Quand Seojin les avait appelés, la plus grande crainte de Haydall était qu'Odie, dans son excitation, ne l'agace au point qu'il les congédie. Cela aurait ruiné le direct soigneusement préparé et anéanti les modestes espoirs de leur PDG.
Mais à mesure que la situation se déroulait, Haydall se sentit soulagé.
'Dieu merci. Comme prévu, notre Hyesun est une pro.'
Au moins pour ce qui était du travail, Odie Park se montrait plus professionnelle que quiconque. Par chance, dans son esprit, Seojin semblait rangé dans la catégorie des collègues avec qui l'on construit une fiction.
« Je vous préparerai le personnage que vous voudrez. Je suis sûre de moi, quel qu'il soit ! »
« Vous ne vous inquiétez pas pour votre image ? »
« Pas du tout ! N'importe quel personnage peut devenir attachant avec quelques traits charmants. Ce n'est pas grave s'il est un peu bizarre ou froid... même si ça, ce serait un peu délicat. »
Seojin et Odie Park étaient en ce moment même plongés dans une conversation passionnante.
En faisant étalage de ses talents d'actrice, Odie Park semblait avoir piqué la curiosité de Seojin.
'C'est bien plus facile que je ne le pensais !'
Pour la première fois depuis longtemps, Haydall se sentait parfaitement étranger à la scène, en simple spectateur.
« Le fait que ce soit un jeu, c'est ça le plus important ! C'est un espace complètement séparé de la réalité, alors ce que je veux dire, c'est que... adopter un certain numéro, ça n'a rien d'étrange ! »
« Ah, donc, quel que soit le personnage que vous incarnerez, vous le présenterez comme faisant partie du concept ? »
« Exactement ! C'est ça ! » expliqua Odie Park avec enthousiasme.
Elle allait bientôt entreprendre des quêtes avec Seojin, et la perspective de monter sur scène à ses côtés l'emplissait d'une excitation plus vive qu'aucun des tournages qu'elle avait faits jusque-là.
« Alors dites-moi tout ce que vous voulez ! Ou laissez-moi faire, si vous n'êtes pas sûr ! Je ferai en sorte que vous brilliez, quel que soit le rôle... »
Une vraie professionnelle. Odie Park livra des indications de mise en scène d'une grande précision.
Elle énuméra les types de personnages capables de mettre Seojin en valeur dans toutes les situations, en insistant sur un point : le personnage ne devait surtout pas être une gêne.
« Il faut un personnage qui aide Seojin, non pas en tant que Kim Hyesun, mais en tant qu'Odie Park, le personnage du jeu. Mais il ne doit pas être trop compétent non plus. Tant qu'il remplit les quelques conditions essentielles... »
« Odie. »
« Oui ? »
Elle écarquilla les yeux, surprise. Seojin l'accueillit d'un sourire confiant.
« Je vous fais confiance. Préparez tout cela. Pas seulement pour vous : dites-moi aussi ce que je dois faire ou ne pas faire devant la caméra. »
« B-bien sûr ! Je vais tout préparer à la perfection ! Le plus vite possible ! »
« Merci. Jose va vous préparer un endroit calme pour réfléchir. »
Le jeune homme aux cheveux argentés, Jose Allai, ouvrit la marche.
Rouge d'excitation, Odie Park le suivit.
« Dès qu'on parle de caméra, elle devient une tout autre personne. »
« Notre Odie a toujours été un peu comme ça. »
« Au début, je l'ai trouvée plutôt étrange. »
« Elle a toujours été un peu étrange. Mais elle a vraiment bon cœur. Elle est actrice depuis toute petite, alors elle est un peu maladroite dans ses relations avec les autres... »
« C'est ce qu'il semble. »
« Merci de la voir sous un jour favorable. »
La réponse polie de Haydall arracha un petit rire à Seojin.
« Une situation pareille serait inimaginable à l'extérieur, n'est-ce pas ? »
« Hein ? Que voulez-vous dire... »
« Elle n'a jamais participé à la moindre émission de divertissement. »
« Non, pas encore. »
« Une actrice de tout premier plan qui se met au service d'un homme ordinaire comme moi, ça fait un drôle d'effet. »
« Ah, eh bien... »
Haydall eut un sourire gêné.
« Les artistes ne sont que des gens, eux aussi. Limiter les activités extérieures, c'est simplement une question de gestion d'image, pas une affaire d'élitisme. »
« Gestion d'image, dites-vous. »
« Et quant à vous traiter d'homme ordinaire... de nos jours, les joueurs du haut du classement sont presque des célébrités, non ? Vous surtout, Seojin. Vous êtes un cas à part », déclara calmement Haydall.
Il avait raison. La plupart des joueurs classés de Midgard jouissaient déjà d'une popularité considérable grâce à leurs diffusions en direct. D'autant que son adversaire n'était autre que le tout-puissant Anti-Mainstream.
Conscient de l'impact que cela pouvait avoir, Haydall avait suggéré au PDG de tenter le coup.
« S'il ne s'agissait que d'admiration de fan, notre PDG n'aurait pas donné son accord. Il en attend beaucoup. »
« Il vient ce soir, c'est bien ça ? »
« Il a libéré son agenda pour toute la semaine. Il s'adaptera à vos disponibilités. »
« Et son niveau ? »
« Il devra sans doute commencer à la création du personnage. »
« Alors il aura besoin de ceci. »
Seojin ouvrit son inventaire et en sortit quelque chose. C'était une capsule d'expérience, reçue en récompense de la dernière Quête Mondiale.
« Mais c'est... »
« Deux suffiront à le faire passer directement au niveau 100. Le seuil doit être de vingt millions de points d'expérience, je crois ? »
« ... Vous en aviez ? J'ai passé la journée à scruter la maison des enchères pour en trouver. »
Il savait qu'elles étaient difficiles à dénicher, même avec de l'argent, et le PDG avait donné pour consigne de les payer plusieurs fois le prix du marché si possible. Et voilà que Seojin les sortait comme si de rien n'était.
« Ça tombe bien. J'en avais mis quelques-unes de côté. »
« Vous en avez d'autres ? Rien qu'en vendre une rapporterait une fortune... Honnêtement, je suis surpris. »
« Quand j'ai besoin d'argent rapidement, j'en vends. Mais en ce moment, je n'ai pas de dépense urgente. »
Haydall comprit, avec un léger regret, qu'ils venaient de perdre l'une de leurs monnaies d'échange.
'Il n'a donc pas besoin d'argent.'
Les immenses ressources financières du PDG avaient toujours été sa meilleure arme. Mais la réaction de Seojin laissait entendre qu'elles n'auraient guère d'effet sur lui.
'C'est vrai, il était déjà comme ça à l'époque de ParanYong. Mieux vaut considérer que son tempérament de ce temps-là n'a pas changé.'
À l'apogée de Seojin sur Asgard, l'aborder avec des offres bâclées se serait sans doute retourné contre lui.
« Je ferais mieux d'aller les remettre. Vous avez besoin de moi pour autre chose, dans l'immédiat ? »
« Non, allez-y. »
« C'est bien ce que je pensais. »
« Très bien. Je vous appellerai s'il faut que vous reveniez... Non, attendez. Sire Pike. »
« Oui ! »
À l'appel de Seojin, un chevalier royal accourut. C'était celui-là même qui avait guidé Seojin jusqu'ici la première fois.
« Pourriez-vous escorter ces personnes pour le moment ? Ce sont mes collègues, et les Ironblood pourraient les prendre pour cible. Ah, et expliquez-leur la situation. Pas dehors, ici. »
« À vos ordres ! »
La réponse fut sans hésitation.
Les chevaliers, eux aussi, avaient compris à quel point Seojin pouvait être utile au prince.
Haydall se leva d'un bond.
« À ce soir, donc. J'amènerai le PDG. Et pour le paiement de ces capsules... »
« N'en parlons plus. Vous avez fait tout ce chemin pour m'arranger. »
« Ce n'est pas trop précieux pour s'en défaire ainsi ? »
« J'en ai encore beaucoup. »
Arrivé là, Haydall n'avait plus rien à objecter.
« Nous les acceptons avec gratitude. »
« Appelez-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit. »
« Oui ! »
Haydall s'en alla, plein d'entrain.
'Comment va-t-il le prendre ?'
En regardant sa silhouette s'éloigner, Seojin réfléchit.
Il venait d'offrir gratuitement deux capsules d'expérience, qui pouvaient valoir chacune des centaines de millions de wons à la revente.
'J'espère qu'il les verra vraiment comme de simples cadeaux.'
L'étonnement de Haydall n'avait rien d'exagéré. L'objet était effectivement très cher. Le PDG avait même, semblait-il, donné pour consigne de l'acheter plusieurs fois le prix du marché s'il le fallait.
« Elles coûtent vraiment cher, non ? »
« Oui. »
« Tu ne les aurais pas données gratuitement comme ça. Qu'est-ce que tu mijotes, cette fois ? »
Son travail terminé, Flappy était revenue et taquinait Seojin.
« Ce sont des gens à qui l'on peut faire ce genre de cadeau. »
« Pourquoi ? »
« Parce que tout ce qu'ils reçoivent, ils le rendent au centuple. »
Flappy avait vu juste. Seojin n'était pas du genre à distribuer des objets sans raison. Il tenait plutôt de l'escroc qui donne 1 pièce d'or pour en récupérer 10.
Et il y avait ses souvenirs d'Asgard.
Il se rappelait la devise de la guilde Arch Enemies.
« Les rancunes se rendent au double, les dettes au décuple. »
Avec ce cadeau, Seojin venait de faire de ce maître de guilde son débiteur.
« Il faut s'occuper de chaque petit détail comme ça. C'est comme ça que je pourrai acheter de bonnes choses à ma Flappy et te faire plus de cadeaux, pas vrai ? »
« Bien sûr, bien sûr. »
Flappy se frotta les mains en souriant.
Seojin, amusé, se demanda où elle avait bien pu prendre cette habitude. Flappy demanda en douce :
« Alors, je l'ai quand, mon cadeau ? »
« Je fixerai une date. Une fois que j'aurai vérifié ce que j'ai sous la main et réglé cette affaire, dans le cachot souterrain. Ça te va ? »
« Bien sûr, c'est parfait ! Vive notre Seojin ! »
La Source de Vie. Un cadeau d'une valeur de 1,2 milliard de wons. Mais ce prix ne pesait pas grand-chose face à tout ce que Flappy avait accompli jusque-là.
« Repose-toi en attendant. Je reviens quand j'aurai fini. »
Dans la prison souterraine, l'assassin qui avait tenté de tuer le roi était toujours ligoté au même endroit. Seules différences : son corps était désormais propre, sans la moindre cicatrice, et il gisait affalé, inconscient.
Devant lui se tenait Roth, qui gémissait, ruisselant de sueur.
« Où en est-on ? » demanda Seojin.
« Oh, vous êtes là. » Roth remarqua l'arrivée de Seojin et interrompit ce qu'il faisait.
Depuis près d'une heure, Roth s'épuisait mentalement à argumenter sans relâche avec le démon qui lui était lié.
« Ce n'est pas de la magie noire, à ce qu'il paraît », dit-il.
« Vraiment ? »
« Oui. Les démons ne mentent pas... alors c'est certain. »
Après avoir conclu un pacte avec un démon, les sorciers pouvaient utiliser sa puissance. Pour eux, le plus important n'était ni leur niveau ni leurs compétences, mais le niveau du démon avec lequel ils avaient pactisé. Entre un sorcier de niveau 100 et un sorcier de niveau 150, l'écart de puissance pouvait devenir insignifiant si le démon était de haut niveau.
« Alors, qu'est-ce que c'est ? Une sorte d'hypnose ? »
« Je n'en suis pas sûr. »
« Le démon ne le sait pas ? »
Roth secoua la tête, un peu agacé.
« Il avait l'air de le savoir. »
« Mais il refuse de vous le dire ? »
« ... Il a dit qu'il me le dirait, mais qu'en échange, je devrais payer un prix. »
C'était là l'un des inconvénients de la condition de sorcier. Plus le démon lié était puissant, plus la force qu'on pouvait manier était grande. Mais si le niveau de l'utilisateur était insuffisant, ses requêtes pouvaient être ignorées ou tournées en dérision.
« Pas le choix, alors. S'il veut un prix, il l'aura. Qu'est-ce qu'il demande ? »
« Rien de sérieux. Il a surtout l'air de s'amuser à me voir m'énerver. Il a demandé la vie de trois cents personnes. »
« Des PNJ, c'est ça ? »
« Oui. Les aventuriers ne comptent pas », confirma Roth.
Roth avait raison : c'était une provocation. S'il s'exécutait vraiment, le démon y gagnerait ; sinon, il s'amuserait à regarder son contractant se démener pour trouver des réponses.
« Quand un démon a pris sa décision, ce n'est pas avec des demi-mesures qu'on le fait changer d'avis. »
« Vous pouvez faire une possession, là, tout de suite ? »
« Oui, je peux. Je le fais ? »
« Laissez-moi lui parler directement. »
Le visage de Roth s'illumina. Il avait vu Seojin manier les démons avec habileté sur l'île de Churai.
« J'ai réglé la sensibilité à la douleur sur zéro, vous pouvez donc le frapper un peu. Je l'appelle. »
Seojin eut un sourire narquois.
'Il a dû être vraiment exaspéré.'
Seojin n'avait aucune intention de lui parler avec douceur. Il prépara un collier doré et arbora l'insigne que Maître Ferguson lui avait offert.
Puis.
« Tu cèdes ton corps aussi facilement ? Tu as perdu la... Aaaaargh ! »
Dès que le démon apparut, Seojin commença par déchaîner un éclat de lumière sacrée.