« Commandant. »
« Je suis le troisième jeune maître, désormais, sire Smith. La guerre est finie. »
« ...Oui. »
Smith hocha la tête. Il avait vu le déroulement et il en voyait le résultat. Les manœuvres de Robron Welrose n'avaient rien eu d'un caprice. Avec un peu d'astuce, il avait fait reculer la puissante Middleline.
« J'aimerais vous poser quelques questions avant d'aller plus loin. »
« Avant quoi ? »
« Avant de vous dire ce que je pense de tout cela. »
« Posez-les. »
« Qu'auriez-vous fait si votre plan avait échoué ? »
Telle fut la première question du Stratège Smith. Robron Welrose, désormais Seojin, y répondit sans la moindre gêne.
« Vous posez vos questions dans le désordre. Ne devriez-vous pas d'abord me demander si j'étais certain que cela fonctionnerait ? »
« Existe-t-il la moindre certitude à la guerre ? »
« J'avais un moyen d'écouter les conversations de l'armée de Middleline. Tout à l'heure encore, leur commandant disait que même le marquis Middleline comprendrait en entendant le nom de Reinhardt. »
« Leurs conversations, dites-vous... Je présume que vous ne plaisantez pas ? »
« Je vois ce que vous en pensez. Mais il y a tout ce que j'ai fait jusqu'ici. »
Cela paraissait invraisemblable. Écouter la conversation d'un commandant ennemi ? Même pour un mage, la chose était impossible.
'Mais si c'est vrai...'
Alors son assurance se comprenait. La raison pour laquelle il avait poussé jusqu'au bout un plan apparemment insensé, et la raison pour laquelle celui-ci avait si bien tourné.
'Et puis ce regard.'
Les yeux de Robron étaient pleins d'une chose que Smith ne lui avait jamais vue. De la confiance. La conviction profonde que tout se plierait à sa volonté.
« ...Ma deuxième question. »
Il restait malgré tout un doute.
« Qu'avez-vous l'intention de faire, maintenant ? »
« Vous avez pris l'habitude de poser des questions bien vagues. »
« Ils ont agité le drapeau blanc, heureusement. Ils ne devraient pas se raviser, mais la nouvelle que le nom de Reinhardt a été usurpé finira par parvenir à l'intéressé lui-même. »
« Là encore, vous partez d'une idée fausse. » Seojin secoua la tête. « Vous, moi et les Mercenaires Grandis, ah, et bien sûr Helix, sommes les seuls à savoir que la présence du légendaire Mercenaire d'Argent était un mensonge. »
« Vous comptez donc le cacher. »
Cela se tenait.
« Officiellement, oui. »
« ...Pardon ? »
« Nous laisserons la rumeur se répandre juste ce qu'il faut. Nous démentirons, et les autres finiront par y voir un fait acquis. Le véritable Reinhardt, quelque part, en aura peut-être vent lui aussi. »
C'était incompréhensible.
À quoi pouvait bien servir de provoquer Reinhardt ? Qu'y avait-il à gagner à cela ?
« Jeune maître, qu'entendez-vous par... »
« Vous connaissez son métier. »
« ...C'est un mercenaire. »
« Et le principe qui gouverne les actes d'un mercenaire ? »
« Une rétribution à la hauteur de la difficulté de la tâche. Mais... »
« Lui ne fait pas exception. »
« Son prix dépasse de loin le budget du marquis. Troisième fils, ce sujet doit d'abord être porté devant le chef de famille. »
Smith avait presque parlé avec affolement.
Seojin secoua la tête.
« Qui a dit que la rétribution devait être de l'argent ? »
Smith ne voyait plus en lui la moindre trace de l'ancien Robron.
Robron tenait entre les mains le livre qu'il lui avait rapporté quelque temps plus tôt. « Les Sept Étoiles de l'Empire. » Une histoire de héros d'autrefois.
« Auriez-vous l'obligeance de le lire ? »
« ...Vous ne pouvez pas être sérieux. »
La compréhension gagna Smith, et le laissa un instant sans voix.
« Troisième fils. Ce n'est qu'un conte pour enfants. »
« Dans une certaine mesure, je vous l'accorde. »
« Mais le Reinhardt qu'on y décrit n'a rien à voir avec le vrai... »
« Vraiment ? Je me permettrai d'en douter. »
Seojin reprit le livre et en feuilleta quelques pages d'un geste distrait.
« Je me suis penché sur les archives de la grande guerre, sur ce qu'il a fait ensuite, et sur des événements que ce livre ne raconte pas. À ma grande surprise, l'auteur a décrit Reinhardt avec beaucoup de justesse. »
« Mais, jeune maître... »
« Où est le problème ? J'ai ce qu'il veut. Il n'existe pas de chemin plus court vers la paix qu'une puissance écrasante. »
Le regard de Smith se figea, et se planta droit dans celui de Seojin.
« ...Vous dites pouvoir lui donner ce qu'il désire ? »
« Voilà un regard bien curieux. »
« Évidemment. »
« Vous en avez beaucoup entendu. Peut-être même trop. »
Clac. Seojin referma le livre et se leva de la table.
Pas après pas, il s'approcha de Smith.
Le fixant droit dans les yeux, Seojin reprit :
« Vous êtes un homme avisé. »
La manière dont il venait de le nommer avait changé : il ne s'adressait plus au chevalier d'une maison, mais à un subordonné.
« Vous n'avez suivi ni mon frère aîné, ni même le deuxième. Les rangs à l'intérieur de cette famille ne semblent guère vous intéresser. »
« ... »
« Vous n'aspirez pas à relever et à faire prospérer le marquisat. Vous sacrifier pour la terre ? Moins encore. Mais ce que vous voulez protéger, c'est... » Après une brève pause, Seojin poursuivit : « Les gens de cette terre. Pour eux, vous êtes prêt à vous sacrifier, quitte à vous briser. N'est-ce pas, Smith ? »
« ...Oui. »
« La loyauté envers un maître est le devoir d'un chevalier. Mais votre maître actuel ne peut pas accomplir votre rêve. Par chance, il vous reste la possibilité de choisir votre prochain maître. Vous attendiez, parce qu'aucune des deux options ne vous séduisait. »
« J'aurais choisi le premier jeune maître. »
Seojin eut un large sourire, puis un rire.
« C'est bien ce que je pensais, Smith. Alors dites-moi : que pensez-vous de Robron Welrose, maintenant que vous l'avez observé ? »
« Difficile à dire. »
« Il vous faut donc plus de temps. »
« ...Oui. »
« Et pour bien le connaître, mieux vaut se tenir près de lui, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. »
« Il y a de la place à mes côtés. Elle peut disparaître à tout moment, mais je vous le promets, » dit Seojin au chevalier pétrifié, « tant que vous ne partirez pas sans prévenir, il y aura toujours une place pour vous. »
[Quête accomplie]
[Quête de renforcement de trait : Devant l'étendard du champ de bataille]
[*Remarquable. La guerre s'est achevée sur la victoire écrasante de l'armée Welrose, pourtant en très mauvaise posture. Le principal artisan de ce renversement n'est autre que son commandant, Robron Welrose...]
[Quête accomplie]
[Quête auxiliaire : Avec le cœur d'un paysan]
[*Le chevalier de la maison Welrose, Smith, désirait la stabilité du fief plus que quiconque. Il maniait l'épée non pour la terre, mais pour ceux qui l'habitaient...]
[Toutes les quêtes de renforcement de trait ont été accomplies.]
[L'épisode se termine.]
Sa vision se troubla. Les acclamations des alliés en liesse s'éteignirent, et le visage de Smith, rayonnant de joie, s'effaça. Une fois encore, Seojin fut accueilli par la blancheur crue d'un espace vide.
« Félicitations. Vous avez prouvé votre valeur, aventurier. »
« Pfiou. »
Le guide sans nom était là. Plutôt que de lui répondre, Seojin s'ébouriffa les cheveux. Il vida son cœur des émotions qui l'avaient rempli et effaça de son esprit les répliques qu'il avait préparées.
« Ah, c'est fini. »
C'était fini. Puisque le guide le disait, c'est qu'il avait bel et bien obtenu la deuxième qualification, l'Intimidation.
Il sentit alors un picotement. Quelque chose lui tirait la tête.
« Oups. »
« Je pensais que tu ne m'appellerais jamais. Je me disais que tu allais me demander de me reposer, après t'avoir suivi partout aussi longtemps. »
C'était Flappy. L'esprit avait suivi le commandant sans relâche depuis qu'on l'avait envoyée dans la formation de Middleline. Seojin ne lui avait pas accordé le moindre répit.
« Pardon. »
« Tu avais oublié, avoue. »
« Pas du tout. Si j'ai pu mener tout cela à bien, c'est grâce à toi. Les informations que tu m'as transmises à la fin m'ont beaucoup aidé à convaincre Smith. »
« J'ai dit : tu avais oublié ? »
« J'avais besoin d'aide. Je devais pouvoir suivre une conversation à n'importe quel instant. J'aurais pu te ménager des pauses entre-temps, mais... »
« Mais ? »
Seojin sourit à Flappy.
« Je te l'avais promis, non ? Qu'ensuite, je te récompenserais comme il faut. Et ma Flappy tient toujours parole, elle aussi. »
« ...Ah ! »
Flappy hocha vivement la tête.
« C'est vrai ! »
« Alors je t'en ai demandé un peu plus que d'habitude. Je me disais que tu comprendrais, mais si ça a été dur... »
« Pas du tout. »
Clac. Flappy montra sa main droite.
« Pas dur du tout. Je ne marche pas sur deux pattes, et battre des ailes ne me coûte rien. C'était un peu ennuyeux, voilà tout. »
« Je reconnais bien là ma Flappy. Je savais que tu en étais capable. »
« Évidemment. Pour qui me prends-tu ? Bon, alors... »
Tout doucement, Flappy revint se poser sur l'épaule de Seojin.
« J'attends sans rien dire. Finis ton affaire. Euh, ne fais pas attention à moi. »
Son geste pour se couvrir la bouche ne manquait pas de charme.
« Hmm, dans ce cas... Guide ? »
« Je vous écoute. »
« J'aimerais recevoir ma récompense, maintenant. »
« Entendu. »
Ding ! Ding !
[Votre Ligue a trouvé sa juste place.]
[Objet obtenu : Ligue de l'Intimidation]
[Vous détenez désormais deux qualifications.]
[La fonction Combinaison est disponible.]
[Débloqué : Haut fait, Deux coups d'avance]
[Seul 1 % des utilisateurs a obtenu deux qualifications à ce jour !]
[Deux coups d'avance]
[*Toutes vos statistiques augmentent de 2 pour cent.]
[Posture : Menace Enfantine est améliorée en Regard Intimidant !]
[Nouvelle compétence obtenue !]
[Emplacements de compétence insuffisants !]
« ...Ah. »
Pas assez d'emplacements de compétence. Par chance, il en avait un en réserve, gagné lors d'une récente Quête mondiale.
[Utilisation du Coupon d'extension d'emplacement de compétence.]
[Compétence active : Le Prix du Choix]
[*Plus l'éventail des choix se resserre, plus le refus devient impossible. Présenter deux options à une cible accroît la pression psychologique. Je comprends votre situation, mais allez-vous vraiment refuser ?]
« Celle-ci est noire. »
Si la Tromperie était violette, l'Intimidation était noire. Pas n'importe quel noir : un noir d'encre, absolu.
'Ce n'est pas un peu sinistre ?'
Il n'avait pas tort. Vu son apparence, cela lui donnait des airs de sorcier des ténèbres.
'Elles ne sont pas réservées aux joueurs à la langue d'argent. La Tromperie et l'Intimidation pourraient convenir à d'autres métiers.'
Un voleur spécialisé dans le poison et l'assassinat, un mage de glace, ou un chasseur dont les pièges sont la technique première.
'Les PNJ pourraient-ils devenir hostiles rien qu'en la voyant ?'
Le besoin de s'exercer se faisait cruellement sentir. Mais cela attendrait la sortie de cette tour.
« Bien, j'ai tout reçu. Guide. »
« Oui. »
« Vous aviez dit que nous pourrions parler après l'épreuve. Avez-vous un moment ? »
À la question de Seojin, le guide répondit sans la moindre émotion.
« Oui. »