Le royaume de Valaran.
Sur le continent de Salevania, sa position était plutôt quelconque. Il ne pouvait se prévaloir d'aucune force notable, ne disposait que d'une armée modeste, et son territoire était relativement petit comparé à ceux qui l'entouraient.
Au fond, sa faiblesse décisive tenait à la médiocrité de ses aventuriers. Non seulement ils étaient peu nombreux, mais leurs compétences de combat inférieures à la moyenne entretenaient un déclin continu.
'Et tout cela à cause d'Ironblood.'
Dans le salon de réception royal, Seojin occupait un canapé beaucoup trop moelleux.
'La situation de Valaran est particulièrement mauvaise... Robert a pris le pouvoir trop tôt. S'il avait commencé un peu plus tard, on n'en serait pas là.'
Avant son entrée au palais, Lapin, qui s'était étonnamment confessée un peu plus tôt, avait de nouveau joué son rôle à la perfection. Elle avait réussi à joindre l'un des colporteurs et avait transmis à Seojin ses « faits bien connus ».
« Valaran est faible, même parmi les royaumes les plus faibles. Sa frontière avec l'Empire de Camilton le rend plus exposé aux contrepoids que les autres pays. C'est pourquoi aucune entreprise d'envergure ne peut être menée. Il ne serait pas surprenant que l'empire ait des espions parmi les PNJ de la cour. Au bout du compte, pour sortir de cette situation, il leur faudrait un coup décisif... mais le moindre mouvement parvient immédiatement aux oreilles de l'empire. »
Pris dans un cercle vicieux, le royaume était sans cesse malmené par l'Empire de Camilton, sans issue apparente à ce schéma.
« En réalité, les joueurs étaient leur seul atout. Ils résident dans le royaume mais n'en sont pas les sujets, donc ils échappent à l'autorité du roi. Au fond, ce sont les seuls à qui le roi peut confier quelque chose sans se soucier du regard de l'empire. Mais aujourd'hui, Ironblood s'est intercalé entre eux et les joueurs. »
Au bout du compte, tout se ramenait encore une fois à la présence d'Ironblood. Tout aventurier montrant la moindre étincelle de talent était aussitôt recruté dans leur union, et le roi devait payer des sommes exorbitantes pour leurs services. Ironblood avait pour ainsi dire monopolisé les quêtes royales.
« ... On dirait vraiment que ce que tu as dit pourrait se réaliser. »
Lapin apportait du poids aux hypothèses de Seojin.
« D'après le colporteur, aucun aventurier en dehors du personnel d'Ironblood n'est entré au palais depuis six mois. »
La nouvelle était encourageante. Elle laissait entendre que le roi nourrissait de grandes attentes, et donc que Seojin pourrait tirer des bénéfices substantiels de cette alliance. À cet instant, un homme d'âge mûr et bien mis s'approcha et se présenta comme Raymond, l'intendant royal.
« Sa Majesté souhaite vous voir. »
« Oui, bien entendu. Et vous êtes... »
« Je suis Raymond, l'intendant royal. »
« En apparence, du moins, n'est-ce pas ? »
« Je crains de ne pas comprendre votre question. »
Ni le visage de Raymond ni celui de Seojin ne trahirent la moindre émotion.
« Peu importe. Allons-y. »
Raymond s'inclina profondément et ouvrit la marche. Le somptueux couloir était étrangement vide, dépourvu de serviteurs comme des gardes habituels. Ce n'est qu'en arrivant à l'embranchement menant aux appartements du roi qu'ils croisèrent quelqu'un.
« Nous prenons le relais. »
Deux chevaliers se chargèrent de guider Seojin, et Raymond se retira sans un mot.
« Des chevaliers royaux, je suppose ? »
« Oui, aventurier. Je suis Pike, et voici... »
« Russell. Enchanté. »
Les deux chevaliers le saluèrent dans les formes, réponse un peu inattendue.
« Je ne m'attendais pas à un accueil aussi cordial. »
« Sa Majesté nous a ordonné de n'user d'aucune affectation avec vous. »
« Bien que cette rencontre soit officieuse, vous êtes un hôte invité par Sa Majesté : nous sommes à votre service pendant votre séjour. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, faites-le-nous savoir. »
Seojin remarqua la subtilité de la formule.
'Pendant mon séjour ?'
Il lui faudrait rencontrer le roi pour comprendre.
Feignant de n'avoir rien relevé, Seojin changea de sujet.
« Ah, vous connaissez donc sire Craig ? »
« Craig ? Ah, le chevalier qui était ici ! Oui. »
« Je l'ai rencontré sur le domaine du comte Bolton. »
« C'était notre collègue. Un homme très capable. Il est surprenant qu'il soit lié à vous. »
« Il m'a beaucoup aidé. Sire Craig m'a d'ailleurs dit grand bien des chevaliers royaux. »
« Qu'a-t-il dit ? »
Leur curiosité était manifeste.
Tout le monde s'intéresse à ce que les autres disent de lui.
Sans en avoir l'air, Seojin raconta à quel point les chevaliers royaux étaient impressionnants, à en croire Craig.
« Au début, je n'y croyais pas, mais en voyant les talents de sire Craig... très impressionnant. Alors je me suis dit que les autres devaient être du même bois, non ? »
« Honnêtement, Craig était l'un de nos meilleurs. On a même parlé de lui pour le poste de capitaine. »
Pike s'étendit avec enthousiasme.
Craig était doué et digne de confiance. S'il était parti servir le comte Bolton, c'était par pure gratitude.
« Il serait le bienvenu à tout moment. »
« Je l'ai croisé par hasard et il s'est révélé être quelqu'un d'exceptionnel. »
« Haha, pour Craig, on peut dire sans risque qu'il est exceptionnel. »
« Combien y a-t-il de chevaliers royaux ? »
« Cinquante membres, plus le capitaine et le vice-capitaine. Russell et moi ne sommes que de simples membres. »
« Une force impressionnante. Sa Majesté vous fait naturellement confiance, puisqu'elle vous a chargés de me conduire. »
« C'est flatteur, mais oui. C'est un honneur. »
« J'ai été un peu surpris de voir le palais aussi vide. Je me demandais s'il était vraiment nécessaire d'éviter l'attention à ce point. »
« C'est parce que Sa Majesté... »
« Pike. »
Russell le coupa, et Seojin soupira intérieurement. Pike parut un instant partagé, puis força un rire.
« Oh, j'ai failli aller trop loin. Ce n'est pas à nous d'exprimer des opinions. »
« Désolé, aventurier. Nous ne voulons pas donner de fausses impressions. »
« Bien sûr, je comprends. Je peux le demander directement à Sa Majesté. Ah, c'est là ? »
Devant eux, les appartements du roi étaient marqués par une porte imposante ornée d'une épée et d'un bouclier, les symboles de Valaran.
« Oui, Sa Majesté se trouve juste derrière ces portes. »
« Allons-y, alors. Inutile de la faire attendre. »
« Bien. »
Russell s'avança vers la porte, tandis que Pike restait auprès de Seojin. Après que Russell eut manœuvré quelque chose, la porte s'ouvrit. Les chevaliers se postèrent à l'extérieur, laissant Seojin entrer seul.
À l'intérieur.
« Nous nous rencontrons enfin, aventurier Seojin. »
Un jeune roi l'attendait, assis avec arrogance.
'Ce type est le roi ?'
Il ne paraissait guère avoir plus d'une vingtaine d'années, ce qui était remarquablement jeune pour quelqu'un qui gouverne une nation entière.
« Quelle impolitesse. Même pour un aventurier, ce n'est guère une façon de s'adresser à un souverain. »
« Mes excuses. J'évalue encore la situation. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Si je parle bien à Sa Majesté, ou à quelqu'un qui la représente. La courtoisie requise varie selon la personne à qui je m'adresse. »
Il continuait de tenir des propos grossiers. Seojin examina les lieux : un espace richement décoré, mais entièrement clos, sans la moindre fenêtre.
'L'entrée est gardée par deux chevaliers royaux.'
En cas de mauvaise passe, il n'y aurait aucune échappatoire.
« Les aventuriers sont tous les mêmes. L'engeance la plus pénible à gérer quand on est roi. »
« Quand on est roi, dites-vous ? »
« Vous saisissez vite, aventurier. »
« Et ce n'est pas tout. Je suis conscient des grandes attentes que Sa Majesté place en moi, et j'ai les capacités d'y répondre. »
« Eh bien, ne seriez-vous pas un peu trop sûr de vous ? Le palais compte déjà bien des talents. »
« Sans entraves aux chevilles, peut-être. Mais moi, je ne suis pas entravé par Ironblood. En fait, j'ai même restreint leurs mouvements, fût-ce temporairement. »
« Restreints comment ? »
« Il serait convenable d'en parler franchement au roi de Valaran. Mais je ne suis toujours pas convaincu que ce soit à lui que je parle. »
« Je vois pourtant de la conviction dans vos yeux. »
Ce jeune homme n'était pas le roi. Seojin en était certain, et le jeune homme aussi.
« Et pourtant vous continuez de me parler. »
« Ce lieu ne devrait pas être réservé à Sa Majesté. Et puis, les chevaliers qui gardent la porte sont des chevaliers loyaux du palais. Ceux qui m'ont amené étaient eux aussi des épées maniées par la famille royale. »
« Dites le fond de votre pensée. »
« N'êtes-vous pas le prince ? »
Le prince, fils du roi et héritier légitime du trône, prendrait les rênes en l'absence du roi.
Le jeune homme confirma : « Vous avez raison. »
« Mes hommages à Votre Altesse. »
Seojin mit un genou à terre, un bras posé sur le genou relevé, dans la posture des cérémonies de chevalerie. Le prince parut satisfait.
« Vous avez acquis la conviction, à ce que je vois. »
« Toutes mes excuses pour mon impolitesse. Elle tenait à l'ignorance. »
Une excuse tirée du fait de ne pas savoir. Le prince Heinrich Valaran expira bruyamment.
« Eh bien, vous ne manquez pas de toupet. »
« Voilà un terme bien familier dans la bouche d'un prince. »
« Oui, c'est sans doute mieux ainsi. Je déteste plutôt les formalités. »
« Puis-je en déduire que vous me mettiez à l'épreuve ? »
« Ce n'est pas encore terminé. »
« En ce cas. » Seojin prit les devants avant que Heinrich ait pu poursuivre. « Puis-je d'abord vous présenter quelque chose que j'ai préparé ? »
Son assurance frisait l'audace, mais Heinrich accepta. Vu sa situation, il ne pouvait pas se permettre de faire le difficile, et il connaissait bien le potentiel des aventuriers. Seojin tendit alors un livret au prince.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Vous le saurez en le lisant. »
« J'ai beau préférer la franchise, une telle audace me met un peu mal à l'aise. »
« Vous vous y ferez. »
« Non, j'y suis déjà fait. Si je n'avais pas mis de côté ma fierté et ma dignité, je ne serais pas en train de m'entretenir avec vous. »
Seojin garda le silence.
Le prince feuilleta le livret, les yeux s'écarquillant d'abord d'intérêt, puis de stupeur.
« ... Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Une analyse de la situation intérieure et extérieure, et de ce que je suppose être vos préoccupations, Votre Altesse. L'Empire de Camilton et l'Union Ironblood en sont les meilleurs exemples. »
« Ces deux-là, n'importe qui pourrait les deviner. Mais ceci... »
Tourne. Tourne. Tourne.
Le prince tournait les pages. Son visage passa de la surprise au choc, puis il s'arrêta et se tourna vers Seojin.
« Ce n'est pas l'œuvre d'un seul aventurier. Qui est derrière tout ça ? »
« Il n'y a personne derrière moi. »
« Dois-je le croire ? »
« Les aventuriers disposent de moyens variés. Vous avez dû en faire l'expérience avec Ironblood, mais l'étendue de ce qu'un aventurier peut faire dépasse l'imagination de ceux qui n'en sont pas. »
« Tous les aventuriers ne sont pas comme vous. »
« C'est vrai, j'ai un peu plus de jugeote que les autres et, par chance, j'ai aussi l'argent pour appuyer cette jugeote. »
« Est-ce un problème que l'argent peut résoudre ? »
Sa question était teintée d'incrédulité. Seojin répondit par un acquiescement posé.
« Avec moi à vos côtés, c'est tout à fait possible. »