« La Tour de Qualification et la Tour du Choix ont été créées par la même personne. » À sa première question, le guide avait répondu net. Cela signifiait que les Tours du Choix, disséminées dans les diverses zones de départ du continent, avaient toutes été érigées par un seul individu.
« Alors les tours que nous rencontrerons plus tard sont toutes identiques, c'est ça ? »
« Oui. »
Midgard. Dans ce jeu, les lieux d'épreuve prenaient toujours la forme de tours. Ce qui variait, c'étaient les noms, les structures internes et le contenu des épreuves.
« De toutes les constructions possibles, pourquoi des tours ? »
« Parce qu'il faut monter. »
« Cette personne a laissé ces mots-là ? »
« Oui. »
« Qui est cette personne ? »
« Je ne peux pas le divulguer. » C'était un détail que le guide refusait de livrer. Seojin eut beau formuler ses questions de mille manières, les réponses restaient presque impénétrables.
« Cette personne est-elle humaine ? »
« Oui. »
« Quel âge a-t-elle ? »
« Je ne peux pas le divulguer. »
« Et son sexe ? »
« Je ne peux pas le divulguer. »
« Que pouvez-vous me dire d'elle ? »
« Je ne peux divulguer aucun détail personnel. »
« Alors que pouvez-vous dire ? »
« Je peux vous rapporter ses paroles et ses actes. »
'Ses paroles et ses actes...'
« Faites-moi entendre au moins cela. »
À vrai dire, c'était précisément ce qui intéressait Seojin. Demander qui était le créateur revenait à vouloir connaître le cheminement qui avait mené à l'édification de ces tours.
« Je vais le transmettre tel quel. » C'était ce que Seojin voulait. L'expression du guide changea. Pour la première fois, abandonnant son masque impassible, il se mit à parler avec un air de profonde exaspération.
« Tout le monde vante ce monde comme parfait, mais il a plus d'un défaut. Et pourtant il leur paraît parfait. Savez-vous pourquoi ? »
« Eh bien... non. »
Seojin avait répondu par réflexe, sentant que c'était la réponse attendue. Le guide hocha la tête.
« Voilà. C'est ainsi que cela doit être. Parce que vous êtes vous-même l'une de ces choses imparfaites. Vous aimez ce monde imparfait parce que vous êtes imparfait. Aimez-vous ce monde ? »
« ... »
« C'est vrai, vous ne pouvez pas vraiment en juger, n'est-ce pas ? Puisque cet espace est tout ce à quoi vous avez droit. Quoi qu'il en soit, c'est ainsi. Un espace imparfait pour des êtres imparfaits. »
Le guide parlait avec passion.
'On dirait vraiment une restitution du discours, mot pour mot.'
Comme le guide l'avait dit plus tôt, ce devaient être les gestes et les paroles réels du créateur de la tour.
« Le plus drôle, c'est que moi aussi je suis imparfait. Je ne cherche pas à le nier. J'aime ce monde. Ce que je n'aime pas, chez lui... » Le guide tapota la table de ses deux mains et se pencha vers Seojin. « C'est qu'on appelle cet endroit parfait. Je sais que la rencontre de l'imparfait et de l'imparfait peut paradoxalement engendrer la recherche de la perfection, mais en fin de compte... »
Le guide s'interrompit et retrouva son expression dénuée d'émotion.
« Fin de la récompense prévue. »
« Récompense ? »
« Mais vous avez prouvé votre valeur, aventurier. Vous recevrez la récompense de deuxième rang. »
Récompense de deuxième rang. Il ne comprenait pas tout à fait, mais par bonheur, un message système apparut.
[Très impressionnant. Si vous voyez ce message, c'est que vous avez achevé cette tour deux fois, n'est-ce pas ?]
[Questionner le monde, et ne pas se contenter de la réalité. J'aime cela. Vous le méritez. J'espère que vous trouverez la réponse.]
« ... ? »
C'était différent de tous les autres messages système. On avait l'impression de parler à quelqu'un en face, presque comme devant un message laissé aux générations futures.
Mais le guide ne lui laissa pas le loisir de méditer. « Poursuivons. Où en étais-je ? Ah oui, la rencontre des imperfections peut effectivement engendrer la recherche de la perfection. J'en conviens entièrement. Elles peuvent compenser leurs manques réciproques. Mais le problème, c'est que... »
« ... »
« Cela ne suffit pas. Comme... l'amour, peut-être ? Sur une grande question de sentiments, deux personnes peuvent s'en sortir, à supposer qu'elles s'accordent bien. Mais quand le sujet est un monde entier... »
Le guide plissa les yeux, pinça les lèvres d'un air songeur, puis agita lentement la main dans l'air.
« Il faut une multitude d'éléments. C'est quelque chose qui dépasse l'imagination des humains modernes, presque un sacrilège envers la nature. »
'Un sacrilège envers la nature ?'
Il se caressa le menton, les bras croisés. Depuis le début, le propos était énigmatique. Il en retenait quelques formules clés.
'Poursuivre un monde parfait par la combinaison d'imperfections. Qu'est-ce que cela veut dire ? S'agit-il de créer un monde ?'
Puis cela le frappa. 'Il parle du développeur ?'
« J'avais besoin d'éléments pour m'assister, alors j'en ai ajouté. D'innombrables êtres, chacun avec son propre but. Les résultats furent plutôt encourageants. Une bonne décision, mais insuffisante malgré tout. »
Que manquait-il ? Mais le récit du guide s'arrêta là.
« Fin de la récompense prévue. »
« Attendez, vous ne pouvez pas me laisser en plan comme ça... »
« Mais vous avez prouvé votre valeur, aventurier. Vous recevrez la récompense de troisième rang. »
[Vous allez recevoir une récompense supplémentaire de la Qualification de l'Intimidation.]
Récompense supplémentaire.
Le sens en était clair. Cela appliquait le principe du doublement des récompenses quand on achève la quête auxiliaire.
[Incroyable. J'aurais applaudi si j'avais vu cela. Mais c'était juste. Un peu plus longtemps et vous n'auriez pas vu ce message.]
'Il y avait une limite de temps ?'
C'était plausible. Si l'auteur de ce message était le développeur, on pouvait très bien avoir prévu que seuls ceux qui atteindraient ce stade dans un certain délai après le lancement du jeu le verraient. Le guide se remit à parler.
« Vous ai-je dit à quel point c'était encourageant ? Mais les choses ont pris une tournure inattendue. J'atteindrais peut-être le résultat voulu un jour, mais l'attente était incommensurable. Alors... j'ai usé d'un petit stratagème. »
Le visage du guide s'ouvrit sur un sourire satisfait. « Ce fut un succès. J'ai préparé des voies singulières pour les singuliers, non pour les gens ordinaires. Ils les ont prises avec joie. Savez-vous ce qui s'est passé ? »
« Le nombre de variables a augmenté. »
« Vous n'imaginez même pas. La quantité et la qualité des variables ont augmenté de façon spectaculaire. Ces quelques éléments ont tenté de réformer entièrement la direction fautive. »
Le guide paraissait sincèrement ravi. Presque triomphant.
« Oui ! » Le guide frappa l'air du poing, puis se pencha plus près. « Peut-être êtes-vous l'un d'eux. Si c'est le cas, bienvenue. Moi seul vous connaissais, et maintenant vous me connaissez. Un moment exaltant. Bien, et maintenant, enfin... »
Le guide jeta un coup d'oeil à son poignet. Il n'y avait rien, mais son visage marquait l'urgence. « Le temps me manque. Demandez-moi ce que vous voulez. Mais vous n'avez droit qu'à une question. Je répondrai si je le peux. »
« C'est que... »
« Ah, prudence. Les questions du genre « allez-vous vraiment répondre à tout » ou « puis-je vraiment demander » comptent aussi comme des questions. C'est ainsi que c'est programmé. »
Une seule question. Bien sûr, il était curieux de beaucoup de choses. Bien choisir pouvait rapporter d'immenses avantages. Mais...
« C'est en direct, n'est-ce pas ? » Sa question n'avait aucun rapport avec leur conversation.
« ... Quoi ? »
« J'ai dit : en direct. Ce n'est pas enregistré, si ? Vous êtes réellement à l'intérieur du corps de ce PNJ, en train de me parler, c'est bien ça ? »
Pff.
Le guide éclata de rire. Plus exactement, c'était le rire du développeur, à l'intérieur. Après une longue crise d'hilarité, le guide se calma enfin. « Quelle question amusante. C'est là l'essence de l'imperfection. C'est ce que je voulais, même si je ne m'y attendais pas. Être surpris est un plaisir. »
Seojin ne réagit pas.
Ce n'était pas une réponse, après tout.
Et puis.
« Oui. C'est en direct. Je vais devoir y aller. Oh, voici un bonus pour vous. »
Le guide eut un large sourire, comme s'il partageait un secret.
« Ces types qui ont créé votre profession ? L'équipe de la branche coréenne. Ils suivaient votre épreuve en direct. Jusqu'au moment où vous vous êtes mis à parler au guide. »
« Et c'est vous qui les avez laissés regarder, n'est-ce pas ? »
« Désolé. Je n'ai pas pu m'en empêcher. Fin du bonus. À plus tard. »
La vivacité quitta le visage du guide.
« Fin de la récompense prévue. »
Retour à l'expression vide.
Au départ, Seojin comptait l'interroger sur son identité, mais cela lui paraissait désormais inutile.
« La conversation m'a suffi. Je repasserai. »
« Au revoir. »
Sur cet adieu sec, Seojin tourna les talons et sortit.
Il quitta la Tour de Qualification.
L'espace d'un blanc cru laissa place à un ciel lumineux et ensoleillé qui l'accueillit. Le brouhaha excité des autres joueurs lui parvint aux oreilles.
« C'est fini. »
Les Ligues de la Tromperie et de l'Intimidation.
Et jusqu'aux pensées du développeur lui-même.
Les récompenses en poche, Seojin prit la direction du café qu'il avait repéré en arrivant dans la capitale.
Au même moment.
« Lapin, tu es là ? »
Il n'oubliait pas d'exploiter l'indice que le développeur lui avait lâché en bonus.
À la branche coréenne de Hailstorm Co.
Dès son arrivée, Jeong Seyeon fit irruption dans le bureau du directeur général.
« Monsieur le directeur ! »
« Qui ose... Oh ? Mademoiselle Jeong ? »
« Désolée, c'est urgent. Je viens de recevoir un message de Seojin. »
Son attitude était assez hardie, un écart qu'on n'aurait pas toléré d'un employé ordinaire, mais le directeur général Kim hocha la tête sans difficulté.
« Asseyez-vous, mademoiselle Jeong. Hmm, chef d'équipe Baek ? »
« Oui, monsieur. »
« Terminez et attendez dehors. Je vous appellerai bientôt. »
« Entendu, monsieur. »
Scène rare : un chef d'équipe cédait sa place à une simple employée. Mais cela se justifiait, et ni Baek ni le directeur Kim n'y trouvèrent à redire.
« Alors, que se passe-t-il ? Ce n'est pas normal de vous voir débarquer ainsi. »
« Il s'agit de l'écran que vous regardiez à l'instant. »
« À l'instant ? »
« L'épreuve dans la Tour de Qualification, vous la suiviez en direct, n'est-ce pas ? »
Le visage du directeur Kim se décomposa.
« ... Comment le savez-vous ? »
« Seojin le savait. Il a dit que c'était lui qui nous diffusait la vidéo ici. »
« Directement vers nous ? C'est possible ? »
« Je n'en suis pas sûre. Mais d'après ce que j'ai entendu... »
L'expression du directeur général Kim Jeonsu devint grave.
Même le joueur le plus habile n'est qu'un joueur. Mais renvoyer une vidéo à l'entreprise ?
'... Cela dit, si c'est lui, c'est peut-être possible.'
Peut-être était-il favorisé par le développeur. Après tout, la demande d'une Classe Cachée était elle aussi sans précédent.
« Bien. Et ensuite ? »
« Il demande des droits de visionnage. »
« Des droits de visionnage ? C'est du racket. »
Il gloussa. Nullement contrarié.
Après avoir constaté de ses propres yeux les capacités de Seojin, il était plus que disposé à soutenir tout ce qu'il voudrait.
« Je suis entièrement d'accord, monsieur le directeur. Mais il a dit aussi ceci... »
« Parlez. Il n'y a pas de mal. »
« ... Il demande si vous allez payer, oui ou non. »
« Ha ha ha ! » Le directeur général Kim éclata de rire.
La demande ne lui gâcha pas l'humeur.
« Bien sûr que nous paierons. Même si nous refusions, nous devrions offrir quelque chose. C'est simplement la première fois qu'on me le demande aussi directement. Combien réclame-t-il ? »
« Ce n'était pas de l'argent. »
Bien dans sa manière.
« Alors ce doit être de l'information. Quoi qu'il veuille, je le rassemblerai et le lui ferai porter au plus vite... »
« Ce n'est pas une information sur le jeu, monsieur le directeur. »
« ... Alors quoi ? »
Au directeur perplexe, Kim Jeonsu s'entendit rapporter les mots exacts de Seojin.
« Il dit qu'il a besoin d'informations sur les développeurs de Midgard. »