« Êtes-vous surpris ? »
« Je suis pris de court. »
« Vous n'avez donc pas été saisi. »
« J'ai pris une certaine habitude des situations imprévues. »
« Parfait. »
Heinrich Valaran.
Seojin se retrouvait en compagnie de deux princes. À sa gauche, le prince agenouillé, celui qui l'avait conduit jusqu'ici. Et droit devant lui ? Un prince qui se tenait très droit, le regard portant sans le moindre doute la marque de son sang royal.
« Jose. »
« Oui, Votre Altesse. »
« Préviens les chevaliers. »
« Bien, Votre Altesse. »
Le prince agenouillé sortit.
Un nom différent flottait à présent au-dessus de sa tête.
[Niv. 217. Jose Allai]
[Le Masque du Prince]
'Différent, en effet.'
Celui qui se tenait devant lui, le Masque du Prince, Jose, avec ses cheveux et ses yeux d'argent, jusque dans sa façon de parler et de se tenir, avait incarné le prince Heinrich sans une seule fausse note. Et pourtant, quelque chose séparait nettement les deux hommes.
'Est-ce là ce qu'on appelle la dignité royale ?'
Le vrai Heinrich avait dans le regard une profondeur, et dans la voix un poids, qui n'avaient rien à voir avec ceux de Jose.
« À quoi pensez-vous ? »
« Je pensais simplement à quel point l'air d'un royal est autre chose. »
« Franc, à ce que je vois. En quoi ? »
« Aussi bien qu'on imite un royal, dès qu'on met les deux côte à côte, l'écart entre vous saute aux yeux. Il y avait quantité de discordances. »
« Une réponse convenable. »
« Je suis certain que vous ne me faites toujours pas confiance, Votre Altesse. »
« Vous dites cela alors que je me tiens devant vous ? »
« J'y ai vu un geste de désespoir, comme lorsqu'un joueur en vient à miser gros. Même si je ne saisis pas tout, je présume que vos préparatifs ne s'arrêtent pas là. »
Pour un prince du royaume, se découvrir était une grande décision, mais elle n'allait sûrement pas sans garanties.
« Vous avez raison. Comment puis-je vous faire confiance ? »
« Si je puis me permettre », répondit Seojin sans hésiter, « le seul chemin, à mon sens, est de vous dire honnêtement le fond de ma pensée. »
« Poursuivez. »
« Je n'agis que lorsque la chose m'intéresse. Je tiens à me faire un nom d'aventurier, mais les titres de noblesse vides ne m'attirent pas. »
« Pourquoi cela ? »
« Si je l'avais voulu, ce serait déjà fait. »
« Arrogant. Alors, »
Soudain, une aura d'une intensité extrême se leva.
'...La Ligue ?'
Aucun doute possible. C'était exactement comme le jour où il l'avait acquise et employée dans la Tour des Qualifications. Une puissante aura d'argent enveloppa Heinrich.
« Et si c'était le trône ? »
La force contenue dans ses mots en portait tout le sens. La question s'accompagna d'une montée de lumière argentée, sous laquelle Seojin sentit peser une pression bien réelle. Une pression qui n'était pas seulement mentale, mais physique.
« Il ne m'intéresse pas. »
« Combien d'aventuriers pourraient donner une telle réponse ? »
Ce n'était pas une aura agressive. Seulement lourde, chargée d'une majesté que l'on ne pouvait pas nier.
[SYSTÈME : La Ligue du Souverain envahit votre corps. Vous ne pouvez pas agir normalement.]
[SYSTÈME : La Ligue du Souverain envahit votre esprit. Vous ne pouvez pas converser normalement.]
[SYSTÈME : La Ligue du Souverain est...]
Un flot de messages système le submergea.
« Je... »
Il ne pouvait ni bouger ni parler de lui-même. Toutes ses statistiques étaient temporairement abaissées, et l'usage de ses compétences était bloqué. Il n'arrivait même pas à ouvrir les yeux correctement.
[Activation : la Ligue de l'Intimidation.]
Seojin finit par repousser l'aura.
« Tiens donc ? Voilà une couleur qui n'est certainement pas celle de la confiance. »
« Vous vouliez voir mes couleurs ? »
« Ce n'était pas la seule raison. »
Les statistiques revinrent, la restriction sur les compétences tomba. Une énergie sombre tourbillonna autour de lui.
« Cela vous déplaît ? »
« Je veux croire qu'il y a une raison à cela. Et, pour continuer de répondre, »
« Votre Altesse ! »
Fracas !
Des bruits de course dans l'escalier montèrent derrière lui. Seojin ne se retourna pas. Le cliquetis du métal annonçait l'arrivée des chevaliers, et le cri qui venait de retentir était la voix de Jose.
« Cela suffit. Reculez. »
« ...Êtes-vous indemne, Votre Altesse ? »
« Ai-je l'air d'aller mal ? Si cet aventurier avait voulu me nuire, ce serait déjà... fait. »
Le prince souriait tranquillement. Bien que les chevaliers, Jose compris, eussent l'air inquiets, Heinrich sourit de nouveau et fit un geste de la main.
« ...Je me retire. »
« Il y a beaucoup de visiteurs aujourd'hui. Continuez. »
« Oui. Je ne convoite pas le trône. Que ferais-je, assis là-dessus ? Me débattre chaque jour avec des requêtes à donner la migraine, gronder des sujets pleurnichards comme on gronde des enfants, et démêler leurs querelles mesquines. »
« En effet. »
« Cela, on pourrait encore le supporter. Mais se débattre avec ceux qui lorgnent le trône... »
Seojin poursuivait ses récriminations.
Le prince ne le contredit pas, il se contenta de hocher lentement la tête.
« Et même au prix de tous ces efforts, le royaume ne suivrait pas ma volonté. Ce serait décevant, et j'en aurais du chagrin. Comprendre que, même roi, on ne peut pas grand-chose par soi-même. »
Vivre dans un cadre où l'anormal devient la norme, porter parfois le poids de décisions inhumaines : c'était le devoir d'un roi.
« Le choix de sacrifier quelques-uns pour en sauver beaucoup n'appartient pas qu'aux généraux sur le champ de bataille. Cette décision, un roi doit la reprendre encore et encore, jusqu'à en perdre le sommeil sous ce poids. »
« On croirait que vous avez jeté un œil dans ma vie. »
« Je ne fais que réciter ce que n'importe qui peut concevoir. Les gens, hors du palais, ne s'en soucient guère. »
Mais avec un peu de réflexion, tout le monde pouvait deviner ces choses-là.
« L'autorité s'accompagne de responsabilité. Je n'ai pas la prétention de la porter, et je ne convoite pas davantage la puissance qui vient avec la couronne. »
Le ton de Seojin était tranchant.
Mais Heinrich se contenta de sourire tranquillement.
« Vous m'avez montré votre aura parce que vous vouliez que je dévoile tout ce que je cache, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. »
À ce bref acquiescement, Seojin répondit sans attendre.
« Pourquoi convoiterais-je une chose si fastidieuse et si triste ? Même si vous me l'offriez, je n'en voudrais pas, Votre Altesse. »
Dans la pièce secrète sans apparat, au-delà du mur d'où le véritable prince avait surgi, s'ouvrait un espace qui proclamait son authenticité royale. Il était somptueux et pourtant d'un goût sûr. Sa majesté suffisait à faire marquer un temps d'arrêt, par déférence, à n'importe qui.
« C'est ici que je réside. »
« Cela vous va bien. »
« Vous me flattez. Mais cet espace n'a pas été conçu pour moi. »
« Je crois comprendre. »
La réponse de Seojin fut directe. La pièce était pleine de gens, tous choisis avec soin par le prince, tous manifestement dignes de confiance. C'était un ensemble varié, des chevaliers, des mages, divers officiers chargés des affaires du palais, mais chaque visage portait un sens du devoir et un dévouement bien nets.
« Les autres ignorent-ils l'existence de ce lieu ? »
« L'accès leur en est interdit. Ne l'aviez-vous pas senti ? »
Les appartements du roi, sans le roi. Et seuls ceux que le prince avait expressément autorisés pouvaient y entrer.
'Voilà pourquoi c'était si vide.'
Ses soupçons se confirmaient.
« C'est là. Soyez du plus grand... Non, laissez. Entrez tel que vous êtes. »
Clic.
Écartant les chevaliers en alerte, le prince ouvrit une porte ancienne.
« Mes hommages à Votre Altesse. »
« Cela suffit. Laissez-nous. »
« Heureusement, des progrès ont été faits. »
« Laissez le code. C'est mon invité. »
Les serviteurs se retirèrent enfin. La phrase « des progrès ont été faits » devait servir de mot de passe. Si le prince y avait répondu d'une certaine manière, ils se seraient retournés contre Seojin sur-le-champ.
« Là. »
Au bout du regard du prince, il y avait un lit. Il était d'une opulence écrasante, et pourtant sans vie. Sur l'autorisation tacite du prince, Seojin s'approcha.
« ...Hmm. »
Un vieil homme au teint pâle y était étendu. Ses yeux ridés étaient clos, et son souffle à peine perceptible. Un cercle magique complexe, sous le lit, le maintenait en vie. Après un bref silence, Heinrich résuma la situation.
« Nous allons nous retirer maintenant. Chacun a beaucoup travaillé. »
« Votre Altesse, comment pouvez-vous dire cela ? »
« Ce n'est pas juste. »
« Votre loyauté m'est bien connue. C'était ma façon de vous en remercier... mais vous le savez déjà. »
« Votre Altesse... »
Plusieurs porte-parole répondirent, les yeux pleins d'émotion. Les autres firent écho dans les mêmes termes. Il était clair que tous, ici, étaient fermement rangés derrière le prince. Ils quittèrent la chambre richement décorée et entrèrent dans un espace rendu insonore par la magie. Le prince s'assit le premier, puis fit signe à Seojin de prendre place.
« Asseyez-vous. »
« Depuis combien de temps est-il ainsi ? »
« Trois mois. »
« Alors c'est vous qui vous êtes souvenu de mon nom. »
Chaque fois que Seojin accomplissait un exploit, l'achèvement d'une quête mondiale par exemple, le système annonçait ce qui était censé être la réaction du roi. En réalité, ces réactions étaient celles de Heinrich, et non celles du roi lui-même.
« Était-ce Ironblood ? »
« Je ne peux pas l'affirmer. »
« Et si vous parlez selon vos convictions personnelles ? »
« J'ai la certitude que c'étaient eux. »
L'espace d'un instant, les yeux du prince, d'ordinaire si calmes, s'enflammèrent.
« Avez-vous pris le coupable ? »
« Oui, mais cela ne sert à rien. »
L'homme avait cherché à assassiner le roi. Il avait sûrement coupé tous les liens avant d'être envoyé.
« Cela ne ressemble pas à un aventurier. »
« Malheureusement, ce n'en est pas un. Mais, heureusement, j'ai pu tenir l'état du roi secret. C'est pour cela qu'ils restent prudents. »
Créer ce lieu, et se servir de Jose comme masque, tout cela faisait partie du plan.
« Même le conseil royal, c'est Jose qui le tient. Mais vous, alors que vous me rencontriez pour la première fois, vous avez vu la différence. Peut-être l'ont-ils vue, eux aussi. »
Le prince avait disparu. Ceux qui étaient liés à Ironblood avaient forcément dû le remarquer.
Mais cela les rendait plus prudents encore.
« Ils ignorent l'état de Sa Majesté, comme ils ignorent le mien. Ils n'ont pas d'autre choix que de se faire tout petits. »
Le roi et le prince avaient disparu tous les deux.
La tentative d'assassinat avait-elle réussi ? Ils n'en savaient rien. En entretenant cette incertitude, le prince Heinrich achetait du temps.
« Mais agir par un remplaçant doit avoir ses limites. »
« En effet. Ils n'osent pas poser trop de questions, car ils ne veulent pas trop en savoir. »
Voilà pourquoi.
« Je comprends pourquoi vous avez besoin d'un aventurier comme moi. »
La raison principale pour laquelle Seojin avait été convoqué ici.
« Aventurier Seojin, j'ai une requête formelle à vous adresser. Au nom de Heinrich Valaran. »
« Je me plierai à vos ordr... »
« Ce n'est pas un ordre. »
Seojin, qui était sur le point de mettre un genou à terre, s'arrêta.
« Vous pouvez donc refuser si vous le souhaitez. Mais, hélas, je devrai alors vous imposer une restriction. Vous ne pourrez pas parler de ce que vous avez vu aujourd'hui. »
« Je vous en prie, allez-y. »
« Châtier ces insolents qui osent convoiter la famille royale... »
« Vous parlez d'Ironblood ? »
« Je me reprends. Tout ce qui menace la sécurité de la famille royale. J'ai bâti des murs de tromperie pour survivre jusqu'ici, et je veux maintenant les abattre. »
« ... »
« Aidez-moi, Aventurier Seojin. J'ai désespérément besoin de votre concours. »
Le prince avait fini par formuler sa demande sans détour. Normalement, cela aurait déclenché une notification de quête. Mais le message que Seojin reçut ne ressemblait à aucun autre.
« Acte 1. Le Trône et le Menteur » commence