SMU Entertainment.
Haydall, le directeur exécutif attaché à Odie Park, cligna des yeux, abasourdi.
« Seojin t'a contacté ? Comme ça, sans prévenir ? »
« Oui, monsieur. »
C'était une nouvelle étrange, et inattendue. Bien sûr, un appel de Seojin n'avait rien d'une mauvaise nouvelle. Il était même le bienvenu. Mais pourquoi avait-il écrit à Roth ?
« Pourquoi toi, précisément ? »
« Il a l'air d'avoir besoin d'un sorcier. »
« ... Ah. Voilà qui se tient. »
Tout s'éclairait. Après tout, n'avait-il pas constaté de ses propres yeux quel genre d'homme était Seojin ? Pour Seojin, qu'il s'agisse d'Odie Park, de la célèbre Kim Hyesun ou de qui que ce soit d'autre, cela n'avait strictement aucune importance.
« Et nous, alors ? »
« Il n'en a rien dit. »
« Tu lui as demandé ? »
« Euh... Je lui demande tout de suite. »
« Non, laisse. Pas pour le moment. Et Odie ? »
« Elle est partie récupérer ses récompenses de quête. »
Quel soulagement. Au moins, ils gagnaient un peu de temps.
« Il a dit où c'était ? »
« Au palais royal. »
« ... Pardon ? »
Qu'est-ce que c'était encore que cette histoire ?
'Il en est déjà là ?'
C'était stupéfiant. Seojin n'était pas le seul à s'être amusé sur Asgard. Haydall, lui aussi, avait été un joueur assez doué à l'époque, et c'était pour cela qu'il savait.
'Recevoir une quête pareille, en général, ça veut dire qu'on a pratiquement bouclé la région, non ?'
Il saisissait ce que sous-entendait la mention du palais royal.
« Parfait. Ça fera une scène de début honorable. Rien de tel que de montrer une progression régulière pour gagner la sympathie des joueurs. »
« Vous allez en informer le PDG ? »
« Évidemment. J'attendais ce moment. On a dépassé le niveau 100 depuis un certain temps. Je pensais même le contacter le premier. »
Le moment était idéal. Le PDG s'intéressait à l'affaire, si bien que tout était déjà prêt pour commencer sur-le-champ.
Si Odie ne les avait pas retenus en répétant qu'il risquait de se mêler de leurs affaires, ils auraient contacté Seojin depuis longtemps.
« Quand Odie reviendra, dis-lui de patienter un peu. Je la contacterai. »
« Je le lui dis aussi ? »
« Pas encore. Tu te sens vraiment capable de gérer si elle accourt dès qu'elle l'apprend ? »
« Je ne dirai rien. »
Il laissa à Roth le soin de s'occuper d'Odie Park, et chercha le numéro du PDG.
« Monsieur, c'est moi. »
- Je suis occupé. Viens-en au fait.
« C'est au sujet d'Odie. Vous vous souvenez de l'utilisateur dont je vous avais parlé ? Le numéro un d'Asgard, pseudo ParanYong. »
- ... Une minute.
Comme prévu. Haydall eut un petit sourire narquois, savourant le remue-ménage qui lui parvenait à l'autre bout du fil.
- Vous n'y arrivez pas ? Si vous n'y arrivez pas, trouvez quelqu'un qui y arrive. Ah, vous y arrivez ? C'est bien ce que je pensais. Occupez-vous-en... Hum, rapport dans trente minutes. Allô ?
La voix se rapprocha de nouveau.
Haydall, qui se retenait de rire, lança :
« Vous n'êtes pas un peu dur avec eux ? »
- Ce sont des directeurs.
« Oh... »
- Chez nous, les directeurs n'occupent pas des postes honorifiques. Ils sont payés, alors ils doivent travailler. Il reste vingt-huit minutes. Maintenant, le vif du sujet.
Le PDG avait toujours été ainsi.
Ce n'était qu'en prenant Odie en charge que Haydall avait échappé à ce genre de corvées éreintantes.
« Seojin a contacté Roth. Il a l'air d'avoir besoin d'un sorcier, et la quête se déroule au palais royal. »
- ParanYong est au palais ?
« Oui. »
- Déjà si loin. Il a toujours été impressionnant. De quoi a-t-il besoin ?
La conversation allait vite : une question, une confirmation, des consignes adaptées à la situation, puis de nouveau une question.
Le caractère du PDG n'avait pas changé d'un iota au fil des années.
« Seojin souhaite vous rencontrer en personne, monsieur. »
- Qu'il vienne.
« Dans le jeu. »
- Hum.
La voix s'éloigna de nouveau ; il donnait sans doute l'ordre de préparer tout ce qu'il fallait pour jouer.
Le PDG revint d'un ton plus enjoué.
- Et ?
« Seojin ne nous a encore contactés ni moi ni Odie. Je voulais d'abord avoir votre autorisation. »
- Vas-y. Libère tes soirées pour la semaine qui vient. Confirme, rappelle-moi, et je m'occupe de l'or en jeu. Vide ta boîte aux lettres.
« Je m'en charge et je vous recontacte. »
Il avait obtenu le feu vert.
'C'est ce que j'aime chez lui.'
Se faire houspiller par lui était un supplice, mais sous d'autres aspects, le style incendiaire du PDG avait du bon.
- Appelle-moi. Et préviens Odie.
Après avoir envoyé un chuchotement à Roth, Haydall commença à faire ses bagages.
- ... Alors je pars maintenant. Est-ce que je peux venir accompagné de deux personnes ?
- Oui, venez ensemble. Les deux mêmes que la dernière fois ?
- Oui. Haydall et Odie Park.
- Ne lancez pas de diffusion en direct, en revanche.
- Je ferai attention. Où devons-nous nous rendre une fois au palais royal ?
Seojin réfléchit un instant avant de répondre.
- Vous avez obtenu vos Ligues ?
- Pas encore. Nous comptions passer par la capitale après avoir terminé cette base.
- Alors, rendez-vous d'abord à la Tour de la Qualification. Quand vous aurez fini, j'enverrai quelqu'un vous guider.
- Entendu, je préviens les deux autres. Merci.
Odie Park. Haydall. Roth.
Tous trois se montraient à la hauteur de ce que Seojin attendait d'eux.
'Ils montent de niveau plutôt vite.'
C'était sans doute grâce à la direction enthousiaste d'Odie Park. L'attitude de Seojin avait changé du tout au tout dès qu'il avait entendu cette vision.
'Mais le PDG, hein.'
Hum. Seojin fit la moue.
Rien qu'à penser au maître de guilde des Arch Enemies, il se sentait déjà comme vidé de son énergie.
'Il faut reconnaître qu'il était quelque chose, celui-là.'
Le simple fait qu'il soit resté dans la mémoire de Seojin prouvait son importance. Seojin ne s'embarrassait pas d'ordinaire des détails, et en termes de puissance, les Arch Enemies ne pouvaient pas rivaliser avec lui.
Mais il y avait une chose sur laquelle même Seojin ne pouvait pas l'égaler : cette attitude acharnée, tenace, qui laissait une impression si forte. Au point qu'un conseil courait partout : les joueurs des Arch Enemies sont fous, et mieux vaut recommencer de zéro une fois qu'on est devenu leur cible.
Mais si l'adversaire était un allié ?
'Pas mal du tout.'
« Jose. »
« Oui, aventurier. »
À l'appel de Seojin, le jeune homme aux cheveux d'argent s'approcha aussitôt.
C'était Jose Allai, l'homme qui jouait le rôle de masque du prince Heinrich.
« Les invités auront un peu de retard. Je leur ai dit de passer d'abord par la Tour de la Qualification. Il faudra ensuite les amener ici une fois l'épreuve terminée. »
« Bien. J'en informerai Rachel. »
« Et faites-le maintenant. Ce dont je vous ai parlé tout à l'heure. Vous, Jose, en personne. »
Jose Allai hocha la tête avec loyauté.
« Oui. »
Le masque du prince ne se départait pas de son attitude respectueuse, même envers Seojin.
'Il est vraiment compétent.'
À ses yeux, Seojin était l'invité de son maître. Un invité d'une capacité hors du commun, le seul à pouvoir dénouer la situation actuelle.
Clic.
Seojin ouvrit la fenêtre de la communauté et entama le rôle qui lui revenait.
« Robert ? »
- Qu'est-ce qu'il y a, cette fois ?
« Toujours aussi prompt, ravi de voir que vous êtes libre. Vous savez où je me trouve, n'est-ce pas ? »
- Je le sais.
« Je suppose que vous vous souvenez de notre contrat ? »
- ...
« J'ai besoin que vous retiriez quelques personnes. Il s'est passé quelque chose dans ma base actuelle », lança Seojin.
Mais, comme prévu :
- Je ne me désintéresse pas de vous au point d'avoir oublié notre contrat.
La demande ne fut pas accordée.
Au moment où Seojin avait choisi sa base, le contrat stipulait qu'il ne devait pas interférer avec son jeu.
Mais cette fois, Seojin s'était pratiquement jeté au beau milieu de ce que les Ironblood avaient déjà entrepris.
- Le Livre de la Vérité ne s'applique pas à cette situation. C'est à vous de reculer.
« Et si je refuse ? Les choses pourraient vraiment se mettre à bouger, vous savez ? »
- Nous avons terminé ?
« L'état du roi ne vous intéresse pas ? »
- Mort ou vivant, cela n'a pas grande importance.
« Il est mort, alors ne traînez pas et dépêchez-vous. Le trône est vide, à présent. On dirait que ça va se jouer entre joueurs. »
- Entre joueurs, dites-vous ?
Robert posa la question avec une pointe de moquerie.
- Vous comptez nous affronter directement, sans l'aide d'aucun PNJ ? Voilà qui ne vous ressemble pas. Même une petite perte n'est rien, si c'est pour vous écraser.
« Bien sûr que non. Ce sont les Ironblood, après tout. Les joueurs vont râler un peu, puis ils oublieront, pas vrai ? »
- ...
« Vous ne vous attendiez simplement pas à ce que je sème une telle pagaille, hein ? Alors, vous ne vous retirez pas ? »
- Vous comprendrez à quel point la non-intervention des Ironblood vous était profitable.
« Vous me déclarez donc la guerre ? » demanda Seojin avec un sourire narquois, et la conversation s'arrêta là.
'Bien, c'est fait.'
Il avait posé assez de jalons.
Le sorcier arriverait bientôt, et Flappy rassemblait sans relâche des renseignements dans tout le palais.
Place à l'étape suivante.
« Euh ! Argh ! »
« Oh, vous êtes déjà là. »
Il était temps de s'occuper des personnages clés que Jose Allai amenait un par un.
Au-delà du passage secret, à l'intérieur des appartements royaux, s'étendait un espace caché : un lieu autrefois réservé aux hommes de confiance du prince, mais dont l'atmosphère avait changé.
« Je les ai amenés », annonça une voix.
« Jetez-les là-bas, c'est tout. Je les regarderai quand j'en aurai fini ici. »
« Bien. »
Dans un coin de la pièce, des gens étroitement ficelés dans des sacs s'empilaient les uns sur les autres, comme des bagages.
Chaque fois qu'il en avait fini avec une « tâche », Jose tirait quelqu'un d'un sac. On le forçait ensuite à s'agenouiller devant Seojin.
« Enfin quelqu'un d'utile. Le ministre des Finances, c'est bien ça ? Vous vous appelez Clipper. »
Le vieil homme aux cheveux blancs fusilla Seojin du regard, les yeux écarquillés de défi. Bien qu'on l'ait maîtrisé contre son gré et traîné jusqu'ici, il ne s'estimait pas mériter un tel traitement.
« Qu'est-ce qui vous donne l'audace de faire une chose pareille ? »
« Vous le voyez ? Là-bas, celui qui ressemble trait pour trait à notre prince. À votre avis, qu'est-ce que ça signifie ? »
« Son Altesse n'est pas homme à agir ainsi. »
« C'était vrai, jusqu'à maintenant. »
Tap, tap.
Seojin tapota une liasse de papiers pour les aligner, puis se mit à en feuilleter les pages.
« Je souhaite parler à Son Altesse. Si vous présentez vos excuses pour cet affront et que vous mettez fin à tout ceci sur-le-champ... »
« Vous creusez votre propre tombe. »
« Si j'étais homme à reculer devant de simples menaces, je ne serais pas ici. »
« Non, je ne dis pas que je vais vous tuer. Vous savez ce que c'est, n'est-ce pas ? »
Froissement.
Seojin brandit les documents sous le nez de Clipper. Ils étaient couverts de chiffres complexes, pour la plupart incompréhensibles aux yeux de Seojin.
Mais pas à ceux de Clipper.
« ... Je l'ignore. » Il feignait l'ignorance.
« Vous n'avez pas chômé, dites donc. J'ai eu du mal à empêcher notre prince de vous faire décapiter sur-le-champ. »
« Je souhaite parler directement à Son Altesse. Je suis innocent. »
« Pour que vous le sachiez, ce n'est pas par souci de vous que j'ai retenu le prince. Vous êtes ministre des Finances, donc un noble de haut rang, n'est-ce pas ? »
« Oui... »
L'expression de Clipper changea ; il peinait à saisir l'intention de Seojin.
« Qu'arrive-t-il à un aventurier qui s'en prend à un noble de haut rang ? Rien, bien sûr, avec le prince derrière moi, mais sa position est un peu précaire en ce moment. Vous le savez, n'est-ce pas ? »
« ... »
« Alors j'aurai du mal à trouver le moindre appui, et je serai chassé de Valaran, pas vrai ? Sans compter que je ne m'en serai pas pris qu'à une seule personne. J'aurai peut-être même des poursuivants à mes trousses. Est-ce que j'ai bien compris ? »
« C-c'est exact, même un aventurier ne peut échapper aux poursuites du royau... »
« Un vrai aventurier, voyez-vous. » Seojin posa la main sur le visage de Clipper et se mit à tripoter quelque chose. Puis il lui sourit. « Un aventurier ne recule pas devant l'impossible. Rien que l'idée d'échapper aux poursuivants du royaume d'un bout à l'autre du continent... Voilà qui ressemble à une vraie aventure. »
Clipper s'était tu, les yeux tournoyant de confusion. Seojin souffla sur ses ongles soigneusement taillés.
« Ah, c'est mieux comme ça. Les ongles, c'est tellement gênant quand ils manquent. On ne les remarque guère avant qu'ils aient disparu. »
« Qu'est-ce que vous insinuez... »
« Jose ! On est prêts ? Emmenez-le. Faites le nécessaire. »
« Faut-il le garder en vie ? »
Clipper blêmit quand la voix désinvolte de Seojin lui transperça les oreilles.
« Si nécessaire... Non, ce serait embêtant plus tard. Traitez-le sans façons. Ce n'est pas le seul qui puisse parler. »
Clipper, ministre des Finances et haut noble de Valaran, sentit sa conscience lui échapper.