« Pardon ? Un duc, dites-vous ? Que voulez-vous dire par… ? »
[ ??? ]
[ C'est quel genre de délire ??? ]
« Vous avez récupéré la position qu'on vous avait volée. C'est une bonne chose. »
« Est-ce qu'il est arrivé… quelque chose à l'oncle Jeffrey ? »
« Il s'est passé quelque chose. Et cela touche à la prochaine nouvelle que je m'apprête à vous annoncer. »
« Qu'est-ce qui a bien pu arriver… ? Non, même dans ce cas, je ne peux pas devenir duc. Selon l'ordre de succession, c'est l'oncle Carlo qui devrait l'être. »
…Attendez, le protagoniste ne voulait-il pas devenir duc ?
Ce n'est pas la réaction à laquelle je m'attendais.
Je pensais qu'il serait aux anges, mais je ne m'attendais pas à ce qu'il s'accroche aussi obstinément à l'ordre de succession.
[ Fais plaisir, réjouis-toi une fois lol ]
[ Pour être juste, c'est bien de suivre les règles~ ]
[ Peut-être qu'il veut juste pas vendre la peau de l'ours avant de l'avoir tué. ]
Le protagoniste avait déjà perdu son statut d'héritier une fois, juste sous ses yeux. Du coup, il est peut-être simplement prudent.
[ Mais ils ont pas dit que Carlo était né d'une servante ? Alors ce serait pas compliqué ? ]
[ Ah, c'est vrai. ]
Selon les lois de l'Empire de Nilcaron, les enfants illégitimes n'ont aucun droit d'hériter d'un titre de noblesse. Comme le dit le chat, c'est vrai que Carlo Rubel manque de droits de succession légitimes.
Cependant, des exceptions existent si aucun autre héritier n'est trouvé même après avoir fouillé les branches collatérales, si l'enfant illégitime est officiellement reconnu comme légitime, ou s'il est désigné par une procédure formelle en conseil de famille. Il n'y a pas moyen que le protagoniste l'ignore.
« L'oncle Carlo est aussi un descendant reconnu de la famille Rubel. Mon défunt grand-père et ma défunte grand-mère l'ont officiellement inscrit dans l'ordre de succession. »
C'était donc ça. Mais quand même, en termes de légitimité, le protagoniste est l'héritier légitime après Jeffrey.
« Si Carlo Rubel avait pu hériter du titre à votre place, il serait devenu duc bien avant Jeffrey Rubel. »
« C'est… »
« Le fait que cela ne se soit pas produit signifie que Carlo Rubel a déjà été exclu de la ligne de succession. Vous devriez le savoir aussi. »
« …Même ainsi, la famille Rubel a toujours désigné son successeur par un conseil de famille. Nous avons pour credo que n'importe qui, pourvu qu'il soit capable, est qualifié pour diriger la Maison ducale. »
« Messire Hereis. Vous vous rendez compte que vous faites preuve d'un entêtement bizarre, là, non ? »
Exaspérée, je ne pus retenir ma colère et lui lancai une réplique cinglante.
Je ne sais même pas pourquoi il sort le conseil de famille ici. Vu les rumeurs qui courent même parmi les serviteurs — les vassaux ont choisi Jeffrey parce qu'il était facile à manipuler —, les familles vassales doivent être pourries jusqu'à la moelle.
S'il est le protagoniste, ne devrait-il pas penser à devenir duc, arracher les racines pourries et remettre la famille d'aplomb ?
Surtout, cette affaire est déjà réglée. Ce n'est pas le moment de faire une crise parce qu'il n'a pas envie de le faire.
Au-delà du simple mal de tête, j'avais l'impression de m'effondrer sous l'effet de l'hypertension.
« Si l'oncle Carlo ne convient pas, que diriez-vous de faire d'Oscar le successeur ? »
[ Quoi ? ]
[ ????? ]
Qu'est-ce que je viens d'entendre ? Il cite Oscar, dont les droits de succession sont bien inférieurs aux siens ?
« Pour ce que j'en sais, l'oncle Jeffrey avait l'intention d'adopter Oscar dans la lignée principale. Il semble que l'autorisation impériale officielle n'ait pas encore été accordée, mais… dans ce cas, même de façon officieuse, le successeur légitime est Oscar. »
« Ta légitimité prime tout de même… Non, attendez. Vous dites que vous voulez renoncer à votre droit de succession ? »
« …C'est exact. »
Il ne veut vraiment pas le faire ?
« C'est sérieux, là ? »
Je ne sais pas comment la conversation a pu dériver comme ça.
Je pensais seulement qu'il serait enthousiaste à l'idée de devenir duc et que son niveau d'affection monterait.
« Est-ce un rêve ? »
Hélas, c'est la réalité.
Ce qui signifie que je dois maintenant trouver un moyen de persuader le protagoniste d'avoir réellement envie d'être duc.
« Comment je suis censée le faire changer d'avis ? »
La tête me tournait face à cette quête supplémentaire imprévue.
« Mais pourquoi est-ce que vous ne voulez pas être duc— »
Bang ! Bang ! Bang !
J'allais juste demander pourquoi, mais quelqu'un frappa à la porte comme pour l'enfoncer.
« Urgence ! Sainte ! »
Le fait qu'ils fassent ça alors que je leur avais dit de ne pas me déranger sauf cas important veut dire que ce n'est pas une affaire ordinaire.
Le protagoniste me lança un regard interrogateur sur ce qu'il devait faire.
Sentant une inquiétude bizarre, j'acquiesçai pour lui signaler qu'il pouvait ouvrir.
Dès que la porte s'ouvrit, le serviteur impérial qui me suivait inutilement tout à l'heure faillit débouler dans la pièce.
Pour quelqu'un qui entrait avec tant de force, le serviteur aperçut le protagoniste et peina à parler.
« Mes excuses. S'agissant d'une affaire urgente, j'ai pris la liberté d'entrer… »
« C'est bon, parlez. »
« En récupérant les corps dans la forêt de Kotan où a eu lieu l'embuscade… on dit qu'on a retrouvé Oscar Rubel. Puisque cet incident vous concerne vous et le prince héritier, l'Empereur souhaite vous interroger tous les deux immédiatement pour savoir si vous savez quelque chose. »
…Quoi ?
[ Un faire-part de décès sorti de nulle part. ]
[ Hein ? Pourquoi Oscar T_T ]
« Oscar n'était pas cet étudiant gentil qui a aidé notre Edelina ? Pourquoi était-il là-bas ? »
[ Je sais, hein ? ]
[ Qu'est-ce qui se passe ? ]
Le protagoniste et moi restâmes figés face à cette nouvelle complètement inattendue.
C'était bizarre. Oscar est mort ? C'est trop soudain.
Même dans l'histoire du jeu, un truc pareil…
« Non. Je suis allée trop loin pour me fier à l'histoire maintenant. »
Même si je le savais, il semble que j'en dépendais inconsciemment parce qu'elle ne cessait de s'imposer à mon regard.
Je me hâtai d'ouvrir la fenêtre d'affection pour vérifier les faits.
Et là…
« Il a disparu ? »
« Pardon ? »
« Ah, non — rien. »
Le nom d'Oscar, qui était clairement visible quand j'ai vérifié le niveau d'affection d'Emily à l'instant, avait disparu ! Oscar était vraiment mort.
« Est-ce que ça s'est passé après la mort d'Emily… ? »
Le moment du décès me chiffonne un peu, mais ce n'est pas l'essentiel pour l'instant.
Ma priorité, c'est de m'occuper du protagoniste, dont l'état mental est sur le point de s'effondrer complètement.
« Je dois aller vérifier tout de suite. Non, pourquoi Oscar serait là ? Ce pourrait être juste quelqu'un qui lui ressemble ! »
« Mes excuses. Le corps est en cours de transport vers la famille endeuillée, la vérification est impossible, mais ils disent que c'est quasi certain. »
[ Santé mentale -80 ]
Le protagoniste, qui protestait encore, s'essuya le visage et s'affala par terre.
[ La santé mentale a atteint un niveau critique. ]
[ Avertissement ! Veuillez restaurer la santé mentale ! ]
« Messire Hereis, vous devriez vous reposer pour l'instant. J'irai vérifier les détails moi-même. »
……
Pas de réponse, mais tant mieux.
Mo Je-won était en train de nettoyer la boutique d'objets de récupération.
Mieux valait lui laisser le temps de les utiliser.
Frédéric Campe, commandant des Chevaliers impériaux et Maître d'épée de l'Empire.
De nombreuses spéculations agitaient les salons sur la raison pour laquelle il appartenait aux Chevaliers impériaux — en mission à l'étranger — plutôt qu'à la garde rapprochée de l'Empereur. Pourtant, la vraie raison était plus simple qu'on ne le pense.
De par sa nature, l'esprit de Frédéric ne pouvait être lié à une seule personne.
Pourtant, en raison de son talent exceptionnel, l'Empereur faisait souvent appel à lui.
C'était généralement pour lui confier des missions difficiles à mener au grand jour et nécessitant un niveau de secret et de compétence hors de portée d'une personne ordinaire.
Une fois de plus, Frédéric avait pénétré dans le palais en réponse à une telle convocation.
Et pourtant.
« Allez arrêter Jeffrey Rubel. »
En entendant un ordre aussi absurde, Frédéric faillit s'évanouir.
« Ce n'est pas normal. »
Secouant fermement la tête, Frédéric fit un choix pour la première fois de sa vie.
Il désobéirait à l'ordre de l'Empereur.
En pleine nuit.
Une ombre rugueuse escalada les murs du palais impérial à grande vitesse.
« J'ai un peu l'impression d'être un vulgaire voleur. »
Le vulgaire voleur — plutôt Frédéric — plaqua son corps contre le mur extérieur du bâtiment, ses doigts accrochés précairement à une brique saillante.
« Voyons, Hereis est… »
Normalement, on ne peut pas distinguer le mana des autres que le sien, mais Frédéric et Hereis avaient passé sept longues années à travailler côte à côte.
Béni de sens extraordinaires, Frédéric pouvait lire le mana de Hereis avec une précision chirurgicale.
C'était le seul moyen de contacter Hereis sans se faire repérer dans le palais impérial, où le regard de l'Empereur portait partout.
« Ça devrait être par ici… »
Il gravit le bâtiment, poussant sa détection à l'extrême tout en s'efforçant de rester silencieux. À cet instant, sa concentration se brisa lorsqu'il sentit un regard posé sur lui. Immédiatement, une attaque meurtrière lui fonça dessus, et Frédéric baissa la tête désespérément.
« Dingue ! »
Quelque chose de lourd traversa l'espace où se trouvait sa tête une fraction de seconde plus tôt. Ayant échappé de justesse à la mort, Frédéric regarda immédiatement dans la direction d'où provenait l'attaque.
« Qui ferait un truc pareil… ?! »
Plissant les yeux pour y voir clair, il remarqua qu'une des nombreuses fenêtres du bâtiment à sa gauche était ouverte.
Il n'avait pas prévu que quelqu'un soit éveillé à cette heure, encore moins capable de le repérer se déplaçant à cette vitesse depuis cette distance.
« Ce type n'est pas un amateur. »
Sentant instinctivement qu'il ne pouvait pas laisser ça passer, Frédéric bondit en avant.
S'engouffrant par la fenêtre avant qu'elle ne se referme, il arracha un rideau gênant et s'en servit pour ligoter l'assaillant.
Puis il vérifia le visage…
« V-vous êtes…… ! »
C'était un visage qu'il connaissait.
Cheveux noir de jais et peau pâle.
Son impression fantomatique s'était éclaircie pour devenir plus humaine, et ses joues s'étaient un peu remplies, mais il la reconnut instantanément.
C'était tout naturel ; son visage était difficile à oublier.
La femme qui avait été la servante de Hereis et était maintenant la Sainte.
« Belita ! »
Ligotée dans le rideau, Belita lui parla avec nonchalance.
« Qu'est-ce que vous fabriquiez exactement ? »
Se faire prendre par la Sainte, de toutes les personnes. Frédéric, horrifié, se figea sur place.
Il était certain que c'était la plus grande crise de ses trente-neuf ans de vie.
« Vous n'alliez quand même pas essayer de vous infiltrer en douce dans la chambre de quelqu'un en pleine nuit, si ? »
Alors que du mépris scintillait dans les yeux de la Sainte, Frédéric sentit un frisson lui glisser le long de la colonne vertébrale.
« Je peux pas devenir un pervers. »
À l'idée que toute une vie de réalisations pourrait s'effondrer à cause d'un scandale sordide et humiliant, des sueurs froides lui inondèrent le dos.
« Vous avez entendu ? Ce Sir Frédéric ! Eh bien, il parait qu'il a des goûts… particuliers ! »
« Se faufiler dans les chambres de femmes pour les mater ? Beurk~ c'est flippant~. »
« Personne n'est parfait, je suppose. Il faisait le vertueux en public, mais dans l'ombre… »
« Mieux vaut filer et la boucler. J'aurais pas dû entrer ! Il faut que je m'en aille… »
Paniqué, Frédéric s'apprêtait à foncer vers la fenêtre.
« Vous essayez de fuir ? »
Frédéric changea immédiatement de tactique et s'agenouilla.
Un réflexe digne d'un Maître d'épée.
« Je-je suis désolé ! »
Regardant Frédéric, qui cognait répétitivement son front contre le sol, la Sainte parla d'un ton glacial.
« De quoi êtes-vous désolé exactement ? »
« J'accepterai volontiers n'importe quelle punition pour avoir osé vous offenser, Sainte… Non, mais comment m'avez-vous repéré ? Et cette attaque tout à l'heure… Ah, peu importe. »
Sous son regard mortel, Frédéric étouffa immédiatement sa curiosité et ferma sa bouche. D'un léger soupir, la Sainte continua.
« Alors, pourquoi étiez-vous accroché au mur ? »
« L-la vérité… J'essayais de rencontrer messire Hereis… »
« Ah, je vois. »
Elle lui pardonnait ? Frédéric leva les yeux vers elle, nourrissant une lueur d'espoir. S'étant déjà dégageée du rideau, la Sainte attrapait son manteau. Voyant Frédéric hébété par son comportement mystérieux, elle dit :
« Je viens avec vous. »
« Pardon ? »
Tout en gardant un visage impassible, l'intérieur de Frédéric hurlait. Puis, reprenant soudain ses esprits, il laissa échapper un rire creux.
« Ahahaha, c'est absolument hors de question ! Wow~ une seconde j'ai cru que vous étiez sérieuse ! »
« Pourquoi ? »
La Sainte fronça les sourcils comme offensée, mais Frédéric refusa net.
« Messire Hereis et moi, on a… enfin, une affaire entre hommes ce soir ! Bref, vous ne pouvez pas venir, Sainte ! »
« Y a-t-il quelque chose que les hommes partagent au milieu de la nuit ? »
« C-c'est ça ! »
« Vous faites quelque chose que je ne devrais pas voir ? »
« D'une certaine façon — attendez. Qu-quoi ? »
Un instant, le cerveau de Frédéric fit un blanc. Bien qu'il sût que c'était une excuse stupide à laquelle il devait s'accrocher, il tomba droit dans le piège de la Sainte.
« Non, non ! Ce n'est pas ça ! Pas du tout ! Bien sûr que non ! Certainement pas ! »
« On dit qu'un déni trop fort en dit long… »
« Ça me rend dingue ! »
Acculé à l'extrême, Frédéric finit par donner la réponse qu'elle attendait.
« Ce n'est pas comme ça ! C-ce n'est pas quelque chose qui me dérange que la Sainte voie ! »
« Je vois. Alors ça ne pose pas de problème si je viens avec vous. »
« Hein ? Non, c'est… »
« Vous attendez quoi ? Allons-y. »
Hein ?
« Je… je me suis fait avoir… »
Il était tombé comme un bleu dans un piège tout simple.
Mais comment pourrait-il, en tant que commandant des chevaliers, revenir sur sa parole ?
Finalement, Frédéric ravala ses larmes, baissa les genoux et désigna son dos.
« Enroulez vos bras fermement autour de mon cou. »
« …Pourquoi ? »
« Même si c'est votre résidence, c'est toujours le palais impérial. Si une rumeur courait que j'ai été vu quittant votre chambre la nuit, ce serait un énorme problème pour nous deux. »
« Donc vous dites qu'on passe par la fenêtre ? »
« …? Oui. C'est le plus simple. »
Belita réfléchit un instant, jugea que ça avait du sens et grimpa sur son dos.
Alors qu'il s'apprêtait à sauter par la fenêtre avec elle sur le dos, une petite voix murmura derrière son oreille.