Le palais royal de Valaran. L'immense château n'était plus sous le contrôle du roi. Les soupçons de Seojin étaient nés sur le chemin des appartements royaux, et lorsqu'il avait enfin rencontré le prince caché, sa conviction s'était affermie.
Heinrich, PNJ falot, ne comptait que quelques fidèles. La faction opposée au roi, cependant, n'avait pas davantage d'influence.
'C'est inévitable. Pour accepter le risque d'une trahison, il faut qu'on vous promette quelque chose d'une valeur égale au risque. Or ce qu'on peut obtenir en retour a ses limites.'
En définitive, un nombre considérable d'officiers de la couronne demeuraient neutres, ne soutenant ni le prince ni les Ironblood. Leur neutralité n'était toutefois que de façade : ils se tenaient prêts à changer de camp à la première nécessité.
'Mais pour l'instant, le prince n'a pas révélé ce qu'il cache, et les Ironblood n'ont pas encore bougé sérieusement. Ils sont sans doute dans l'embarras.'
Au milieu de cette lutte de pouvoir tendue, l'arrivée de l'aventurier nommé Seojin ne pouvait rester longtemps secrète. Les nobles inquiets commencèrent naturellement à s'agiter, ce qui poussa Seojin à agir en conséquence.
« Les aventuriers sont vraiment des êtres mystérieux et stupéfiants. Vous ne trouvez pas ? Vous devez être anxieux, vous aussi, à ne pas savoir ce que je vais faire. »
Seojin s'adressait avec désinvolture à l'homme toujours grotesquement entravé dans le cachot souterrain.
« Tout bien pesé, il aurait mieux valu vous taire. De toute façon, agir et parler à la légère est le plus sûr moyen de serrer sa propre corde. Ah, et celles au cou de vos proches, aussi. »
« ... »
L'homme ne réagit pas, sans montrer le moindre signe de crainte. Il paraissait même bien plus détendu que Seojin.
« Vous n'êtes pas inquiet du tout ? » demanda Seojin.
« À la place du prince, je changerais de responsable sur-le-champ. Tant qu'à secouer les choses, autant prendre quelqu'un de plus capable. Je commence à m'ennuyer. »
L'homme bâilla bruyamment, et Seojin eut un rire bref.
« Il paraît que vous avez été élevé pour cela ? »
« Un Ironblood est sans doute venu ici récemment. Il a dû le mentionner pour me rassurer, pour me convaincre qu'aucun secret ne sortirait de ma bouche. »
« Votre perspicacité est remarquable. Alors, que croyez-vous que cet homme ait pu dire ? »
« Si je le savais, je ne serais pas ici, entravé de la sorte. »
« Il a dit qu'il détenait quelque chose qui vous était précieux, et qu'il s'en servait pour garantir votre silence. »
« Chacun n'a-t-il pas quelque chose de précieux ? »
« Votre famille ? »
« Hahaha ! »
L'homme éclata de rire, toujours ligoté.
« Pourquoi, vous me promettez de la sauver ? »
« Dommage que ce ne soit pas le scénario habituel. »
« Je vous croyais sans talent, mais votre savoir-faire est ailleurs, apparemment. Je ne m'attendais pas à ce que vous me fassiez rire ainsi. »
« Si je continue de creuser, croyez-vous que je finirai par savoir ? »
« Si vous savez, dites-le-moi. Je suis curieux aussi. »
« Vous semblez sans point faible. Vous supportez bien la douleur, et rien ne paraît vous atteindre. »
L'homme rit de nouveau.
« Vous êtes bien trop amateur. Quand on fait une chose, on la fait correctement. C'est vraiment ce que le prince a trouvé de mieux, l'autre type d'hier ? Lui non plus n'avait aucun véritable savoir-faire. »
« Vous parlez du tortionnaire ? »
« De qui d'autre ? »
Ligue d'Intimidation activée.
Changement de posture : Regard Intimidant.
Une aura sombre émana de Seojin, chargée de menace. Il savait déjà que l'homme ne pouvait pas la voir.
« Votre intention meurtrière est impressionnante. J'ai presque eu peur l'espace d'un instant. »
« Vous trouverez chez les aventuriers plus d'individus singuliers que vous ne l'imaginez. Dans la situation actuelle, nous devrions tous deux pouvoir repartir tranquillement. »
[Efficacité fortement accrue en raison d'un écart de capacités écrasant !]
Un message bienvenu s'afficha.
Seulement voilà.
« Comment pourrais-je me priver d'un tel spectacle ? »
L'homme demeurait parfaitement impassible. Il hocha la tête, et Seojin poursuivit l'emploi de ses compétences.
Prix du Choix activé.
En raison d'un écart de capacités écrasant...
« Votre jugement est trop lent. »
Ligue de la Tromperie activée.
Changement de posture : Intrigant Rusé.
En raison d'un...
« Vous avez un côté attachant, on dirait. C'est parce que vos menaces ne prennent pas que vous vous rabattez sur les mensonges ? »
« Hmm, ça ne marche vraiment pas. » Seojin hocha la tête. Le message système prétendait que l'effet avait fortement augmenté ; en réalité, il n'avait presque aucune prise sur cet homme.
« Haha, il y en a encore ? Continuez donc. »
« Que voulez-vous qu'il reste ? J'ai tout essayé. Vous ne sentez pas la douleur et mes capacités n'opèrent pas. Que puis-je faire de plus ? Je vais devoir renoncer et chercher un autre chemin. »
« Ah, je vois. Voilà donc en quoi consiste votre pouvoir. »
« En effet. Mais surtout, n'êtes-vous pas curieux de savoir ce que notre prince a fabriqué pendant qu'il se cachait ? »
« Bien sûr que si. Seulement, je suis plus curieux encore de savoir si le roi est mort ou vivant. Car c'était là ma mission. Je l'enverrai au tombeau. »
L'homme se redressa de sa position recroquevillée.
« Il est vivant et bien portant. Sinon, pourquoi serais-je aussi détendu ? Vous allez tous disparaître sous peu. »
« ... Impossible. J'avais le pressentiment. Il doit être mort. »
« Je l'ignore au juste. Mais c'est la famille royale. Vous croyez qu'elle manque de moyens pour soigner le roi ? Ils ont peut-être un grand médecin, ou même un aventurier. »
Seojin scruta longuement le visage de l'homme, guettant sa réaction. Et il vit une expression qu'il n'avait pas encore rencontrée chez lui : l'incrédulité, et le trouble.
« Votre fierté d'assassin en a pris un coup ? »
« En effet. »
« Ce sont des choses qui arrivent dans la vie. Courage. Je vais vous laisser. »
« Dommage que vous partiez déjà. J'ai l'impression que nous commencions à nous apprécier. »
L'homme avait lancé cela dans son dos, d'un ton sardonique. Seojin eut un léger sourire, referma les barreaux de fer et s'en alla.
Il remonta l'escalier lentement, en mettant de l'ordre dans ses pensées. Arrivé en haut, la porte s'ouvrit sur Heinrich Valaran, qui l'attendait.
« Seojin. »
« Votre Altesse. Rentrons. J'ai quelque chose à vous demander. »
« Ici même, alors ? »
« N'importe où fera l'affaire, du moment que c'est sûr. »
Heinrich ouvrit la marche. Ils gagnèrent la pièce où ils s'étaient déjà entretenus. La porte enchantée se referma hermétiquement. À partir de cet instant, leur conversation ne serait connue que d'eux deux.
« Connaîtriez-vous par hasard des sorciers ? »
« ... ? »
« Des sorciers, Votre Altesse. Je veux dire les mauvais, ceux qui pactisent avec les démons, relèvent les cadavres et jettent des malédictions. »
« Il n'y a aucune chance. »
Seojin hocha la tête. Si la famille royale avait eu la moindre accointance avec des sorciers, cela aurait constitué un problème en soi.
« Dans ce cas, je vais appeler une connaissance à moi. Les sorciers aventuriers sont un peu différents. Vous le savez, je crois. »
« Je le sais. Je préviendrai Rachel. »
« Contentez-vous de m'accueillir par la grande porte. Tout le monde dans ce château sait déjà que je suis là, de toute façon. »
« Quoi ? Déjà ? »
« Vous saviez bien que ces gens se cachaient, n'est-ce pas ? C'est pour cela que vous ne les avez pas conviés ici. »
Les ombres de la famille royale, sous le commandement du chevalier Rachel, ne s'étaient pas une seule fois introduites dans l'espace du prince. Il devait y avoir un espion parmi elles, mais son identité restait inconnue.
« Je le sais. »
« Mieux vaut peut-être me recevoir par l'entrée principale et montrer clairement que nous sommes prêts. Ils doivent mourir d'envie de savoir ce que je manigance. »
« Comment le savez-vous ? »
« Je suis un aventurier. Quoi qu'il en soit, laissons cela de côté. J'aimerais d'abord parler à ma compagne. »
« ... Fort bien. Vous avez parlé de magie noire. Voilà donc pourquoi il ne ressentait aucune douleur. Je n'ai pourtant senti aucune énergie sombre. »
C'était un soupçon qu'Heinrich nourrissait déjà. Mais s'il y avait eu un sorcier, il lui aurait été difficile ne serait-ce que d'entrer dans le palais royal. De plus, il avait reçu la bénédiction du grand prêtre.
« Le Grand Prêtre est-il quelqu'un de sûr ? »
« Vous l'avez forcément vu en entrant. »
« Ah, celui qui a dit qu'il y avait du mieux ? »
Heinrich hocha la tête. Dans ce cas, on pouvait lui faire confiance.
« Alors, je me trompe peut-être, mais... »
Seojin exposa sa supposition.
« Cet homme n'est peut-être qu'une marionnette. »
[Vous avez obtenu l'Indice 1.]
[Le scélérat était une marionnette.]
Le message tomba à point nommé. La supposition devint conviction.
« ... Ha. »
« Considérez que ce qu'il a dit là-bas a fuité depuis longtemps. Il en va de même pour ses actes. »
« La marionnette partage-t-elle sa vision avec lui ? »
« Tout ce qu'il voit, entend et dit va contre sa propre volonté. Ce n'est pas qu'il ne peut pas ressentir la douleur : il est plutôt dans un état où, même s'il souffre, il ne peut pas l'exprimer. J'ignore s'il est encore sain d'esprit. »
Le visage d'Heinrich se ferma.
« Quand vous l'avez amené ici, était-il conscient ? »
« Il était inconscient. Il n'a d'ailleurs rien demandé sur l'état de Sa Majesté, sur l'endroit où il se trouvait, ni sur ce que nous comptions faire de lui. Rien du tout. »
« C'est une chance. Soignez-le d'abord et gardez-le entravé. Ne le laissez pas sortir d'ici. »
« Je ne peux pas. Il a tenté de nuire à Sa Majesté... »
« Vous m'avez dit avoir mis votre honneur de côté, n'est-ce pas ? Si nous le libérons de ses liens, nous pourrons peut-être en apprendre davantage sur ce qu'il sait. Réfléchissez bien à ce qui compte le plus. »
Le prince grommela, et Seojin n'y prêta pas attention.
« Je lui ai également dit que le roi était bel et bien vivant. Vous devinez sans doute pourquoi. »
« ... Pour gagner du temps. »
« Je n'en suis pas certain. La situation est si pressante qu'il pourrait au contraire se mettre en mouvement. Quant à Sa Majesté... veuillez m'affecter quelqu'un pour m'assister. Quelqu'un d'aussi averti que Votre Altesse, mais que je puisse diriger sans peine. »
« Ce sera fait. Avez-vous découvert autre chose ? »
« Rien de cet homme. En revanche, l'état des affaires à l'intérieur du palais est consternant. Les nobles sont ouvertement irrespectueux, et Merrychild discute déjà de ses projets avec un membre des Ironblood. »
« ... Le duc Merrychild ? C'était donc lui. »
« Vous vous y attendiez ? »
Un hochement de tête. Le prince acquiesça calmement. Le renseignement n'était de toute façon pas décisif. Le connaître ne changeait rien à la situation. Il y avait une cause, mais pas assez de force.
« Et les chevaliers de Sa Majesté ? »
« Un seul aventurier comme vous me dépasse déjà. Sans parler des Ironblood... »
« Vous détestez vraiment les aventuriers. »
« Pour être franc, oui. Je me souviens parfaitement du moment où les aventuriers ont posé le pied sur cette terre, et des bouleversements qui ont suivi. »
Le prince passa la main sur son visage.
« Ce fut... un désastre. La terre ne s'est pas ouverte, le ciel n'est pas tombé. Mais tout le reste a changé. Aujourd'hui, il est impossible de penser sans tenir compte d'abord de l'existence des aventuriers. »
Du point de vue du prince, c'était inévitable. Après tout, ceci était un jeu, et les jeux sont conçus pour l'agrément des joueurs.
'Comme moi.'
Deux mois à peine s'étaient écoulés. Et si cela avait été la réalité ? Il aurait passé son temps à chasser mollement ou à répéter des tâches simples. Ici, Seojin était devenu un être qui pesait sur tout un continent.
« Je crois que je comprends. »
« Que comprenez-vous ? »
« Pourquoi c'est moi qu'on a choisi pour régler cette situation. »
Le désordre créé par les aventuriers devait être réparé par un aventurier.
À l'origine, cette quête devait porter sur quelque chose comme l'Empire Camilton.
Mais le prince, qui en était le donneur, avait inclus les Ironblood dans les cibles à soumettre.
Autrement dit...
'C'est une forme d'autorégulation. Une quête destinée à ce que le joueur lui-même remette la situation d'aplomb.'
Le prince avait choisi Seojin, ce qui revenait à dire que le système l'avait désigné comme le contrepoids des Ironblood.
'Alors... c'est une quête que moi seul peux résoudre ?'
Soudain, la chose prenait un tout autre relief. Heinrich, encore perplexe, se tourna franchement vers Seojin et parla avec une détermination neuve.
« Me voilà motivé. Mettons-nous vraiment au travail. »