De retour au département de planification stratégique de Hailstorm…
Le directeur général Kim Jeonsoo souriait déjà largement.
« Il l'a encore fait ? »
Il était presque inconcevable qu'il ait pris ses subordonnés à partie il y avait à peine dix minutes.
Rien que d'entendre le nom de « Seojin » suffisait pour provoquer un tel changement de comportement.
« Oui, monsieur. Nous avons confirmé la quête qu'il menait à Shahav et reçu son autorisation pour la publier sur la communauté, puisqu'il est presque au bout. »
« Ça alors, ma belle ! Qui aurait cru que tu étais une nouvelle ? Non, plus maintenant ! À ce rythme, tu vas inscrire ton nom dans les livres d'histoire pour ta promotion la plus rapide du monde ! Hahaha ! »
« Merci, monsieur. »
« On devrait… euh… passer dans mon bureau. On continuera là-bas… Qu'est-ce que vous regardez ? Retounez au travail ! »
Tout le monde file au pas de course.
Les regards qui fouillaient la cloison basse des bureaux revinrent vite sur l'écran et le visage du directeur général reprit aussitôt sa mine radieuse.
« Eh bien, allons-y, Mademoiselle Jeong. »
En se dirigeant vers son bureau, le directeur Kim donna l'ordre d'appeler la cheffe d'équipe Baek Chahyun.
Et une fois enfin installés…
« Notre héros Seojin n'est donc toujours pas sorti depuis un mois ? »
Le directeur Kim la questionna avec excitation et Seyeon répondit fièrement, comme si elle lui tendait un cadeau soigneusement emballé.
« Cela tient à une Quête Mondiale non officielle. »
« Mais il l'a déjà achevée… Attends, non officielle ? »
« Oui, monsieur. »
L'expression qui se peignit sur le visage du directeur Kim était exactement celle que Seyeon souhaitait voir.
Et pour une raison inconnue…
'J'en suis fière !'
Seyeon ressentait la même ivresse que lorsqu'on est ami avec quelqu'un de célèbre.
Elle éprouvait autrefois ces mêmes sensations lorsqu'elle était félicitée par ses supérieurs, mais désormais, elle tirait encore plus de fierté de son amitié avec Seojin.
Cependant, le directeur Kim adoptait une attitude bizarre.
« Une Quête Mondiale non officielle ? »
« Oui, c'est-à-dire que… »
« Vraiment incroyable, tout cela est déjà advenu. »
'Y a-t-il quelque chose qui ne va pas ?'
Seyeon s'était attendue à ce qu'il se lève et danse de joie, mais le directeur général avait ses raisons.
« Mademoiselle Jeong, pouvez-vous l'arrêter ? Non, vous avez dit qu'il était presque au bout, n'est-ce pas ? »
« C'est exact, monsieur. »
« Mais pouvez-vous vraiment ? Où en est-il exactement ? Avez-vous vérifié ? »
« Oui, monsieur. »
Seyeon tendit au directeur Kim le rapport qu'elle avait préparé ; celui-ci poussa un long soupir en le parcourant des yeux.
« Il est pratiquement au terme. Le retenir à ce stade ne ferait qu'accroître les dégâts. »
« Pardonnez-moi, monsieur, mais pourriez-vous m'expliquer en quoi consiste le problème ? »
« Bien sûr. J'ai le devoir de vous l'expliquer. Vous avez quand même apporté ce rapport jusqu'à moi. Par où commencer… ? Hein, l'un des développeurs m'en a parlé il y a environ dix mois. »
Peu de temps après l'attribution d'une nouvelle mission au département de planification stratégique, le développeur avait prévenu que toute « Quête Mondiale non officielle » dans le jeu aurait des répercussions majeures, positives ou négatives.
« On ne peut qu'espérer que ce soit positif. Cela rapportera au moins davantage de célébrité à Seojin. »
« Vous disiez qu'il était presque au terme… »
« C'est le cas. J'espère en tout cas. Mais ce génie diabolique a déclaré que ce serait particulièrement difficile. À quel point est-ce censé être ardu pour qu'un tel cerveau le dise ? »
« … Peut-être voulait-il dire que cela serait difficile pour les joueurs ordinaires. »
« Je ne pense pas que cela concerne votre maîtrise du contrôle. Il a précisé que la résoudre ne serait possible qu'en reconstituant un immense puzzle composé d'une multitude d'indices complexes. Et tout cela, un sourire aux lèvres. »
Le développeur avait expliqué avec enthousiasme que tout commençait par une coïncidence.
La chaîne d'événements débuterait par une amitié avec un PNJ précis ou la cueillette d'un objet abandonné au hasard.
Mais c'est là que la chance prendrait fin.
« Les joueurs ne peuvent atteindre la vraie fin qu'en associant sans cesse les indices fournis, puis en suivant scrupuleusement chaque résultat sans commettre la moindre erreur. Savez-vous quelle est la partie la plus effrayante de tout ça ? »
Seyeon n'était pas des plus curieuse, mais le directeur général enchaîna malgré tout.
« Il n'y a aucune véritable pénalité si l'on échoue au tout début. Nous n'aurions pas à nous inquiéter de cela si Seojin n'était pas intervenu. Mais une fois passé le point de non-retour… »
« … Oui, monsieur ? »
« La pénalité liée à cette quête pourrait faire trembler tout un continent. »
Tout un continent… ce qui signifiait que les serveurs mondiaux en entier seraient affectés et que cet échec ternirait irrémédiablement le nom de Seojin.
Ironblood le savait déjà et cherchait à étouffer l'affaire dans l'œuf, tandis que la communauté se remplirait de posts racontant comment « Vision » avait ruiné le continent.
« Peut-être avons-nous misé sur le mauvais cheval, Mademoiselle Jeong. Dans ce cas… »
« Dois-je retourner au travail ? »
« Oui, au moins jusqu'à ce que l'on trouve votre remplaçant. »
Le désespoir du directeur général était si profond qu'il communiquait son malaise à ceux qui l'entouraient, mais pour une raison inconnue, Seyeon restait de marbre.
'Il réussira coûte que coûte.'
Elle accordait déjà trop confiance à Seojin.
'Je devrai lui parler du contrat qu'il a proposé plus tard… mais franchement, je ne suis absolument pas nerveuse.'
Par pure politesse, Seyeon resta assise auprès du directeur général, faisant semblant de partager son inquiétude.
Aisha avançait, ses pas faisant écho dans la longue grotte sombre.
Ne ressentant ni présence, ni bruit, ni lumière, elle se sentait si déplacée que cela ressemblait fort à un passage dans un autre monde.
Legia se trouvait là.
*Legia…*
Aisha pouvait percevoir ses émotions.
Dans un passé lointain, elles avaient toujours été capables de ressentir les émotions de l'autre, bien avant leur propre endormissement.
Cela avait créé des problèmes par le passé, mais cela facilitait aussi la résolution de la plupart de leurs différends.
*Rien n'a changé. Jamais rien n'a changé. Je savais ce que tu ressens et tu savais ce que je ressentais. C'est ainsi que nous résolvions toujours les choses.*
Aisha murmura des mots que personne ne pourrait entendre à l'intérieur de son esprit. Ces paroles étaient peut-être simplement pour elle-même.
Legia souffrait toujours.
Emmurée par ses propres émotions tordues, elle était sur le point de s'effondrer sous le poids de sa faim interminable.
« … Legia ! N-non… »
Une fois arrivée au fond de la grotte, Aisha constata que l'elfe, jadis fière, avait déjà perdu toute forme humaine.
La Legia bienveillante et sage n'existait plus.
Ce qui fut autrefois une elfe s'était hissée dans un espace sombre, frissonnante, et dégageait une aura funeste et trouble.
Peu importe son apparence, ce qu'elle pensait ou si elle reconnaissait Aisha…
Cette créature était bel et bien Legia.
« Legia… »
Aisha s'approcha par bonds prudents, sans reculer d'un pouce.
Son esprit vacillant apaisa dès qu'elle fit face à Legia.
Grincement. Craquement.
« Legia. »
L'amas noir leva la tête, ou du moins, c'était ce que supposait Aisha.
Ses yeux balaient Aisha de haut en bas, l'évaluèrent et jugèrent qu'elle était une proie savoureuse.
L'aura de mort se jeta sur Aisha avec avidité.
Et Aisha…
« Legia, je suis là. Je suis vraiment désolée de mettre autant de temps. Vraiment désolée. »
… n'essaya même pas de l'esquiver.
[Legia et Aisha s'affrontent en duel] [Événement caché déclenché] [Legia absorbe la vie d'Aisha] [Échec de la résistance] [La force vitale diminuera rapidement sous l'effet de <Aspiration>] [Vies restantes d'Aisha : 81,7 %]
Seojin en croyait à peine ses yeux.
Kiri, Bigfoot et même Merhen le regardèrent avec stupéfaction.
Ils étaient prêts à foncer dedans dès son ordre.
Pourtant, il se contenta de lever la main droite pour les apaiser.
« Non, pas encore. C'est ainsi qu'il faut procéder. Nous sommes sur la bonne voie. »
Le message du système indiquait qu'il s'agissait d'un événement caché.
Il avait le choix entre intervenir pour l'arrêter ou laisser le cours des événements se poursuivre.
Seojin avait déjà pris sa décision.
« Notre rôle est d'attendre. Nous avons fait tout ce qui dépendait de nous. »
« Mais Seojin… »
« Restez ici. »
« … D'accord. »
Merhen fut le dernier à accepter la situation, tandis que Bigfoot et Kiri avaient déjà baissé les bras.
Après tout, ils suivaient Seojin de toute façon.
'Il aurait achevé cette quête même sans moi.'
'M'en fiche. De toutes façons, je n'aurais pas atteint ce niveau seul.'
Les deux complices avaient compris la tournure des événements et décidèrent de garder leurs positions.
Flappy était la seule à sembler nerveuse.
« Ça me rappelle des souvenirs. C'est mauvais. Extrêmement mauvais. »
« … Que fait-on ? »
« Je l'ai déjà ressenti. Avant. Avant que ma mémoire ne soit embuée, il y a peut-être plus de trois cents ans… quand je faisais que commencer à me souvenir de quelques choses… »
« … Flappy ? »
La petite créature spirituelle avait-elle déjà parlé ainsi ?
Elle était devenue pâle comme un linge et une sueur froide coulait sur son front.
*Trois cents ans…*
Trois cents ans.
Flappy avait avoué à Seojin que sa classe avait évolué dès la consommation du Fruit de Vie.
Qu'elle détenait trois cents années de souvenirs.
Elle avait revécu chacun de ces souvenirs par elle-même et, bien qu'elle n'en eût pas conscience à l'époque, elle les assimilait désormais comme n'importe quel humain.
*C'était pareil pour les elfes.*
Flappy les avait appelés des feuilles.
Et qu'avait dit Jin ? Il affirmait ne plus avoir entendu cette expression depuis trois cents ans.
Était-ce une énorme coïncidence ? Seojin secoua la tête à cette pensée.
*Ce n'est pas une coïncidence.*
Ceci n'était pas réel. Seojin se trouvait dans un jeu vidéo.
Tous les événements dans un jeu doivent suivre une logique de cause à effet.
Sans quoi, les joueurs se rebelleraient et dénonceraient l'incohérence de l'intrigue.
De plus, les indices relatifs à cette relation de cause à effet doivent apparaître au bon moment.
Ce type de mécanisme ne pouvait exister que dans un jeu, et meilleur il était, plus il susciterait les éloges pour sa qualité de réalisation.
… Et Midgard était carrément un chef-d'œuvre.
« Flappy, calme-toi… »
« Je suis calme. Je me suis juste laissé surprendre. C'est atroce. »
C'était vrai.
Elle sursautait encore à chaque fois qu'elle affrontait la grotte, mais au moins, elle ne digérait plus des pavés sans queue ni tête.
« Trois cents ans, c'est bien ça ? »
« Oui, je l'ai déjà ressenti avant. »
« Je croyais que tes souvenirs remontaient seulement à il y a trois cents ans. »
« Laisse-moi t'expliquer. »
La créature avala sa salive, agita lentement ses minuscules ailes et fronça les sourcils, comme si elle fouillait dans un vieux souvenir.
« Les humains ne se souviennent pas de tout leur passé, n'est-ce pas ? Ils ne conservent que les événements survenus après l'éveil de leur conscience, et encore, ils n'en retiennent qu'un fraction infime. »
Il y a trois cents ans, l'esprit existait tout simplement.
Elle ne pouvait reconnaître quoi que ce soit, et le strict minimum de sa conscience n'avait émergé qu'il y a trois cents ans.
Sa mémoire était excellente, mais elle devait être dans un état où elle pouvait au moins « se souvenir » à cette époque.
« Donc tu l'as pressentie avant cette date. »
« Peut-être. Mais… qu'est-ce que c'est ? C'est affreux. Je fondrais juste en y touchant. Au fait, pour ton information, je n'exagère pas. »
Flappy arborait une expression horrifiée.
Cela signifiait que la puissance en jeu était telle que même la grande haute-spirit Flappy ne pouvait y résister.
'C'est donc d'une telle force… Je suis contente que nous n'ayons pas foncé au combat.'
Quiconque entrait en contact avec elle perdait la vie.
La vie volée se convertissait ensuite en pouvoir pour Legia, avant de permettre d'en prendre encore d'autres.
[Vies restantes d'Aisha : 74,7 %]
Pourtant, Aisha était la seule à affronter Legia pour l'instant.
Et lorsque le premier message du système était apparu précédemment…
'Aisha possédait 83 % de vies restantes, et non 100 %, lorsqu'elle a affronté Legia.'
Cela signifiait que la vie d'Aisha était distincte de celle des joueurs.