« C'est ça. Merci. C'est gratifiant. Mais tu sais quoi ? Plus le duc me traite bien, plus je suis angoissée. »
« Quoi ? Pourquoi ? »
J'effaçai le plus de tension possible de mon visage, baissai les yeux dans une feinte sombre et laissai les commissures de mes lèvres s'affaisser lourdement.
À ce rythme, la liberté avec laquelle mes muscles faciaux bougeaient me donnait l'impression que je devrais tenter le métier d'actrice si je revenais un jour dans la réalité.
« P-pourquoi tu fais ça… ? »
Noah se tortillait, visiblement déstabilisé.
Une unique larme roulant sur ma joue aurait été la cerise sur le gâteau, mais mes canaux lacrymaux, désespérément secs, refusèrent de coopérer.
À la place, je portai la main autour de mes yeux du geste le plus délicat que je pus musterer.
« Parce que mieux le duc me traite, plus la duchesse va me trouver insupportable… »
« Je te l'ai déjà dit ! Son intérêt va s'éteindre tout seul ! »
« Je sais, je m'en souviens… mais j'ai entendu une histoire plutôt étrange de la part de Bridget, il y a à peine un instant. »
Noah fronça les sourcils, demandant quelle histoire.
« Elle a demandé s'il y avait déjà eu d'autres personnes qui, comme moi, avaient essayé de transformer une seule nuit en tremplin pour rêver de statut. Et elle a dit que toutes ces personnes avaient fini tragiquement. Comme retrouvées pendues dans leur chambre, ou flottant comme des cadavres dans l'étang derrière le manoir… Ah, bien sûr, je ne suis pas devenue servante attitrée pour ce genre de raison. Ne te méprends pas. »
On ne m'avait pas parlé aussi durement, mais un peu d'exagération donnait de la profondeur à une histoire.
J'en avais rajouté, en partie par envie de lui faire réaliser l'intensité de la menace qui pesait sur moi.
Comme prévu, un Noah effaré agita frénétiquement les mains en niant.
« Ah, ces femmes, c'est un peu différent ! »
C'est censé vouloir dire quoi — ne me dis pas que toutes les histoires que j'ai inventées étaient vraies ?!
Un frisson glacial me parcourut l'échine.
« Ces femmes ont tenté une offensive de séduction physique sur le duc et se sont fait prendre. Sur le fait, en plein acte ! La duchesse a piqué une colère monumentale, et le duc a tracé une ligne rouge nette, disant que c'était juste une aventure d'un soir. Elles ont été déshonorées publiquement devant leurs collègues, et comme tout le monde marche sur des œufs autour de la duchesse, on les traite comme des fantômes transparents et on les ostracise dans le manoir… donc la plupart n'ont pas supporté et ont démissionné, ou ont fait des choix malheureux. »
« Des choix malheureux ? Tu veux dire qu'elles se sont suicidées ? »
« La pression a dû être immense. Même si elles démissionnaient, c'est dur de retrouver un boulot qui paie aussi bien. La duchesse leur a fait la morale pour qu'elles n'osent même pas rêver d'une lettre de recommandation ou d'un transfert chez un autre noble. »
Noah ajouta qu'il n'y avait pas d'endroits qui payaient aussi bien que les grandes maisons nobles, donc si c'étaient des orphelins comme nous, ou si on avait une famille à charge, la vie pouvait devenir si dure qu'on n'arrivait même plus à s'en sortir.
« Oh, et en plus de ça, elle a même menacé de les traîner devant un procès religieux. »
Un procès, hein. Je suppose que le ralphicanisme a aussi un crime pour l'adultère.
« Si ça va jusqu'au procès, le duc ne se retrouverait-il pas entraîné dedans sans encombre ? »
« Hem, comme si un noble pouvait avoir une égratignure à sa réputation pour une chose pareille. Au contraire, puisque troubler l'ordre domestique est considéré comme un blasphème, seules ces femmes auraient été punies d'un crime lourd. »
Mettant de côté le jugement déraisonnable propre au contexte de l'époque, je compris ce que Noah voulait dire.
Ces femmes n'avaient pas été assassinées directement.
Pourtant, c'était vrai qu'elles s'étaient donné la mort, poussées par leur entourage.
« Elles ont dû vouloir protéger le peu de fierté qui leur restait. »
« Alors pourquoi tu continues à dire que je serai en sécurité ? »
Est-ce que je ne pourrais pas, moi aussi, avoir peur de la duchesse et choisir une mauvaise voie ?
Je n'avais aucune idée sur quoi il s'appuyait pour affirmer ça avec tant de fermeté.
« Toi… tu es juste la servante attitrée du duc. Je pense que tant que tu montres que tu bosses dur sans te laisser distraire, ça ira. Tu n'es pas du genre à zieuter l'homme d'une autre pour le statut, Belita. »
H-hein, au final, c'était exactement ce que je faisais…
Mis à part ça, j'avais l'impression qu'un paquet de choses avaient été commodément omises de ce que disait Noah.
« Comment tu peux en être si sûr ? »
« Ah, c-c'est… Y'a personne qui essaierait de séduire un mec avec une tête aussi vide et frustre… Non, c'est parce que tu te concentres uniquement sur le travail ! »
« Moi ? »
À y repenser, ne serait-il pas raisonnable de soupçonner ce bâtard de balancer exprès ce qu'il voulait dire en faisant passer ça pour un lapsus ? Et moi qui, avant de découvrir le penchant pervers de Robert, m'étais donné tant de mal — à faire la belle, à le flatter pour farmer de l'affection — pour qu'il me dise que je ne faisais que travailler ? C'était une insulte directe à mes efforts !
…J'étais thoroughly désabusée par Noah qui continuait à débiter des conneries sans fondement, mais poussons-le encore un peu pour l'instant.
« Noah. Mais je suis juste trop angoissée d'être ici. J'ai l'impression que mes nerfs s'effilochent jour après jour. Tu sais aussi bien que moi que des roturiers comme nous peuvent disparaître sans laisser de trace du jour au lendemain selon l'humeur d'un noble. En plus, j'ai déjà ignoré un avertissement de la duchesse une fois. Je ferais vraiment mieux de démissionner et de partir — »
« Non ! Ça n'en est pas là ! Fais-moi confiance, Belita ! »
« Alors tu peux me le dire ? Pourquoi la duchesse agit comme ça… et comment tu peux en être aussi putain de sûr… C'est juste que je suis angoissée, c'est tout. »
Noah hésita, tombant dans un silence dilemmatique.
« Tu es la seule personne sur qui je peux compter… Je comprends que c'est un sujet sensible. Je jure de n'en souffler mot. Je veux juste un peu de tranquillité d'esprit. »
« …Que moi ? »
[ L'affection de Noah a augmenté de 10. ]
[ Noah hésite face à votre proposition. ]
[ L'effet du trait « Déverrouiller ton cœur » a été activé. ]
[ L'inclination de Noah à refuser a été effacée avec une probabilité de 53 % ! ]
« Parfait timing. »
« D'accord, Belita. »
Noah continua avec des pupilles légèrement défocalisées.
« La raison pour laquelle la duchesse est si sensible, c'est en fait à cause d'un certain incident. C'est un événement si fatal pour le prestige du duc qu'il a été tenu secret même des autres membres de la famille ducale, donc tu dois absolument garder le secret. Je ne le sais que parce que j'étais dans le cercle intime du duc à l'époque. »
« Je vois. »
« Je ne te le dis qu'à toi. Belita, parce que c'est toi… »
Ouais. On se connaissait à peine depuis quelques semaines, mais merci pour la confiance.
« Tu ne dois le dire à personne. »
« Ouais. »
Même avec l'effet du trait qui se déclenchait, Noah mit un long moment à choisir ses mots. Puis, il murmura d'une voix à peine audible.
« En fait, le duc a amené un enfant illégitime ici, il y a longtemps. »
…Comme prévu, Robert n'était pas une bête de concours ordinaire.
Pas content de tromper sa femme, il avait même ramené un bâtard à la maison.
« Il hésitait même à inscrire l'enfant au registre familial. Il disait qu'avoir un bâtard dans une maison noble n'était même pas un défaut. En plus, on dirait qu'il essayait de faire entrer la famille de la mère dans la maison tout entière, comme l'avait fait le précédent chef. Comme tu le sais, la mère de sir Carlo a vécu dans la résidence ducale, elle aussi. »
Je me rappelais avoir entendu quelque chose de similaire en passant pendant la confession d'Oscar.
« Naturellement, la duchesse a été furieuse, et c'est à ce moment-là que l'anxiété de la duchesse a commencé. »
Donc la duchesse essayait de bloquer toutes les femmes qui approchaient par peur que Robert n'amène un autre bâtard ?
Non, attends. À y repenser…
« Je n'ai jamais entendu de rumeur sur un enfant illégitime du duc. »
« C'est parce que l'enfant est mort peu de temps après être arrivé au manoir. »
« Comment ça s'est passé ? »
« … Les nouveau-nés meurent beaucoup pour plein de raisons, non ? L'enfant n'a probablement pas réussi à passer ce cap. »
Noah parla sur un ton lisse, décontracté, mais le fait qu'il évitait mon regard, qu'il ne cessait de tripoter son oreille droite et d'avaler sa salive avec force le rendait profondément suspect.
« Bref, ils ont utilisé des serments de confidentialité pour faire taire les domestiques qui connaissaient le secret, et après d'innombrables rotations de personnel, plus personne ne sait rien de cette histoire. Maintenant tu comprends, non ? C'est pour ça que je t'ai dit que tant que tu travailles sérieusement, il n'y aura pas de problème. »
Noah avait l'air de vouloir en finir vite avec cette conversation.
« Je veux lui faire cracher le morceau ici. »
Noah n'avait-il pas dit tout à l'heure ? Il ne restait presque plus personne au courant de cet incident.
Essayer de retrouver d'anciens domestiques de la maison ducale pouvait être une option, mais c'était trop chiant.
Même si ça devait coûter un peu de l'affection de Noah, réglons ça maintenant.
« Noah, tu sais quoi ? Quand tu essaies de cacher quelque chose, tu as un tic : tu touches ton oreille. »
« Hein ? Euh ? »
« Peut-être parce que je t'ai toujours observée de près, mais je le vois. »
« M-moi ? Tu m'observes comme ça ? »
C'était assez visible pour que quiconque connaissait un tant soit peu Noah l'ait repéré, mais il semblait que personne ne lui avait jamais fait remarquer jusqu'ici.
[ L'affection de Noah a augmenté de 3. ]
« Je suis un peu blessée, tu sais. Je t'ai fait confiance et j'ai déversé des inquiétudes que je n'avais dites à personne… Mais je suppose que tu ne ressens pas la même chose. »
« Non ! Je te fais confiance moi aussi ! »
Après avoir haussé la voix dans un réflexe soudain, Noah la baissa et s'excusa.
« C'est pas ça, j'ai juste pu en parler parce que j'en étais pas certain. Je ne l'ai entendu qu'en seconde main, moi. »
« C'est quoi ? »
[ Noah hésite à parler. ]
[ L'effet du trait « Déverrouiller ton cœur » a été activé. ]
[ La tentative de Noah de changer de sujet a été réprimée avec une probabilité de 56 % ! ]
« C-cet enfant illégitime qui est mort… c'était en fait l'œuvre de la duchesse… »
…C'était du pur mélodrame de feuilleton, niveau soap opera absolu.
L'épouse légale qui assassine le bâtard ramené par son mari ? De quoi se demander comment tous les deux arrivaient encore à jouer le couple marié.
J'avais ressenti un peu de pitié pour la duchesse Rachel d'avoir épousé le duc, mais il fallait que je reprenne. Tous les deux avaient des personnalités pas différentes de celles de démons.
« M-mais c'est sûrement juste une rumeur déformée ! Y'a aucune preuve… Et même si la duchesse en voulait au duc à l'époque, on dirait qu'elle a tout laissé tomber depuis. »
C'est le genre de truc qu'on peut « laisser tomber » ? J'avais envie de rétorquer, mais évidemment, je ne pouvais pas le faire.
À la place, je maintenais le persona d'une servante terrifiée à l'idée d'être assassinée par la duchesse à tout moment.
« Si la duchesse n'a pas divorcé même après un truc pareil, elle doit être extrêmement obsédée par le duc. Alors, sûrement, moi aussi je — »
« Non ! L'obsession ne change rien. La duchesse ne peut de toute façon jamais aller contre le duc. »
« …Pourquoi ? »
« La famille maternelle de la duchesse doit une énorme dette de reconnaissance au duc. Si le soutien pour sa famille maternelle est coupé, ils seront enterrés sous une montagne de dettes… Sans nulle part où aller, qu'est-ce que la duchesse peut faire d'autre que de rester ici ? En plus, le jeune maître Hereis est là, aussi. »
Sa famille maternelle était sa faiblesse ?
Et pendant que Noah disait que la duchesse ne pouvait rien faire, il avait tort.
Il y avait un moyen.
Si le duc mourait, elle pourrait rembourser ses dettes avec l'héritage et vivre heureuse.
Avec ça, les doutes flous prirent enfin une forme nette et tranchante.
Le mobile de meurtre de la duchesse était bien plus puissant que je ne le pensais.
« Bref ! À moins que tu n'essayes vraiment de commettre l'adultère, la duchesse ne peut rien te faire. Elle ne fait que menacer ! C'est que du vent, donc t'as pas à t'inquiéter ! Ah, et t'inquiète pas pour le procès religieux non plus, parce que je peux témoigner que tu es juste une servante fidèle ! »
« Comme tu le sais, j'ai beaucoup d'ennemis. Des gens prêts à faire de faux témoignages, y'en a à la pelle. Si la duchesse est déterminée à me tuer, il n'y aura aucune issue pour moi. Juste comme ces femmes d'avant. »
« Ah… »
Noah roula des yeux, cherchant visiblement ses mots.
« B-bon, alors quoi ! T-tu te fais un amant. Comme ça, on ne te soupçonnera pas d'avoir une relation avec le duc, non ? »
Bon, c'était une méthode efficace. Facile à comprendre, en plus.
« Par exemple, quelqu'un de très proche… M-moi, peut-être… ? »
Sauf que ça ne marchait que sous l'hypothèse que la duchesse ne connaissait pas le penchant pervers de Robert…
Attends. Qu'est-ce qu'il vient de dire ?
« T-tu détestes ça ? »
Alors je venais de me faire draguer… ?
Je me demandais comment j'allais faire pour avouer, mais je m'attendais pas à ce que l'autre fasse le premier pas.
Y'avait une raison d'hésiter ? J'ai immédiatement essayé d'accepter.
Cependant, un sentiment de frustration familier me submergea soudainement au moment où un son de notification retentit à mes oreilles.
Ding !
[ « On n'est pas encore un peu loin pour ce genre de relation ? » ]
[ « Sortir avec une simple servante ? Non merci. » ]
[ « T'as un physique correct, mais t'es pas vraiment mon genre. Désolé. » ]
Sérieux, le système de simulation amoureuse essaie activement de saboter ma vie amoureuse ou quoi ?