout le temple, mais ses dimensions rendaient le fond invisible depuis l'entrée. Ou du moins, il aurait été caché par la courbure même si la pièce n'avait pas été sombre. Teal distinguait des formes de statues, et même des cadres de tableaux. Seuls ceux près des portes laissaient voir les toiles. Elle apercevait aussi les silhouettes de lampes-fées à abats-jour coniques pour diriger leur lumière, positionnées de façon à éclairer directement les œuvres. Aucune n'était allumée.
Quelques pas plus loin dans l'obscurité, Trissiny soupira et tira à nouveau son épée. La lame recommença à luire blanc, projetant une radiance légèrement irréelle autour d'elles. Elle ne remplissait pas tout l'espace, mais rendait les portraits les plus proches visibles.
Teal inspira lentement, puis expira, jetant un dernier coup d'œil vers la porte. Des gens regardaient… Mais elle avait fait une promesse, et maintenant elles étaient là.
La lumière augmenta et changea de couleur quand Vadrieny apparut, la lueur orange chaude du feu s'ajoutant au blanc doré divin de Trissiny.
« La Tapisserie de Baniroven est exposée au centre du mur intérieur, dans une vitrine », dit la paladine en la regardant sans manifester d'autre réaction à la présence de l'archidémone. « C'est ce qui donne son nom à la Salle. Elle représente… Eh bien, je t'ennuierai avec les détails une autre fois si ça t'intéresse vraiment. Presque tout le reste, ce sont des peintures sur toile. » Elle promena son regard vers les coins d'ombre. « J'ai toujours voulu visiter cet endroit… Il y a bien des artéfacts et trésors à l'Abbaye de Viridill, bien sûr. C'est le centre originel du culte d'Avei. Mais la plupart des plus belles œuvres ont été apportées ici il y a longtemps. »
« Ça a l'air d'un endroit intéressant à visiter », répondit Vadrieny. « Mais nous sommes venues pour une raison… »
« Oui », fit Trissiny en hochant la tête, et avança, emportant sa lumière. « Fais attention, s'il te plaît. »
« À quoi ? »
« À ce truc que tu fais parfois quand tu es contrariée », dit la paladine en se retournant vers elle avec une demi-grimace. « Griffer le sol avec tes serres. Il pourrait y avoir plus d'ennuis que je ne peux en détourner si tu profanes le temple. »
Vadrieny ne répondit pas, occupée à regarder autour d'elle nerveusement. Rien de discernable n'avait changé dans la salle, mais au rappel, elle prit soudain conscience avec acuité de la présence d'Avei — et, vu la combinaison de son temple principal et de sa paladine, c'était une certitude que la déesse observait.
Elles s'enfoncèrent plus avant dans la longue salle déserte, soulevant de la poussière à leur passage. Toutes deux examinèrent divers paysages, portraits et scènes de bataille, peints dans une grande variété de styles (et de degrés de talent), tous liés d'une façon ou d'une autre à Avei et à son culte. La plupart étaient historiques ; les avenistes étaient pragmatiques, conformément aux préférences de leur déesse, ne gaspillant pas beaucoup d'espace en représentations adoratrices d'elle.
La tapisserie en question se trouvait bien au milieu de la salle ; elles l'avaient juste dépassée quand Trissiny s'arrêta, face au mur opposé de la galerie, et parla.
« Ici. »
Vadrieny dut se rappeler de ne pas claquer ses serres ; c'était sa réaction par défaut aux émotions que suscitait ce qu'elle voyait.
D'après son cartel, le large tableau, ensorcelé contre la poussière et scellé sous verre, datait de douze siècles, à une époque où une telle entreprise artistique aurait été un chef-d'œuvre rare, commandité par quelque roi ou grand prêtre comme legs face à sa mortalité approchante. Le style était un peu moins poli que des pièces plus modernes, mais assez beau et réaliste pour son propos.
En son centre, une énorme figure d'Elilial se tenait, bras écartés, arborant un sourire confiant. Autour des bords supérieurs, des vignettes sombres montraient des figures démoniaques et divines aux prises dans le combat, sur un fond dramatique de nuages d'orage crachant des éclairs, mais la majeure partie de la largeur du tableau était occupée par les sept figures posant en ligne sous la déesse des ténèbres.
Trissiny se pencha, lisant le cartel plutôt long affiché en dessous.
« "La Reine des Enfers et ses Filles" a été peinte environ dix-huit siècles après la Troisième Guerre des Enfers, l'époque dont elle tire sa matière. Certainement pas une source de première main, donc. L'artiste n'est pas resté dans les mémoires, mais cette œuvre a apparemment passé beaucoup de temps cachée en un endroit ou un autre. Clercs et gouvernements estimaient visiblement qu'elle aurait une mauvaise influence sur le public. Heureusement, aucun n'a été assez barbare pour détruire un tel chef-d'œuvre… Il est dit que les théologiens ont épluché les descriptions survivantes des archidémones, et considèrent ceci comme la représentation visuelle définitive d'elles. La plupart pensent que l'artiste était, lui ou elle, un clerc érudit. Hum. »
Elle recula pour mieux embrasser le grand tableau. Il était presque aussi large qu'elle était grande.
« On ne m'a jamais donné leurs noms », murmura la paladine. « Ni le tien, évidemment, sinon je t'en aurais parlé depuis longtemps. Quand j'ai interrogé Mère Narny cet été, elle a dit qu'elles devaient être sélectives dans mon éducation. On ne peut pas apprendre huit mille ans en trois ans, et elles m'ont appris ce qu'elles pensaient que j'aurais le plus besoin de savoir. Aucunes d'elles n'avaient été vues depuis trois millénaires. Aucunes de vous, je veux dire… »
Elle jeta un coup d'œil à Vadrieny et se racla la gorge. « Et… je radote, désolée. Vo-leurs noms sont sur le cartel, ici. »
Vadrieny resta immobile, son regard parcourant lentement les images de droite à gauche. Elle fixa intensément la déesse cornue et satisfaite qui dominait sa progéniture, puis fit un second passage intensif sur les représentations de ses sœurs.
« Pas familier », chuchota-t-elle. « Je ne me souviens pas… »
Trissiny soupira doucement. « Eh bien… C'était une tentative hasardeuse. Peut-être vaut-il mieux ainsi. Ce n'est pas la meilleure histoire à avoir, Vadrieny. Tu as une chance de recommencer à neuf. »
L'archidémone s'approcha, se penchant pour scruter son propre portrait sans ambiguïté, le troisième en partant de la droite. Toutes les sept avaient les mêmes yeux brûlants, mais au-delà, leurs traits étaient un mélange. Cornes, sabots, griffes… Certaines avaient des ailes, bien que les siennes seules fussent de feu. Quatre avaient les cheveux de feu. Il y avait une communauté plus banale dans leurs traits aussi, une certaine angularité de leurs visages, un aspect grand et sec de leur corpulence qui parlait du sang de leur mère.
Inconsciente, elle leva une main, l'extrémité griffue de son index dérivant vers son propre visage peint.
« S'il te plaît, ne touche pas ! »
Elles tressaillirent toutes deux, se retournant vers l'entrée. Une femme mince aux traits acérés, aux cheveux courts et sombres, s'avançait hors de la pénombre. À mesure qu'elle entrait dans la lumière, on vit qu'elle portait les robes blanches d'une prêtresse d'Avei avec une courte épée au fourreau à sa taille, bien que l'arme fût bien plus élaborée que celle de Trissiny. La garde semblait en or, et son pommeau formait une tête d'aigle, aux ailes délicatement ouvragées formant la traverse. Elle portait l'épingle à aigle doré d'Avei à l'épaule, avec une seconde, plus petite, en dessous, représentant un ankh d'argent.
« Ces griffes sont connues pour déchirer l'acier », dit-elle sur un ton plus conversationnel, s'arrêtant à quelques pas d'elles et esquissant un mince sourire. « Je frémis à l'idée de ce qu'elles feraient à une toile vieille de plusieurs siècles. »
« Désolée », dit Vadrieny en reculant d'un pas supplémentaire devant le tableau.
Les yeux de Trissiny balayèrent les deux broches de la femme, puis le Talisman d'Absolution épinglé au revers de Vadrieny — de Teal — et rencontrèrent enfin le regard de leur visiteuse, inclinant la tête respectueusement.
« Vous devez être l'Évêque Syrinx. »
Basra acquiesça profondément en retour, sans cligner des yeux ni modifier d'un cheveu ce sourire au rasoir. « Ravie de vous rencontrer enfin, Général Avelea. Vos visites au temple ne manquent pas de dramatique. Je ne sais si je dois être déçue ou soulagée d'avoir dû apprendre l'épisode de Lor'naris après coup. »
Trissiny grimça faiblement. « Eh bien, ça… Je préférerais me concentrer sur le présent. »
« Je parie. » Le sourire de l'Évêque s'élargit d'une fraction. « Vous avez provoqué pas mal d'agitation cette fois. Encore. Tout le temple bourdonne déjà de murmures, comment vous avez brisé un talisman de l'Église Universelle en flambant de la grâce d'Avei. Je me demande si vous saisissez le symbolisme de cet acte ? »
« Je le saisis », dit Trissiny posément, « et c'était tout à fait délibéré. Je suis une guerrière plus qu'une poétesse, Évêque Syrinx, mais un geste aussi évident, je ne le ferais pas par accident. »
À cela, Basra sourit assez largement pour montrer la pointe de ses dents, bien que ses yeux ne changent pas le moins du monde. C'était une expression vaguement dérangeante.
« Eh bien, Trissiny, je suis une politique. Les mots sont mes armes, et les gestes symboliques une part hélas importante de mon travail. Donnée ma position de liaison entre la Confrérie et l'Église, j'ai été principalement responsable de la négociation de l'accord qui a fait sceller cette galerie. »
« Je suis désolée — » commença Trissiny, mais Basra rit réellement, l'interrompant. L'expression de l'Évêque changea enfin, pour un amusement plus authentique. Cela apaisa une grande partie de la tension dans la pièce.
« Ce n'est pas parce que c'est mon travail que j'y prends forcément plaisir », ricana-t-elle. « J'avoue avoir été plutôt déçue quand la Haute Commandante Rouvad a choisi de s'y conformer. Ça ne m'a jamais paru normal, ni à beaucoup d'autres, qu'un homme nous dise ce que nous pouvons ou ne pouvons pas faire dans notre propre temple. Je vais vous dire ce que je compte faire dès que vous serez parties : je vais faire venir des acolytes pour balayer les toiles d'araignée et remplacer les lampes-fées. L'art est fait pour être vu ; des tableaux dans une pièce sombre, c'est comme des épées qu'on laisse rouiller. Si Justinian veut cette salle close si fort, qu'il vienne la reverrouiller lui-même de ses saintes mains. »
« Pourquoi a-t-il voulu faire sceller cette galerie ? » demanda Vadrieny, reculant encore un peu de la prêtresse.
« Ce qui m'intrigue, c'est pourquoi Rouvad a choisi de l'accommoder. Quant à Justinian, n'est-ce pas évident ? » L'Évêque leva un sourcil, puis désigna le tableau du menton. « Même raison pour laquelle il a fait enfermer les références directes aux archidémones dans les temples de Nemitoth. À cause de ça, et à cause de toi. »
« Je ne suis pas sûre que ce fût une politique sage », dit Trissiny en fronçant les sourcils. « Je comprends qu'on ne veuille pas la provoquer, mais ça ne me semble pas durable… »
« Avec le plus grand respect possible », dit Basra, son sourire disparaissant soudain, « il va falloir que vous ouvriez les yeux, Avelea. Vite. Et toi aussi », ajouta-t-elle à Vadrieny. « Il n'y a absolument aucun moyen pour l'Archipope de contrôler l'information assez hermétiquement pour vous la cacher. Si rien d'autre, vous fréquentez une école dirigée par une immortelle qui a rencontré plusieurs de vos sœurs. Oui, curieusement, la première apparition d'Arachne dans l'histoire remonte à la Troisième Guerre des Enfers. En fait, sa toute première mention dans des archives jugées authentiques la montrait en train de gifler Invazradi comme une mariée commandée par correspondance chez les gnomes. Non, ce n'était pas pour vous être caché, Vadrieny. C'était pour vous être caché *un moment*. Je soupçonne plutôt que Justinian ne se donnera même pas la peine de demander que cette salle soit refermée. Ce navire a appareillé, maintenant que vous êtes là. »
« Je ne comprends pas », dit Vadrieny, après un coup d'œil à Trissiny, qui fronçait profondément les sourcils vers l'Évêque.
« Supposons que vous ayez quelque chose de volatile, potentiellement dangereux, et généralement encombrant entre les mains », dit Basra, en apparence en train d'étudier le tableau. « Juste pour l'exemple, une archidémone amnésique. Vous avez une raison de la tolérer un petit moment, mais une fois que c'est fini, vous ne pouvez pas juste faire machine arrière et la faire abattre — vous perdriez en crédibilité, à faire un tel revirement. Alors… supposons que vous ayez caché toute référence commode à la famille de cette archidémone, et le fait qu'elles sont toutes mortes ? Il vous suffit alors d'attendre, de la laisser apprendre la vérité par une autre source… » Elle sourit froidement, reportant son regard sur Vadrieny. « …et de réagir à cela comme le ferait n'importe qui normalement. Votre douleur et votre choc ressembleraient terriblement à une menace très sérieuse dans de mauvaises circonstances, avec ces griffes attachées. »
Elles la fixèrent, stupéfaites, dans le silence.
« Mais vous avez esquivé ce tir, n'est-ce pas ? Il serait sage de guetter les suivants. » L'Évêque secoua la tête et s'éloigna du tableau. « Eh bien. Prenez votre temps, les filles ; je ne viendrai plus troubler votre intimité. » Elle fit demi-tour et fit un pas vers la sortie.
« Attendez », dit Trissiny. « Vous avez suggéré — je veux dire, si Justinian voulait se débarrasser de Vadrieny, pourquoi tant de peine ? Il a eu Teal à la Cathédrale elle-même pendant des mois, examinée et assistée par toutes sortes de clercs. N'aurait-il pas été plus simple de la faire détruire avant qu'elle n'ait l'occasion de prouver à tant de gens qu'elle ne voulait pas de mal ? »
« Mais oui, je crois que ça l'aurait été », musarda Basra sans se retourner. « Ça fait réfléchir à pourquoi il était si pressé d'examiner une archidémone, non ? » Elle reprit sa marche, haussant la voix pour leur lancer par-dessus son épaule alors qu'elle s'effaçait dans les ombres. « Ne sous-estimez pas le nombre de vos ennemis, ni ne prenez des alliés pour des amis. En politique comme en guerre, toutes les relations sont temporaires. »
Puis elle eut disparu, derrière la courbure du mur, les laissant seules, dans le silence.