…Une offre de recrutement dès notre deuxième rencontre ?
« Je te recommanderai personnellement. Avec une recommandation, ta période de formation sera réduite à six mois, et tu pourras être nommé prêtre dès la fin. Ah, et je prendrai aussi en charge tous tes frais de vie. »
Il y ajoutait même une promesse de parrainage. Je ne pouvais m'empêcher de me demander ce qu'il avait bien pu voir en moi pour faire une telle proposition. Ceci dit, mettant de côté la question de savoir si l'Ordre de Ralphican était un bon employeur, j'étais quelqu'un qui avait une mission à accomplir. Je baissai poliment la tête pour exprimer mon refus.
« Je te suis vraiment reconnaissant pour l'offre, mais je sers déjà quelqu'un pour l'instant. Toutes mes excuses. »
Kalat parut visiblement déçu, bien qu'il ne semblât pas décidé à insister.
« Je vois… Si tu changes d'avis, viens me trouver n'importe quand. »
« Oui. Eh bien, on se verra pendant l'expédition. »
« Prêtre-nim ! Je l'ai ici ! »
Claire revint avec le rapport en main. Sur ce, notre conversation quelque peu maladroite prit fin.
Dès mon retour à la maison, je racontai à Mina ce qui s'était passé aujourd'hui. Je me disais qu'il valait mieux lui dire maintenant que de la laisser se sentir trahie plus tard.
'Ça ferait un peu beaucoup de simplement disparaître sans un mot.'
Gagner l'affection des gens autour de moi n'était pas une mauvaise chose sur le long terme.
'Mieux vaut ne pas abîmer notre relation si possible.'
Qui sait si ça pourrait servir l'histoire plus tard ?
« Tu as postulé pour l'expédition ? »
« Oui, s'il te plaît, garde-le secret pour messire Hereis. »
On ne savait pas ce que le protagoniste dirait s'il m'attrapait à le suivre en cachette. Il pourrait m'empêcher de partir purement et simplement. Ou, dans un accès de colère, il pourrait même me renvoyer pour désobéissance. Après tout, j'ignorais superbement sa demande sincère de rester auprès de Mina parce qu'il s'inquiétait pour elle.
« Hey. Comment tu as pu faire ça ? Te faufiler comme un serpent glouton en me laissant de côté ? »
[ L'affection de Mina a diminué de 3. ]
« Je me sens vraiment trahie là. Comment tu as pu ? »
[ L'affection de Mina a diminué de 2. ]
La réaction de Mina était plus forte que prévu. Pour enrayer la chute de l'affection, je me hâtai de sortir l'excuse que j'avais préparée.
« Lady Mina. »
« Quoi ? Toi, la traitresse. »
Bien que mon nom eût été remplacé par « Traitresse » en un instant, je ne reculai pas et tinis bon.
« Pendant l'absence de messire Hereis, il t'a confiée à mes soins. En tant qu'employée, j'avais naturellement l'intention de suivre ces instructions. »
« … »
« Cependant, comme tu tenais tant à y aller, j'ai essayé de trouver un moyen par moi-même. C'est là que j'ai découvert par hasard qu'ils acceptaient des volontaires civils. »
« Alors pourquoi tu es la seule à y aller ? Moi aussi je peux postuler. »
« J'ai essayé de déposer une candidature pour toi aussi, milady, mais ils ont dit que les nobles n'avaient pas le droit. »
Le bureau de recrutement semblait prêt à prendre n'importe qui, noble ou roturier, vu le manque de monde, mais…
« Quoi ? Non, pourquoi ? »
Puisque c'était un mensonge, j'ignorais la raison moi aussi. Je décidai d'improviser.
« Je suppose que si un accident arrive pendant l'expédition, quelqu'un d'une maison noble serait un sacré fardeau. Peut-être que c'est pour ça. »
« …Je suppose que ça tient la route. »
« Puisque les choses en sont là, je surveillerai messire Hereis de près pour toi. »
Mina cligna des yeux, confuse, puis ses yeux s'écarquillèrent. Comprenant ce que j'« avais l'intention » de faire, elle sourit largement et posa une main sur mon épaule.
« C'est ça, donc tu vas rester auprès de messire Hereis et empêcher cette Arianne de s'approcher de lui ? » « Exactement. »
Je lui fis un pouce levé ferme.
[ L'affection de Mina a augmenté de 10. ]
Mina attrapa mon pouce à deux mains et cria avec entrain.
« Je compte sur toi, Belita ! »
Je fus juste soulagée qu'elle me croie.
« Pas seulement messire Arianne — n'importe quelle femme qui essaie de s'approcher de messire Hereis, tu leur fais *crac* au cou ! Compris ? »
Avec ses mots violents, Mina fit un geste de trancher sa gorge avec son pouce droit. Peut-être parce que je faisais techniquement partie de ces femmes qui devaient s'approcher de lui, je sentis un frisson me parcourir la nuque. Au passage, une question subite me traversa l'esprit à ce moment-là.
'Attends, et moi ça va ?'
Biologiquement, si le monde me voyait comme une femme, ne devrait-elle pas se méfier de moi aussi ?
« Pour une raison quelconque, je suis tranquille avec toi. Je fais confiance à mon instinct. Je compte sur toi. »
Sûrement n'avait-elle pas réalisé instinctivement que j'étais un homme. Ressentant un drôle de pressentiment, je me forçai à hocher la tête.
Le temps passa, et le jour de l'expédition finit par approcher.
'C'est pour demain, enfin.'
Il n'y avait eu aucun événement notable entre-temps. Ce qui était logique, vu que c'était l'entracte entre le Chapitre 1 et le Chapitre 2. L'événement principal s'était terminé avec le combat de l'Arène contre Arianne, donc ça pouvait être vu comme une période que l'histoire saute.
'Bien sûr, c'est pas comme si j'avais glandé non plus.'
Mina et moi accomplîmes nos devoirs de servantes, et le protagoniste mena une routine banale de boulot-métro-dodo.
J'avais craint qu'un événement bizarre ne surgisse. Mais ce fut une crainte infondée. Non seulement il n'y eut pas de diffusion, mais pas un seul événement — positif ou négatif — concernant les niveaux d'affection ne montra le bout de son nez.
En d'autres termes…
'Ça veut dire que j'ai pu me reposer un moment.'
Être constamment sur le qui-vive, se demander quand le protagoniste et les héroïnes allaient se rencontrer, était plus stressant que je ne l'avais imaginé. Cette douce paix allait prendre fin, mais juste savoir qu'il y avait une période de repos où l'histoire n'avançait pas était un gain énorme.
Pendant ce temps, j'étudiai consciencieusement les règles de sécurité tachées de sang que j'avais reçues du bureau de recrutement pour me préparer au Chapitre 2. Je repassai aussi en boucle mon plan pour décrocher la place de l'héroïne cachée la plus importante.
'Théoriquement, je suis parfaitement préparée, mais…'
Les choses ne se passent jamais exactement comme prévu. Peut-être parce que je m'inquiétais trop, les pires scénarios se rejouaient désormais dans ma tête automatiquement, même quand je n'essayais pas d'y penser. Ce allait être un voyage éprouvant, alors j'avais besoin de dormir profondément, mais je ne parvins pas à m'endormir du tout.
'…'
Autant revérifier mes bagages.
'Je crève de fatigue.'
Au final, je passai la nuit blanche.
« Je reviens. Vous deux, prenez soin de vous pendant mon absence. »
[ Allons-yyyy ]
[ Oh, on passe au chapitre suivant ]
[ C'est quel chapitre celui-là ? ]
[ 222 ]
[ Merci ! ]
On dirait que ça est devenu bruyant dès que l'aube a pointé. Les notifications de chat qui résonnaient dans mes oreilles ramenèrent mon esprit embrumé et privé de sommeil à la réalité.
« Messire Hereis. S'il te plaît… reviens sain et sauf… ! »
J'étais actuellement là pour voir partir le protagoniste en expédition. Alors que Mina agrippait le bras du protagoniste juste au moment où il allait ouvrir la porte d'entrée, le suppliant d'une voix tremblante, les options apparurent immédiatement.
[ (Étreindre Mina) « Ne t'inquiète pas. C'est pas grand-chose. » ]
[ (Tapoter la tête de Mina) « Prends soin de toi aussi. » ]
C'est reparti.
« Ces deux options augmentent l'affection, non ? »
[ Ouais ]
[ Ouaiiis ]
[ Points d'affection servis sur un plateau d'argent ]
Un effet de clic apparut sur la première option. Dans cette fraction de seconde, je m'interposai naturellement entre Mina et le protagoniste. Le protagoniste, qui allait se diriger vers Mina, s'arrêta net alors que je le bloquais. Ses yeux dorés, remplis d'une perplexité évidente, se tournèrent vers moi. Quoi qu'il en soit, je tendis vivement une pochette bleu marine soigneusement et élégamment emballée.
« Messire Hereis. C'est un cadeau préparé par Lady Mina. »
Pour la petite histoire, j'étais allée acheter ce cadeau avec Mina séparément. Elle m'avait appelée pour m'aider à choisir. Bien sûr, comme je ne supportais pas de voir son affection monter grâce à un cadeau, j'avais prétexté la veille que l'emballage laissait à désirer et je l'avais emporté.
'C'est pour ça que j'ai pu être celle qui le lui remettait aujourd'hui.'
[ ?? ]
[ ??? ]
[ Elle bloque même ça ? C'est qui Belita, sérieusement ? ]
[ Maître du blocage. Maître du blocage. ]
« Non mais Belita, sérieusement, c'est quoi ton truc ? Tu fais ça parce que t'es une héroïne ? Ou quoi ? »
[ LOL ]
[ Comment on saurait ? ]
Ignorant tout de mes manigances, me remercia d'avoir sorti le cadeau au moment parfait et commença à l'expliquer avec passion tout en se tenant à côté de moi.
« C'est pas grand-chose ! J'ai juste mis un porte-bonheur dans la pochette pour prier pour ton retour sain et sauf ! »
Elle parlait en ne regardant que le sol, sa main appuyée contre sa joue, embarrassée.
« Je me disais que ce serait bien si tu le gardais sur toi… »
Masquant rapidement sa perplexité, le protagoniste sourit gentiment et prit le porte-bonheur de ma main. Il le glissa dans la poche intérieure de son uniforme avec une touche délicate, puis tapota le tissu par-dessus.
« Merci. Donc c'est comme un porte-bonheur protecteur. Je m'attendais pas à ce que tu prépares un truc comme ça. Je me sens vachement plus rassuré. »
« Bien sûr que oui ! Je… je pense tout le temps à toi, messire Hereis… »
Maintenant que la cérémonie du cadeau était finie, l'heure de la séparation approchait. Les yeux rouges, Mina parla du fond du cœur, luttant désespérément pour empêcher sa voix de se briser en sanglots.
« Hic. Snif. »
Finalement, des larmes commencèrent à couler sur ses joues une à une.
[ Oh, elle pleure ]
[ Le MC va être absent longtemps, après tout ]
[ La peine d'une héroïne impopulaire ]
« J… je vais te manquer… ! »
[ T-T Il peut pas emmener Mina avec lui ? ]
[ C'est l'arc de power-up d'Arianne, alors arrête. ]
« Mina… »
« Lady Mina. C'est bon. Tu as moi… ! »
Au moment où je sentis une atmosphère subtile se développer entre eux deux, les mots partirent en réflexe. Comme c'était moi qui consolais Mina en premier, le protagoniste n'aurait pas l'ouverture pour couper.
« Hey… Mais toi aussi tu… Hic ! »
Un regard rancunier passa dans ses yeux, comme pour demander pourquoi je mentais alors que moi aussi j'allais en expédition, mais elle se retint après avoir jeté un coup d'œil au protagoniste. Je fus réellement touchée par la considération de Mina pour mon secret.
« Enfin bref, je hic devrais pas vous retenir plus longtemps. »
Elle avait raison. Il était à peu près temps pour moi de bouger aussi. Le protagoniste hocha la tête vers le ciel, qui s'éclaircissait progressivement.
« Désolé. Je dois y aller maintenant. »
« Reviens sain et sauf… »
« Je prierai pour ta sécurité, messire Hereis. »
« Bien. Vous deux, prenez soin de vous. »
Le protagoniste tapota la tête de Mina qui pleurait et partit. Il n'y eut aucun changement dans les niveaux d'affection.
« Toi aussi tu dois y aller, non ? »
Mina essuya ses larmes et se tourna vers moi.
« Oui. C'est presque l'heure du rassemblement. »
« Tes bagages ? »
« Ils sont dans ma chambre. Je vais les descendre vite fait. »
Je courus jusqu'à ma chambre du deuxième étage, me changeai et attrapai mes affaires.
« C'est tout ce que tu prends ? »
Mina pencha la tête en voyant mes modestes bagages, qui paraissaient un peu petits pour un voyage de six mois.
« Ils ont dit de faire minimaliste vu la durée du trajet. »
Les servantes générales devaient faire toute l'expédition à pied. Si ça devenait vraiment difficile, on pourrait peut-être monter sur les chariots à bagages, mais plus j'avais de trucs, plus j'allais morfler. En plus, pas la peine de tout emporter vu qu'on s'arrêterait dans des villages en chemin. Je pourrais réapprovisionner ce dont j'aurais besoin à ce moment-là, alors aucun intérêt de partir chargée.
« Je suppose. Je suis sûre que t'as bien géré. »
Mina poussa un petit soupir.
« Maintenant je vais être la seule qui reste. »
« S'il te plaît, veille sur le manoir. »
Elle hocha la tête, solitaire, à ma demande. Puis, elle me tendit quelque chose.
« Tiens. Prends ça. Toi aussi tu vas quelque part de dangereux, alors ça me semblait pas bien de rien te donner. »
C'était un bout de papier avec une écriture mystérieuse. La couleur et la forme étaient différentes de celui qu'elle avait donné au protagoniste, mais son identité était la même : un porte-bonheur.
« Celui-ci c'est un porte-bonheur pour la chance. C'est chiant d'acheter exactement le même, non ? »
J'avais aucune idée qu'elle m'en avait préparé un. J'étais avec elle au magasin, mais j'avais pas vu quand elle avait réussi à l'acheter dans mon dos.
« Reviens saine et sauve. Et si ça devient dangereux, colle-toi à messire Hereis, même si tu dois forcer le passage. »
Je remerciai Mina et me dirigeai vers le point de rassemblement.
Au creux d'une forêt luxuriante. Traînant mon corps épuisé, je suivis les membres de l'expédition sous le soleil mordant. En tant que servante générale, ma tâche assignée était d'assister les membres de l'expédition. En bref, j'étais une manœuvre.
« Hé là ! »
Pendant que je trimaillais à travers les sous-bois, une femme qui semblait avoir l'âge de Belita s'approcha et m'adressa la parole.
[ « On vient à peine de se rencontrer, pourquoi tu me parles ? » ]
[ « … » ]
[ « Vous êtes qui ? » ]
Les options sortent vraiment dès que c'est chiant. Je partis sur le choix standard et demandai l'identité de la femme qui m'avait parlé.
« Oh, désolée ! C'est juste que je crois que c'est la première fois que je vois quelqu'un de mon âge ici ! »
Cette expé se composait des Chevaliers impériaux, du district de la capitale de l'Ordre de Ralphican, de leurs serviteurs personnels, de l'équipe médicale, et de nous les volontaires.
Pour déplacer efficacement un tel nombre de gens, ils nous avaient divisés en groupes selon des métiers similaires. Comme l'avait dit la femme, elle et moi semblions être les seules femmes dans la vingtaine dans ce groupe.
« Je m'appelle Emily, servante appartenant à l'Ordre de Ralphican ! »
« Je m'appelle Belita. »
Malgré ma réponse sèche — je n'avais même pas mentionné mon affiliation — Emily ne sembla pas offensée du moins du monde. Elle paraissait avoir une nature remarquablement généreuse.
« C'est un joli prénom ! Le mien est trop courant. Je suis jalouse ! »
« … »
« On se tutoie ? On va se voir pendant longtemps ! »
« Pourquoi pas. »
« Super ! T'es volontaire, toi ? »
« Ouais. »
« Mon dieu, c'est incroyable ! Notre Ordre a dû combler des places parce qu'il y avait si peu de volontaires cette fois. J'en suis une ! »
Pas étonnant. Je m'étais dit qu'il y avait beaucoup de monde de l'Église, et c'était la raison.
« Mais même si c'était pas à cause de l'Ordre, je pense que je serais quand même venue ! »
Sur cette expé que tout le monde évitait ?
Pourquoi ?
« Y'a cette célébrité qui est là. Tu sais, messire Hereis nous rejoint ! »