« Comment as-tu pu a-atterrir ici ? Tu n'étais pas saoul ? »
'C'est un peu dangereux.'
Le positionnement était mauvais.
Pour commencer, la duchesse et moi avions actuellement le dos à la falaise. Ce n'était pas que je manquais de confiance pour le maîtriser, mais si ça tournait à la rixe désespérée, sans règles, Noah détenait l'avantage.
Tandis que je réfléchissais à comment inverser nos positions en toute sécurité, la duchesse hurla sur Noah d'une voix tremblante.
« Tu n'es pas son serviteur personnel ? Ne me dis pas qu'il t'a ordonné de me tuer ? C'est ça ? »
« …… »
« Comment a-t-il pu faire une chose pareille ! Un humain ! Un être humain… ! »
Sa voix rongée par la rancune ne portait pas loin et se perdit dans le bruit des vagues déchaînées.
« Comment a-t-il pu… songer à me tuer… Et juste ici, de tous les endroits… »
Je ne pouvais même pas commencer à deviner l'ampleur de la trahison que la duchesse devait ressentir, mais ce n'était pas le moment de provoquer Noah.
'Je devrais frapper le premier ?'
Dans n'importe quelle bagarre, placer le premier coup, c'est la moitié de la bataille.
Ce serait une catastrophe si Noah avait un entraînement au combat, mais sinon, je devrais pouvoir le neutraliser facilement.
Voyant Noah trembler violemment en serrant les poings, je portai ce jugement et m'apprêtai à avancer.
« Le duc n'a pas ordonné ça ! C-c'est le marquis Pland qui m'a poussé à le faire ! »
Noah balança une telle absurdité.
« Quoi ? »
« Tu as ri de la déclaration du marquis devant tout le monde lors d'une réception mondaine, il y a de cela des années, non ? »
La duchesse rétorqua comme si c'était absurde.
« Il n'y a aucune chance que le marquis garde encore rancune pour une broutille de notre jeunesse ! »
« Il s'en souvient ! L'humiliation du marquis court encore les salons ! Surtout maintenant que messire Robert est devenu le chef de famille ! »
« Il garde rancune pour quelque chose d'aussi futile ? »
« C'est tout à fait possible ! »
La duchesse se prit la tête, l'air totalement perdue.
« Le marquis Pland a-t-il déjà gâté ? »
Pas question.
J'écartai l'idée fermement.
« Tu mens. »
« Quoi ? »
« C'est messire Robert qui t'a donné l'ordre, et tu inventes des excuses pour le cacher. »
« Lita. »
Il m'appelait si plaintivement, mais je devais rester sur mes gardes.
Parce que ses yeux brillaient comme ceux d'un fou.
Alors pour l'instant, essayons de le calmer en le ménageant.
« Tu es dans une mauvaise passe ? On t'a ordonné de faire quelque chose que tu ne voulais pas faire ? »
…!!
On dirait que j'ai touché juste. Les pupilles de Noah se dilatèrent largement et tremblèrent comme des feuilles de peuplier.
« Si c'est le cas, je t'aiderai. J'ai un plan. »
« …Je suis désolé. »
Attrape !
« Qu-qu'est-ce que tu fais là ! »
Noah m'agrippa soudain par le col ! Bon, strictement parlant, il a essayé de m'attraper à la gorge, mais je fis un pas en arrière et le laissai saisir ma veste à la place.
Ignorant le cri surpris de la duchesse, Noah déversa une autre absurdité.
« Laisse-toi prendre tranquillement ! »
« Tu as pété un plomb ? »
Le rejetant en moins d'une seconde, je bloquai immédiatement la main qu'il tendait à nouveau pour m'attraper.
« D-d'où tu tires cette force ?! »
Voyant Noah essayer désespérément d'arracher sa main de mon emprise, le cœur me serrait.Même dans cette situation, pas la moindre baisse d'affection.
'Comment suis-je censée interpréter l'état d'esprit de quelqu'un qui veut me tuer tout en m'appréciant soi-disant ?'
Le système d'affection a bugué ou quoi ?
Ou bien son affection pour moi était intacte, mais sa loyauté envers Robert l'emportait ?
J'ai appris une leçon précieuse aujourd'hui : il ne faut pas faire une confiance aveugle aux points d'affection inconditionnellement…
'Cela dit.'
Noah avait besoin de se calmer un peu.
Par la force physique, s'entend.
Si je lançais un coup de poing, Noah risquait de crever.
Les potions étaient trop précieuses pour les gaspiller, alors utilisons notre tête à bon escient…
« Argh ! »
Je lui mis un coup de boule direct en plein front, et Noah s'effondra en arrière, atterrissant lourdement sur les fesses.
Voulant sans doute m'aider, la duchesse tenta de faire tournoyer un caillou ramassé on ne sait où derrière le dos de Noah, mais baissa maladroitement la main à la place.
Je regardai Noah en bas, qui se frottait le front légèrement gonflé.
« Ça va ? Si c'est pas le cas, t'en prendras un autre. »
« Ça-ça va ! »
Au vu de la façon frénétique dont il le cria d'une voix effarée, il avait vraiment l'air d'aller bien.
« Tant mieux. »
[ L'affection de Noah a diminué de 10. ]
« Hem. Bon, on essaie de se calmer d'abord ? Je parle de discuter. »
« …… »
« …… »
Aucun des deux ne répondit, mais je vais considérer ça comme un accord tacite.
Au cas où quelqu'un nous verrait, nous nous déplaçâmes dans un endroit isolé.
« Alors, Belita. Quel était ce plan dont tu parlais ? »
À la question de la duchesse, Noah, qui fixait strictement les briques au sol, releva aussi la tête et scruta mon expression.
La méthode que j'avais l'intention de proposer à Noah…
« Noah n'a pas pu désobéir aux ordres de messire Robert. Mais en même temps, il ne voulait probablement pas vraiment tuer la duchesse non plus. C'est ça, Noah ? »
Noah avala un gémissement et avoua comme s'il se vidait.
« C-c'est exact. Peu importe que ce fût l'ordre du duc, il n'y a aucune chance que je veuille commettre un meurtre ou quoi que ce soit. Mais si je désobéissais… »
« Tu serais éliminé ? »
« Ouais… »
Je le savais. Vu comment il poussait quelqu'un, paniquait, reculait et trébuchait sur un caillou, ça ne ressemblait pas à quelqu'un qui s'amusait de son plein gré.
Cette fois, je me tournai vers la duchesse et parlai.
« La maîtresse ne doit pas non plus avoir envie de retourner dans un manoir où elle ne sait jamais quand elle pourrait être assassinée. »
À mes mots, la duchesse laissa faiblement tomber la tête.
« C'est vrai. Même si notre relation n'était pas particulièrement chaleureuse, je pensais qu'on partageait au moins les liens de toutes ces années passées ensemble. Pour penser qu'il tenterait de me tuer juste pour une seule menace… »
Une menace ?
Quand je demandai à la duchesse Rachel quel genre de menace elle avait pu proférer, une réponse inattendue me parvint.
« C'est… Bon. On en est là de toute façon, alors autant te le dire. »
La duchesse se prit les tempes et continua.
« J'ai dit à Robert que s'il continuait à te harceler, j'exposerais toute sa corruption passée. Je l'ai prévenu que je jouerais le tout pour le tout, n'ayant plus rien à perdre, alors il ferait mieux d'être prêt. »
…!!!
« Qu'est-ce que tu veux dire par là, messire Robert harcelant Belita… »
[ L'affection de Noah a diminué de 10. ]
…Combien l'affection autrefois solide de Noah avait-elle chuté en si peu de temps ?
À en juger par les apparences, ça semblait prendre un coup à chaque fois qu'on découvrait quelque chose me concernant qui ne collait pas à l'image que Noah s'était construite dans son imagination.
Des trucs comme recourir à la violence ou avoir une histoire avec Robert en coulisses.
Ce dernier était totalement injustifié puisque ce n'était même pas de ma faute, ce qui le rendait parfaitement injuste.
En tant que doyenne dans la vie, j'éprouvais une forte envie de lui dire qu'il était l'archétype de l'homme petit et pathétique.
« Tu n'en savais rien. Même en tant que subordonnée chérie, il semble que Robert ne t'ait pas tout dit. Robert draguait plutôt fréquemment des femmes qui avaient déjà des amants. Il a fait pareil avec Belita. »
« C-c'est… Je savais pour l'œil vagabond de messire Robert, mais de là à penser qu'il irait si loin avec Belita aussi… »
« Tu pensais que ça irait juste parce que tu affirmais qu'elle était ta copine ? Comme s'il était du genre à se soucier de tels détails. Si anything, il aurait encore plus aimé. »
« Pas possible… Belita, pourquoi ne me l'as-tu pas dit… ? »
« Si tu le savais, qu'est-ce qui changerait ? »
« M-mais… »
La conversation ne cessait de dériver.
Je la ramenai sur le droit chemin.
« Bref, je pense qu'il n'y a qu'un seul moyen pour que nous survivions tous les trois. »
« Qu'est-ce que tu comptes faire… ? »
Bon, ce n'était pas une méthode grandiose et élaborée.
« On fait semblant que la duchesse est morte. »
« Quoi ? Qu'est-ce que tu veux dire, Rita ? »
« Faire semblant ? »
« C'est pas rare que les traces de quelqu'un tombé à la mer restent introuvables. Si Noah rapporte que sa mission a réussi et que la duchesse disparaît, le duc y croira aussi. Une fois que c'est fait, Noah et la duchesse seront tous les deux complètement en sécurité. »
Une faible lueur de couleur revint sur l'expression jusque-là ambiguë de la duchesse. Noah fronça aussi légèrement les sourcils avant d'acquiescer.
« C'est classique, mais on peut définitivement échapper à la menace de Robert comme ça. »
« Pareil pour moi, je suppose. »
« Mais Belita, est-ce que tu vas bien ? Sans moi, Robert va recommencer à te harceler. »
'Vraiment pas le moment de s'inquiéter pour moi.'
Vivre en morte alors qu'on est en vie n'était pas une mince affaire. Ça signifiait jeter toute la vie qu'on s'était construite jusqu'ici.
« J'ai un plan. La duchesse, par contre, devra vivre le reste de sa vie sous une identité fabriquée : est-ce que ça t'ira ? »
« J'avais de toute façon prévu de partir à l'étranger une fois qu'Hereis hériterait de la maison, donc ça tombe bien. Je pars juste un peu plus tôt. »
La duchesse laissa échapper un gros soupir. Mais elle avait l'air soulagée, comme si elle s'était enfin débarrassée de toutes ses inquiétudes persistantes.
« Tu vas quand même laisser le jeune maître Hereis derrière toi. »
« L'homme qui chérit Hereis à en crever s'en occupera bien. Je m'en lave les mains maintenant. Je m'inquiéterai, bien sûr… mais observer de loin, j'ai l'habitude. »
À y repenser, pendant toute l'histoire, lady Rachel ne s'était jamais montrée devant le protagoniste, quoi qu'il fasse.
Cette déclaration était probablement la vérité, alors. Je suppose que je pouvais enfin lâcher ce sentiment de culpabilité que je traînais d'avoir potentiellement mis la vie de quelqu'un en mode difficile.
« Alors, qu'est-ce que tu vas faire ? Tu n'es pas en train de penser accepter messire Robert, hein ? »
Demanda Noah d'une voix teintée d'amertume.
Me demandant si c'était vraiment le moment de sortir ça, je retins ce que j'allais dire et le remis fermement à sa place.
« Je ne l'ai jamais accepté par le passé non plus. »
« Tu ne lui as pas laissé une ouverture, du coup ? C'est pour ça que le duc a continué à insister ? »
C'était la retombée des points d'affection perdus ?
Sa mesquinerie commençait à toucher son paroxysme.
Juste au moment où j'allais remettre les pendules à l'heure, la duchesse pointa un doigt accusateur sur Noah et s'emporta.
« T-toi, tu doutes de Belita maintenant ?! Comment tu peux être comme ça en tant que petit ami ! S'excuser de ne pas avoir compris plus tôt serait à peine suffisant ! »
'Ben merci, mais l'intuition de Noah était en fait en plein dans le mille.'
Si l'occasion se présentait, j'étais pleinement prête à tomber droit dans les petites manigances de Robert. Les points d'affection, c'était une affaire grave, après tout.
Ma conscience me donna une nouvelle pincée aiguë et insistante.
L'expression farouchement durcie de Noah vacilla, sa bouche s'entrouvrit comme sous le choc.
« …Je suis désolé, Belita. J'ai dû perdre l'esprit une seconde. Il ne s'est rien passé entre vous deux, hein ? »
« Il n'y a même pas eu le temps que quoi que ce soit se passe. La menace de la maîtresse a fonctionné à la perfection. »
Et c'était la vérité pure et simple. Ça avait si bien marché que Robert me traitait praticamente comme une personne invisible. Grâce à ça, mes points d'affection étaient restés inchangés pendant des semaines.
« Ça en avait tout l'air. Il était furieux au-delà de tout. »
Voilà comment c'était. Incapable d'avaler cette colère, il avait dû finalement se résoudre à éliminer la duchesse.
« Alors, qu'est-ce qu'on fait quand la duchesse sera partie ? »
« Avant d'en parler, y a un truc que je dois dire. Duchesse, écoute bien aussi. »
Deux paires d'yeux éberlués se tournèrent vers moi.
« Si le plan de fuite de la duchesse réussit, Noah et la duchesse me devront une énorme dette. Parce que je suis le cerveau derrière ce plan, et qu'il efface le fait que Noah a failli commettre un meurtre et que la duchesse a failli mourir. D'accord ? »
À la mention d'une dette, une trace d'anxiété scintilla dans leurs yeux, mais tous les deux acquiescèrent.
« Y a-t-il quelque chose que tu veux ? Je l'accorderai volontiers dans la mesure de mes moyens. »
« M-moi aussi… si c'est quelque chose que je peux faire… »
« C'est rien de matériel, mais y a bel et bien un truc que je veux. »
Feignant l'hésitation un instant, j'ouvris la bouche.
« En fait, j'ai l'intention de dévoiler la corruption du duc. »
« Quoi ? »
« C'est pour ça que je veux rassembler des preuves. Vous deux, vous m'aiderez. C'est comme ça que vous rembourserez la dette que vous me devez. »
Tous deux restèrent sans voix un moment.
La première à reprendre ses esprits fut la duchesse.
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? Comment comptes-tu t'y prendre, au juste… ? »
« J'ai une méthode en tête. Bien que je ne puisse pas partager les détails. »
« …… »
La méthode n'avait pas d'importance. Tout ça, c'était du pipeau de toute façon.
Bien que je prévoyais de glaner des infos sur Robert au fur et à mesure, je n'avais aucune intention de les rendre publiques.
S'il faisait vraiment un truc qui méritait qu'on lui retire son titre, ça foutrait ma quête en l'air aussi.
J'allais juste utiliser leur aide pour pécher des morceaux choisis et les signaler exclusivement à Jeffrey.
'Ça a l'air de prendre la forme d'une vie d'espion plutôt lucrative.'
Même si Evan ou Sera me demandaient le secret de ma performance plus tard, je m'assurerais de ne jamais leur dire.