'Bonté divine.'
Cette fois, Seojin ne put dissimuler son trouble. Il s'était douté que ce n'était pas une quête ordinaire. Il avait bouclé plusieurs quêtes mondiales, ranimé des villages moribonds, traqué des quêtes cachées pour leurs récompenses. Mais celle-ci était différente.
'C'est le genre de message qui s'affiche à la connexion.'
Le message « Acte 1 » sortait complètement de l'ordinaire. Dans un jeu classique, un acte désigne souvent une version du jeu, accompagnée de correctifs majeurs et d'avancées du récit, avant de passer à l'« acte » suivant.
'Le joueur va donc être mêlé à cette progression ?'
À la réflexion, cela paraissait naturel. Il n'y avait qu'à voir comment la forêt de Salevania était revenue grâce à l'intervention de Seojin. Mais tout de même...
« Qu'y a-t-il ?
- Il m'est arrivé quelque chose qui m'a surpris en tant qu'aventurier. Votre requête, Votre Altesse, est d'une tout autre ampleur que ce que j'avais imaginé.
- Même dans une situation pareille, vous restez véridique.
- Je n'ai aucune raison de vous cacher quoi que ce soit, Votre Altesse. Puis-je avoir un instant ?
- Prenez votre temps. »
Heinrich lui accorda ce temps avec calme. Seojin ouvrit la fenêtre de quête. Mais il n'y avait qu'un seul message, tout simple.
[Acte 1. Le Trône et le Menteur]
Il le toucha du doigt. Aucun détail supplémentaire, aucun message additionnel n'apparut.
'C'est tout ce qu'il y a ?'
Une fois la chose vérifiée, il n'eut plus aucun doute.
« Je suis prêt.
- C'est rapide, vu le choc que vous avez eu.
- Je viens seulement de mesurer l'ampleur de la tâche. Malheureusement, il n'y a aucune piste à creuser. Avant de poursuivre, j'ai une question.
- Aucune hésitation, voilà qui est bien.
- Avez-vous un moyen de discerner si ce que je dis est vrai ou faux ?
- Oui. »
Heinrich pointa Seojin du doigt.
« Votre aura ne vacille pas, n'est-ce pas ? »
Comme il l'avait pressenti, ce prince n'avait pas seulement la capacité d'employer sa Ligue contre autrui : il avait aussi celle de percevoir celle des joueurs.
« Je ne suis pas un aventurier.
- Elle fluctue beaucoup, à présent.
- Merci. Cela le confirme. Est-il rare de pouvoir voir cette aura ?
- Cela l'est. Seule une poignée de membres de la famille royale le peuvent, et guère davantage parmi la noblesse.
- Y a-t-il un moyen pour moi de la reconnaître ?
- Je ne peux pas vous répondre là-dessus. Mais je peux vous aider autrement. Je vais vous résumer ce que je sais.
- Merci. »
Ses vérifications faites, Seojin revint au sujet qui les occupait.
« Vous avez parlé d'avoir pris le coupable.
- Oui. »
Seojin décida de se mettre au travail.
« Est-il toujours en vie ? »
Un air humide et moisi accueillit Seojin, tandis que le prince le menait à leur destination : un cachot souterrain. Ce n'était pas une prison ordinaire, mais un espace entièrement isolé, accessible aux seuls hommes de confiance du prince. Il n'y avait que huit cellules, presque toutes vides, une seule occupée.
« C'est celui-là », indiqua le prince.
« Hm. »
Seojin grimaça légèrement en entendant l'étrange gémissement.
« Vous aviez un spécialiste, à ce que je vois.
- Heureusement, oui. »
Ce que Seojin découvrit n'était qu'une vaste mosaïque de censure. Seul le visage du prisonnier était visible ; tout le reste disparaissait sous un pavage dense et rougeâtre.
« Puis-je lui parler ?
- Si nous réveillons son esprit, oui. Comptez-vous l'interroger directement ? Au besoin, je peux fournir des outils.
- Je vais seulement lui parler. »
Il n'était pas question pour Seojin de se livrer à la torture physique, et la mosaïque ne permettait de toute façon pas de voir clairement le prisonnier.
« Votre Altesse !
- Vous avez sans doute entendu. Préparez cela immédiatement.
- Oui ! »
Un mage, accouru en hâte, déverrouilla la porte magique de la cellule. Une lumière bleue coula du bout de ses doigts, enveloppa la tête du prisonnier, puis se répandit dans tout son corps.
« ... Houlà ! »
Le prisonnier ouvrit les yeux, le visage semblable à celui d'un cadavre sous les plaies et le sang séché. Son regard injecté de sang passa du mage au prince, puis se posa enfin sur Seojin.
« Un nouveau visage ? On m'a amené un nouveau tortionnaire ? »
Le mage se tourna vers le prince, comme pour lui demander la permission. Seojin s'avança.
« Je m'en charge. Puis-je avoir la pièce pour moi ?
- Comme il vous plaira. »
Heinrich avait une confiance entière en Seojin.
'Il ne me fait pas vraiment confiance, mais il a sans doute pris des dispositions.'
Quoi qu'il en soit, l'important était qu'il se retrouvait seul avec ce prisonnier à la langue bien pendue.
« Alors vous comptez me rouer de coups à mains nues ? Hé, j'ai hâte. Le dernier avait du panache mais pas de technique. »
Seul avec ce prisonnier agressif, Seojin lui demanda :
« Quel est votre nom ?
- Classique. Une tactique de bas étage.
- Je demandais, c'est tout. Si vous ne voulez pas répondre, cela m'est égal.
- Oho, qu'est-ce que vous cherchez ? »
Seojin s'installa confortablement sur le sol, s'adossant sans façon, et contempla le prisonnier d'un air vide de toute pensée.
« Je suis simplement assis, je me repose.
- Voilà qui change agréablement.
- J'ai pour principe de ne pas converser avec quelqu'un tant que je ne connais pas son nom.
- Comme si j'allais tomber là-dedans. C'est la meilleure excuse que vous ayez trouvée ? »
Le prisonnier eut un petit rire moqueur. Seojin ne répondit pas. Il entreprit tout autre chose, comme si l'autre n'existait pas.
'Autant le faire, puisque j'en ai l'occasion.'
[Compétence de base : Sixième Sens]
[Vous pouvez voir le flux de Qualification.]
[Vous pouvez dissimuler le flux de Qualification.]
[Vous pouvez renforcer vos capacités au moyen de la Qualification.]
[Maîtrise actuelle : 0 %]
[Lorsque vous dissimulez votre Qualification, l'efficacité de toutes les compétences est réduite de 90 %.]
[Disponible : Intimidation | Tromperie]
La compétence de base qu'il avait obtenue en acquérant la Ligue de la Tromperie lui avait permis de voir la Ligue de Rachel, et aussi de résister à la pression de Heinrich Valaran.
'Le problème, c'est ma maîtrise.'
L'employer ne posait pas de difficulté. Seojin devinait comment s'en servir efficacement, comme il l'avait fait dans le cas de Heinrich. Mais la pénalité en mode dissimulé était sans conteste sévère. Et si son adversaire était un autre joueur ? Et si, comme cette fois, même des PNJ pouvaient lire la Qualification de Seojin ?
'Je dois la cacher coûte que coûte.'
« Vous comptez vraiment continuer comme ça ? Ne serait-il pas plus efficace de sortir un fer rougi à la place ? » La répartie du prisonnier restait acérée. Il y avait tout le temps.
« Fwoush. »
Une aura pourpre, la Ligue de la Tromperie, s'épanouit autour de Seojin.
Flappy croisa les bras et regarda droit devant elle.
« C'est bien raisonnable, tout ça ?
- ... Cela devrait aller. Ce n'est qu'un aventurier, après tout. Même s'il leur arrive de faire des choses inattendues...
- C'est bien là le problème. Rachel était la guide. Si le prince en est arrivé là... »
Plusieurs humains vêtus avec recherche tenaient une conversation grave.
'Des méchants, hein ?'
Flappy était en général indifférente aux affaires humaines, mais elle n'en était pas ignorante. À vrai dire, elle en savait plus long que l'humain moyen.
'Oh, une rébellion ? Sont-ils inconscients, ou le roi est-il simplement une cible trop facile ?'
Flappy n'était pas sûre de l'histoire de Valaran. Mais une chose était certaine : ces humains projetaient de renverser la famille royale. L'aventurier dont ils parlaient devait être Seojin.
'Il va falloir que je retienne leurs noms et ce qu'ils ont dit, pour le lui rapporter... Il m'a promis un cadeau une fois tout cela fini.'
D'ordinaire, Flappy n'aurait pas montré tant d'enthousiasme. Mais aujourd'hui ? Eh bien, Seojin lui avait promis un cadeau.
'Et je suis un esprit qui rend toujours un service.'
C'était là le fondement de la confiance et le secret d'une relation durable et cordiale. Flappy passa tout le palais au peigne fin. Par chance, hormis la chambre du roi, il n'y avait nulle part où elle ne pût aller.
'Pourquoi y a-t-il tant de traîtres ? À ce rythme, l'État pourrait s'effondrer d'un jour à l'autre.'
Aux yeux de Flappy, Valaran semblait corrompu à l'excès.
'N'y a-t-il donc aucun noble convenable ? Pauvre roi.'
Le roi avait accordé terres et titres aux nobles, et voilà qu'à présent ils lorgnaient le trône. Qui plus est, d'après ce que Flappy avait entendu, les récompenses promises à ces gens n'étaient même pas si considérables.
'La cupidité humaine ne connaît vraiment pas de fin. Mais même ainsi... je ne comprends pas.'
Comprendre et accepter pleinement les humains dépassait les capacités de Flappy. Après tout, c'étaient des espèces différentes.
Puis, au bout d'un moment :
« Ne craignez aucune fuite. J'ai envoyé quelqu'un de confiance.
- Un humain de confiance ? Avez-vous gardé quelque chose de précieux comme moyen de pression ?
- Bien sûr. Je l'ai élevé depuis l'enfance. Le maître de guilde n'a aucune inquiétude à avoir. Je vous l'assure. »
Flappy avait enfin trouvé l'aventurier. En face de lui se tenait un duc. Bien qu'aristocrate, second après la famille royale dans l'ordre de la noblesse, il avait une allure hésitante qui détonnait.
« Alors je suppose qu'il va me falloir vous croire sur parole, duc. Procédons-nous comme s'il était mort ?
- Non, ce n'est pas...
- Vous m'avez dit de vous faire confiance. »
Sous la pression du jeune aventurier, le duc chancela.
« Vous avez envoyé une personne de confiance, et pourtant vous n'êtes pas sûr qu'elle puisse réussir. Donc, de confiance signifie seulement discrète ?
- Bien sûr que non ! Vous ne trouverez pas dans tout Valaran un assassin de ce calibre.
- Voulez-vous parier ? Pour voir si nous sommes plus remarquables que votre personne de confiance.
- Naturellement, je parlais en dehors de vous autres aventuriers. Toutes mes excuses pour ce malentendu. »
Un duc d'un royaume, réduit au silence. Flappy trouva la chose intéressante et resta regarder un peu plus longtemps.
« Combien de temps encore devons-nous attendre ?
- Nous devrions procéder dès que possible...
- C'est-à-dire ?
- ... Accordez-moi dix jours.
- Entendu. Je reviendrai donc dans dix jours. Et nous agirons sans délai. C'est compris ?
- Oui, bien sûr. »
Le duc eut un large sourire. L'aventurier disparut dans un éclat de lumière, et le sourire du duc avec lui.
'... Celui-là a l'air plutôt important.'
Le plus important, en tout cas, parmi les nobles que Flappy avait vus. C'était le seul à traiter avec un aventurier.
Et maintenant ?
- J'ai un truc. Tu veux l'entendre ?
Faire son rapport à Seojin, voilà l'étape suivante. Peut-être ajouterait-il un petit quelque chose pour le travail bien fait.
- C'est donc ainsi.
- Oui. C'est le palais royal, et pourtant comment le roi peut-il avoir si peu d'alliés ? Il y a forcément un problème.
Seojin échangeait des messages avec Flappy depuis le cachot, le prisonnier grommelant toujours devant lui.
- Tu as eu le nom de l'aventurier ?
- Non, il n'a pas été prononcé.
- Et celui du duc ?
- Klein Merrychild.
Seojin fronça les sourcils. Merrychild... Il était certain d'avoir vu ce nom sur la liste de l'entrepôt secret de Robert.
- ... Beau travail. Tiens bon encore un peu.
- Quand est-ce que tu sors de là ?
- Bientôt. Ton cadeau est déjà prêt, alors réjouis-toi d'avance. Et le prince ?
- Je n'arrive pas à entrer par la grande porte. Dois-je chercher un autre chemin ?
- Si c'est possible. Je t'en demande trop, non ?
- Oh, pas du tout ! Ne t'inquiète pas, fais-moi confiance ! Le palais est si grand qu'il doit bien y avoir un moyen d'entrer.
La promesse d'un cadeau se révéla efficace. Revigorée, Flappy se remit en mouvement. Seojin retira sa Qualification et tourna vivement les yeux vers le prisonnier qui grommelait.
« Monsieur Sans-Nom.
- Oh, vos grands principes ont enfin changé ? Je suis ravi. Je commençais à m'ennuyer...
- Merrychild. Vous le connaissez.
- ... Je n'ai aucune idée de ce dont vous parlez.
- Je ne connais peut-être pas encore votre nom, mais c'est celui de votre maître qui compte le plus, n'est-ce pas ? Commençons-nous ? »
Seojin entamait enfin son interrogatoire.