Hwang Soochul, PDG de SMU Entertainment et ancien maître de guilde des Arch Enemies à l'époque d'Asgard, tendit la main avec un large sourire. « C'est un honneur de rencontrer ParanYong en personne. »
« Ne dites pas ça, je vous en prie. J'étais simplement un bon joueur. »
« "Bon" ne suffit pas à vous décrire. Vous étiez exceptionnel. »
Les traits anguleux de Hwang Soochul s'adoucirent d'un sourire sincère.
« J'adore les jeux. Je suis si compétitif que je passais des nuits blanches à rattraper mon retard dès que quelqu'un me dépassait. Je n'ai perdu qu'une fois... non, deux fois contre quelqu'un dans un jeu, en comptant celle-là. »
« Dans un jeu ? »
« La première fois, c'était contre vous, ParanYong... »
« Seojin, je vous en prie. »
Hwang Soochul gloussa.
« D'accord. La première fois, c'était sur Asgard, où vous trôniez au sommet. L'autre, c'est quand je me suis mesuré au vice-président de Geumyeong Electronics. »
« Le vice-président... de Geumyeong ? »
Seojin ne put cacher sa surprise. Geumyeong Electronics comptait parmi les plus grands groupes de Corée du Sud.
« Ce genre de personnes joue aux jeux vidéo ? »
« Ils utilisent ce qu'on appelle des macros manuelles. »
« Des macros manuelles ? »
« Ils embauchent des gens. L'argent sort du compte du vice-président, et ce sont ses secrétaires qui montent les niveaux. »
« Ouah. »
Des macros manuelles. Mais autre chose intriguait davantage Seojin.
« Mais alors, où est le plaisir, s'ils ne jouent pas eux-mêmes ? »
« Hahaha ! Je savais que vous diriez ça, Seojin. Pour être honnête, je pensais la même chose, mais je me suis dit que leur état d'esprit était simplement différent du nôtre. »
Hwang Soochul poursuivit son récit avec entrain, presque comme s'il retrouvait un vieil ami.
« Je dis que j'ai perdu deux fois, mais en vérité, j'ai laissé gagner le vice-président. Ma seule vraie défaite, c'est contre vous, Seojin. »
« Et maintenant ? »
À cette question, le sourire de Hwang Soochul s'élargit.
« Si j'avais l'intention de rivaliser avec vous, je n'aurais pas accepté votre cadeau. Je n'ai pas pu gagner avec tout cet argent, alors comment pourrais-je être un concurrent ? »
« Vous êtes donc vraiment venu juste pour me voir ? »
« Je voulais vous rencontrer en personne. Si vous aviez été différent de ce que j'imaginais, je n'aurais pas abordé ce que je m'apprête à vous dire. »
« Qu'aviez-vous donc en tête ? »
« Vous voyez bien où j'en suis aujourd'hui, non ? » Le PDG de SMU Entertainment rayonnait. « Le vice-président, je vous ai dit qu'à l'époque, je l'avais pris à la légère. »
Ce qui voulait dire qu'aujourd'hui, il le comprenait. Pourquoi jouer d'une manière aussi dénuée de plaisir ? Avec l'âge, le corps s'alourdit et la pensée ralentit. Même dans un jeu en réalité virtuelle, où l'on pouvait obtenir un avatar dans la fleur de l'âge, on commençait tout simplement à décrocher sur les commandes les plus élémentaires.
« Franchement, ma passion n'est plus ce qu'elle était. Mon envie de surpasser tout le monde et de me hisser au sommet s'est émoussée. »
Ces derniers temps, il prenait plus de plaisir à regarder des streamers doués qu'à jouer lui-même.
« C'est là que j'ai compris. »
Avec un sourire gêné, Hwang Soochul fit part de sa révélation.
« Ce vice-président de grand groupe ressentait sans doute la même chose. À strictement parler, ce n'était évidemment pas moi qui jouais, mais je trouvais une étrange satisfaction à simplement regarder. »
C'était un cas parfait de satisfaction par procuration. Hwang Soochul ne regardait pas à la dépense pour soutenir des streamers, projetant ses propres sentiments sur leur progression.
Après une longue conversation, Seojin leva la main.
« Monsieur. »
« Oui. »
« Pour résumer, vous voulez me donner de l'argent ? »
Seojin n'y alla pas par quatre chemins. Au lieu de lui demander s'il voulait le soutenir ou le parrainer, il choisit la formule directe : « me donner de l'argent ».
Hwang Soochul acquiesça avec force.
« Oui. Soutenir ces amis streamers est amusant, mais avec vous, Seojin, il ne s'agit pas seulement de s'amuser. Il s'agit d'aider quelqu'un de plus doué que moi à atteindre des sommets encore plus élevés... Vous voyez ce que je veux dire, n'est-ce pas ? »
Hwang Soochul était encore plus exalté qu'auparavant et agitait les mains avec animation.
« La fierté d'avoir posé quelques briques d'un édifice qu'on achève... C'est tout ce que je veux. »
« On dirait que vous donnez sans rien attendre en retour. »
« Votre réussite sera ma récompense. »
« Et si j'échoue ? »
« Pour l'instant, du temps, c'est tout ce que j'ai. »
Une bienveillance aussi inconditionnelle était quelque chose d'assez nouveau pour Seojin. Il avait déjà perçu l'enthousiasme de fan du PDG, mais la société n'était pas toujours aussi chaleureuse ni aussi généreuse.
Et soudain, une idée le frappa.
'C'est vrai, c'est comme ça que fonctionne la société.'
Seojin venait de saisir un aspect qu'il avait négligé.
'Mais ici, c'est un jeu, non ?'
L'offre de Hwang Soochul ne consistait pas à verser de l'argent liquide sur un compte. Il s'agissait de déposer des paquets d'or dans une boîte aux lettres.
Et l'homme d'âge mûr assis devant lui ? C'était un véritable passionné, sans être tout à fait au niveau de Seojin.
« J'en ferai bon usage. »
« Je pensais que vous refuseriez plusieurs fois. »
« Pour tâter le terrain ? »
« J'avais demandé à Haydall, ici présent, de préparer quelques arguments de plus pour vous convaincre. »
Haydall, qui se tenait sur le côté, eut un sourire gêné. Seojin hocha la tête.
« Si vous tenez à me l'offrir, je ne vois aucune raison de refuser. Combien comptez-vous me donner ? »
« Seojin, j'ai beaucoup d'argent. »
« Je ne suis pas aussi riche que vous, mais honnêtement, je suis assez aisé, moi aussi. »
Rien qu'en vendant son équipement et ses objets, il empocherait sans peine des milliards de wons. Compte tenu de l'or qui affluait régulièrement et de sa valeur, Seojin était dans une situation où l'argent n'était pas un souci.
« Ça me blesserait un peu, que vous me voyiez comme quelqu'un qui cherche seulement à étaler sa fortune. Dites-moi ce que vous voulez accomplir sur ce continent avec cet argent. »
Quelque chose qui pouvait se régler avec de l'argent.
Après un instant de réflexion, Seojin inclina la tête.
« Il y a bien quelque chose, mais ça coûtera cher. Même tout ce que je possède pourrait ne pas suffire. »
« J'ai dirigé les Arch Enemies, vous savez ? »
« Je sais. »
Aucun joueur du haut du classement de l'époque ne pouvait oublier ce nom. Mais son véritable sens était un peu différent.
« Ce n'était pas mon intention, mais, je ne sais comment, la rumeur s'est répandue que l'ennemi juré du nom désignait notre soif de sang, ou quelque chose comme ça. »
« Ce n'est pas le cas ? »
« L'ennemi juré des Arch Enemies, c'était mon propre portefeuille. Le nom devait me rappeler que j'allais dépenser des sommes folles dans le jeu et que mon retour sur investissement resterait dans le rouge. C'était voulu dès le départ. »
* * *
« C'est ridicule. »
Un message privé venait d'arriver sans prévenir. En le lisant, Robert, le maître de l'union des Ironblood, laissa échapper un ricanement.
- Quand dois-je le révéler à la communauté ? Je peux vous laisser ce délai de grâce.
« Un délai de grâce ? »
C'était d'une absurdité totale. Que croyait donc cet homme que représentait le nom d'Ironblood ? L'influence des Ironblood à Valaran n'avait aucune commune mesure avec celle d'une simple guilde. C'était bien pour cela qu'ils osaient convoiter le pouvoir du roi.
Certes, affronter de nombreux joueurs était plus difficile que d'affronter un roi PNJ. Mais cela aussi dépendait de la situation.
« Faites comme bon vous semble. »
- Vous êtes sûr ? Ça pourrait tout bouleverser.
« Quoi ? Vous allez crier que Sa Majesté est en danger ? Ou prétendre que les Ironblood risquent de dévorer ce pays ? Voilà qui a l'air redoutablement efficace. »
Après avoir répondu, Robert prit une décision ferme.
[SYSTÈME : Seojin a été bloqué.]
Inutile de laisser sa tension grimper davantage. Maintenant que Seojin avait perdu la main sur le palais royal, il ne représentait plus une menace pour eux. Robert murmura à son secrétaire :
« Où en sommes-nous ? Les recrues sont prêtes ? »
« Oui, nous pouvons prendre le contrôle des relais de la communauté à tout moment. Et nous tenons entièrement la Tour de la Magie Draconique. »
« Et la Tour de la Garde ? »
« C'est presque fini. Nous avons fait courir le bruit que les nobles disparus sont morts, et nous négocions leurs places. Ce sera bouclé d'ici la fin de la journée. »
Ils avaient eu la confirmation que Seojin s'était occupé d'un nombre considérable de nobles du palais.
Robert ne croyait pas que Seojin avait tué ces PNJ. Il leur proposait plus probablement des conditions pour les convaincre, voire recourait à la contrainte.
'Tu les as mal jugés, Seojin. Ces serpents ne se laissent pas retourner si facilement, même avec un prince derrière toi.'
Surtout compte tenu de leur rang et de leur nature, la méthode de Seojin se retournerait immanquablement contre lui.
'Si tu croyais pouvoir conquérir le palais royal comme n'importe quelle base, tu te trompes lourdement. Tout l'argent qu'on a dépensé rien que pour arriver jusqu'ici...'
Rien que d'y penser, il en avait l'estomac noué. Il aurait aimé y aller franchement, comme Seojin, mais la difficulté de la conquête du palais était immense. Un seul faux pas, et la faveur des nobles pouvait s'effondrer, entraînant la désintégration des Ironblood. En tant que maître de guilde, il se devait d'être prudent.
« Exécutez le plan demain à l'aube. Lancez l'opération à l'instant où nous l'annonçons dans la communauté. »
« Bien. Nous sécuriserons aussi la Tour de la Vaillance. »
Tenir les trois tours signifiait que Robert aurait la mainmise absolue sur toutes les affaires du palais.
Et ensuite ?
Il n'aurait plus qu'à faire traîner les choses en affichant sa domination, sous prétexte de réorienter le budget royal au seul profit des joueurs.
C'est alors que tout bascula.
- Robert ! On a une urgence !
- Hein ? Qu'est-ce qui se passe ?
Le message venait d'un membre des Ironblood, un homme très compétent qui était à ses côtés depuis le lancement du jeu.
- Nos adversaires tentent de prendre la Tour de la Garde. Les nobles neutres se sont retournés contre nous. Beaucoup des nobles disparus sont revenus !
Qu'est-ce que cela voulait dire ?
« Vérifiez immédiatement la Tour de la Garde ! »
Il donna l'ordre en hâte à son secrétaire et fit défiler la discussion. Mais ce n'était pas fini.
- Il y a un message sur la communauté ! Il faut que vous voyiez ça, maître de guilde !
- Seojin a lancé un direct ! 1 700 spectateurs en vingt minutes, et son invitée, c'est... Kim Hyesun !
- Un combat a éclaté contre les chevaliers royaux !
Il eut un trou noir. Aucune de ces nouvelles n'était bonne. Mais Robert ne devait pas sa position actuelle à la seule chance.
- Signalez l'emplacement du combat. Et l'état de nos espions sur place.
- Zone de reconnaissance d'origine. État inconnu.
- Répartissez les forces et bougez. Gardez une équipe minimale pour les retarder, partagez le reste à parts égales et envoyez-le à la Garde et à la Magie Draconique.
Il para au plus pressé. La sécurisation des tours primait sur tout.
- Tous les nobles alliés se rendent à la Magie Draconique. Une fois leur sécurité assurée, déployez quatre-vingts pour cent des membres de la guilde à la Garde. Le reste renforce la Magie Draconique.
Venait ensuite la sécurité des nobles qu'ils s'étaient déjà assurés.
Sans eux, même s'ils s'emparaient des tours, ils perdraient tout prétexte pour les tenir face aux PNJ.
« Voici l'état de la Tour de la Garde ! Actuellement... »
« Assez. Lâchez les recrues de la communauté. Maintenant. »
Il confia la tâche à son secrétaire. L'homme était compétent, et même s'il ne l'était pas, la situation restait gérable.
Et pour finir.
- Tous les membres de la guilde au quartier général, rassemblement à la porte principale du palais royal. Vérifiez soigneusement votre tenue et votre équipement. Je répondrai aux questions plus tard.
Clang. Clic.
Robert revêtit son armure d'un noir de jais et prit une épée et un bouclier qui irradiaient une vive lumière.
Il fut prêt en un instant.
'Grâce à toi, le plan est devenu plus simple.'
Robert quitta le bâtiment de la guilde, le visage impassible.
'Je comprendrai la situation en chemin vers la porte principale.'
Il n'avait pas le temps de vérifier comme il faut, et ce n'était d'ailleurs pas nécessaire.
Pour la première fois depuis longtemps.
Robert serra les dents, pour de bon.
'Je vais tous les écraser. Bande d'enfoirés.'