Les nobles du palais royal de Valaran furent plongés dans un chaos sans précédent. Après avoir terminé un délicieux petit-déjeuner préparé par leurs domestiques, au moment de passer au déjeuner, ils s'aperçurent que leurs commensaux habituels s'étaient volatilisés.
« Ils ont disparu. »
« Le ministre des Finances aussi ? »
« Oui, en effet. »
« Incroyable. Que se passe-t-il ? »
Des gens s'évaporaient. Ils fouillèrent tardivement le palais de fond en comble, mais durent constater que les disparus restaient introuvables. De plus, il s'agissait de personnages influents, capables d'engager d'un simple geste des budgets de dizaines de milliers de pièces d'or, ou de renverser une famille de petite noblesse s'ils le souhaitaient.
Mais ce n'était pas seulement leur pouvoir qui préoccupait les nobles.
« Tous ceux qui ont disparu étaient des neutres. »
« Alors, ils se rassemblent quelque part ? Dans quel but ? »
« Peut-être qu'ils élaborent une stratégie. »
« Contre quoi ? Quel que soit celui qui tient le pouvoir, ils sont toujours restés résolument neutres. »
Les nobles se creusèrent la tête sans trouver de réponse claire. S'il s'était agi de personnages insignifiants, ils ne s'en seraient pas souciés.
Que le duc Merrychild, allié aux Ironblood, monte sur le trône ou que le roi actuel conserve sa place, leur statut n'aurait pas changé.
Les nobles présents étaient d'ailleurs de ceux qui, se chauffant à l'éclat de ces neutres, proclamaient leur neutralité sans soutenir aucun camp.
« Attendons leur retour. »
« Mais même leurs plus proches collaborateurs ignorent où ils sont. »
« Que pouvons-nous faire d'autre ? S'ils ont décidé de se cacher... »
C'était une conclusion réaliste. Tout nobles qu'ils étaient, ils devaient encore s'incliner devant plus haut placés qu'eux.
Certains nobles, pourtant, avaient compris ce qui se passait, avec un temps de retard.
« C'est lui, n'est-ce pas ? Ce menteur perfide, le masque du prince. »
« Aucun doute là-dessus. Qui aurait cru qu'un acte aussi abominable se produirait par une matinée aussi radieuse ? »
« Personne ne s'y attendait. Ni moi, ni le duc Merrychild. »
Ces nobles, ouvertement hostiles à la famille royale, avaient des yeux et des oreilles dans tout le royaume, dont les Ironblood leur avaient fait présent. Des aventuriers, plus libres que n'importe quel assassin, se déplaçaient dans l'ombre et rapportaient promptement le déroulement des événements.
« Seojin, cet aventurier. Nous ne pouvons pas le laisser faire, n'est-ce pas ? »
« J'ai déjà transmis l'information aux aventuriers des Ironblood. Puisqu'ils ont déployé leurs propres aventuriers, nous n'avons pas d'autre choix que d'en faire autant. »
Ils n'avaient en face d'eux que quatre adversaires, alors qu'ils disposaient de centaines, de milliers d'aventuriers d'élite. En cas d'affrontement, l'issue semblait évidente.
« Ils vont bientôt bouger. »
Grâce à Flappy, Seojin connaissait tous leurs mouvements.
Le prince sentait que les hypothèses qu'il avait formulées devenaient réalité.
« Ah... »
C'était difficile à accepter. Il sentait depuis longtemps l'affaiblissement du pouvoir royal. Mais à présent, le roi hors d'état d'agir, ils montraient effrontément les crocs à la famille royale.
« Ce devait être inimaginable avant l'apparition des aventuriers, n'est-ce pas ? »
Heinrich hocha faiblement la tête. Lui aussi faisait partie du changement apporté par les aventuriers. Tout moqué qu'il était comme un pantin, le roi restait le roi. Nombreux étaient les nobles qui cherchaient à profiter de son ombre, mais aucun n'avait encore osé défier son autorité.
« Voici la liste que j'ai dressée. Vérifiez, je vous prie, si quelque chose diffère de ce que vous savez. »
Flap.
Le prince reçut de Seojin un registre : ceux qui étaient d'une loyauté absolue envers la famille royale, les neutres opportunistes prêts à se ranger du côté du vainqueur, et les rebelles actifs.
Le prince ferma les yeux un instant, puis les rouvrit.
« Le comte Corona a probablement été contraint d'y participer. »
« Alors, nous procédons comme prévu. Contraint ou non, un chien qui mord la main qui le nourrit ne doit pas être gardé. »
Devant cette voix résolue, le prince soupira, mais acquiesça.
Seojin retourna à la prison souterraine et y trouva Roth, l'air excité, joyeux même.
« Roth, vous avez découvert quelque chose ? » demanda Seojin.
« Ah, vous voilà. Pas quelque chose : j'ai découvert beaucoup de choses », répondit Roth.
« Vraiment ? »
« Je n'avais jamais vu ce démon aussi coopératif. Merci. »
Le visage de Roth exprimait une gratitude sincère.
'Combien a-t-il dû en baver ?' pensa Seojin.
On disait que choisir la voie du sorcier revenait à mettre sa patience à l'épreuve jusqu'à ses limites. Pas étonnant qu'on surnomme souvent les démons des « patiencemètres ».
« Vous voulez parler directement au démon ? »
« Oui, mais... il refuse catégoriquement de ressortir. »
« Vous ne pouvez pas le forcer ? »
« Il supplie qu'on lui laisse la vie. »
« Quand on demande une faveur, on doit faire preuve d'un peu de sincérité. Dites au démon de faire quelque chose pour vous. Alors, il vous écoutera peut-être. »
« ... Ça ira ? »
« Dites-lui aussi de rester tout près et de répondre immédiatement quand je pose une question. »
« Merci. »
Roth referma la bouche, arborant toujours un sourire de pur ravissement après sa conversation avec le démon qui lui était lié. Puis, quelques instants plus tard.
Wouf !
En un instant, des flammes noires engloutirent tout le corps de Roth avant de disparaître.
« Oh. »
« C'est une amélioration ? Je l'ai déjà vue. »
« Oui, je suis bien plus fort maintenant. »
« De combien ? »
« Je ne suis pas sûr, mais mes statistiques ont augmenté d'environ 50 %. »
Une augmentation de 50 % des statistiques ! Sachant qu'il venait d'atteindre le niveau 100, un simple calcul indiquait que ses statistiques avaient grimpé de près de 150 points. Pourtant, Seojin secoua la tête d'un air désapprobateur.
« C'est bien d'un démon, de jouer des tours même maintenant. Mieux vaut que je lui parle moi-même. »
Wouf !
Les flammes s'embrasèrent plus intensément qu'auparavant, et le démon semblait suer à grosses gouttes. Roth laissa échapper un soupir incrédule, comme si la situation était complètement absurde.
« J'ai obtenu le double de tout à l'heure. »
« Voilà qui est mieux. Alors, qu'est-ce qu'il a dit ? »
« Il a dit que c'était tout ce qu'il pouvait donner, qu'il ne pouvait rien offrir de plus. »
« Non, pas ça. L'homme. » Seojin désigna le criminel, toujours inconscient.
« Ah, ça. »
La réponse de Roth était gênée. Ce que Seojin venait de faire pour lui n'était pas le genre de chose qu'on pouvait saluer d'un simple merci. Seojin balaya pourtant la question d'un geste, signifiant que la situation était urgente.
« Ce n'est rien. Ceci est très urgent, maintenant. »
« Ah, oui. Merci. Et oui, c'était bien de la magie noire. »
Et pourtant, les démons n'étaient pas censés mentir.
[Vous avez obtenu l'Indice 2.]
[La tentative d'assassinat du roi était l'œuvre d'un sorcier.]
Indépendamment de cela, un autre indice vint s'ajouter. Seojin demanda aussitôt : « Le lanceur du sort était-il un joueur ? Ce n'était pas un PNJ, n'est-ce pas ? »
« Non, c'est le duc Merrychild en personne qui l'a lancé. »
[Vous avez obtenu l'Indice 3.]
[Le duc Merrychild est un sorcier.]
« Ouah. »
La nouvelle avait de quoi surprendre. Dans toutes les nations de Salevania, la magie noire n'était jamais tolérée. Les aventuriers faisaient quelque peu exception, mais même eux avaient subi de lourdes pénalités pour en avoir fait usage.
Et pourtant, un PNJ, un grand noble de surcroît, s'adonnait à la magie noire.
« Il a aussi dit que le duc ne devait pas s'y être mis depuis longtemps. Le démon avec lequel il a pactisé est d'un rang supérieur au mien, mais un PNJ ne peut absolument pas se procurer le médium nécessaire à un tel pacte. »
« Donc il doit venir des Ironblood. »
Pour une classe ordinaire, les facteurs qui déterminaient la puissance étaient clairs : le niveau, les compétences, l'équipement, et la maîtrise de la Qualification obtenue après le niveau 100.
Mais pour un sorcier, le rang du démon était un facteur plus décisif de sa puissance de combat.
Ainsi que le médium précis employé pour le pacte avec ledit démon. Les médiums s'achetaient facilement à la maison des enchères, pour qui avait l'argent.
« Je suis presque sûr qu'il est de rang légendaire. Même le mien est de rang unique, et celui-ci est au-dessus. »
« Un démon aussi puissant ne devrait pourtant pas obéir aux ordres du premier venu. »
« Exactement. Il doit y avoir un joueur derrière, avec des compétences exceptionnelles. » Roth haussa les épaules. « Ou alors les intérêts du démon coïncidaient avec ceux du sorcier. »
« Les PNJ ne deviennent-ils pas fous après avoir appris la magie noire ? »
« Presque tous. Le mien ronchonne de temps en temps, lui aussi, en disant que les aventuriers sont insensibles au contrôle mental. »
C'était tout ce que Roth avait découvert jusque-là.
« Merci pour votre travail. Maintenant, vérifiez, je vous prie, s'il y a d'autres cas de ce genre dans le palais. Et si le démon n'obéit pas, contactez-moi immédiatement. »
« Je peux me promener seul ? »
« Je vais vous assigner un chevalier. Essayez de cacher que vous êtes sorcier, si vous le pouvez. »
« Compris. Merci infiniment. »
Roth exprima de nouveau sa sincère gratitude. Il semblait surtout reconnaissant d'avoir un démon devenu si sage.
« Ce n'est rien... Ah, puis-je vous poser une question sur le PDG ? »
« Je ne suis qu'un simple manager de terrain, je ne sais pas grand-chose. Mais je vous dirai ce que je peux. »
Il faisait preuve d'une bonne volonté sans limites. Seojin sourit et posa sa question.
« D'après vos échanges habituels avec lui, quel genre de personne est-il ? »
Le palais royal de Valaran comptait de nombreuses constructions singulières.
Autour de la résidence du roi, trois tours se rejoignaient pour former un triangle parfait.
La Tour de la Vaillance.
La Tour de la Garde.
La Tour de la Magie Draconique.
On racontait que les trois artefacts sacrés du royaume étaient scellés dans ces tours, accessibles au seul roi régnant. Mais une chose était certaine : chaque tour était équipée de mécanismes permettant d'activer les fonctions majeures du palais.
'Ce jeu adore vraiment les tours.'
C'était sans doute une préférence des développeurs. Peut-être même un brin de leur philosophie excentrique. Mais quoi qu'il en soit, sécuriser ces trois tours était la tâche la plus cruciale de cette quête.
La Tour de la Vaillance ne posait pas de problème. Conformément à l'esprit fondateur du royaume, selon lequel le plus haut chevalier mène la charge, cette tour était traditionnellement tenue fermement par les forces du roi.
Les deux autres tours, en revanche, étaient une autre affaire.
'Le roi et les nobles se partagent le devoir, en chevaliers de rang égal. À la fondation du royaume, ça a peut-être fonctionné.'
Mais dans le Valaran d'aujourd'hui, c'était clairement absurde. Au bout du compte, la Tour de la Garde était désormais sous gestion conjointe, le roi et la noblesse détenant chacun une part égale de l'autorité. La Tour de la Magie Draconique, à l'origine destinée à épauler le chevalier de tête, était entièrement sous le contrôle de la noblesse.
« Si nous sécurisons les trois tours, il serait possible de repousser même un dragon, d'après ce que j'ai entendu. Cela vaut non seulement pour les menaces extérieures, mais aussi pour les menaces intérieures. »
« ... Alors, si ces types s'emparent des tours, il se passe la même chose ? C'est nous qui serions l'ennemi. »
« Exactement. »
C'était une situation franchement exaspérante. Seojin se demanda un instant comment le prince d'un pays pouvait en être réduit là, mais il se reconcentra vite.
'Je ne peux pas trop attendre des PNJ. C'est vrai.'
Les PNJ étaient toujours ainsi. Ils donnaient l'impression d'être des frères d'armes, alors que le joueur finissait vraisemblablement par tout prendre en charge lui-même. Mais ce n'était pas toujours le cas.
'Parfois, un PNJ compétent rend la chose aussi facile qu'un trajet en bus.'
Salevania, la forêt qui partageait son nom avec le continent, s'étendait justement jusqu'à la capitale de Valaran.