« Ce n'avait pas été simple. »
Ça n'avait vraiment pas été simple. Une fois que j'eus réalisé que l'incrimination de Belita relevait quasiment d'un événement figé, aucune solution normale ne me venait à l'esprit. Avec moins de deux jours devant moi et zéro information, découvrir qui cherchait à piéger Belita et comment l'éviter me semblait impossible. Même si j'avais voulu fuir le manoir, ce n'était pas une option.
« Ils ont dit que quitter la zone de quête valait échec. »
C'était juste une façon polie de dire qu'on me tuerait si je refusais mes devoirs de servante ou si je m'éloignais trop du domaine.
« Heureusement, j'avais une idée. C'était un pari, cela dit. »
Il y a toujours une issue. Ce jeu était un monde virtuel chaotique né de l'imagination d'un développeur, sautant du XVe au XXe siècle sans aucune cohérence réelle.
« Pourtant, il avait réussi à implémenter les éléments essentiels de la fantasy médiévale : royauté, noblesse, groupes religieux et guerre. »
Le groupe que je comptais utiliser était l'Église. L'Église de ce monde vénérait une divinité nommée « Ralphican », comme l'avait mentionné Robert pendant l'éloge funèbre de Vincent. Le ralphicanisme était la seule religion révérée sur ce continent où se déroulait le jeu. On la décrivait comme une foi suivie aveuglément par chaque citoyen dès la naissance, possédant une autorité qui atteignait les cieux. Tout ce que faisait l'Église se déroulait sous le voile de l'« Ordre divin ». Dans un cadre médiéval dépourvu de compréhension scientifique où la foi gouvernait la société, leurs méthodes étaient souvent inhumaines et bizarres.
« C'est étrange. Il n'y a pas qu'un seul témoin qui t'a vue sortir de cette pièce », objecta Lady Rachel, désignant Sera du doigt.
Exact. Une explication verbale ne marcherait pas ici. Je ne me croirais pas moi-même non plus. C'est pourquoi je devais prendre des mesures extrêmes. Ça pouvait paraître radical, mais si je réussissais, je sortirais de ce pétrin d'un seul coup.
« Je prêterai serment. Je prouverai mon innocence. »
« Tu as pété un plomb ? » cracha Oscar, oubliant assez longtemps la solennité et le deuil pour jurer.
« Faites venir les prêtres pour superviser la preuve. »
« Tu te prends pour qui… ? »
« Et si je ne suis pas la coupable ? Le vrai meurtrier sera dehors, bien vivant, à se moquer de vous. Vous voulez vraiment vivre le reste de vos vies sous l'illusion d'avoir vengé messire Robert ? »
« Est-ce que tu nous… menaces, là ? » Le protagoniste furieux m'attrapa par le col et me hissa vers le haut.
[ « Ce n'est pas une menace. Je vais mourir de toute façon, alors j'essaie juste de prouver mon innocence. » ]
[ « On dirait que t'as peur de le regretter ? » ]
[ « Je n'ai dit que la vérité. » ]
Oh… pour la première fois, toutes les options me plaisaient. Dans ce genre de situation, la personnalité de Belita semblait réellement utile.
« Ce n'est pas une menace. Je vais mourir de toute façon, alors j'essaie juste de prouver mon innocence. Mais je comprends ce que vous ressentez. »
J'ignorai le éclat meurtrier dans ses yeux à quelques centimètres des miens. Je repris mon souffle et continuai.
« Vous voulez être en paix. Vous voulez régler le compte à la cause juste sous vos yeux — qu'elle soit la vraie ou pas. Mais un jour, mes mots vous hanteront. »
Je sentis sa poigne sur mon col se resserrer. S'il serrait plus fort, je ne pourrais plus respirer.
« Vous vous surprendrez à penser : "Et si cette servante n'était pas l'assassine après tout ?" »
Un silence momentané tomba sur la pièce. Ce n'était pas que je les avais convaincus… c'était plutôt qu'ils étaient tellement stupéfaits qu'ils en restaient sans voix. Brisant le silence, le protagoniste me parla.
« Tu sais seulement ce qu'est un serment ? Tu peux assumer tes paroles ? Es-tu vraiment prête à mourir ? »
Le monde de ce jeu accordait un poids immense au pouvoir des mots. Les gens croyaient que mentir pendant un serment ou un vœu attirait le jugement divin. Bien sûr, si c'était seulement ça, ce serait même facile. Mais un serment n'était pas une chose si simple…
[ « Si telle est la volonté de lord Ralphican. » ]
[ « Tu crois que je sais pas ? » ]
[ « C'est la seule voie qui me reste. » ]
« Si telle est la volonté de lord Ralphican, alors je l'accepterai avec joie. »
« Oh… ! »
« Je ne savais pas que Belita était une enfant d'une foi si profonde. »
« Risquer sa vie sur une décision… il y a une certaine noblesse là-dedans. Peut-être qu'elle n'est vraiment pas la coupable ? »
« Tout ça peut être une comédie. Il faut la surveiller de près pour qu'elle n'essaie pas de s'enfuir dans la confusion. »
Je n'avais pas fait attention, trop concentrée, mais une foule de curieux s'était rassemblée avant que je ne m'en rende compte. Alors que l'atmosphère s'agitait, Carlo intervint pour calmer le brouhaha. Une fois le tumulte apaisé, le protagonista me relâcha brutalement le col et parla.
« Amenez le superviseur. »
« Hé, vous allez vraiment le faire juste parce qu'elle le demande ? »
« Je suis d'accord avec l'idée. J'ai plutôt hâte de voir comment ça tourne. »
« Non, Père, pourquoi vous faites ça vous aussi ? Tante, dites-leur d'arrêter ! »
Hum… est-ce que cette réplique avait été choisie par Mo Je-won, ou était-ce une réponse automatique du personnage du protagoniste ? Je réactivai le [Point de vue du spectateur omniscient], que j'avais désactivé pour me concentrer.
[ « On dirait qu'il y a plusieurs branches même dans le prologue ? Waouh, pourquoi ils se sont donnés autant de mal pour faire ça ? » ]
[ « Vraiment un jeu chef-d'œuvre… » ]
[ « Comme prévu de Double Busters. » ]
[ « Putain, je savais que je pouvais compter sur vous les gars. » ]
[ « Un truc cloche, quand même. » ]
Plusieurs branches, mon cul. Pour ce que j'en savais, la progression du prologue était identique à chaque partie.
[ « Belita agit de façon un peu suspecte. Dans les runs précédents, elle crevait généralement sous la torture. » ]
[ « Y a un truc avec Belita. » ]
[ « On essaie de la sauver ? » ]
« Je l'ai amené ! »
« Qu-qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi si soudain… ? »
Le superviseur du serment, qui avait l'air d'avoir été traîné là sans explications, ne put cacher sa stupeur en se tenant devant nous. Le protagoniste parla calmement.
« Il y a quelqu'un ici qui souhaite prêter serment. »
« Hiek ! Un s-serment ? Vous dites que quelqu'un s'est porté volontaire pour ça ? »
« Oui. Cette servante a été identifiée comme suspecte dans le meurtre de mon père, mais elle affirme qu'elle prouvera son innocence par serment. »
Le collier que tenait le superviseur — en forme de deux lunes chevauchantes — tomba au sol avec un clang métallique retentissant.
« Lo-lord Robert est décédé ? Mon dieu… »
Il laisse tomber le symbole sacré de son propre ordre comme ça. Le superviseur, un homme nommé Kalat, avait une apparence correcte physiquement, mais il semblait avoir un tempérament plutôt fragile. Après avoir marmonné seul un moment, Kalat retrouva contenance, se planta devant moi et demanda.
« Quel est ton nom ? »
« Belita. »
« Et quel genre de s-serment vas-tu accomplir ? »
« Je prêterai le serment d'innocence. »
Le bruit de gens qui inspiraient bruyamment remplit la pièce.
« Dingue. »
« Pardon ? »
« R-rien. »
Comme les autres religions apparaissant dans les mondes de fantasy, le ralphicanisme s'inspirait beaucoup de précédents historiques. Les développeurs semblaient particulièrement impressionnés par les procès de sorcières ; le serment ralphicanique ressemblait à s'y méprendre aux méthodes utilisées pour identifier les sorcières au Moyen Âge.
« Tiens, d'ailleurs, la protagoniste de leur jeu précédent était une sorcière aussi. »
Peut-être qu'ils voulaient juste glisser une référence à leur œuvre précédente. Quoi qu'il en soit, l'époque où se déroule ce jeu accorde une importance capitale à des rituels religieux absurdes. Par exemple, réussir un serment spécifique pouvait prouver son innocence quel que soit le crime.
« C'est la mécanique parfaite pour moi en ce moment. »
Il existe divers types de serments, mais j'allais utiliser le serment d'innocence. Ce serment particulier était décrit ainsi…
« L'eau est la miséricorde que Dieu nous accorde. Elle est une preuve de sainteté en elle-même. Dieu rejettera ceux qui ont commis de graves péchés. L'innocent coulera dans l'eau, tandis que le coupable flottera. »
Dans la réalité, même un innocent se noierait s'il coulait, mais heureusement, j'avais un plan.
« … Tel est le contenu du serment d'innocence trouvé au chapitre 2 des Écritures ralphicaniques. »
« Il y a un petit lac dans les terrains du manoir. Ça devrait convenir. »
« Il est assez profond ? »
« Environ la hauteur de cinq hommes debout sur les épaules les uns des autres. »
« Attendez, je veux pas avoir à nettoyer un cadavre dans le lac de notre manoir. »
Pendant que la famille ducale cherchait un emplacement, la duchesse intervint avec un air d'horreur.
« Si on fait ça hors du domaine, l'affaire risque de s'ébruiter publiquement. C'est ce que vous voulez ? »
« Al-alors, on a ce domaine privé à Edin, au bord de la mer, non ? Y a personne aux alentours. Faisons-le là-bas. »
Une fois tout le monde d'accord, plusieurs serviteurs se mirent en mouvement rapidement. Ils préparaient sans doute les carrosses. Il était enfin temps de sauter à l'eau pour de bon.
« C'est magnifique. »
L'aube se levait. Du haut de la falaise, j'admirai la vue à couper le souffle du soleil matinal se levant au-dessus de l'horizon, répandant sa lumière rafraîchissante sur la surface de l'eau. Honnêtement, c'était l'endroit parfait pour regarder le lever du soleil.
« Ce serait encore mieux si j'étais pas ligotée serré avec des cordes, ceci dit. »
Je bougeai légèrement les orteils, envoyant une pluie de petits cailloux dévaler le flanc de la falaise. Je pensais qu'ils me tremperaient juste dans l'eau ; je ne m'attendais pas à ce qu'ils prévoient de me larguer de cette hauteur. Je serrai les dents.
« Reste calme. Les vagues ne sont pas si violentes. »
À ce niveau, tant que je ne me faisais pas emporter par le courant, je pouvais survivre. Juste derrière moi se tenaient le superviseur du serment et le protagoniste. Plus loin, le reste de la famille Rubel et les serviteurs regardaient le spectacle. Comment dire ? Ils n'avaient pas l'air de posséder ne serait-ce qu'un brin d'espoir que j'en réchappe. L'atmosphère était strictement celle d'un public rassemblé pour regarder l'exécution d'un criminel.
« Bien. Avant de commencer, je vais vous demander. »
« … »
« Quelle est la cause de votre grief ? »
Dans un serment, la raison devait être claire et précise.
« Je suis lésée par la fausse accusation d'avoir assassiné messire Robert. »
« … Si vous ne flottez pas après être tombée dans l'eau, votre innocence sera prouvée. »
Kalat marqua une pause avant de continuer.
« Maintenant, euh, bon… »
Il hésitait pour rien. Bon, j'y vais moi-même.
« Je saute toute seule. »
« Compris. Alors, euh… bon voyage. »
Je ne vais pas crever, mon vieux. Il me traite déjà comme un cadavre.
Pouah… Haaah !
Prendant une grande inspiration, je me jetai de la falaise dans la mer.
« Kyaaaah ! »
« El-elle a vraiment sauté ! »
« Litaaaaa ! »
Au milieu du chœur de cris, j'entendis les voix de mes colocataires.
Splatch !
Les sons du monde s'effacèrent tandis que je plongeais dans les profondeurs glaciales. Pour m'assurer de ne pas flotter, j'avais glissé des tissus absorbants sous mes vêtements. Grâce à ça, je coulais vers le fond marin à vive allure.
Vite, dépêche-toi…
Comme je ne pouvais pas utiliser mes mains, je me tortillai de tout mon corps jusqu'à réussir à récupérer une pierre dentelée que j'avais cachée dans ma chemise et la coincer entre mes dents. Elle s'effritait déjà et créait de minuscules bulles d'air, mais une fois qu'une plus grande surface entra en contact avec l'eau, d'énormes bulles se mirent à se former. Au fur et à mesure que la poche d'air grossissait et recouvrait mon visage, je pus enfin respirer.
Houff, ouf.
J… j'ai survécu. La pierre que j'avais apportée n'était pas n'importe quel caillou. C'était un minéral particulier découvert plus tard dans l'histoire, qui libère de l'oxygène à haute intensité au contact de l'eau.
« Le protagoniste s'en servait pour fabriquer des bombes pendant la guerre. »
Je décidai d'essayer de l'utiliser comme réserve d'oxygène à la place. Je l'avais même testée au préalable en plongeant le visage dans une bassine, au cas où, et l'effet était excellent.
« J'avais peur qu'il y ait des variables à cause du sel puisque c'est de l'eau de mer, contrairement à mon expérience, mais ça marche en fait. »
D'où je l'ai sortie ? Je l'ai volée dans le laboratoire de Carlo. Le texte du jeu mentionnait que c'était Carlo qui avait découvert cette propriété, donc j'avais vérifié son labo sur un coup de tête et j'en avais chipé une quand je l'ai trouvée.
« Heureusement que j'étais chargée du ménage. »
Bref, la pierre produisait régulièrement de l'oxygène. D'après un calcul approximatif de sa taille et de son taux d'oxydation, elle tiendrait probablement au moins cinq heures.
« Pas que je tiendrais si longtemps. »
Plus je restais submergée, plus le risque augmentait de mourir d'hypothermie alors que ma température corporelle chutait. Bien sûr, ils viendraient récupérer mon « cadavre » avant ça.
… Attendez une seconde.
Une pensée funeste me traversa soudain l'esprit.
« Ils ne vont pas juste supposer que je suis morte et ne pas revenir du tout, si ? »
Puisque c'était la haute mer, la récupération ne serait pas facile. Sûrement… pas ?