« Wilson parvient à s'échapper d'une crise désespérée ! »
« Ohhh ! C'est ça qu'on appelle du frisson ! »
J'avais deviné autant depuis l'extérieur, mais en pénétrant dans l'Arène, les rugissements de la foule emplirent le colisée massif. Ce n'était pas une sensation particulièrement nouvelle ; la scène ressemblait assez à un stade de sport moderne. Bien sûr, la différence résidait dans l'odeur brute et non raffinée du Moyen Âge — la puanteur désagréable de sang et de fer. Mon estomac se retourna, et une vague de nausée me submergea. Mina semblait ressentir quelque chose de similaire ; elle parut consternée dès qu'elle aperçut le spectacle du colisée.
« Whoa ! »
Je suppose qu'un endroit aussi rude était trop pour une jeune fille noble élevée dans un cocon comme Mina. Mon manque de considération était…
« C'est ma première fois à une Arène… ! »
Ah, je vois. Elle n'était pas horrifiée ; elle était impressionnée. Je dérobai un coup d'œil à Mina, et contrairement à mon visage pâle, elle avait l'air remarquablement excitée.
'J'avais oublié que même une jeune fille noble élevée dans un cocon reste une personne du Moyen Âge.'
Cela signifiait qu'elle était habituée à une atmosphère imbibée de sang. Puis, si l'on vit dans un environnement où une guillotine trône sur la rue où les citoyens marchent chaque jour, tranchant des têtes, je suppose qu'on finit naturellement par devenir comme ça. Pour une raison quelconque, je sentis la distance mentale entre Mina et moi se creuser légèrement…
'Mon estomac peut bien se retourner, il faut quand même que je gagne de l'argent…'
Avec un sursaut de volonté, je me pincai le nez et commençai à errer à la recherche des parieurs. Le jeu n'avait pas eu la gentillesse d'expliquer exactement où les gens plaçaient leurs mises, je n'avais d'autre choix que de chercher par moi-même.
« Granatos était Grade 2 ? »
« Non, Grade 3 ! »
« Il est déjà arrivé jusque-là ? J'arrive trop tard. »
« Pourquoi es-tu déçu ? Le vrai plaisir n'a même pas encore commencé. »
Le format de l'Arène consistait à partir du Grade 1 et à monter, la dernière personne debout étant la gagnante.
'Trouver un parieur parmi toute cette foule pourrait bien relever de la recherche d'une aiguille dans une botte de foin.'
C'était tout naturel, vu que ces gens n'allaient pas faire de la publicité pour leurs paris. Si je ne trouvais pas l'endroit où se rassemblaient les parieurs illégaux, mon rêve de fortune soudaine s'évanouirait. Ma détermination commençait à vaciller.
« Hé hé. N'est-ce pas là le vrai plaisir, par contre ? »
J'allais partir ailleurs après avoir surpris la conversation des hommes quand une voix lourde de sens me cloua sur place. Un homme fit un cercle avec son pouce et son index et le secoua — le geste universel pour l'argent. Mes sens exacerbés se verrouillèrent immédiatement sur les hommes.
« Hem… tu as parié encore cette fois ? Ce n'était pas l'autre jour que tu disais avoir failli ruiner ta famille ? »
« J'avais des fonds noirs planqués loin de ma femme… ! Et toi ? Tu n'as pas parié aujourd'hui ? »
L'homme toussota, gêné.
« Hmph. Les vieilles habitudes ont la vie dure… »
« Puhaha ! Je le savais ! Si on se ruine tous les deux encore, on va vraiment divorcer ! »
Bingo ! Le voilà, mon tas de fric !
« C'est pour ça qu'on est les meilleurs potes~. »
Ils étaient clairement accros aux jeux. Mina dut sentir quelque chose d'étrange aussi, car elle me tapa le bras. C'était un signe pour continuer notre chemin. Je l'ignorai légèrement et continuai à observer les hommes du coin de l'œil. S'appelaient-ils Hans et Thomas ? Hans, l'homme qui prétendait avoir des fonds cachés à sa femme, passa un bras sur l'épaule de Thomas et chuchota.
« On dit qui on a parié en même temps ? »
« D'accord ! »
« Gérald ! »
« Kusanaté ! »
Mon pauvre, ils divorcent tous les deux. Quoi qu'il en soit, ces paris sont voués à l'échec. Je scrutai les deux hommes une fois et pensai pour moi-même.
'Ils ont l'air rudes, mais…'
Leurs épaules étaient affaissées, ils semblaient frêles, et leur posture globale trahissait l'intimidation. À en juger par leur façon de boire de l'alcool en plein milieu de la journée, c'étaient clairement des oisifs.
'Ce sont des cibles faciles.'
Ils me parurent parfaits pour extorquer des informations.
« Lady Mina, reste ici un instant. »
« Hé, ils ont l'air un peu dangereux… »
« C'est bon. »
Je réussis à peine à me détacher de Mina, qui agrippait mon bras et refusait de le lâcher, et m'approchai des deux hommes qui ricanaient ensemble. Lorsqu'une femme suspecte coiffée d'une capuche s'approcha d'eux, ils cessèrent de parler.
« H-Hem, quel affair' une jeune dame peut-elle avoir avec nous ? »
L'un d'eux bredouilla, les yeux fuyant nerveusement. C'étaient clairement des gens qui avaient fait quelque chose qu'ils n'auraient pas dû. Je parlai avec assurance.
« Monsieur. Vous êtes parieurs, n'est-ce pas ? »
« Qu-Quoi ? De quoi parlez-vous ? Vous avez l'air d'une jeune dame ; vous vous intéressez déjà à ce genre de choses ?! »
« Jeune dame, l-le jeu c'est mal… »
Ils étaient si sur la défensive qu'ils en vinrent à essayer de me gronder. Même alors, ils baissèrent la voix, conscients de leur entourage.
« J'ai tout entendu. Vous avez parié sur l'Épéiste Roi et le Démon Sanguinaire respectivement. »
« H-Hein ? J'n'ai aucune idée de c'que vous racontez ! »
Je baissai la voix et me couvris la bouche du dos de la main.
« Il se trouve que j'ai une information très précieuse. Avec ce seul tuyau, vous pourriez gagner une somme astronomique aujourd'hui. »
« Qu-Quoi ? »
« Les enjeux pour le match entre l'Épéiste Roi et le Démon Sanguinaire ont flambé aujourd'hui, non ? »
« Bien sûr ! Y'a pas beaucoup de journées aussi chaudes que celle-ci ! »
« Hans~ ! »
« Oups… »
Thomas claqua une tape dans le dos de Hans. Mais l'eau était déjà répandue. Résignés, les deux me demandèrent prudemment.
« Qu'est-ce que vous voulez ? D'après votre air, vous n'avez pas l'intention de nous dénoncer… »
« Moi aussi je veux faire un coup. Dites-moi où ça se passe. »
« Ah, quoi ? C'est tout ?! »
Comprenant que j'étais une consœur, les deux hommes retrouvèrent leur aplomb.
« Hem ! Je peux pas dire ça à n'importe qui. Ce membership, j'ai eu du mal à l'obtenir. Si on me prend à le divulguer, ils me le révoqueront ! »
« Bon, j'ai pas le choix alors. Pour l'ordre public de notre société, je serai obligée de déno— »
« A-attendez ! Bon sang. Laissez un homme finir sa phrase ! »
Hans baissa la voix et me chuchota à l'oreille.
« Vous voyez ce gamin qui vend de la bière derrière nous ? Dites-lui que vous voulez manger du calmar beurré. »
Oh, ça a l'air délicieux.
« Du calmar beurré… où est-ce qu'un aliment aussi ridicule pourrait bien exister ? C'est le code secret. Alors ce gamin vous mènera dans une pièce secrète. »
Un gamin qui n'avait pas l'air d'avoir dix ans servait de recruteur. Je n'aurais jamais imaginé ça. Ils devaient viser exactement ce genre de couverture, non ?
« Merci. »
« Si vous êtes reconnaissante, partagez l'info que vous avez promise. »
« Pariez sur les gens qui portent les masques de lapin et de chat. »
Le lapin, c'est le protagoniste, et le chat, c'est Arianne. Comme le match se termine par une victoire conjointe des deux, il suffit de parier sur l'un ou l'autre.
« Lapin ? Chat ? Y'a des gens comme ça ? »
« Je vous ai donné mon tuyau. Bon, je vous laisse. »
« Bon sang, quel tempérament pressé. »
« Laisse-la tomber. Elle comprendra toute seule. »
Ils n'avaient pas l'air de me croire tout à fait, mais ce n'était plus mon problème. Évitant leurs regards suspicieux, je m'empressai de partir.
« Quel genre de pause pipi dure aussi longtemps ? »
« Y'avait beaucoup de monde. »
« C'est presque fini si tu tiens encore un peu, pourtant t'as zéro patience ! »
Bientôt, la compétition fit face à l'affrontement avec une Bête Magique de Grade 7. Il restait quatre participants. Pour des raisons de sécurité, l'Arène limitait les grades des monstres au Grade 7, donc le vainqueur serait décidé par ce combat.
« Soupir… les choses tournent bizarrement. »
« En effet. Ces deux participants avec leurs masques d'animaux bizarres. Ils n'étaient pas du tout remarquables avant, non ? »
« Ils avaient l'air de se battre normalement, mais de là à penser qu'ils ont suivi jusqu'au Grade 7. »
Pendant que l'Épéiste Roi et le Démon Sanguinaire accaparaient tous les projecteurs avec leur spectacle de rivalité, les deux participants aux masques d'animaux avaient gravi les échelons un par un, lourdement et régulièrement. Sans que personne ne s'en aperçoive.
« Sûrement que ça ne va pas se passer comme l'a dit cette fille ? »
À la voix taquine de Hans, Thomas ne parvint pas à rire. Les toilettes avaient été un prétexte ; Thomas revenait en fait de placer d'autres paris. Il y a des règles, disons, dans la taverne de jeux. La période de clôture des paris court jusqu'au Grade 4, quand il reste beaucoup de participants survivants et qu'on ne peut pas prédire le gagnant. Une fois un pari placé, pas de retour en arrière. Placer des paris supplémentaires est autorisé tant que le délai le permet. Thomas avait avalé ses larmes et parié tout l'argent qui lui restait, moitié-moitié, sur ces deux-là. Il se dit que ce n'était pas à cause des paroles de cette fille, mais à cause de l'intuition d'un parieur.
« Mais tu sais quoi ? J'ai vraiment parié, moi. »
À l'aveu soudain de Hans, les épaules de Thomas tressaillirent. Hans fit une pause avant d'ajouter :
« Juste un Cuivre, hein ! Haha ! »
Songea à dire la vérité, mais garda la bouche close devant les mots de Hans. S'il avouait avoir vraiment parié, il deviendrait sûrement la risée de tous. Quand il avait vérifié plus tôt, les mises sur l'Épéiste Roi étaient les plus élevées, suivies par le Démon Sanguinaire. Leurs cotes de victoire dépassaient 90 %. Le reste était modestement réparti entre les deux aux masques d'animaux. Si les masques d'animaux gagnaient comme l'avait prédit cette fille, il se demandait combien le paiement serait…
« La courte pause est maintenant terminée ! Les choses prennent une direction complètement différente de ce qui était prévu — maintenant, le match final d'aujourd'hui ! La chasse à la Bête Magique de Grade 7, Hamateus, commence maintenant ! »
Au milieu de sa douce imagination, la voix fraîche de l'annonceur retentit.
« C'est enfin parti. »
Thomas avala sa salive et baissa les yeux vers l'arène. L'ordre commença par l'Épéiste Roi. Témoin d'une force de morsure et d'une vitesse incroyables qui ne correspondaient pas à sa taille, l'Épéiste Roi hurla son abandon en moins de dix secondes. Le Démon Sanguinaire ne fit pas beaucoup mieux. Après avoir esquivé de justesse la charge d'Hamateus, il jugea qu'il ne pouvait plus rien faire et s'enfuit hors de l'arène. C'est une méthode de reddition possible car les monstres à l'intérieur de l'arène sont retenus pour ne pas pouvoir sortir des limites.
« Tsk tsk tsk… comme prévu. Comment ces deux-là peuvent-ils avoir si peu de progression ? Comme je le pensais, ce sera une victoire conjointe pour ces deux-là. »
« C'est, si les masques d'animaux sont tous les deux éliminés. »
« Combien de gens dans cet Empire peuvent attraper une Bête Magique de Grade 7 ? Puisqu'ils en sont arrivés là, ces deux-là sont aussi anormalement habiles, mais… »
« Hein ? »
Même pendant qu'il parlait, le match continuait. La participante aux cheveux bleus portant un masque de chat acéré esquiva la charge d'Hamateus avec des mouvements légers.
« N-Non. Ça ne devrait pas être esquivable comme ça, non ? »
Et en un instant, elle sauta au-dessus d'Hamateus et frappa son dos épais du poing. Un horrible bruit d'os brisés résonna, et Hamateus mourut sur le coup, le dos brisé… Au milieu des acclamations autour, Hans marmonna.
« Po-Pourquoi le poing alors qu'elle a une épée… ? »
L'épée à sa taille n'est donc qu'une décoration ? Songea Thomas. Ensuite vint l'homme aux cheveux dorés portant le masque de lapin. La carcasse morte fut évacuée, et un nouvel Hamateus jaillit de la cage. Peut-être parce qu'il sentit le sang de son congénère, il était clairement dans un état excité. Néanmoins, l'homme leva calmement son épée et attendit qu'Hamateus s'approche.
« Kyaaaaa ! »
Les gens hurlèrent, anticipant une collision. Mais au lieu du bruit d'impact, ce qu'on entendit fut le son de l'air tranché par une lame aiguisée.
Slash !
Au moment où Hamateus ouvrait la gueule, l'épée de l'homme traversa la bouche et fendit l'Hamateus en deux horizontalement. Le sang violet foncé propre aux bêtes magiques inonda le sol de l'arène. Dans ce spectacle glaçant, l'homme se contenta de rengainer son épée nettelement et de s'incliner devant le public.
« Attendez, ces gens ne se battaient pas aussi bien avant ! »
« Ils ont dû faire semblant… »
Tandis que Hans restait perplexe, il admirait aussi la démonstration accablante avant de réaliser la réalité.
« Aaargh ! Mon fric ! »
« C'est combien tout ça, au juste ? »
Une victoire conjointe d'Arianne et du protagoniste. Rien qu'à imaginer le nombre de pièces d'Or que je vais recevoir, j'avalai ma salive involontairement… !