« Qu’est-ce qui se passe ? » murmura dans un brouillard le responsable d’équipe Baek Chahyun, au service du département de Planification Stratégique de Hailstorm Co. Sa voix était remplie de stupéfaction.
C’était compréhensible, puisque les images du jeu de Seojin venaient soudain de devenir visibles.
« Que se passe-t-il ? »
« Directeur, c’est… Vous devez voir ça. Les flux de Seojin viennent juste de devenir visibles. »
« …Quoi !? »
Bang ! Crac ! Cliquetis !
Des chaises basculèrent, un verre sur le bureau dévala le sol. Une boîte d’approvisionnement fut même broyée dans la foulée. Mais Kim Jeonsu, impassible, s’avança en courant pour fixer intensément l’écran de Baek.
« Nom d’une pipe. C’est en direct ? Pourquoi maintenant ? Je pensais pourtant que la Tour de la Qualification ne se diffusait pas ? »
« Non, absolument pas. D’autres utilisateurs… Enfin, laissez-moi essayer quand même. » Les doigts de Baek dansèrent rapidement sur le clavier, mais le résultat était sans appel.
« Accès refusé. C’est clairement une exception. À moins qu’un développeur n’ait donné son accord formel… »
« En personne, avec le développeur ? »
« On dirait bien, pour l’instant. »
Le directeur Kim poussa un grognement agacé. L’affirmation du responsable Baek était exacte.
Le génial développeur de Midgard passait pour celui qui ne commettait jamais d’erreurs, frôlant presque l’obsession. Grâce à lui, ce jeu colossale présentait extrêmement peu de bugs, et ceux existants survenaient exclusivement dans des zones où son intervention n’avait pas eu lieu.
« Peu importe la raison, regardons ça. Si c’est une erreur, tant mieux pour nous ; si le développeur l’a fait exprès, il faut saisir tous les indices. »
« Compris. »
« Ah, est-ce que tu as lancé l’enregistrement ? »
« Je l’ai activé dès que j’ai remarqué. »
« Excellent. » Kim hocha la tête, satisfait. La discussion prit fin là-dessus. Tous deux, comme par accord tacite, se mirent à regarder silencieusement la diffusion en direct.
Dans le Labyrinthe de la Supercherie.
Seojin et Sydney avançaient le long d’un couloir sombre. Officiellement, ils ne possédaient chacun plus qu’une seule vie – une situation qui garantissait presque l’échec, aussi la tension n’ét-elle pas très forte.
Puis, clic. Un bruit étrange émana du pied de Sydney.
« …Oups. »
Son sens était limpide.
« …Un piège ? »
« On dirait bien. Ma partie est terminée. Ha ha… » Sydney tourna la tête et lanca un rire nerveux.
« Si je soulève le pied, je vais probablement mourir. Je vais d’abord aller me reposer ! Ne vous inquiétez pas pour moi, Seojin, continuez ! »
« Merci pour ton aide. J’arrive jusqu’ici grâce à toi, Sydney. Sans ça, je serais mort avant même d’atteindre ce carrefour en trois voies. »
« Ha ha, si tu échoues, on réessaiera la semaine prochaine ! Tu m’as ajoutée aux amis, alors n’hésite pas à me contacter ! »
« Entendu. »
« Eh bien… »
Avec un court soupir, Sydney souleva son pied. Comme prévu. Le plancher s’effondra, l’avalant sur-le-champ. Il ne resta plus désormais que Seojin dans le labyrinthe.
[Temps imparti : 37 minutes 13 secondes]
[Vies restantes : 4]
[Progression du labyrinthe : 85 %]
Le temps était largement suffisant. Et contrairement à ce qu’il avait affirmé à Sydney, il disposait encore de quatre vies. Au vu de leur rythme d’avancement, il sentait bien qu’il pouvait terminer avec celles qui lui restaient. Seojin haussa donc les épaules.
« Revenons en arrière. »
« …Hein ? Reculer ? Où ça ? »
Flappy tourna en rond, visiblement perplexe.
« Là où on en était. Tu sais, l’endroit où Sydney prétendait être arrivée tout à l’heure. »
« Ce carrefour à trois entrées ? Pourquoi ? »
« Je t’expliquerai une fois arrivés. » Seojin fit demi-tour sans hésiter. Grâce à la mémoire de Flappy, aucune hésitation n’était nécessaire. Ils retournèrent au carrefour.
À gauche se trouvait le chemin que Sydney avait emprunté avant d’abandonner, au centre celui qu’ils venaient de parcourir, et à droite une voie totalement inexplorée. Flappy était complètement déconcerté par la scène.
« Qu’est-ce qui se passe ? »
« Vérifions d’abord ceci. »
Clic.
Seojin sortit la dernière fusée éclairante de son inventaire.
Psshhhouut !
Le son familier emplit l’air, et une lumière éclatante jaillit dans le ciel.
« Que comptes-tu vérifier… » Mi-phrase, Flappy s’interrompit quand il entendit le même bruit provenir de loin.
« …Hein ? Un autre aventurier ? »
« Est-ce que tu sais où c’est ? »
Bien que distante, la localisation de la fusée ne posa aucun problème à Flappy, habitué à ce genre de tâches.
« C’est l’entrée. L’endroit où nous sommes entrés pour la première fois. »
« Je m’en doutais. »
« Pourquoi ? Tu penses qu’on est toujours deux à y passer en même temps ? Le mage vient de partir et un nouveau vient d’entrer ? »
« C’est possible. Dans ce cas, que dois-je faire ? »
« …Eh bien, faire ce que Sydney a fait semble être le meilleur choix, non ? Le nouvel aventurier aura tout son temps. »
C’était une conclusion logique, née d’une pensée rationnelle. Seojin avait quatre vies. Le nouveau concurrent en aurait dix. Ensemble, ils pourraient atteindre la sortie.
« Tu veux dire reculer par le chemin qu’on vient de prendre ? »
« …N’est-ce pas préférable ? Ou alors, tu penses que la bonne voie est celle de droite ? »
« Non. Nous n’explorerons ni la voie de droite, ni n’accueillerons cet autre aventurier. »
« …Pourquoi ? »
« La voie de gauche est la bonne. »
Flapy fronça les sourcils, interloqué. Sydney avait pourtant déjà exploré cette voie et conclu à une impasse.
« Allons-y. »
« Attends, on va vraiment dans cette direction…? »
« Sydney a dit qu’elle était allée jusqu’au bout, n’est-ce pas ? Il ne devrait plus y avoir de pièges. »
Arriver au terme de ce chemin impliquait d’avoir déclenché l’intégralité des pièges sur le parcours.
« …Tu as raison. »
« Essayons-le, au cas où. »
« D’accord… Si tu le dis. »
Flappy se percha à nouveau sur l’épaule de Seojin. Sans aucun piège, ce dernier n’avait aucune raison de craindre pour ses jours.
'Et ce gars a toujours une raison pour chacune de ses actions incompréhensibles.'
Cela devait probablement être la même chose ici. Une conclusion imprévue : Sydney avait menti à Seojin.
Ce chemin s’allongeait droit devant lui, sans aucun tournant à gauche ou à droite. Pendant environ cinq minutes, Seojin parcourut tranquillement ce qui ressemblait à un long couloir, atteignant enfin une vaste aire depuis son entrée dans le labyrinthe.
« …Hein ? » La voix surprise appartenait à Flappy. Rien d’étonnant, car droit devant se dressait une porte dont la forme criait littéralement la sortie.
« …Une sortie ? » Flappy alternait les regards entre la carte et la porte. C’était certain. Cette porte menait hors du labyrinthe.
« Pourquoi ? Cet aventurier mentait-il vraiment sur son passé ? Mais pourquoi diable ? »
« Ce n’était pas un aventurier. »
[Progression actuelle : 99 %]
Ayant vérifié sa progression, Seojin s’avança vers la porte. Il posa le pied sur une plaque et une volée de flèches fusèrent instantanément.
[Vies restantes : 3]
Trois vies lui subsistaient. Aucun piège supplémentaire ne se manifesta jusqu’à ce qu’il atteigne la porte.
« Pas un aventurier ? »
« Non. Simplement quelqu’un qui feignait l’être. »
« Une créature de ce monde ? Mais mes sens… »
« Non, pas humain. C’est une entité créée par le labyrinthe même. Après tout, nous sommes dans le Labyrinthe de la Supercherie. »
Grincement.
Seojin ouvrit la porte et franchit le seuil. Un sol de marbre blanc l’accueillit. Il s’agissait de l’atrium où il était entré initialement. Le guide sans nom s’y trouvait.
« Félicitations. Tu as fait tes preuves. »
« Ce n’était pas un utilisateur ? » murmura Kim Jeonsu, perplexe. Il ne comprenait pas. Il savait que Seojin avait raison, mais sur quelle base avait-il pu trancher ainsi ?
« …Chef. »
« Hmm ? » Quelque chose apparut sur l’écran, à côté de la vidéo.
« …Un fichier journal ? »
« Oui, on dirait… Nous devons supposer que le développeur est intervenu directement. »
L’assertion de Baek était effectivement exacte. Ce qui s’offrait à leurs yeux constituait le journal complet du test de Seojin : un récit détaillé recensant la conception, l’intention, les indices cachés et les résultats potentiels de chaque décision prise. À mesure qu’ils consultaient les données, le vrai rôle de Sydney devenait évident…
« …Pas seulement un joueur, ce n’est même pas un PNJ classique. C’est plutôt proche d’un fichier factice. »
À y regarder de plus près, la chose semblait encore plus déroutante. Sydney, qui passait pour un simple mage parmi les joueurs, était en réalité une construction conçue pour induire les participants en erreur. Il s’agissait d’une illusion complexe, parfaitement intégrée au test et indiscernable des vrais participants.
« S’il avait continué par le même chemin, vingt-cinq pièges se seraient déclenchés avant d’aboutir à une impasse. Et s’il était parti à droite… »
Baek, qui consultait un nouveau rapport, répondit.
« Il aurait rencontré quarante-deux pièges avant de tomber sur une autre impasse. »
« S’il avait continué à l’aveugle, cela lui aurait pris au moins deux mois pour réussir. »
« Peut-être encore plus longtemps. »
« Pourquoi ? »
« Chaque semaine, il aurait joué avec Sydney. Même s’il s’agissait d’un figurant, elle était programmée pour imiter le comportement d’un utilisateur. »
« En quoi cela changerait-il de jouer ensemble ? »
« …Après avoir exploré les deux chemins jusqu’au bout, Sydney suggère de recommencer depuis le départ. Elle suppose qu’elle a peut-être fait un faux mouvement plus tôt. »
C’était une situation cauchemardesque. Repartir zéro, encore et encore, sans fin. Naturellement, ce chemin était jonché de pièges infinis, conçu spécifiquement pour piéger. Une mécanique qui ne pouvait mener au succès que lorsqu’une conclusion inévitable émergerait : remettre en cause Sydney.
'Jamais un test n’avait-il été conçu pareillement ?'
Kim réfléchit. Il existait très peu d’informations sur le Labyrinthe de la Supercherie, mais les qualifications populaires étaient amplement documentées. Et leur contenu ? Simple. Les qualifications défensives exigeaient de l’endurance, les offensives nécessitaient simplement de bons coups.
'…Dans ce sens, rien n’avait changé. Il avait su duper sans être dupé.'
L’essentiel résidait dans la base du raisonnement. La raison pour laquelle Seojin avait pu trancher immédiatement après la disparition de Sydney.
'Elle n’avait montré aucune réaction quand il avait annoncé s’appeler Seojin, ni aucune surprise en apprenant sa classe de Langue d’Argent.'
C’était tout ce que Kim pouvait trouver. Pourtant, ces éléments suffisaient à éveiller le moindre soupçon.
'Mais une personne normale n’aurait jamais tiré cette conclusion d’une telle conversation.'
Ils se seraient contentés de trouver Sydney bizarre, éprouvé de la curiosité, ou ressenti une grande perplexité.
La réponse arriva de Baek.
« Monsieur le directeur, ça doit être l’indice. »
Le regard de Kim se reporta sur l’écran.
[Il s’agira d’une tâche terriblement difficile, mais encore plus facile que de lire dans les esprits humains. Prouvez vos capacités.]
C’était le message de quête affiché au début. Lire dans les esprits humains est plus facile. Un bref paragraphe.
« …C’est ça, l’indice ? »
« Oui. Le seul indice consigné dans le fichier journal. »
Ha.
Kim rit, incrédule. C’était donc le seul indice.
« Incroyable. Je ne comprends pas pourquoi ils nous font voir ça… Il reste un dernier test, non ? Ont-ils l’intention de nous montrer aussi ça ? »
« On dirait bien. »
Baek hocha la tête. Sur l’écran, Seojin négociait déjà avec le guide du second test.