Les communautés en ligne de Midgard brûlaient encore deux jours après que Seojin eut exposé la corruption. Tout le monde parlait d'Ironblood. Ironblood avait maintenu une image publique correcte, ils comptaient donc un nombre considérable de joueurs de leur côté, ce qui déclenchait des disputes. Compte tenu du nombre de joueurs qui observaient en silence, il était évident que la plupart des utilisateurs suivaient l'affaire avec intérêt.
[Arrêtez d'être des moutons et restez neutres jusqu'à nouvel ordre.]
[Combien Ironblood vous paie ? Dis pas que vous faites leurs chiens de garde gratis.]
[Moi je veux juste voir la communauté cramer lol!!!]
Le fait que les développeurs garantissent l'anonymat sur les pages communautaires n'arrangeait rien. Certains propageaient des rumeurs infondées sur ce scandale sans précédent. Dans le feu de l'action, les gens ne filtraient même pas les ragots les plus absurdes et laissaient tout brûler. C'était presque une fête. La majorité des joueurs prenait plaisir à regarder les chiens de combat en ligne se déchirer.
Finalement, le tumulte finit par attirer le protagoniste principal hors de sa tanière.
[Bonjour, Robert ici.]
L'homme qui dirigeait le groupe le plus puissant du royaume de Valaran se jetait lui-même sur le grill… en publiant de fausses excuses. Il écrivait comme s'il s'agissait d'un message d'excuses, mais en résumé, il insistait sur le fait que c'était la faute du Septième Chevalier et qu'il n'avait rien à voir là-dedans. Naturellement, ça n'apaisa pas les joueurs.
[Il taille juste dans le bois mort. Il utilise un de ses maîtres de guilde comme bouc émissaire. Comment pourrait-il ne pas avoir su ?]
[S'il était vraiment désolé, il aurait dû indemniser les novices. Là, il se contente de virer Henrite ou peu importe.]
Les joueurs n'étaient pas dupes et avaient déjà vu des tonnes d'affaires similaires dans la vraie vie. Ils avaient vu maints scandales où politiques ou célébrités faisaient simplement le mort sans payer pleinement le prix. Cependant, l'opinion publique des joueurs dans Midgard comptait bien plus que dans la réalité.
[C'est pour ça que j'adore les communautés en ligne lmao, je peux foutre le bordel sans quitter ma chambre.]
[Manifester ? On peut le faire sur internet !]
[Quelles fausses excuses.]
Le vacarme ne fit qu'enfler jusqu'à ce que la merde atteigne le ventilateur et que Robert doive publier de nouvelles excuses. Des vraies cette fois, exprimant un regret solide et un plan pour empêcher de futurs incidents similaires.
C'était trop tard, ceci dit. L'histoire complète avait été secrètement révélée sur un site d'informations privé géré par le Département de Planification Stratégique, mais personne ne le savait.
[L'histoire complète des expériences de ce Novice à Erzebet.]
Les vues explosèrent grâce au titre accrocheur et au fait que c'était gratuit. Le récit était aussi extrêmement plausible, puisque Seojin y consignait ce qu'il avait vécu lui-même. Il l'avait aussi pimenté d'un peu d'exagération et de quelques informations glanées par Flappy, et ça provoqua…
[Wouah, savais pas qu'Ironblood étaient de tels connards.]
…la situation à devenir incontrôlable.
* * *
« Le timing est impeccable. »
Seojin fit défiler la page communautaire en cachant son sourire derrière sa main. L'incendie ne s'éteignait pas facilement une fois allumé, grâce au bois supplémentaire jeté promptement par le Département de Stratégie et de Planification. Mais ce n'était pas seulement ça.
[J'étais dans le Septième Chevalier. Je vais vous dire les faits, rien que les faits.]
L'assassin qui avait poursuivi Seojin à Erzebet balança aussi quelque chose, ce qui fit acclamer les joueurs face à ce nouveau ragout juteux. Ils comprirent que l'affaire ne se règlerait pas facilement, alors ils avaient soif de potins qu'ils pouvaient savourer sans être en jeu.
[Pour aller droit au but. C'est vrai qu'Ironblood tient les nouveaux en laisse. Le Septième Chevalier a été créé pour ça, et moi aussi. Ils recrutent les joueurs en utilisant ce qui suit comme appât…
Bien sûr, j'ai honte. N'importe qui de mon âge devrait savoir qu'on n'écrase pas les nouveaux talents en smurf, mais ils me payaient bien. Bref, je vais vous dire ce qui se passait…]
On dit que la réalité dépasse souvent la fiction. Les joueurs ressentirent exactement la même chose. Tout le monde croyait le jeu équitable pour tous, mais certains avaient retiré l'échelle et forcé les autres à jouer selon leurs règles. C'était ni plus ni moins leur nier la joie qu'ils éprouvaient en jouant.
Ironblood chuta du statut de pionniers généreux et reconnaissants à celui d'axe du mal qui manipulaient la totalité de Valaran dans l'ombre.
Cette fois, cependant, Robert réagit vite.
[Robert ici.]
Il publia une autre courte excuse avec un titre bien plus simple.
[Grâce à vos mots, j'ai ressenti que j'avais complètement tort. Je vais vérifier ces problèmes au plus vite et être honnête sur la situation. Mes sincères excuses.]
…ce qui se résumait à dire qu'il n'en savait rien mais avait compris qu'il y avait un problème grâce à l'opinion publique, qu'il allait enquêter et indemniser les lésés.
« Ah, c'est tout pour l'instant, j'aurais peut-être dû garder une arme secrète », marmonna Seojin, déçu.
Il avait joué la plupart de ses cartes maintenant. Cependant, l'opinion publique commença à vaciller dès que Robert posta sa troisième excuse, disant qu'il allait régler le problème, apaisant les gens presque par magie.
« Les gens sont tous pareils. Dites-leur que vous réglez l'affaire et ils s'arrêteront pour attendre. »
Ce n'était pas si mal, ceci dit. Seojin n'avait pas espéré détruire la réputation de longue date d'Ironblood avec un si petit incident. Cependant, Seojin les avait menottés pour qu'ils ne ourdissent plus de sales coups et de machinations contre lui. Il avait aussi reconstruit l'échelle pour les autres novices. Il était désormais impossible à Ironblood de piétiner les jeunes pousses, donc des joueurs uniques émergeraient ci et là, de temps en temps.
« Ils ne pourront plus me surveiller d'ici là. »
Ce n'était pas tout. Dorénavant, Ironblood aurait besoin de justification pour chaque action entreprise au nom d'Ironblood. Il était clair que la marque Ironblood serait irrémédiablement ternie si quelqu'un comme Seojin exhume leurs méfaits.
« Bon, mais vous savez quoi ? J'ai encore un coup en réserve. »
Seojin avait envoyé une lettre d'appel à la Maison Royale de Valaran via le comité de vigilance il y a un moment. Il ne s'attendait pas à ce que le Roi la lise lui-même, la vraie cible étant le Chancelier de l'Échiquier.
La lettre détaillait la relation entre Ironblood et le Comte d'Erzebet, plus précisément combien d'argent ce dernier avait détourné.
Ce serait dur de l'utiliser comme carburant supplémentaire pour la communauté puisqu'il n'avait pas l'intention de la divulguer pour l'instant, mais Ironblood aurait définitivement un autre mal de tête.
« Même eux ne peuvent pas encore manipuler le Roi. »
La raison pour laquelle Seojin le pensait était simple. Ils auraient volé la quête mondiale que Seojin avait résolue à Movelon immédiatement si le Roi de Valaran était contrôlé par Ironblood, puisqu'il était le donneur de quête.
Soudain, un message arriva.
— Dispo ?
— Ouais, pourquoi ?
— C'était toi, hein ?
— Ouais.
— Compris.
Son vieux pote, Merhen, n'en dit pas plus et Seojin éclata de rire.
« Je crois qu'il commence doucement à revenir aux beaux jours. »
Les actions de Seojin avaient fait trembler toute la communauté, mais Merhen semblait sous-réagir. Tout comme quand ils jouaient à Asgard ensemble.
« À l'époque, il n'aurait pas pu jouer s'il était surpris par chaque événement comme ça. C'est bon signe. À ce rythme… »
Seojin s'enfonça dans le canapé, jambes étendues.
« Il va falloir attendre que le roi en colère fasse quelque chose, non ? »
* * *
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« L'aventurier a dévalisé le manoir du Seigneur à Erzebet. Il a mobilisé la Guilde des Voleurs locale, et a même acheté le comité de vigilance pour laisser faire. »
« Je vois. Et Henrite ? Il a juste regardé ? »
« Il a essayé de l'en empêcher, mais ça n'a pas bien marché… »
« Haa. » Robert, le chef d'Ironblood, soupira, perplexe. « Qu'est-ce qu'il fait maintenant ? »
« Il attend dehors. »
« C'est bien. Faites-le entrer. »
L'homme qui faisait le rapport se retira sans changer d'expression. Bientôt, Henrite entra, les mains jointes devant le ventre comme un pécheur, en contraste avec sa posture habituelle, décontractée.
« Je suis désolé, Rober— »
« Pourquoi t'as fait ça ? »
Robert ne voulait pas d'excuses, il était sincèrement curieux de savoir pourquoi Henrite avait décidé d'agir comme ça.
« Je l'ai sous-estimé. Je pensais pouvoir le mater et minimiser les dégâts sur notre relation avec l'Église de Luna en faisant ça. »
« Et le résultat, c'est qu'on doit payer le double en compensation et que notre réputation fait un plongeon. Tu as fait une erreur et on en paie le prix fort. »
« … »
« Le Septième Chevalier n'existe plus à partir d'aujourd'hui. »
Henrite grimaça, car cela signifiait qu'il devait tout abandonner, mais ne put dire un mot, connaissant la gravité de ce qu'il avait fait. Robert continua en voyant Henrite s'incliner comme un gamin qu'on gronde.
« Ce poste restera vacant, les gens doivent voir qu'on fait au moins quelque chose. Tu pourras être transféré dans l'ordre principal dans environ une semaine. »
« … Quoi ? »
« Renonce au poste de maître de guilde. J'ai appris de ceci. Il nous faut un vrai leurre si on veut faire le sale boulot. Un leurre qu'on peut virer à tout moment. »
« … »
Henrite garda la bouche close et réfléchit. Cela voulait-il dire qu'il était pardonné ? D'abord, par « ordre principal », Robert voulait dire qu'il devait être transféré dans la vraie guilde des Chevaliers de Fer d'Ironblood.
« Trouve quelqu'un en qui tu as confiance pour former une nouvelle guilde, afin qu'ils n'aient aucun point de contact avec Ironblood en surface. Ils géreront ce que tu faisais jusqu'ici. »
« Robert ! »
Ça le convainquit. Henrite leva les yeux vers Robert, l'air touché.
« Quoi ? »
« Donc tu me pardonnes. Je promets de ne plus jamais te décevoir… »
« Je ne t'en veux pas. Tu as pris la bonne décision. Ironblood ne doit pas baisser la tête devant quiconque. Nos idéaux sont absolus. Il n'y a pas de place pour la négociation. »
C'était la décision de Robert en tant que chef de file d'Ironblood. Il n'abandonnait personne qui servait sa volonté. Ils devraient être prudents un moment, mais les moutons restaient des moutons. Il était clair que la controverse retomberait vite si Robert faisait semblant de respecter l'opinion publique pendant un moment.
« Abstiens-toi de toute activité externe pour l'instant. J'ai préparé des quêtes pour monter de niveau vite. Prends-les et choisis un bon agent, quelqu'un de bon mais facile à sacrifier. »
« Il y a des assassins que j'ai entraînés… »
« Je te laisse faire », répondit Robert d'une voix calme mais déterminée.
Il renvoya Henrite, qui pleurait presque de gratitude, hors de la pièce et fixa le vide, le menton posé sur sa main.
« Ça aurait pu arriver à tout moment. »
Il était d'un calme olympien, en contraste total avec l'attitude qu'il avait montrée dans ses excuses publiques. Il n'y avait pas beaucoup de joueurs à Valaran, mais il pouvait toujours y avoir quelqu'un qui émerge. Il n'était pas assez mesquin pour se soucier de la petite perte qu'il subissait. L'important était de solidifier leur système actuel. Les dégâts matériels ne signifiaient rien au nom d'Ironblood, mais le poids de son nom ne devait jamais vaciller. Les relations publiques étaient importantes, mais renforcer fermement la structure qu'il avait conçue était la priorité la plus urgente.
« Même un château comme Ironblood pourrait s'effondrer si ce genre de choses se reproduit. On a échoué une fois, mais… » Robert craqua son stylo en deux. « La prochaine fois, on piétinera plus fort. Au final, c'est la loi du plus fort. »