[Heinrich Valaran Niv. 148]
[Le Prince Infortuné]
Heinrich Valaran était un jeune homme aux frappants cheveux argentés et bouclés. Son nom et son titre s'affichaient au-dessus de sa tête. De tels titres n'étaient accordés qu'aux PNJ majeurs du jeu.
'S'il est vraiment le prince de Valaran, cela se tient. Mais pourquoi ce prince infortuné ? Est-ce lié à Ironblood ?'
Ce pouvait être la raison, ou bien il y avait autre chose.
Et si Ironblood n'était pas le cœur du problème ?
« On dirait que rien de tout cela n'aurait été possible sans vous », remarqua Heinrich.
La famille royale n'y est peut-être pas parvenue, mais moi si. Avec assez de moyens, de tels exploits me sont accessibles. Voilà ce que Seojin laissait entendre, et pourtant il n'y avait pas le moindre déplaisir sur le visage du prince.
« Oui, c'était possible grâce à moi. Un aventurier adroit peut faire plus de choses en ces terres qu'on ne l'imagine. »
« Je vois. »
« Et si j'ose le dire, je suppose que c'est pour cela que Votre Altesse m'a convoqué. »
« C'est exact. »
Il en convenait trop facilement. Quelque chose clochait.
« Qu'attendez-vous de moi ? »
« Vous n'avez pas accepté mon offre, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. »
Il faisait allusion à sa proposition de devenir Inspecteur Royal, qui était aussi une classe cachée.
Seojin avait pourtant décliné et choisi de rester Langue d'Argent.
« Pourquoi ? »
« Je n'en avais pas envie. Je compatis profondément aux tourments de Votre Altesse, mais les aventuriers sont des êtres qui cherchent la liberté dans leurs aventures. »
« C'est... »
« Et puis », coupa Seojin. C'était d'une impolitesse extrême, mais le prince la laissa passer. « Même sans accepter ce rôle, j'aurais pu contribuer à ce que Votre Altesse souhaite. Rester ce que je suis était un calcul pour vous être plus utile. »
Hmm.
Heinrich observa longuement Seojin.
Puis il se leva sans hâte.
« Rachel m'a rapporté que vous lui aviez dit ne pas pouvoir me confier votre vie. »
« ... Oui. »
« Et que vous ne pouviez pas dire quelles étaient vos capacités. »
« Oui. »
« Autrement dit. »
Heinrich, le Prince Infortuné, se retourna. Il marcha lentement vers le milieu de la pièce.
« Vous voulez que j'expose les miennes le premier. »
« Je n'entendais pas vous manquer de respect. »
« Laissez cela. Suivez-moi. Vous le savez, je le sais, et les chevaliers dehors le savent aussi. Je n'ai aucune prise sur cette situation. »
Il était étonnamment humble.
'Voilà qui est inattendu.'
Qu'il n'y ait pas de roi ici, ou que les chevaliers se conduisent étrangement, n'avait rien de bizarre.
Ce qui surprenait, c'était qu'un prince d'un royaume se montre aussi soumis devant un aventurier.
« Ceci. » Heinrich brandit l'« information » que Seojin lui avait remise plus tôt. « Est en définitive une démonstration de vos capacités. Votre intention a été parfaitement comprise. Ce n'est pas seulement stupéfiant, c'est effrayant. Songez donc : un visiteur qui connaît les rouages du royaume mieux que son maître. »
« Je suis un visiteur qui vient avec de bonnes intentions. »
« C'est ironiquement un soulagement que vous ne soyez pas un ennemi en puissance. »
Clic. Vrrr ! Vrrr !
Le mur se mit en mouvement quand Heinrich effleura un livre de l'étagère.
'Un passage secret ?'
Voilà qui était imprévu.
Pourquoi un prince disposerait-il d'un passage secret dans ses appartements ?
'Si c'en est un, ce doit être pour les cas d'urgence.'
« Vous devez trouver étrange que je vous montre cela. »
« ... Oui. »
« Que pensez-vous qu'il y ait à l'intérieur ? »
« Je l'ignore. »
« Vous n'osez pas hasarder une supposition ? »
« Non. »
« Apparemment grossier, et pourtant vous gardez le minimum de courtoisie. C'est rafraîchissant. Suivez-moi. »
Le prince passa devant et se dirigea vers un escalier descendant. Le couloir n'était ni fastueux ni lugubre, simple construction de pierre. Des lampes magiques étaient disposées le long du chemin et fournissaient un éclairage suffisant.
« Vous dites être un aventurier capable. Je vous l'accorde. Vous avez donc dû le sentir. »
« ... »
« L'atmosphère est étrange, ici, n'est-ce pas ? »
« Elle l'était. »
« Soyez plus précis. »
« Il n'y avait personne, et les réactions des chevaliers étaient suspectes. La disposition des appartements de Votre Altesse n'était pas naturelle non plus. »
« Et donc ? »
« Cela semblait conçu pour deux usages. Soit cacher quelque chose de très secret, soit y prendre quelque chose au piège. »
« Excellent. »
Arrivé au bas des marches, il ouvrit une porte d'apparence modeste, découvrant une pièce. À l'intérieur se trouvaient un fauteuil confortable et un lit, ainsi que des livres et de l'alcool. L'éclairage tamisé créait une atmosphère douce.
« À quoi cet endroit vous fait-il penser ? »
« Il semble destiné à ce que quelqu'un y vive. Simple, mais pourvu de tout le nécessaire. Je n'en suis pas certain, n'étant pas expert en magie, mais je suppose qu'il est également aménagé par des moyens magiques. »
« Conclusion bien vague. »
« Pour être plus précis. » Seojin regarda calmement autour de lui et hocha la tête. « J'en ai conclu que l'on m'éprouve encore. Vu que nous sommes dans le palais, il serait étrange qu'une pièce y soit inutile. Il ne m'appartient pas d'en juger. »
« Voilà une bonne réponse. Et quel est selon vous l'objet de cette épreuve ? »
« Cela, je peux le dire. »
Les yeux de Heinrich s'allumèrent d'intérêt.
Seojin prit une inspiration. « Votre Altesse est dans une situation difficile. Vous n'avez nulle part ailleurs où vous tourner pour demander de l'aide. Même en usant des forces royales ou de votre position, vous ne pouvez pas résoudre ce problème. »
« Où voulez-vous en venir exactement ? »
« Je ne peux pas le dire. Mais je sais que seul un aventurier peut le résoudre. Plus précisément, un aventurier capable et digne de confiance. »
« Parlez-vous de vous-même ? »
« Je suis capable. Quant à savoir si je suis digne de confiance, c'est à Votre Altesse d'en décider. »
« Que pouvez-vous faire ? »
« Si le problème concerne les aventuriers de Valaran, je peux tout résoudre. »
« Et s'il concerne des aventuriers venus d'ailleurs ? »
« Je peux le résoudre. Mais le délai et le coût pourraient différer. »
« Parlez-vous de récompenses ? »
« Je ne suis pas assez sot pour en parler le premier. Je faisais simplement allusion aux fonds nécessaires à l'opération. »
« Et si je n'avais pas assez de fonds ? »
« C'est impossible. »
Pour la première fois, la réponse tombait, ferme.
Le prince haussa les sourcils.
« Sur quelle base ? »
« Ironblood n'approche pas de cibles sans valeur. »
« Croyez-vous que la valeur d'un héritier ne tienne qu'au trésor royal ? »
« S'ils cherchaient à accéder à des positions honorables, bien des nobles de ce royaume auraient déjà perdu leurs titres. »
C'était manifeste dans les lieux où Seojin s'était rendu. Ils tenaient les nobles en leur laissant juste assez d'air pour conserver leur rang, et maintenaient cet équilibre délicat sans le moindre effort.
« Pour Ironblood, les nobles de ces terres ne sont rien de plus que des outils commodes. Tant qu'ils sont en vie, ils leur rapportent de l'argent, ils peuvent user de leur pouvoir à leur guise, et au besoin on s'en débarrasse sans peine. »
« Alors je dois être un outil de cette sorte, moi aussi. »
« Mais on ne peut pas mettre sur le même plan les membres de la famille royale et les nobles ordinaires. »
Cela valait non seulement pour la petite noblesse, comtes, vicomtes et barons, mais aussi pour les rangs supérieurs, ducs ou marquis. La royauté, en revanche, était à part, et plus encore ceux qui étaient en ligne pour le trône.
« Écarter un noble ordinaire ne cause aucun trouble. Hélas, on en est déjà là. J'ai même réussi à faire changer le nom d'un territoire. »
Erzebet était devenu Dunkehr. Heinrich écarquilla les yeux.
« Cette action n'était-elle pas un hommage rendu à la famille royale ? »
« C'était mon intention, mais même sans cela, j'aurais pu obtenir le même résultat. »
Il avait reçu une réponse du ministre des Finances par l'entremise de Kartna, le chef de la Guilde des Voleurs. Celui-ci avait alors indiqué que le ministre des Finances serait ravi de faire revenir vers eux une partie des flux d'argent d'Ironblood.
« Les nobles sont faciles, la royauté ne l'est pas. Si grande que soit leur influence, les grandes manœuvres exigent un motif convenable. »
« Vous dites qu'ils préparent un motif ? »
« C'est ce que je suppose. On ne sait pas jusqu'où ils ont étendu leur main, mais s'il me fallait deviner... »
« ... »
« La pourriture a probablement gagné les profondeurs du palais. »
« La supposition est logique. Mais elle ne prouve pas que le trésor royal regorge de richesses. »
Pour en revenir à la question de départ, le prince avait demandé ce que ferait Seojin s'il se trouvait sans fonds, et Seojin avait répondu qu'un tel cas était inconcevable.
« Si pourri que soit un royaume, la trahison n'est pas un mot que l'on prend à la légère. »
Sans parler de l'entendre. La voir est plus embarrassant encore.
Dès l'instant où l'on se trouve mêlé, si peu que ce soit, à une trahison, on s'expose à des conséquences terribles.
« Si Ironblood avait un but aussi déclaré, ils n'auraient pas hésité. Ils auraient adressé une requête à Votre Altesse. 'Ces aventuriers abominables doivent être matés.' Quelque chose de ce genre. »
« Il n'y a eu aucune requête de ce type. »
« Ironblood n'est pas si simple. La plupart de ses membres sont étonnamment quelconques, mais leur chef compense. »
« Vous savez décidément tourner autour du pot. »
« Parler ainsi me semblait convenir au palais. »
« À partir de maintenant, cet endroit n'est plus le palais. »
« Il n'y a pas de meilleur motif que l'argent. »
Seojin donnait enfin une vraie réponse.
« De toute l'histoire, rien n'a jamais mieux dissimulé les intentions véritables que l'argent. Ironblood leur a sans doute dit qu'ils prendraient l'argent et que les nobles garderaient l'honneur. »
« Et ? »
« Les nobles ont accepté. Ils ont plus d'argent qu'ils n'en savent quoi faire. L'avidité humaine est sans fin. Mais quand c'est l'honneur qui se dispute, c'est autre chose. Chacun a ses propres critères de ce qui a du prix. Et parmi ces nobles... » Seojin haussa les épaules. « Il y en a immanquablement un à qui l'on a promis la place du roi. Quelqu'un d'assez influent pour que les autres nobles n'osent pas manifester leur mécontentement... »
« Cela suffira. »
Il tressaillit.
Seojin s'interrompit à cette voix inattendue. Mais il ne fut pas le seul à se taire.
'... ?'
Heinrich Valaran. Le prince lui-même était tendu. Heinrich répondit à la voix mystérieuse.
« Votre Altesse, est-ce bien prudent ? »
« C'est très bien. N'étions-nous pas certains depuis le début qu'il n'y avait personne de mieux ? Je déplorais que notre royaume manquât d'un tel talent ; par chance, nous n'en sommes pas complètement dépourvus. »
Clonk. Grrrm. Grrrm.
Le fracas d'un mécanisme.
Sentant une vibration sous ses pieds, il vit le mur se mettre en mouvement.
'Voilà, ce n'était pas la fin.'
C'était comme il l'avait prévu.
Un passage secret sans issue n'a aucune valeur. Quand Heinrich recula, Seojin fit de même. Quand Heinrich mit un genou à terre, Seojin l'imita et baissa respectueusement les yeux vers le sol. Le mur s'écarta, et celui à qui appartenait la voix parut.
« Relevez la tête. »
Seojin leva les yeux, éprouvant de la surprise pour la première fois depuis longtemps.
'Eh bien, voilà qui est inattendu.'
Devant lui se tenait Heinrich Valaran, le prince aux cheveux d'argent.