La Tour de la Qualification se situait à l’ouest de la capitale de Valaran. Elle s’élevait sur une vingtaine d’étages. Si on l’avait implantée dans un fief ordinaire, sa hauteur se verrait de très loin, mais en cette capitale, elle n’apparaissait qu’à proximité, occultée par les autres constructions.
Malgré son apparence sobre, la Tour de la Qualification revêtait une importance capitale pour les joueurs.
« …Je le vois, je peux le voir ! »
« Moi aussi, je le vois ! »
« Le mien est jaune, et le tien… bleu ? C’est bien la Ligue du Mur de Fer ? »
« Exactement, c’est la Ligue du Mur de Fer. On dirait nettement plus solide, non ? »
Cette différence était suffisamment marquée pour que les joueurs parlent de « début du vrai jeu ». En conséquence, les environs de la tour pullulaient de candidats à l’entrée et de ceux qui venaient tout juste de réussir leur test, visiblement surexcités.
'Hmm, donc ça devient visible après le test ?'
Grâces au guide fourni par Robert et aux explications de Merhen, Seojin avait compris la raison de leur excitation. Être « visible » renvoyait à la couleur de sa qualification.
Selon le type de qualification, celles-ci se distinguaient par diverses couleurs. Même au sein d’une même classe, la nuance pouvait varier subtilement selon les caractéristiques propres à chaque joueur, ou du moins c’était ainsi que Robert l’avait décrit.
Prenons l’exemple d’un paladin : selon les traits initiaux du joueur, les compétences choisies et l’axe de développement, il pouvait obtenir des qualifications telles que la Ligue de la Protection ou la Ligue du Mur de Fer. Toutes deux étaient défensives et se représentaient généralement par la couleur bleue.
Dès lors qu’on terminait le test, on pouvait visualiser sa propre couleur ainsi que les qualifications des autres joueurs.
« Flappy, tu vois quelque chose ? »
« Quoi ? »
« Une aurore bleue ou jaune autour des aventuriers ? »
« Absolument pas. Il semble que seuls les aventuriers puissent le voir. »
Même un esprit élémentaire de haut niveau comme Flappy ne parvenait pas à le percevoir.
Dans ce cas,
« Je vais devoir vérifier moi-même. »
Il avait déjà recueilli beaucoup d’informations.
Seojin marcha avec assurance vers l’entrée de la tour, se fondant naturellement dans la foule des autres joueurs avant de franchir le seuil.
Entrée : Tour de la Qualification.
Conditions d’entrée réunies.
Entrée : Lobby du premier étage
Une série de brefs messages défila, suivie d’une salle entièrement revêtue d’un marbre blanc immaculé.
« Hmm. »
Silence.
Le bruit assourdissant d’il y a à peine quelques instants s’était dissipé. On n’entendait plus que les respirations discrètes de Flappy et la présence de Seojin.
Et face à lui,
« …Un comptoir d’information ? »
On y trouvait un comptoir ressemblant trait pour trait à celui d’une boutique d’informations, derrière lequel se tenait une femme PNJ au visage impassible, fixant Seojin.
« Tu es venu prouver ta qualification. »
« Oui, c’est exact. »
« Je suis une guide sans nom. Pourrais-tu te rapprocher ? »
Tout se passait conformément au manuel. Seojin s’approcha de la femme, qui demeura impassible.
« Je vais vérifier ta lettre de recommandation. »
Il tendit l’enveloppe qu’il avait reçue du maître Ferguson. La guide ouvrit le courrier orné de broderies dorées, en vérifia le contenu, et hoché la tête.
« Confirmé. »
« Le test commence immédiatement, c’est ça ? »
« Oui. »
« Puis-je poser une question avant ? C’est un peu absurde, mais bon. »
« Vas-y. »
« J’ai envie de savoir pourquoi une recommandation est requise pour affronter la tour. »
La curiosité lui venait depuis qu’il en avait entendu parler via Merhen. L’idée de devoir justifier sa qualification pour pouvoir prouver sa qualification avait de quoi amuser.
Sans altérer son visage neutre, la guide répondit : « C’est la volonté de celui qui a bâti la tour. Il a dit ne pas vouloir accueillir n’importe qui, ni les indignes qui tenteraient simplement d’y conquérir des grades. »
« …Celui qui l’a construite ? »
C’était imprévu.
Une question posée sur un ton léger, mais dont la réponse portait un poids considérable.
« Et qui serait-il ? »
« Je ne puis le dire. »
« Ce n’est pas le roi, j’espère ? »
« Non. Cette personne existait bien avant la création de Valaran. »
« Donc, Valaran aurait été bâtie autour de la tour ? »
« Oui. »
Le visage de la guide ne trahissait aucune fierté. Rien qu’une immobilité, une impassibilité mécanique.
'Bien qu’en toute rigueur, il s’agisse d’une IA…'
Au final, c’en était une. Pourtant, Seojin peinait à croire que les développeurs aient intégré un PNJ pareil sans intention précise.
'Y aurait-il quelque chose de plus sous-jacent ?'
D’ailleurs, il était fort probable que tel soit le cas. Après tout, Midgard n’était pas n’importe quel jeu.
Le PNJ continuait de le fixer avec la même impassibilité tandis que Seojin engageait la conversation avec Flappy.
—Tu sens quelque chose ?
—Ce n’est pas humain.
—Et ?
—C’est tout ce que j’en retire.
D’ordinaire, Flappy se rengorgeait de ses trois cents années d’expérience à côtoyer elfes et démons.
'Ça en dit long.'
—Tu as dit connaître un peu la magie, non ?
—Mais je ne peux pas m’en servir.
—Quelle probabilité y a-t-il que ce soit un être créé magiquement ?
—Aucune. C’est illogique. Cet être… hmm, je ne sais pas. Il est détaché de ce monde.
Même Flappy était décontenancée. Un être coupé de ce monde… là était tout l’enjeu.
'Et le nom aussi. Une guide sans nom. Donner un véritable identifiant n’aurait pourtant pas été compliqué.'
Plus Seojin réfléchissait, plus tout lui paraissait suspect. Mais son objectif premier ici restait d’obtenir une Ligue.
« Pourrions-nous discuter davantage après le test ? Avec toi. »
« Oui, ce sera possible. »
« Alors passons au test. »
« Compris. Analyse des dispositions et préparation de la Ligue en fonction de l’aptitude et des préférences de l’aventurier. »
Les yeux de la guide s’embuèrent. Il y avait une nette différence entre une impassibilité maîtrisée et un regard vide.
Puis,
« Analyse terminée. »
À l’énoncé de la guide, trois mots-clés apparurent derrière elle.
Tromperie | Conviction | Intimidation
Il s’agit des traits optimaux sélectionnés grâce à l’analyse des dispositions. Tu peux consulter toutes les options si tu le souhaites.
Une fois un trait choisi, il est irréversible.
À l’issue de la quête, la compétence liée au trait retenu sera améliorée, et tu obtiendras la Ligue correspondante.
Il s’agissait manifestement d’un choix lié au Changement de Posture. Comme à la Tour du Choix autrefois, mais les écarts en matière de difficulté et de récompense étaient énormes.
« Si je choisis Tromperie et que je réussis, j’obtiendrai la Ligue dite de Tromperie, c’est bien ça ? »
« Oui. »
« Je dois en choisir un seul ? »
« Pas obligatoirement. »
Sous les trois mots-clés fit son apparition un chiffre. Le 2.
« Tu peux en sélectionner et viser deux. »
Cela découlait de la quête mondiale officieuse. Son grade ayant déjà été rehaussé en récompense, cette particularité s’était déclenchée.
« Je prends Tromperie et Intimidation. »
« Détermines donc l’ordre. »
« Tromperie en premier. »
« Confirmé. Souhaites-tu engager le test dès maintenant ? »
« Oui. »
« Lancement. Droits de participation octroyés. Le test est désormais accessible. »
Vous avez sélectionné Tromperie.
Le test va commencer.
En cas d’échec, tu pourras recommencer dans une semaine.
À peine la guide eut-elle fini de parler que plusieurs lignes de messages s’affichèrent.
« Lancement du test. »
La vision de Seojin devint floue, puis se fit claire. Et face à lui, il y eut,
« …Hmm. »
Un labyrinthe, où des torches vacillantes constituaient la seule source de lumière.
* * *
Chargement terminé.
Une Quête d’Amélioration de Trait s’est déclenchée !
Quête d’amélioration : Labyrinthe de la Tromperie
* Tu te trouves dans un labyrinthe sombre et humide où il est impossible de juger de ta propre position. Évade-toi par tous les moyens nécessaires.
* Il s’agira d’une tâche affreusement difficile, mais toujours plus aisée que de lire l’esprit des humains. Prouve tes capacités.
« Un labyrinthe, vraiment. »
Seojin évalua la situation. Gauche, droite. Deux seuls sentiers se dessinaient. Au-delà régnait une obscurité sinistre. La visibilité, réduite aux rares embrases, atteignait à peine les dix mètres.
« Flappy. »
« Impossible. Quelque chose me plaque au sol. Je ne peux pas voler ici. »
C’était prévisible. Sur une telle mission, les rôles dotés de capacités d’exploration auraient un avantage écrasant.
'Je suppose que je vais devoir m’en sortir à l’ancienne.'
Ting ! Ting !
Des messages supplémentaires firent leur apparition.
Le test commence.
Temps imparti : 60 minutes
Vies restantes : 10
'…Il y a un chronomètre ? Et dix vies ?'
Cela lui donnait déjà une idée de la nature de l’épreuve. Il s’agissait de fuir cet endroit au plus vite en évitant divers dangers, dans le style des jeux de time attack.
[Objets de quête fournis]
Pierre Lumineuse (100)
* Ces pierres brillent d’elles-mêmes. Plus l’obscurité est profonde, plus elles sont visibles.
Flash Éclatant (2)
* Un Flash Éclatant. Il projette une lumière vive dans les airs dès qu’on l’allume. Signalez votre présence !
Carte à Apprentissage Automatique
* Une carte enregistrant automatiquement les chemins parcourus.
Ces trois objets servaient à faciliter la navigation dans le labyrinthe.
Seojin fronça les sourcils.
'…N’est-ce pas trop facile ?'
Ça dérangeait étrangement. Accepter des pierres ou des flashes relevait du compréhensible, mais une carte qui se mettait à jour toute seule ? Leur donner autant de ressources n’annulerait-elle pas l’intérêt du labyrinthe ?
« Hmm, très bien. Allons-y. »
« Par où ? »
« À gauche. »
« Pourquoi ? Ma première impulsion tire vers la droite. »
« Idem. C’est justement pour ça qu’on part à gauche. »
« Ah, logique. »
En réalité, le choix était parfaitement inutile. Dans un cas comme dans l’autre, il devrait faire face à ce qui l’attendait.
Pas, pas.
Ses pas résonnaient le long du sentier. Les ombres projetées par la lumière vacillante semblaient prendre vie, de manière inquiétante. Face à cela,
« Hmm, elle enregistre correctement. »
Les yeux de Seojin balayaient fébrilement la carte et le labyrinthe. Combien valait un pas réel sur la carte, si le carrefour était bien indiqué, et s’il existait des mécanismes cachés.
Il y avait encore beaucoup de choses à élucider. Dans un labyrinthe, des pièges pouvaient bel et bien se cacher à tous les coins de rue.
Mais,
« C’est trop silencieux. »
Alors qu’il déposait des pierres pour se repérer et avançait pendant un bon moment, le labyrinthe conservait son silence de plomb.
« Tu retiens le chemin, c’est ça ? »
« Je le fais même contre mon gré, alors ne t’en fais pas », répondit Flappy avec désinvolture.
Lors de leurs rencontres avec les elfes à Shahav, elle avait évoqué la faculté des esprits élémentaires à conserver des souvenirs vieux de dix mille ans. Cette mémoire exceptionnelle faisait désormais merveille dans le dédale.
« Bien joué, Flappy. Je suppose que je vais tenir ma promesse de la dernière fois, finalement. »
« …Je fais de mon mieux, sérieusement. Tu veux que je prenne la carte ? histoire de vérifier si elle diffère de ce que je retiens. Ça serait peut-être plus simple. »
« Tu es sûre ? »
« Bien sûr. Laisse tomber. Heureusement, une telle capacité… »
Buzz.
La carte s’éleva et vint flotter devant Flappy.
« Il semble que je puisse m’en servir. Peut-être parce que ça n’a rien à voir avec la fuite ? Quoi qu’il en soit, je vais m’assurer… »
Elle se tut.
« Hein ? »
« Quoi ? »
Flappy désigna la carte, le visage marqué par la surprise.
« Elle a changé ? Venant de tomber ? »
« Le chemin ? »
« Oui. C’est certain. Elle a bougé tandis que je la regardais. »
Si c’était le cas,
« …Retournons en arrière. Pour vérifier si le trajet a suivi la carte. »
La vérification passait avant tout. S’appuyant sur les pierres posées comme jalons, Seojin rebroussa chemin. Arrivé à l’endroit signalé comme modifié sur la carte, il réalisa que le système cherchait à le piéger.
« La carte a changé, mais le chemin n’a pas bougé. »