Grâce à ce que Robert avait fait partir les gens dès le début, je fus la seule à entendre Carlo chuchoter dans le couloir silencieux.
Sans rompre ma marche, je répondis calmement.
« …Merci. »
« Il semble que l'aîné t'accorde pas mal de confiance. Jusqu'ici, seul Villero avait le droit d'assister aux réunions avec moi. »
« C'est ainsi ? »
« C'est inattendu ? Tu as l'air fort surprise. »
Je l'étais, en effet. Mais je l'acceptai sur-le-champ. N'avais-je pas sauvé un Robert mourant ? On ne exagérait pas en disant que j'avais gagné sa confiance à cet instant même.
« Pas du tout. »
« Accepte un compliment pour un compliment. L'aîné est notoirement sur ses gardes. Percer ne serait-ce qu'une couche de cette carapace est un exploit considérable. »
« Merci. »
« C'est sans doute pour ça qu'il tient l'emplacement du registre secret pour tout le monde, le planquant quelque part où lui seul sait le trouver. »
Pardon ?
« Jusqu'ici, personne ne s'est approché d'aussi près de l'aîné. C'est une opportunité, Belita. Il faut que tu le trouves. »
'Bordel, pas le registre encore.'
Le simple mot de « registre » commençait à me donner la névrose.
'Bien, ça se tient, je suppose.'
Jeffrey avait ordonné aux espions infiltrés dans le manoir de déterrer les faiblesses de Robert. Carlo était aussi l'un des pions de Jeffrey. Carlo œuvrait lui aussi à saper Robert. Les documents que Carlo avait remis à Robert plus tôt.
'Une pétition… ou quelque chose dans le genre, probablement.'
Vu que Carlo les avait apportés en personne, cela semblait être un autre complot pour perdre Robert.
Ils comptaient l'envoyer en prison pour corruption, mais comme il ne partageait pas la preuve cruciale — le registre — avec Carlo, il me disait d'aller le chercher.
'Combien de gens dans ce manoir complotent pour faire tomber Robert, au juste ?'
À ce stade, j'en venais presque à plaindre Robert.
« Je garde cela à l'esprit. »
Alors que nous nous dirigions vers l'entrée principale, quelques domestiques apparurent dans notre champ de vision, et nous fermâmes naturellement la bouche.
Après avoir raccompagné Carlo avec les formules d'usage et être rentrée à l'intérieur, Robert m'appela dans son bureau pour un entretien privé.
« Bien. Carlo est-il parti sans encombre ? »
« Oui. »
« Qu'en penses-tu ? »
« Pardon ? »
« Inutile de faire l'innocente. Je te demande ce que tu as pensé de notre conversation tout à l'heure. »
Bien qu'il lançât le sujet sur le ton léger et enjoué, je ne manquai pas le regard aigu, scrutateur, qui épiait ma réaction avec soin.
Il semblait vouloir tester ma loyauté…
Si c'était le cas, cette réponse pourrait bien porter le coup de grâce pour obtenir la confiance totale de Robert.
Ding !
[ « Y avait-il quelque chose à entendre ? Je ne me rappelle de rien. » ]
[ « J'ai bien vu que vous trâmiez quelque chose d'illégal, tous les deux. » ]
[ « Est-ce tout ce que Votre Grâce a envie de savoir sur mon compte ? » ]
…Faire la servante bête aux oreilles closes, répondre honnêtement, ou esquiver la conversation.
Je me demandai laquelle de ces réponses il préférerait.
Robert avait une personnalité bien plus méticuleuse et prudente que je ne le croyais.
Vu qu'il allait encore parfaitement bien malgré les efforts conjoints de Jeffrey et Carlo pour déterrer ses faiblesses.
'Alors il préfère sûrement quelqu'un dont les lèvres restent scellées en toute circonstance.'
Même dans une situation comme celle-ci.
« Y avait-il quelque chose à entendre ? Je ne me rappelle de rien. »
« Haha ! Tu sais vraiment faire l'ingénue. »
[ L'affection de Robert a augmenté de 2. ]
Tandis que Robert éclatait d'un large rire satisfait, je laissai échapper un long soupir de soulagement que je retenais depuis un moment.
« Tu n'es pas entièrement dénuée de jugeote. Cela dit, je préférerais que tu me donnes une réponse convenable. »
« Je suis la servante du Duc. Je ne fais que me mouvoir selon ce devoir en toute circonstance. D'ailleurs, je n'ai aucun intérêt pour le reste. »
« C'est de la musique pour mes oreilles. Aucun intérêt pour rien… sauf pour moi, c'est ça ? Ça sonne un peu bizarre, ou bien c'est mon imagination ? »
Dire que c'est son imagination, bien sûr.
[ L'affection de Robert a augmenté de 2. ]
Quand je fronce instinctivement les sourcils de déplaisir, l'affection de Robert monte. Il a dû prendre plaisir à ma réaction, non ? Je lui servis immédiatement la réponse qu'il attendait.
« Ce n'était pas ce que je voulais dire. Mes excuses. »
[ L'affection de Robert a augmenté de 1. ]
« Vraiment ? Eh bien, tu sors avec Noah, donc mon imagination doit être dans le vrai. Cela dit, on dirait que tu es toujours excessivement consciente de ma présence. »
« Je suppose que mon désir de bien te servir était un peu excessif. Je m'excuse si cela t'a mis mal à l'aise. »
« Pfft ! Tu as vraiment le don de la formule. Éluder et esquiver, c'est tout un art. »
Aurais-je trop joué la difficile ? Mais je n'avais aucune idée de jusqu'où faire avancer les choses ni à quel moment.
Comment aurais-je pu connaître et prévoir la psychologie de Robert, qui aimait voler les femmes des autres ?
Si je cédais trop vite, son intérêt s'éteindrait probablement tout aussi vite, donc maintenir ce tirage-poussée ambigu jusqu'à ce que mon niveau d'affection atteigne au moins 70 était sans doute le bon calcul.
« Arrêtons-là pour aujourd'hui. Il y aura plein de jours devant nous. Tu as bien travaillé. Tu peux aller te reposer. »
…En sortant de la chambre de Robert, le crépuscule tombait déjà. Ce qui voulait dire qu'une énième journée touchait à peine à sa fin.
« Meurs… Si tu… dois… ! »
Thud !
« Ah, ce n'est pas ça… ? Hé hé, erreur. Alors… c'est toi ! »
Thud ! Thud !
« Hahaha ! Oh ? Pas ça non plus ? M-mais où t'es passée ! »
Le bruit de quelque chose qu'on hachait sauvagement me tira du sommeil.
Bien que je ne comprisse pas tout de suite à cause de la brume engourdie du sommeil, l'odeur du sang emplissait la pièce, épaisse.
La somnolence s'évapora d'un coup, et je tournai immédiatement la tête vers la direction du bruit.
Splat !
La toute première chose que je vis fut une giclée de sang qui éclaboussait le sol.
Comme les rideaux n'étaient pas tirés, la pâle lueur de la lune éclairait la pièce, rendant faciles à repérer les sombres morceaux de chair rougeâtres.
Splat !
Des pieds d'un blanc immaculé piétinèrent la flaque de sang, produisant un bruit visqueux et répugnant.
En remontant le long des pieds, je vis une femme aux cheveux épars, en désordre, qui enfonçait répétitivement un couteau vers le lit d'en face.
'C'est le lit d'Io.'
La panique me figea si complètement que je ne pouvais pas bouger un seul doigt.
Le bras d'Io, à peine visible entre les couvertures, tressautait lamentablement.
'Dingue.'
Une fois la situation saisie et ma rationalité froide revenue, je sautai du lit et poussai le dos de la femme.
« L-lâche-moi ! »
La femme trébucha et lâcha son couteau, et je fus près d'elles en une seule bouffée pour vérifier l'état d'Io et d'Isabella, qui avait l'air critique.
Comme prévu, toutes deux étaient dans un état terrible au premier coup d'œil.
Les couvertures étaient trempées de sang à force d'avoir été poignardées par la femme, et du sang suintait de leurs bouches.
'Elles ne sont pas déjà mortes, elles ?'
Juste au moment où j'allais soulever la couverture pour examiner leurs blessures, j'arrêtai ma main et achetai immédiatement deux potions de soin.
Sans même avoir besoin de vérifier, toutes deux étaient déjà au stade où il n'y avait plus d'espoir sans potion.
Dans le même temps, j'écartai l'idée d'appeler quelqu'un à l'aide. Il n'y avait aucun moyen d'expliquer le pouvoir régénérateur absurde des potions.
Versant les potions dans leurs bouches et sur leurs blessures respectivement, heureusement elles devaient encore respirer, car leurs plaies commencèrent à se refermer.
Et bientôt, on put entendre une respiration régulière.
Avec ça, le rêve d'acheter un nouveau trait s'éloignait encore plus loin, mais ce fut un soulagement de n'avoir pas été trop tard, contrairement aux incidents avec Emily ou Oscar.
'Alors maintenant…'
Le soin terminé, pensant qu'il fallait neutraliser solidement la femme pour de bon, je roulai une couverture proche.
Cependant.
'Non. Attends une minute.'
Malgré les bleus qu'elle avait dû se faire en s'écrasant lourdement contre le cadre du lit dans son état fébrile exacerbé, la femme se relevait en boitant.
Grâce à ça, le visage de la femme devint visible. Des yeux féroces, et des traits acérés ressemblant au protagoniste. Ce n'était nul autre que la Duchesse !
« C'est toi ! C'est toi ! À cause de toi ! Meurs ! »
Je donnai un coup de pied à la Duchesse avant qu'elle ne puisse attraper à nouveau le couteau. Le couteau glissa sous le lit, mais ce que la Duchesse visait ensuite, c'était mes cheveux.
Swish !
Heureusement, mon corps bougea instinctivement, me permettant d'éviter l'emprise sauvage en faisant un seul pas de côté. Dans le mouvement, je finis par balancer la potion restante que je tenais droit dans le visage de la Duchesse.
J'avais pensé qu'il fallait la faire taire au cas où elle ferait trop de bruit et attirerait du monde, mais dans le feu de l'action, mes pensées semblaient s'être matérialisées toutes seules de cette façon.
Gâcher une potion précieuse dans le vide.
C'était si gaspillé que j'en eus les larmes aux yeux.
« Urgh… urgh… ? »
Pourtant, l'état de la Duchesse semblait bizarre d'une certaine manière.
Elle brandissait clairement le couteau avec des yeux venimeux, mue par l'obsession unique de tuer quelqu'un, mais soudain elle scruta la pièce comme confuse et recula même d'horreur en voyant le lit taché de sang.
Sa réaction était comme si elle était totalement étrangère à cette situation qu'elle avait créée elle-même.
Si elle avait juste pris une douche froide d'eau, elle aurait dû reprendre ses esprits ; je n'avais aucune idée de pourquoi son état empirait encore.
« P-pourquoi je suis ici… ? Hein ? C-c'est toi qui as fait ça ? »
La Duchesse pointa un doigt vers moi et parla. Cela ne semblait pas être une tentative de me faire porter le chapeau ; elle semblait y croire sincèrement.
Si son comportement était sincère, c'était à un niveau où il fallait suspecter une maladie mentale.
« Non, pourquoi je suis ici… Est-ce que tu, est-ce que tu m'as amenée ici ? Pourquoi ? »
« …Ce n'est pas moi qui ai fait ça. Celle qui est entrée dans une pièce où des gens dormaient paisiblement et a utilisé un couteau, c'est la Duchesse. Le sang sur tes mains n'est guère une décoration, non ? »
À mes mots, la Duchesse ne fit alors que jeter un coup d'œil à ses propres mains.
La Duchesse recula d'horreur devant ses mains, collantes et tachées de sang.
« Q-que signifie ceci ! J-je n'aurais pas pu faire une chose pareille ! »
« …Duchesse. Avez-vous des souvenirs de ce qui a précédé votre entrée dans cette pièce ? »
« J-je… ne sais pas ! Je ne me rappelle de rien du tout ! »
« Vous n'avez même pas le souvenir d'être venue ici ? Je vous ai clairement vue poignarder mes compagnes avec un couteau, et vous faites vraiment semblant de ne rien savoir ? »
« Non ! Non… je me suis couchée comme n'importe quelle autre nuit… »
Tu t'es couchée comme n'importe quelle autre nuit ?
'Serait-ce du somnambulisme ?'
Maintenant que j'y pense, l'élocution de la Duchesse tout à l'heure était un peu pâteuse. Au point qu'il était difficile de comprendre ce qu'elle disait. Si elle était en train de somnambuler, cela s'expliquerait.
Je me rappelai avoir lu des nouvelles sur des somnambules qui se réveillaient en dormant, quittaient la maison et agressaient des inconnus sans aucune raison.
[ Vous avez déduit avec succès la faiblesse secrète que le personnage Rachel Rubel voulait le plus cacher. ]
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'Vous plaisantez… ?'
Je n'avais fait qu'une supposition grossière, mais je ne m'attendais pas à ce que ce soit réellement correct.
Ravalant le soupir qui menaçait de m'échapper, je demandai à la Duchesse.
« Duchesse. Y a-t-il eu des cas auparavant où vous vous êtes réveillée du sommeil pour vous retrouver dans des lieux inconnus ? »
La Duchesse avait l'air paniquée, mais elle hocha lentement la tête à mes mots.
« C-c'est vrai que parfois je me réveillais en train d'errer dans la pièce, ou si je sortais dans le couloir, cet enfant Sera me réveillait et— »
Si la Duchesse était somnambule, ses symptômes devaient se manifester même en temps normal. Si son entourage en était au courant, il y avait forcément du personnel assigné pour la surveiller pendant son sommeil. C'était forcément la servante personnelle de la Duchesse, Sera.
'Alors l'a-t-elle laissée sans surveillance intentionnellement ?'
C'était une déduction tout à fait plausible.
« Je vois. Donc la Duchesse n'est pas venue ici pour me punir d'être proche du Duc et tuer ces deux-là par erreur en les prenant pour moi ? »
« N-non ! Peu importe à quel point je détestais quelqu'un, c-comment un être humain pourrait-il songer à en tuer un autre ! »
« J'ai entendu dire que plusieurs servantes s'étaient suicidées à cause de la Duchesse, tout de même. »
« Je ne les ai pas tuées ! J-je ne leur ai pas dit de mourir non plus, elles ont juste eu peur ! J-je n'ai pas voulu que ça arrive… ! »
Vraiment, son talent pour esquiver la responsabilité était de premier ordre.
Ignorant la Duchesse qui se griffait le visage d'angoisse, je détournai brièvement le regard vers l'écran latéral lumineux.