« Alors, vous allez encore avoir de mauvaises pensées, oui ou non ? »
« Non ! Plus jamais ! » s'écria Clipper Lawrence, le ministre des Finances, terrifié.
« Vraiment ? »
« Vraiment ! De telles pensées ne m'effleureront même plus l'esprit ! »
« Tiens donc, voilà qui paraît sincère. J'espère que je ne me trompe pas. »
« B-bien sûr que non. »
Clipper s'était empressé de répondre à Jose Allai, le sosie du prince. Pas la moindre blessure ne marquait son corps ; on ne l'avait pas encore touché du bout du doigt. Mais en arrivant ici, il avait compris qu'on pouvait sans peine lui faire du mal si on le décidait.
'Démons ! Dire que le prince s'abaisserait à des actes aussi abominables.'
La prison glaciale baignait dans une lumière rouge. Des instruments effroyables traînaient un peu partout, certains si terribles qu'il n'osait même pas imaginer leur usage.
« Dommage. Je m'attendais à plus de résistance de votre part. N'êtes-vous pas réputé pour être impitoyable et avoir le cœur froid ? »
« N-non, pas du tout. Je me montrais seulement rigoureux dans la gestion des affaires du royaume... »
« Je me souviens très bien de la façon dont vous m'avez toisé avec défi. »
« C'était... c'était que... »
« Parce que vous saviez que j'étais la doublure du prince ? »
Clipper hocha précipitamment la tête. « Oui. Ma loyauté ne va qu'à Sa Majesté. Je me doutais qu'il y avait une raison, mais je ne pouvais pas m'incliner devant vous. »
« Bien dit. »
Clipper éprouva enfin un certain soulagement. Il voyait bien que cet homme nommé Jose était, lui aussi, loyal envers le prince.
'Une fois sorti d'ici, je ne laisserai pas passer ça. Je révélerai que tu n'es qu'un sosie, et j'exposerai les méfaits du prince aux aventuriers.'
« Clipper, ministre des Finances. »
« Oui ! »
« J'aimerais bien bavarder encore, mais d'autres attendent. Signez ici, et vous pourrez partir. »
« S-signer, dites-vous ? »
« Lisez. »
Plaf.
Un document atterrit devant Clipper.
[Le Livre de la Vérité]
'Mais c'est... !' Clipper reconnut enfin le document.
Le Livre de la Vérité. Une fois signé de plein gré, il liait le signataire par un serment inviolable. Et son contenu était de ceux qu'il ne pourrait jamais accepter.
'C'est absurde !'
Une loyauté absolue. Le secret sur tout ce qui touchait au prince. Et même le sacrifice de sa vie pour le prince en cas de situation désespérée.
« C'est... injuste. »
« Qu'est-ce qui l'est ? »
Clipper leva à contrecœur les yeux vers le regard argenté de Jose, écœuré par la désinvolture de la question.
« Aucun roi de Valaran n'a jamais imposé un tel serment à nous autres, nobles. Selon les nobles lois de Valaran, la relation entre un roi et ses sujets... »
« Écoutez, Clipper. »
Jose eut un sourire narquois qui découvrit ses dents blanches.
« Je suis le masque du prince. Je connais parfaitement tous les codes et toutes les étiquettes de la cour. Il le faut bien. Mais à l'origine, je veux dire, pour reprendre vos propres mots... »
Jose se pencha tout près, si près que son souffle effleurait presque le visage de Clipper.
« Je suis de basse extraction, un moins que rien. »
« Je n'ai jamais dit une chose pareille... »
« Taisez-vous et écoutez, si vous ne voulez pas finir enterré ici. Les gens comme moi, sans naissance mais fidèles à leur maître, ne font jamais de calculs à l'avance. Je déteste les lâches aux belles paroles. »
« ... »
« Là, tout de suite, je fais de gros efforts pour me retenir. L'aventurier m'a donné des consignes précises. Vous accorder exactement deux chances. Il m'a aussi demandé de vous transmettre ce message. »
Glup.
Clipper déglutit péniblement, intimidé par la folie qui suintait des yeux argentés de Jose.
« Je suis pressé. Soit vous signez et vous quittez cet endroit, soit on essaie ces instruments un par un. Vous avez... dix secondes pour vous décider. »
Jose s'écarta enfin de son visage.
Clipper était aux abois. Signer cela ? C'était impensable !
« C'est injuste. »
Clic.
Jose saisit une paire de ciseaux qui évoquait une gueule de crocodile hérissée de dents, et hocha la tête d'un air approbateur.
« Très bien. Si c'est votre réponse. »
« Attendez ! Je n'avais pas fini de parler ! »
« On n'attend pas. »
« J'accepte, même si c'est injuste ! Mais il faut d'abord me détacher pour que je puisse signer ! »
La voix de Clipper débordait de dépit : son corps était étroitement ligoté.
« Ah, pardon. »
Jose sourit de toutes ses dents.
« C'est un oubli de ma part. Je vous détache tout de suite, monsieur le ministre des Finances. »
« Ce n'est pas un peu excessif ? »
« Pas du tout. Votre Altesse, vous avez été trop indulgent. Ceux qui ne comprennent pas méritent d'être remis au pas à coups de fouet. »
« Vraiment... »
« Bien sûr, Votre Altesse peut voir les choses autrement. Qu'ils soient nobles ou roturiers, pour moi, c'est du pareil au même. Je ne suis pas du genre à choisir mon travail selon la récompense. »
« À ce qu'il semble. »
« De toute façon, je n'en serais pas venu à la torture. Je suis juste content qu'ils se soient laissé prendre à la comédie. Mais s'ils ne l'avaient pas fait... »
Seojin haussa les épaules.
« Quelques jours de diète auraient suffi. Ce sont des gens de haute naissance, après tout. »
Heinrich, le Prince Infortuné, eut un rire amer.
« On dirait que c'est de moi que vous parlez. »
« Je ne me permets pas de railler mes alliés. Mes ennemis, en revanche ? Peut-être. »
Le prince était d'un naturel pessimiste.
Seojin ajouta : « Comme je le disais tout à l'heure, nous avons gagné du temps, n'est-ce pas ? Maintenant, il faut renforcer autant que possible nos alliés. Une fois que nous tiendrons leur vie entre nos mains, ils vous apporteront leur soutien, Votre Altesse, même à contrecœur. »
Devant l'homme du cachot, Seojin avait proclamé que le roi était bel et bien vivant. Puis, devant Robert, il l'avait provoqué en l'invitant à attaquer tout de suite, puisque le roi était déjà mort.
« Ils vont sans doute croire à un piège. »
« Exactement. Et ils cherchent probablement à découvrir ce que Sa Majesté a préparé. Ils doivent avoir le feu aux trousses, en ce moment. »
Bien sûr, ils n'avaient préparé absolument aucun piège, mais cela pouvait justement faire croire aux Ironblood qu'il était minutieusement dissimulé.
« Ne rien avoir préparé, pour l'instant, s'est révélé une bonne chose. »
C'était vrai. Par chance, Seojin leur avait lié les mains, ce qui lui permettait de mener la partie plus confortablement.
'Mais les Ironblood restent remarquables en eux-mêmes. Une fois qu'ils se mettront en mouvement, ça deviendra pénible.'
« Comment s'en sort dame Rachel ? »
« Ce n'est pas facile, à ce qu'on m'a dit. »
Rachel, la chevalière à la tête des ombres de la famille royale, avait lancé une traque méthodique des espions. On savait depuis longtemps que des informations fuyaient du palais. Mais si l'on n'avait jamais pu les débusquer, c'était que l'ennemi s'était montré prudent.
« Peu importe le temps que ça prendra. »
« Je lui dirai de maintenir la pression. Et... hum. » Heinrich marqua une pause, puis afficha un sourire étrange.
« Pourquoi cette tête ? »
« Je me fais l'effet d'une marionnette. Un prince si puissant, et pourtant incapable de rien faire. »
« Vous n'êtes pas incapable, Votre Altesse. C'est simplement la tournure qu'a prise la situation. Les problèmes causés par des aventuriers ne peuvent être réglés que par des aventuriers. »
« J'essaie de voir les choses ainsi. »
« Si j'avais pensé autrement, le contenu du Livre de la Vérité aurait changé. Contrairement aux Ironblood, je ne convoite pas cette terre. »
« Si j'avais douté de vous, je ne serais pas allé aussi loin. »
« Je vous en suis reconnaissant. »
« Moi aussi. »
« Pour l'instant. »
Ils avaient assez échangé de regards chargés d'émotion.
Seojin aborda le sujet suivant : « Les nobles neutres, qui se contentaient de regarder depuis les coulisses, seront tous réglés aujourd'hui. Qu'on en fasse basculer quelques-uns au sommet, et les autres suivront. »
« Et ensuite ? »
« Ceux qui se sont entièrement rangés du côté des Ironblood devront être écrasés ensuite, non ? »
« Ils vont opposer une résistance farouche. »
« Il ne faut pas leur laisser l'occasion de résister. D'ici là, les Ironblood interviendront ouvertement. Réduire leurs forces autant que possible avant que cela n'arrive, voilà le cœur de ce plan. »
Jose agissait avec une rapidité incroyable.
Cela ne faisait que quelques heures qu'ils avaient commencé cette besogne.
Bien des nobles n'avaient toujours pas saisi ce qui se passait.
« Donc... Ah, excusez-moi un instant. »
- Je peux vous contacter, maintenant ?
Le message de Roth était arrivé.
- Oui, vous avez terminé ?
- Oui, nous avons fini tous les trois. J'attends dans un restaurant près de la Tour de la Qualification.
- J'envoie quelqu'un.
« Mes collègues sont arrivés. »
« Ils doivent être très compétents. Mais trois, est-ce que cela suffira ? »
« À vrai dire, en termes de force, ce sera nettement insuffisant. Mais... »
« Les aventuriers ont leurs propres méthodes, je suppose », l'interrompit Heinrich en riant doucement.
C'était une sensation singulière. Le sort de la famille royale ne tenait qu'à un fil. Et pourtant, en tant que prince, tout ce qu'il pouvait faire, c'était fournir à l'aventurier ce dont il avait besoin.
Mais malgré tout...
« Je n'en suis pas sûr. Jusqu'à récemment, j'étais occupé à m'en convaincre moi-même. Comme vous l'avez dit, les aventuriers doivent régler leurs propres problèmes. »
« Et maintenant, qu'en pensez-vous ? »
« Pas mal. J'en suis venu à l'accepter, plutôt qu'à me laisser persuader. »
L'issue restait incertaine. Mais il avait vu de ses propres yeux ce que Seojin avait accompli, et il en avait été profondément impressionné.
« C'est parce que j'étais certain de votre absence de cupidité que cela a été possible. Et grâce à vous, je l'admets, mon fardeau s'est allégé. »
« On dirait que j'ai gagné vos faveurs. »
Cette fois, il ne put retenir son rire. Riant de bon cœur, le prince de Valaran hocha la tête.
« Vous semblez prendre plaisir même à un moment pareil. Si vous étiez un sujet de ce pays, on vous demanderait des comptes pour prendre les affaires royales à la légère. Mais comme vous êtes un aventurier... » Heinrich eut un petit rire, presque malgré lui. « Les aventuriers sont ainsi faits. Faites comme bon vous semble. Je vous aiderai volontiers. »
« Waouh », s'exclama Odie Park, émerveillée.
Depuis qu'ils avaient franchi les portes extérieures, elle restait bouche bée, incapable de contenir son admiration en pénétrant dans le palais.
- On se croirait vraiment dans un palais royal. Dire qu'on est déjà arrivés jusqu'ici ! On vient à peine d'atteindre le niveau requis.
- C'est bien le palais. Odie, c'était vraiment une bonne idée de communiquer par messages. Le type qui nous guide a l'air d'occuper un rang élevé.
- Dire que Seojin nous envoie quelqu'un comme lui pour nous guider. Il est vraiment incroyable !
- C'est vrai. Mais...
Haydall suait à grosses gouttes.
Depuis leur entrée dans la capitale, pendant leur passage par la Tour de la Qualification et jusqu'à leur arrivée au palais, chaque fois qu'Odie Park ouvrait la bouche, c'était pour vanter « la grandeur de Seojin ».
Ses éloges avaient atteint leur sommet avec le récent message de Seojin, dans lequel il disait s'opposer aux Ironblood, qui menaçaient la famille royale.
- Tout excitée que tu sois, souviens-toi... enfin, c'est Roth que Seojin a appelé, non ? Et s'il pense qu'on gêne son travail, il risque de ne pas nous laisser participer. Alors...
- Regarde un peu ce décor. Mais pourquoi c'est si désert ? À part notre guide, il n'y a personne.
Rien de ce qu'il disait ne passait ; Odie était dans un état où elle n'écoutait plus rien.
Il lança un regard impuissant à Roth, qui évita ses yeux.
- Je n'y peux rien non plus.
- Notre PDG a libéré son agenda pour une semaine entière, tu sais ?
- Aussi grand qu'il soit, il accepterait bien de rencontrer notre PDG, non ? Odie est comme ça maintenant, mais elle se calmera une fois qu'elle verra Seojin.
- Tu crois ?
- Elle a dit qu'elle ne serait qu'une spectatrice, monsieur.
- Enfin, un second rôle, désormais. On a foncé jusqu'au niveau 100 rien que pour en être un.
- Un second rôle, alors...
Le message de Roth s'arrêta là. Lui aussi savait comment Odie Park changerait une fois qu'elle aurait compris que cet endroit était une scène.
- Elle n'a quand même pas déjà fixé son personnage, si ? Elle est juste excitée.
- C'est comme ça que ça marche ?
- Il faut bien.
- C'est vrai. C'est comme ça que ça doit être. J'espère vraiment.
Haydall parlait avec sincérité. Vu la personnalité de Seojin sur l'île de Churai, il ne serait pas surprenant que tous les trois soient éconduits en un instant.
À ce moment-là, le guide qui les précédait s'arrêta.
« Entrez par ici. Je vous laisse ensuite. »
« Il y a quelqu'un à l'intérieur, c'est ça ? Enfin... »
« Odie ! »
Haydall lui barra vivement le passage.
« Quoi ? »
« Ce ne serait pas mieux que Roth passe en premier ? C'est lui que Seojin a contacté, non ? »
« C'est logique. »
Haydall soupira de soulagement. Au moins, quelques mesures de sécurité étaient en place. Si Roth et lui encadraient Odie, ils pourraient éviter le pire.
Ils échangèrent un dernier regard.
Clic.
Roth ouvrit la porte.