La Sainte se contentait de piquer dans la nourriture méticuleusement préparée avec sa fourchette, mangeant à peine.
Le prince héritier Théodore et la princesse Dione la regardaient avec des yeux anxieux.
Pensant à ses enfants, qui mangeaient à peine parce qu'ils marchaient sur des œufs, l'Empereur essuya sa bouche avec une serviette à contrecœur et demanda.
« Y a-t-il... quelque chose qui vous inquiète ? »
La Sainte tressaillit, agissant exactement comme quelqu'un dont l'esprit était complètement ailleurs.
« Ah, non. Je pensais juste à autre chose un instant. »
« C'est ainsi ? C'est juste que... vous semblez remplie d'une profonde inquiétude. »
« Ah, vous n'avez pas à vous en soucier. »
Théodore pensa.
'Le cuistot est foutu après aujourd'hui.'
Il se ferait sûrement virer pour le crime de n'avoir pas satisfait la Sainte.
Écoutant sa petite sœur claquer de la langue à côté de lui, Théodore avala un morceau de viande.
'Bon, je crois avoir une idée générale, ceci dit.'
Une embuscade la ciblant, et la famille de son compagnon qui meurt dans l'affaire.
Pas mal d'événements glacants s'étaient produits últimement, non ?
C'était tout naturel que la Sainte n'arrive pas à s'en remettre correctement.
'Quant à Père...'
L'Empereur se concentrait entièrement sur son repas, comme s'il avait déjà fait sa part.
Puisque Théodore savait que son père essayait en fait plutôt fort à sa façon, il renchérit avec un sourire effronté.
« On dit qu'un chagrin partagé est un chagrin divisé par deux, non ? Pourquoi n'essayez-vous pas de vous confier à nous, ne serait-ce qu'un peu ? »
La Sainte arrêta sa main qui tournait la fourchette. Puis, elle secoua légèrement la tête.
« Hum. Je suppose que ce serait mieux que de souffrir seule. »
« Mais bien sûr. Bien que notre force soit maigre, nous la porterons avec vous. N'est-ce pas ? Père royal. Et Dione. »
L'Empereur acquiesça en silence, et sous le regard insistant de Théodore, Dione accepta à contrecœur elle aussi.
« ...B-Bien sûr. »
Après avoir ruminé l'affaire un court instant, la Sainte'ouvrit la bouche.
« Eh bien, voyez-vous... J'ai dit des mots plutôt durs à quelqu'un, et je ne sais pas trop comment apaiser la tension... »
Face à une préoccupation si terriblement humaine qu'ils n'attendaient pas de la part de la Sainte, les membres de la famille impériale restèrent complètement abasourdis.
En plus de son embrouillamini, elle filtrait visiblement ce qu'elle ne devait pas dire, ce qui en faisait un dilemme interprétable au sens très large.
Elle devait se creuser la tête comme ça à cause de quelqu'un autour d'elle, mais...
Tandis que Théodore et Dione étaient entièrement préoccupés à déduire qui avait bien pu faire agir la Sainte ainsi, l'Empereur acquiesça soudain comme s'il comprenait parfaitement.
« Moi aussi... je rencontre fréquemment ce genre de situations. »
La Sainte releva la voix, surprise.
« Vous aussi, Votre Majesté ? »
« Puisque je suis habituellement de statut supérieur, cela peut parfois sembler coercitif du point de vue de l'interlocuteur... et cela peut mener à des malentendus... »
« C-C'est exactement mon cas aussi ! Je suis tellement décontenancée parce que j'ai l'impression que l'autre partie l'a pris bien plus durement que je ne le voulais ! »
Le voile de la Sainte trembla imperceptiblement.
On aurait dit qu'elle avait laissé échapper un lourd soupir.
Lentement mais fermement, l'Empereur affirma.
« Votre Sainteté. Dans ces moments-là... vous ne devez pas trop vous impatienter... »
« …… »
« Parce que... le problème ne réside probablement pas uniquement en vous. Leurs propres problèmes personnels... s'y ajoutent probablement, empirant leurs émotions. En de tels moments, il faut attendre. Quand viendra un moment où chacun pourra à nouveau regarder les faits objectifs... vous pourrez vous rencontrer alors et avoir une conversation sincère... »
Comme s'il regardait un démon de cauchemar, Théodore se figea complètement sur place, tenant ses couverts en l'air.
Dione alla jusqu'à laisser tomber son couteau par terre.
'Penser que Père dirait vraiment un truc pareil ?'
Les deux enfants impériaux sentirent leur esprit devenir vide face aux conseils qui coulaient si naturellement.
« Souffle, vous avez entièrement raison. Je sais que le temps est le meilleur remède, mais mon cœur ne cesse de s'impatienter. »
Pourtant, comme si les conseils n'avaient pas pleinement résonné, la Sainte avait toujours l'air que ses soucis étaient loin d'être résolus.
Voyant cela, l'Empereur courba les coins de sa bouche en un sourire détendu et fit une suggestion.
« Si apaiser votre corps et votre esprit est difficile... il y a un moyen. »
« Un moyen ? »
« Oui... il y a un très bon... moyen. »
Intriguée par son ton suave, la Sainte le questionna en retour, et ce fut seulement alors que Dione comprit l'intention sous-jacente de l'Empereur, plissant les yeux.
'Sérieusement, qu'est-ce qu'il essaie de me faire cette fois... ?'
Même Dione, qui nourrissait des sentiments négatifs envers la Sainte, ne put s'empêcher de ressentir une pointe de pitié pour elle.
J'aurais dû me douter de quelque chose dès que l'Empereur a affiché un sourire bienveillant inhabituel.
'Fils de...'
Penser qu'il me fourrerait dans du bénévolat sous prétexte d'apaiser mon corps et mon esprit !
« Quelle surprise que Votre Sainteté honore la soirée des mécènes de notre fondation ! C'est un honneur absolu ! »
« Ne vous pressez pas ainsi autour de Sa Sainteté, comte Romil. »
J'étais actuellement dans un endroit appelé soirée de remerciement aux donateurs, qui rassemblait les principaux bienfaiteurs d'une certaine fondation.
'Ils ont dit qu'elle soutient les orphelins et les pauvres ?'
L'appeler bénévolat est peut-être un abus de langage.
L'Empereur m'avait dit que tout ce que j'avais à faire était d'insuffler des rêves et de l'espoir aux enfants, mais je ne voyais pas la moindre trace d'un visage d'enfant nulle part.
M'entouraient rien que des nobles sirotant élégamment leur vin.
Je suppose que je devrais juste me considérer comme bernée.
'Putain, il l'a tourné de façon à ce que ce soit super gênant de refuser.'
Me l'avoir vendu comme une méthode pour apaiser mon corps et mon esprit pour m'accrocher, puis l'avoir présenté comme de la charité — quelle Sainte pourrait dire non à ça ?
'J'aurais dû refuser quand même.'
Qu'est-ce que la réputation de la Sainte fout à ce stade ?
Mon jugement était brouillé parce que mon esprit était entièrement dévoré par le protagoniste.
« Ah, messire Ilian ! Mes excuses ! Je n'imaginais pas pouvoir réellement rencontrer Sa Sainteté en personne, alors je me suis juste beaucoup trop emballé. Je vous prie de me pardonner par votre grande générosité... »
L'homme qui suait à grosses gouttes en me parlant, le comte Romil, était apparemment le directeur exécutif de la fondation.
On dirait qu'il essayait de se plier poliment en deux pour s'excuser, mais comme son ventre était épaisseument garni de cupidité, il n'arrivait même pas à se courber correctement.
'Ah, je veux rentrer.'
Juste au moment où je pensais qu'il fallait que je règle ça vite et que je dégage, une notification familière apparut.
Ding !
[ « Si la fondation est bien gérée, sans rien à se reprocher devant Ralphican, je te pardonnerai. » ]
[ « Je n'ai plus envie de rester ici. Je ne souhaite pas demeurer parmi de tels voyous ne serait-ce qu'un instant de plus. Partons, messire Ilian. » ]
[ « Tu oses me déplaire ? Permets-moi de faire une prophétie. Tu feras face à la colère de Ralphican ! » ]
C'était une sélection d'options plutôt légère pour une fois.
Puisque les options surgissaient généralement face à des personnages majeurs, c'était une série continue de moments où je ne pouvais pas baisser la garde.
Ç'avait été sournoisement stressant, honnêtement.
Bon, assez de distractions, choisissons juste une.
'Option deux ?'
Si je choisis celle-là, est-ce que je pourrai juste rentrer ?
'...Mais quand même, ce serait un peu fort de faire une scène et de claquer la porte dès mon arrivée.'
Bien que j'aie l'impression d'être passée au stade où je me soucie de ma réputation.
Je n'avais pas encore assuré l'héritage du titre par le protagoniste, donc ça ne servirait à rien de me mettre l'Empereur à dos.
Je finis par sélectionner la première option.
« Ahahaha ! Mais bien sûr ! Notre fondation est parfaitement transparente et sans tache devant les cieux ! Nous ne permettrons jamais une récurrence du Désastre de la fondation des Crones, après tout ! »
'Le Désastre de la fondation des Crones ?'
Il a dû se passer quelque chose dans le passé ?
Le comte Romil secoua la tête si violemment que sa chevelure méticuleusement coiffée se transforma en un désordre échevelé.
« Nous sommes entièrement différents d'un endroit comme ça ! Ouf ! C'est le jour et la nuit ! »
« Ça devrait certainement l'être. Puisque Sa Sainteté nous a honorés de sa visite personnelle, trahir sa dévotion attirerait assurément la colère de Ralphican. »
Ilian m'avait accompagnée aujourd'hui sous prétexte d'être mon escorte. Comme il n'avait pas grand-chose à faire dans l'Empire, il m'avait suivie avec allégresse quand j'avais mentionné que je sortais.
« Ahahaha... B-Bien sûr ! »
Terrorisé par le ton glacial qui sonnait comme s'il pourrait dégainer son épée à tout moment, le comte Romil bredouilla et fit plusieurs pas en arrière en désordre avant de finir par fuir vers le bord opposé de la salle de bal.
Ilian laissa échapper un souffle doux, l'air plutôt satisfait.
« Souffle, quel type désagréable. »
On dirait qu'Ilian partageait un sentiment similaire au mien.
Une fois le comte parti, d'autres nobles commencèrent à s'approcher un par un pour me rendre hommage.
Prenant cela comme un déclencheur, même ceux qui avaient hésité à m'aborder avant se mirent à affluer, et avant que je m'en rende compte, j'étais complètement encerclée par une foule.
Grâce à ça, des bribes de conversation parvinrent à mes oreilles sans que j'aie besoin de tendre l'oreille.
« Donc cette personne est la Sainte... »
« Comme le disent les rumeurs, elle garde son visage caché. »
« Penser que la Sainte viendrait réellement ici. Nos relations avec l'État Saint se sont donc tant améliorées ? Il y a eu tant d'événements inquiétants últimement, après tout. »
« Eh bien, Son Altesse le prince héritier n'est-il pas resté dans l'État Saint pendant un bon moment sans subir la moindre restriction ? C'est la preuve de à quel point notre Empire et l'État Saint sont réellement proches. »
« La Sainte et le compagnon de la Sainte viennent tous deux de notre Empire, après tout ! Ce serait plus étrange si les choses allaient mal entre nous ! »
...Je vois. Il semblait que le vrai but de l'Empereur en m'envoyant ici était d'exhiber notre relation étroite avec l'État Saint.
Puisqu'il m'avait fourrée dans une fondation d'orphelinat parmi toutes les fondations disponibles, je m'étais sournoisement demandée s'il n'essayait pas de rabaisser les origines roturières de Belita.
Bref, combien de temps vais-je devoir tenir ça ?
Je secouais ou refusais distraitement les innombrables mains qui ne cessaient de se tendre pour une poignée de main.
Face à un désavantage numérique flagrant, Ilian seul ne pouvait pas bloquer tout le monde.
« Kyaaaak ! J'ai touché la Sainte ! »
« C'est une main bénie par la protection sacrée ! »
'C'est dingue....'
« Faites la queue un par un pour saluer Sa Sainteté... ! »
En plus, même quand Ilian balançait des remarques menaçantes, ces gens à peine écoutaient.
C'était juste au moment où Ilian et moi lutions désespérément au milieu de tout ça.
Ahhh~ Ahhh~
…… ?
Soudain, un hymne saint et clair résonna dans toute la salle de bal.
La foule s'immobilisa face à cette voix, qui semblait naturellement purifier l'esprit.
« Ah, ma chère. Il semble qu'il soit l'heure de la prière. »
« Puisque Sa Sainteté est présente, nos prières parviendront sûrement à Ralphican encore mieux. C'est un honneur. »
'Suis-je sauvée ?'
Les nobles, qui agissaient comme s'ils avaient complètement oublié leur dignité, redressèrent leurs vêtements et marchèrent vers le devant de la salle de bal.
'Une scène ?'
Curieuse de savoir ce qui se passait, m'y rendis aussi, pour trouver des enfants vêtus de robes de chœur alignés en rangs serrés sur une petite scène préparée devant. Le son d'avant semblait avoir été une brève répétition.
'Donc il y a vraiment des gamins ici.'
Je retire ce que je pensais plus tôt. L'Empereur n'a pas menti totalement, après tout.
« Ah, Votre Sainteté ! Juste, juste un instant, s'il vous plaît ! »
Profitant de l'espace laissé par la foule qui se dispersait, le comte Romil s'approcha de moi une nouvelle fois.
Il amenait avec lui cinq enfants.
Ils étaient impeccablement vêtus et soignés, pratiquement mis en exposition.
Un garçon portant un mignon nœud papillon.
Une fille portant une charmante robe une pièce.
'Sont-ce des enfants de nobles venus avec leurs parents ?'
« Votre Sainteté. Seriez-vous disposée à accorder votre protection sacrée à ces pauvres enfants ? »
« Pauvres enfants ? »
« Oui, oui ! Puisqu'ils ont perdu leurs parents, ce sont de pauvres enfants en effet ! Oh, bien sûr, maintenant que notre fondation a pris en charge leur parrainage, leur avenir ne sera rempli que de bénédictions ! »
« Ils semblent être des enfants venus en représentants de l'orphelinat. »
Ilian chuchota subtilement à mon oreille.
Disant que je pouvais évidemment le faire, je m'agenouillai pour me mettre à la hauteur des yeux des enfants.
« C-Comment osez-vous faire plier les genoux à Sa Sainteté ! Q-Quel insolent ! Demandez-lui pardon sur l'instant ! »
... ?
« H-Hiiek ! Nous sommes désolés ! »
« N-Nous sommes désolés... ! »
« Nous avons commis un péché digne de mort ! »
Surpris par la voix stridente, les enfants basculèrent de manière disgracieuse et se prosternèrent juste devant moi.
Ce n'était pas une scène agréable à voir.
Honnêtement, le visage de cet homme d'âge mûr est une bien plus grande insolence que—
Ding !
[ Prendre les enfants par la main et les relever. ]
[ Ignorer les enfants. ]
[ Accepter les excuses des enfants. ]