« Hé, qu'est-ce qui se passe exactement ici ? J'avais pris un congé maladie parce que j'étais malade, mais quand j'ai essayé de revenir, messire Hereis était déjà parti en expédition. Et maintenant, on dit que le mur défensif du duché a été soudainement percé par des bêtes magiques ! »
« Haha… Ça doit te paraître assez absurde. »
Quand Noah offrit un sourire amer, Drott croisa les bras et secoua vigoureusement la tête.
« Absurde, ça ne suffit pas à le décrire. Bon, mon père m'a expédié ici en vitesse en disant que même quelqu'un comme moi devait y aller, me voici, mais… honnêtement, je n'ai qu'une envie : m'enfuir. »
Drott Ploca.
L'écuyer du protagoniste, et le cadet de l'une des héroïnes romantiques, Mina Ploca.
« …Whoa, il est énorme. »
Il n'avait rien à voir avec Mina, qui était menue, délicate et mignonne en apparence.
Bien qu'il parût assez mince au premier abord, on devinait une carrure solide même à travers ses vêtements, et il était si grand qu'il était difficile de lui regarder les yeux dans les yeux. Il devait faire dans les 1 m 90.
Surtout, comme il était apparu en cadavre lors de la run précédente, le voir vivant et se mouvoir normalement avait quelque chose de surréel.
« Pourquoi est-il mort à l'époque, et pourquoi est-il en vie cette fois… ? »
Cela devait aussi être les retombées de la survie de Robert et de son accession au duché.
C'était une existence mystérieuse à plus d'un titre.
« Où est messire Robert… non, le Duc ? Comment se fait-il que tu sois ici à sa place ? »
« Ah, on a été chargés de trier les bagages. »
« Vraiment ? Mais c'est quoi cette servante à côté de toi ? »
« Ah. Cette amie est la servante exclusive du Duc, Belita. »
« Quoi ? La servante ex-exclusive du Duc ? La Duchesse a vraiment toléré ça ? »
Ce « ce » ? Parlait-il de moi ?
…Ça en avait tout l'air.
Puisque Drott pointait ouvertement son doigt droit sur moi.
Par-dessus ça, ses yeux recelaient une émotion sous-jacente subtile.
Indubitablement des choses négatives comme le dédain et le mépris.
Le regard posé sur moi ne dura qu'un instant fugace, mais il fut amplement suffisant pour jauger les sentiments de Drott envers Belita.
« On dirait qu'il s'est passé pas mal de trucs pendant que j'étais malade. En tout cas, Villero te cherchait tout à l'heure. Avaient l'air pressé. »
« Ah, c'est ça ? »
Faisant aller son regard entre moi et les bagages qu'on avait posés temporairement dans un coin, Noah s'agitait sans repos comme un chiot qui a un besoin pressant de pisser.
« Je surveille, vas-y. »
Entendant les mots exacts qu'il voulait, Noah me remercia, demanda à Drott où était Villero, et disparut dans la rue.
Puisque la personne à qui il parlait était partie, je me dis que Drott allait filer, lui aussi.
Au lieu de ça, restant là maladroitement, il adossa son dos au mur de pierre à côté de moi.
Puis, après s'être gratté l'arrière de la tête, il me fixa d'un regard complexe.
C'était quoi, ça ? Il essayait de lancer un concours de regard ?
Je le fusillai du regard sans reculer, et Drott prit brusquement la parole.
« Je pensais que tu te ferais virer illico, mais on dirait que tu t'es mieux adaptée que prévu ? »
…Belita et Drott se connaissaient. Ça ne semblait pas être une simple connaissance personnelle, non plus.
Ce qui voulait dire que la théorie selon laquelle Drott était aussi un complice de Jeffrey se cimentait solidement dans mon esprit.
Ding !
[ « Contrairement à certains, je ne laisse pas la maladie me faire rater le travail important. » ]
[ « On s'était dit de ne pas fouiller dans les affaires de l'autre, non ? » ]
[ « Pourquoi tu cherches la bagarre à chaque fois que tu vois ma gueule ? » ]
Vu comme les choix débordaient de rébellion, c'était certain : les deux ne s'entendaient pas bien.
« Pourquoi chaque espion que je croise a zéro affection pour Belita ? »
Méprisée par Sera, crainte par Evan, et maintenant traitée avec dédain par Drott.
Paradoxe, les supérieurs hiérarchiques comme la Duchesse et Carlo étaient en fait plus gentils.
« Belita serait-elle trop compétente, par hasard ? »
Elle a dû devenir l'ennemie publique numéro un par pure jalousie.
Pensons comme ça. C'est meilleur pour ma santé mentale.
Juste avant que le compteur ne passe de 1 à 0, je fis mon choix.
« Contrairement à certains, je ne laisse pas la maladie me faire rater le travail important. »
Avec un rictus tordu comme s'il venait d'entendre quelque chose d'amusant, Drott ricana.
« Ha ! Ton caractère n'a pas changé. Ne jamais savoir la différence entre ce qu'on doit et ce qu'on ne doit pas dire. »
Je le pensais un peu, moi aussi.
« Ouah. Il a dit de pas me faire remarquer en t'aidant, mais de juste garder un œil à distance. Même si c'était pas intentionnel, on dirait qu'il veut utiliser la situation comme une opportunité. Tu piges, hein ? »
Signifiant que je devais me débrouiller seule et trouver une solution.
Puisque j'avais à peu près zéro info fournie, je faisais déjà ça de toute façon.
« …Compris. »
« Pourquoi si boudeuse ? Au fait, j'ai entendu dire que Sera avait été enrôlée avec nous… où est-elle ? »
« Elle a eu peur et s'est enfuie. Ah, elle a dit qu'elle retournerait au manoir une fois cette crise résolue, ceci dit. »
« …Elle a pété un câble ? »
Même pensée de mon côté.
Lâchant un rire creux devant l'absurdité de la chose, Drott laissa bientôt échapper un ricanement auto-dérisoire.
« Bon, c'est assez marrant, quand même. Il a dû sélectionner à la main et n'emmener que ses intimes en qui il avait une confiance absolue, pour se retrouver avec une espionne infiltrée direct. Puisque l'une d'elles s'est barrée toute seule, le Duc devrait probablement remercier Sera, non ? »
Tu l'as dit.
Drott, l'écuyer du protagoniste ; avec Sera et moi, les servantes personnelles du couple ducal.
C'était pas exagéré de dire que tous les domestiques profondément liés à la maison de Robert étaient des espions de Jeffrey.
« Donc t'as fait comment ? Par quel miracle t'es devenue la servante exclusive du Duc ? »
Il devait trouver ça vraiment déroutant, car Drott déversa ses questions presque sur un ton de rap.
« La Duchesse avait la bave aux lèvres, elle a sorti tous les tours possible pour éloigner n'importe quelle femme du côté du Duc. Et pour les domestiques hommes, Noah et Villero tenaient le choc si fermement qu'elle avait laissé tomber de ce côté. Je pensais sincèrement qu'infiltrer un espion en servante était un échec total cette fois… mais je m'attendais pas à ce que toi, de toutes les personnes, y arrives ? »
Trop flemme d'expliquer, je répondis d'un regard mort et vide.
« J'ai eu de la chance. »
« Si t'as de la chance deux fois, tu finiras probablement sur le siège de la favorite, aussi. »
…!!!
« Pourquoi t'as l'air si surprise ? Bref, colle au Duc. Tu pourras peut-être pécher de bonnes infos. »
C-C'était une blague, ça ?
Je réprimai tant bien que mal mon trouble et rétorquai.
« …Oui. »
« Quel genre de réponse sans vie est-ce que c'est ? Tu peux pas y mettre un peu d'entrain ? Bon, de toute façon, bon boulot. Je file~ »
Drott me claqua l'épaule avec encouragement quelques fois avant de disparaître d'une démarche chaloupée.
L'armée rassemblée au château de Muelzer était un mélange hétéroclite.
Les Chevaliers impériaux de 2e ordre, les vassaux de la famille Rubel, et même des troupes de renfort de familles proches de l'État de Lemir.
Sans coordination bien rodée, elles risquaient de virer à la foule désorganisée, alors le temps pressait.
Pourtant, même pendant qu'on s'activait, des bêtes magiques de la Forêt Noire affluaient dans le duché par dizaines.
Pressés par le temps, nous dûmes marcher droit vers le mur défensif après seulement le strict minimum de préparation.
« On peut pas chasser chaque bête magique. Foncez droit sur le mur. »
Robert émit l'avis que la subjugation des bêtes magiques devait passer au second plan.
C'était un argument raisonnable, priorisant la cause racine par-dessus tout. Personne ne s'y opposa.
Le seul problème était la difficulté pure de devoir repérer et percer une nuée sans fin de bêtes magiques qui se multipliaient plus on approchait du mur.
« Même avec une percée concentrée, elles nous rattraperont par derrière en un rien de temps. On peut pas se permettre une bataille prolongée en terrain découvert ! »
« Si on continue comme ça et qu'on se fait encercler par les bêtes magiques, c'est l'anéantissement total ! »
« Les soldats sont épuisés. Il nous faut du repos, Votre Grâce ! »
Le long de la route vers le mur, des forteresses militaires bâties par les générations précédentes de ducs spécifiquement pour préparer aux bêtes magiques jalonnent le chemin à intervalles réguliers.
Robert proposa d'en utiliser une, assignant les renforts impériaux à la défense arrière pendant que l'armée ducale principale assurait l'avant-garde.
Répartissant leurs rôles, ils réussirent à s'infiltrer dans une forteresse militaire avant que leur formation ne s'effondre et parvinrent à repousser les bêtes magiques qui essaimaient.
Même après avoir traversé plusieurs autres forteresses de la même manière et avoir avancé jusqu'au château de Hiter — une forteresse militaire près du mur défensif — l'armée ne put s'empêcher d'être grisée par un sentiment de victoire.
« Si on en est arrivés là, c'est pratiquement fini. Une fois qu'on passe ici, le mur est juste là ! »
« Le mur est en vue ! Comme prévu, il y a des centaines de bêtes magiques qui rodent autour, mais à cette allure, on peut facilement les anéantir ! »
Peut-être qu'on n'aurait pas dû vendre la peau de l'ours avant de l'avoir tué.
C'est à ce moment que ça a commencé. Les bêtes magiques se mirent à se multiplier à un degré bizarre.
L'espoir fugace que la fin était en vue nous traîna au contraire droit au fond du désespoir.
« Votre Grâce. Comme la défense de Ketlini a été écrasante à elle seule, le message de lord Jeffrey dit que son renfort prendra plus de temps que prévu… »
« La bouffe, c'est le vrai problème. Comme les attaques des bêtes magiques s'intensifient, la période d'isolement s'est étirée bien trop longtemps. On doit se procurer des vivres par tous les moyens nécessaires ! Si les chevaliers perdent l'endurance pour tenir la ligne, c'est vraiment fini ! »
« Les chevaliers perdent le moral ! Votre Grâce, vous devez les remotiver ! »
« On pourrait même devoir battre en retraite, à ce rythme… »
« On peut pas abandonner ici ! On est pas venus trop loin pour faire demi-tour maintenant, quand même ?! »
« Qu'est-ce qu'on fait… ? »
« Vous devez prendre une décision… »
Une fois la réunion levée, il n'était pas difficile de deviner ce que pensait Robert alors qu'il s'affalait sans force sur sa chaise avec une expression lourde et défaite.
« Ça doit être sans espoir. »
La campagne totale s'était soldée par un échec.
Et pas seulement ça. D'innombrables vies avaient été sacrifiées, et d'innombrables autres le seraient par la suite.
Avalant un gémissement étouffé, Robert, méditant seul dans la pièce assombrie, m'appela et donna un ordre.
« Belita. Va chercher Darian. »
Darian entra, se frottant un visage hagard qui montrait qu'il n'avait pas reposé confortablement depuis une éternité.
J'eus de la peine pour lui, mais comme il allait devoir souffrir encore un peu, je pensai lui préparer un café bien corsé pour tous les deux, en guise d'encouragement.
« Dit-on, les bêtes magiques ciblent les groupes plus importants. Dans ce cas, pourrait-on s'enfuir d'ici si on bougeait avec un effectif minuscule et d'élite ? »
Ma considération attentionnée s'évapora instantanément face à la bombe de Robert.
« Il a pété un câble, ou quoi ? »
Il prévoyait sérieusement d'abandonner la multitude de gens qui comptaient sur lui et tenaient la ligne en ce moment, juste pour s'enfuir ?
Bien que Darian et moi affichions ouvertement un choc brut et non filtré sur nos visages, Robert continua, imperturbable.
« Ceux qui peuvent vivre doivent vivre. C'est mieux que de tous crever ici. »
Darian lutta intérieurement, tiraillé entre conscience et loyauté.
Ayant pris une décision, il serra les yeux et délivra sa réponse le cœur lourd.
« …C-ce n'est pas impossible. Si on laisse les gens à l'intérieur de cette forteresse comme appât et qu'on sort avec une poignée de chevaliers d'élite en emmenant la nourriture restante… on devrait pouvoir s'échapper sain et sauf vers une zone sûre. »
« C'est ça ? Merci pour ton honnêteté. Comme prévu, toi non plus tu souhaites pas mourir bêtement ici. »
« … »
« T'as entendu, Belita. Prépare-toi aussi. »
« …Vous emmenez cette servante, aussi ? »
« Une personne comme elle, ça devrait aller, non ? Elle monte bien à cheval, en plus. Elle gênera pas. »
Des regards mêlant suspicion et mépris se braquèrent droit sur moi : pourquoi diantre, en pleine crise de vie ou de mort et même avec la Duchesse portée disparue, il désignait une servante spécifique pour l'emmener ?
Puisque c'était pas tout à fait une fausse accusation, y'avait pas lieu de me sentir lésée.
« C'est tout grâce aux points d'affection… »
Le voir insister pour m'entraîner même dans cette situation voulait dire que j'avais dû réussir la route romantique.
Il semblait que Robert avait vraiment l'intention de m'épargner.
« Mais est-ce que c'est vraiment la bonne chose à faire ? »
D'un autre côté, quel autre choix y'avait-il maintenant ?
Les choses avaient empiré au point que la situation ne pouvait plus être renversée par ma seule force.
On était coincés dans une forteresse sans bouffe, face à un avenir où on deviendrait tous de la pâtée pour bêtes magiques.
Peut-être que la suggestion de Robert, d'utiliser les gens ici comme sacrifices pour assurer notre survie, était le choix le plus rationnel.
« Même un artefact sacré peut pas arranger ça. »
Pour une raison quelconque, en entrant dans la seconde run, la portée effective de l'artefact sacré avait drastiquement rétréci.
L'artefact sacré était resté activé tout le long du voyage ici. Mais cette portée ne pouvait même pas repousser les hordes de bêtes magiques, et même si elle le faisait, de nouvelles bêtes apparaissaient peu après.
En fait, mise à part la question de la portée, un artefact sacré n'était pas une panacée.
Dans la première run, dans le comté de Garain ou le marquisat de Peyers, on avait réussi à maximiser son efficacité en coopérant avec le protagoniste et en exploitant des failles pour cibler les brèches dans la crise. Un artefact sacré seul n'avait pas le pouvoir de résoudre un désastre de cette ampleur.
« Le cœur du problème, c'est que j'ai besoin d'un allié pour coopérer. »
Si j'avais l'autorité de commandement sur la chevalerie, je trouverais un moyen de percer, mais…
« Je peux pas exactement courir partout en disant que je serai en sécurité tant que je suis aux côtés de quelqu'un… Et est-ce qu'ils me croiraient, même si je le disais ? »
En simple servante plutôt qu'en Sainte, y'avait aucune chance que ça passe.
Quoi qu'il en soit, moi aussi je devais faire un choix.
Fuir avec Robert ? Ou trouver une autre voie ?