Le mausolée était silencieux.
Ce genre de silence qui ne tombait qu'après une tempête, lourd du poids de ce qui restait non dit. Dès que Riven et Nyx franchirent le seuil, l'air sembla se rétracter, sensible à la colère qui bouillonnait sous sa peau.
Riven ne prit même pas la peine de la réprimer.
Il s'enfonça plus profondément dans la chambre antique, ses mouvements précis et maîtrisés – mais les ombres autour de lui trahissaient son retenue. Elles s'enroulaient avec violence, se tortillant contre les murs de pierre, se nourrissant de l'énergie abyssale qui suintait de lui.
Les paroles du roi résonnaient dans son esprit.
« Les nécromanciens, ceux qui trafiquent avec les morts, doivent être déracinés et neutralisés avant que leur corruption ne se propage. »
Ses doigts se crispèrent en poings, un feu abyssal crépitant sur ses jointures.
Ce connard bien-pensant.
Riven souffla brutalement, se forçant à respirer malgré la rage qui griffonnait sa poitrine. Il ne s'attendait à rien de moins du roi de Solis. La haine du Royaume des Ombres était gravée dans leur histoire même. Mais la réunion de ce soir avait rendu une chose claire : le royaume se préparait à la guerre.
Et Cassiel…
À cette idée, Riven contracta les lèvres en un rictus en imaginant ce bâtard de paladin là-bas, à nager dans l'admiration de l'Académie.
« Son pouvoir sacré a purgé le champ de bataille. Sa lame a fauché d'innombrables morts-vivants. Sans lui, nous aurions été submergés. »
Des mensonges.
C'était Riven qui avait mis fin à l'assaut. Les morts-vivants avaient été attirés par elle, cet esprit qui résidait désormais dans son épée. Lorsqu'il l'avait forgée en lame, l'attaque avait cessé.
Mais aucun d'eux ne le savait. Aucun n'apprendrait jamais la vérité.
Ils chanteraient le nom de Cassiel comme celui d'un héros. Ils le glorifieraient, le pousseraient vers les cimes, le rendraient plus fort encore.
La respiration de Riven reprit son rythme lent et régulier.
Très bien.
Il n'aurait plus qu'à le faire tomber.
« J'ai besoin de devenir plus fort. » Sa voix était tranchante, inébranlable, coupant la quiétude du mausolée. « Je dois me pousser plus loin… Je me donne un mois. »
Nyx resta à ses côtés, son expression impénétrable. « Pour quoi faire ? »
« Je vais me porter jusqu'à la limite exacte du Quatrième Cercle. » Riven se retourna vers elle, ses flammes abyssales vacillant au bout de ses doigts. « Et juste avant de percer, je défierai le Classement des Puissances. »
Un silence.
Le regard de Nyx s'accentua, mais elle garda le silence.
« Je grimperai jusqu'à la première place, » continua Riven, un sourire froid aux lèvres, « avant de passer en troisième année. Et ensuite, je quitterai cet endroit derrière moi. Je rentrerai chez moi. »
Les mots s'installèrent entre eux, définitifs et absolus.
Nyx l'étudia un long moment, puis hocha la tête. « Dis-moi ce qu'il te faut, je m'en chargerai. »
Riven soupira, une partie de sa tension se dissolvant à l'écoute de la certitude dans sa voix.
« Je sais. »
Un bref silence s'allongea entre eux avant que Nyx ne plonge sa main dans les ombres à ses côtés. Lentement, elle en retira un objet : une petite gemme compacte, à la surface sombre et brillante, battant faiblement au rythme de l'énergie abyssale.
Elle la lui tendit.
Riven haussa un sourcil. « Qu'est-ce que c'est ? »
Les lèvres de Nyx se courbèrent, mais l'expression était plus douce que d'habitude. « Joyeux anniversaire. »
Riven cligna des yeux.
Parmi tout ce à quoi il s'attendait, ça ne faisait pas partie.
Il regarda la gemme à nouveau, ses doigts effleurant sa surface froide. « Nyx… »
« J'y ai injecté une partie de mon mana, » expliqua-t-elle d'une voix assurée. « Et un peu de ma force vitale. »
Riven releva brusquement la tête, son expression devenant sévère.
Nyx soutint son regard sans broncher. « C'est une mesure de protection. Si tu devais subir des blessures graves, la gemme se briserait pour te soigner une fois. »
Silence.
Riven la fixa, quelque chose d'impénétrable frôlant le fond de son regard. « C'est un prix élevé. »
Nyx haussa les épaules. « J'ai vécu très longtemps, mon roi. » Elle suréleva légèrement la gemme. « Et je préfère voir ma force vitale se consumer à te protéger plutôt que gaspillée à ne rien faire. »
Riven demeura silencieux un long moment.
Puis, lentement, il tendit la main et prit la gemme.
Dès que ses doigts se refermèrent dessus, une énergie abyssale jaillit entre eux, une connexion se formant pour sceller la magie qu'elle y avait tissée.
Un murmure discret d'énergie battit au rythme de la gemme tandis que Nyx s'avançait, ses coussinets effleurant son oreille.
Avant qu'il puisse réagir, elle le lui perça.
Une piqûre vive et brève. Puis une chaleur.
La gemme se plaqua contre sa peau, noire et étincelant telle une étoile solitaire.
Le regard de Nyx resta accroché dessus un instant avant qu'elle ne recule.
« Voilà, » murmura-t-elle. « Désormais, j'aurai toujours tes arrières couverts. »
Riven leva la main, ses doigts effleurant la surface lisse de la gemme. Son rictus revint, lent et amusé.
« Tch. » Il fit rouler ses épaules. « Comme tu es sentimentale. »
Nyx cracha de travers. « Ne t'y habitue pas. »
Riven pouffa, sa colère précédente amortie – à peine. Ses pensées reprirent cours sur son plan. Son chemin.
Un mois.
Quatre semaines pour se porter jusqu'à la limite absolue.
Ensuite, il décrocherait la première place du Classement des Puissances.
Et une fois qu'il aurait aplati tous ses rivaux – une fois au sommet –, il quitterait enfin cet endroit derrière lui.
Le Royaume des Ombres l'attendait.
Et rien dans le royaume de Solis ne pourrait l'en empêcher.
Le lendemain matin, Riven se tenait à la lisière d'une île aux bêtes de mana, le brouillard s'élevant autour de lui en tourbillons glacés et épais. Contrairement aux autres îles qu'il avait déjà explorées, celle-ci dégageait une présence mordante, l'air coupant et glaçant sur sa peau.
Devant lui, des formations de glace irrégulières piquaient le sol tels des javelots pétrifiés, leur surface glissante d'un éclat malsain. Le givre recouvrait les arbres clairsemés qui s'accrochaient obstinément à la terre, leur écorce noueuse et noircie par des années d'exposition à un environnement saturé de mana.
Une toundra, engluée dans la puissance brute du mana de glace.
Nyx ajusta son manteau, son souffle dessinant des volutes dans le froid. « À voir comment je trempe, la magie du feu va poser problème ici, » songea-t-elle en jetant un coup d'œil à Riven.
Riven assouplit ses doigts, ressentant la chaleur abyssale qui s'enroulait habituellement au bout de ses phalanges. Ici, elle était plus terne, refoulée – pas éteinte, mais affaiblie. Le mana de glace agissait déjà, poussant contre ses propres éléments, rendant plus difficile l'utilisation libre de ses flammes.
Il eut un sourire en coin. « Parfait. »
Nyx haussa un sourcil. « Tu prends plaisir à compliquer les choses pour toi-même, avoue. »
Riven fit un pas en avant, ses bottes écrasant le sol givré. « Si c'est facile, je ne deviendrai pas plus fort. »
Une impulsion soudaine de mana parcourut l'air.
L'expression de Nyx se durcit, sa posture changea légèrement. « Nous ne sommes pas seuls. »
Dans le brouillard dense devant eux, des yeux bleu pâle s'illuminèrent.
Puis un autre.
Et encore un.
Des ombres remuaient dans la brume, de grandes silhouettes dont la vapeur s'échappait en spirales dans le froid.
Des loups de givre.
Leur pelage brillait tel un manteau de neige fraîche, leurs corpulences massives égalaient celles d'un cheval de combat. Du mana de glace ondulait autour d'eux en vagues épaisses, leurs déplacements d'un silence surnaturel alors qu'ils se rapprochaient en traîtres, leurs mâchoires s'écartant pour laisser voir des crocs acérés enduits de gel.
Un grondement bas monta du chef de meute.
Riven souffla.
Parfait.
Il convoqua l'épée fraîchement forgée depuis son inventaire, et dès qu'elle apparut dans ses mains, un poids malsain l'envahit.
Une pression – profonde, étouffante.
L'esprit abyssal emprisonné dans l'arme s'agita.
Il résistait.
Riven serra les dents tandis que ses veines de mana brûlaient, ses muscles se figeant une fraction de seconde sous la tension de son corps affrontant la force écrasante enfermée dans la lame.
C'était comme tenter de manier une tempête furieuse cloîtrée dans l'acier.
« Domine-moi, ou je te dévore. »
La voix de l'esprit glissa dans son esprit, tranchante et froide.
Il resserra son emprise.
« Non, » murmura Riven en imposant sa volonté à la lame. « Tu m'obéiras. »
L'épée vibra violemment par défi, la présence abyssale à l'intérieur se débattant contre son contrôle, exigeant la domination. Le mana de Riven afflua en réaction, s'entrechoquant contre elle – un combat invisible de volontés.
Les loups de givre bondirent.
Riven réagit.
La douleur irradia dans son bras alors qu'il forçait l'épée à obéir, ses veines de mana tirant sous la résistance. Le premier loup approchait, une masse blanche et bleue se mouvante –
Et Riven frappa.
La lame hurla.
Un hurlement distordu résonna quand l'énergie abyssale éclata en outward, heurtant violemment le mana de glace présent dans l'air. Au moment où la lame toucha le flanc du loup, il y eut un craquement – suivi d'une implosion soudaine.
Le loup se désintégra, son corps s'effondrant en copeaux de glace, son cœur réduit en poussière par la seule force du coup.
Les autres loups hésitèrent.
Riven souffla, la voix rompue, son corps protestant face à l'effort d'un seul coup. Ses veines lui semblaient embrasées, son mana peinant à circuler après la tension extrême nécessaire au maniement de l'arme.
Mais il sourit.
Un coup. Une mise à mort.
Encore.
Il força son corps à avancer, serrant davantage l'épée. Son mana afflua, tentant de retrouver un équilibre, mais l'esprit dans la lame continuait de lutter.
Ses veines brûlaient.
Ses muscles réclamaient grâce.
Mais il ne s'arrêta pas.
Les loups attaquèrent à nouveau, leur hésitation fut courte.
Riven leur fit face.
Le coup suivant envoya s'effondrer un autre loup, son corps lacéré en une seule courbe de destruction abyssale. Mais cette fois, le contrecoup fut pire – sa vision flotta, son corps se mit à vibrer, et son mana battit sauvagement hors rythme.
Sa respiration s'emballa, son emprise sur l'épée se renforçant.
Tiens le coup.
Un autre loup bondit.
Riven se força à bouger, à frapper encore, à trancher à travers les bêtes enveloppées de givre par pure volonté.
Chaque coup faisait mal. Chaque geste envoyait une douleur brûlante dans ses veines de mana, son corps luttant contre le poids malsain de l'arme, contre l'esprit abyssal qui refusait de céder.
Mais il ne s'arrêta pas.
Encore.
Et encore.
Jusqu'à ce que son corps puisse l'absorber.
Jusqu'à ce que l'épée cesse de résister.
Jusqu'à ce qu'elle lui appartienne.
Le dernier loup s'abattit, ses yeux bleu pâle s'affaiblissant tandis que son corps se réduisit en poussière cristalline.
Le silence retomba sur la toundra.
Riven tituba, sa vision oscillant tandis que la tension menaçait de l'engloutir – mais Nyx le reçut, sa prise ferme le stabilisant avant qu'il ne s'effondre. Ses doigts se plantèrent dans son bras pour l'ancrer tandis que sa haleine saccadait, ses membres lourds, ses veines battant au gré de l'épuisement.
Mais il restait debout.
Nyx sifflota bas, son emprise persistant alors qu'elle se penchait légèrement, son regard acéré passant de lui à l'arme encore battue d'une énergie abyssale contenue. « Ça avait l'air douloureux. »
Riven rit sec, son poing toujours crispé sur la garde. « C'était le cas. »
Les yeux de Nyx s'étrécirent, l'étudiant alors qu'il soufflait lentement. Son corps accusait encore les coups. Son mana restait instable.
Riven souffla lentement. Son corps accusait encore les coups. Son mana restait instable.
Mais…
Il leva l'épée.
L'énergie abyssale à l'intérieur s'agita – plus de convulsions sauvages, mais une attente. Une observation.
Elle ne s'était pas entièrement soumise.
Mais elle le reconnaissait.
Riven sourit. « Pas encore. Mais ça viendra. »
Nyx croisa les bras, inclinant légèrement la tête. « Et tu comptes faire comment ? »
Riven dirigea son regard vers le paysage gelé devant eux, là où les zones inexplorées de l'île se dressaient, vierges.
En avançant plus loin.
En poussant jusqu'à ce que l'épée n'ait d'autre choix que de lui obéir.
« On continue. »
Nyx esquissa un sourire. « J'en étais sûre. »
Sur ces mots, ils avancèrent, pénétrant plus profondément dans l'abysse glacé.
Pendant deux semaines, Riven suivit le même rythme impitoyable.
Chaque jour, lui et Nyx rejoignaient une nouvelle île aux bêtes de mana, chacune grouillant de créatures façonnées par une force élémentaire unique.
Chaque jour, il combattait jusqu'à ce que son corps refuse de répondre.
Et chaque jour, l'épée lui résistait – jusqu'à ce qu'elle cesse de le faire.
Le deuxième jour les mena sur une île volcanique, une terre de roches noircies par le feu et de fleuves de mana en fusion. Des serpents de magma, leurs corps enlacés d'un feu vivant, glissaient à travers les reliefs accidentés.
Riven mania à nouveau l'épée.
Et à nouveau, elle lutta contre lui.
Elle opposait une résistance à chaque coup, brûlant ses veines, testant ses limites, le forçant à imposer sa volonté sur sa présence abyssale.
Son corps craquait. Son mana fléchissait sous le poids du défi de l'épée.
Mais il continua.
Tranche après tranche, mise à mort après mise à mort, il se frayait un chemin en brûlant les serpents, son épée s'entrechoquant contre leurs corps entourés de flammes, l'énergie abyssale consumant leurs cadavres.
À la tombée de la nuit, Riven peinait à tenir debout, ses muscles tremblants, sa vision se bordant d'ombres.
Pourtant, l'épée se taisait.
Pas encore obéissante.
Mais observante.
Le troisième jour, ils foulèrent une île tropicale – un domaine où les bêtes du vent pur et de la foudre régnaient dans les cieux.
Des harpies aux serres d'orage.
Leurs cris déchirants fendirent l'air lorsqu'elles descendirent telles des tempêtes vivantes, leurs griffes crépitant d'électricité. Leur vitesse était aveuglante.
Riven pouvait à peine suivre leurs trajectoires du regard, encore moins réagir.
Mais l'épée le força à s'adapter.
Elle poussa sa circulation de mana à ses limites, le contraignant à peaufiner ses déplacements, son esprit et son corps à ne former qu'un. Plus il combattait, plus son organisme s'ajustait, ses réflexes s'affûtant pour égaler la vitesse imprévisible des créatures.
Ses coups gagnèrent en rapidité.
Plus précis.
Lorsque le soleil commença à décliner, les harpies jonchaient le sol à ses pieds, l'incendie abyssal faisant doucement grésiller leurs dépouilles.
Au cinquième jour, Riven se retrouva sur une île dominée par des titanporcs, des bêtes colossales recouvertes d'une armure de pierre indestructible. Leurs défenses étaient infranchissables.
Son épée, malgré sa puissance brute, ne suffisait pas – son mana restait insuffisant.
Chaque coup porté leur renvoyait des ondes de choc dans ses bras, le recul de sa propre force faisant vibrer ses os. La tension devenait insupportable, ses muscles hurlant sous l'impact de chaque frappe.
C'était un test d'endurance. Un test de force brute et implacable.
S'il ne parvenait pas à vaincre la résistance de l'épée, il finirait par se briser à essayer.
À la fin, ses os le faisaient souffrir, sa circulation de mana s'instabilisait, et son bras armé semblait s'être détaché de son corps.
Mais les titanporcs gisaient sans vie.
Et son corps s'était affermi.
Les jours se fusionnèrent les uns dans les autres.
Chaque île, chaque combat implacable, le forgèrent à nouveau.
Il massacra des bêtes de mana jusqu'à ce que son corps soit ruiné, jusqu'à ce que ses réserves de mana soient dangereusement basses, jusqu'à ce qu'il frôle l'effondrement.
Chaque soir, il se forçait à méditer pour récupérer, réparant les dégâts qu'il s'infligeait – contraignant ses veines de mana à s'étendre, ses muscles à se renforcer et à s'adapter.
L'épée ne se battait plus contre lui avec la même férocité.
Elle ne fonçait plus à chaque coup.
Au douzième jour, elle avait cessé toute résistance.
Mais elle continuait d'observer.
D'attendre.
Exigeant davantage.
Au quatorzième jour, Riven se tenait au pied d'une île où l'ennemi le plus redoutable jusqu'alors l'attendait.
Un tyran des glaces – un prédateur suprême, haut de deux fois sa taille, l'intégralité de son corps enserré dans des couches de glace enchantée si denses que même le feu abyssal peinait à les consumer. Un reliquat de Varethun, épargné par la mort, un colosse qui régnait sur ce domaine givré depuis des siècles.
Et Riven comptait bien l'abattre.
Ses doigts se crispèrent sur la garde de son épée alors qu'il soufflait, sa respiration dessinant un nuage dans l'air glacial. De l'autre côté du champ de bataille, le regard bleu perçant du tyran se verrouilla sur lui – une colère infusée de mana rendue à la chair.
Il n'hésita pas.
Il chargea.
Et Riven alla à sa rencontre.
Leur collision fit trembler l'île. La glace crevassa sous leurs pieds, la force de l'impact fendit le sol. Les bras de Riven criaient sous la tension, son corps poussé à sa limite absolue. Si l'épée résistait encore, il mourrait. Si son corps faiblissait, il serait écrasé.
Le tyran rugit, des pics de glace surgissant le long de ses griffes colossales, le prochain coup étant inéluctable – un coup fatal.
Le mana abyssal de Riven détona.
Son épée chanta.
La résistance disparut.
À cet instant précis, lui et l'arme ne formaient qu'un.
L'épée ne lutta plus. Elle ne repoussa plus.
Au contraire, elle répondit.
Un feu abyssal jaillit de la lame, si sombre qu'il avalait l'air alentour.
Il frappa.
Le monde se fendit.
Le bras du tyran fut tranché net, les flammes abyssales consumant la glace enchantée bien plus vite qu'elle ne pouvait se régénérer. Un rugissement grave, faisant trembler la terre, s'extirpa de la bête – le cri de quelque chose d'ancien comprenant trop tard qu'il mourait.
Riven ne s'arrêta pas.
Il planta son épée dans son torse, le feu abyssal se répandant tel un fléau, la consommant de l'intérieur vers l'extérieur.
Pour la première fois en des siècles, le tyran des glaces s'abattit.
Et l'île retomba dans le silence.
Riven se tint au-dessus du cadavre refroidissant, ses muscles embrasés, ses réserves de mana alarmamment basses, son corps tenant à peine debout. Mais il avait gagné.
Et l'épée ?
Elle lui appartenait.
Plus de résistance. Plus de rébellion. L'esprit intérieur avait cédé.
Il souffla en baissant la lame. Ses mains étaient fermes. Ses veines ne brûlaient plus lorsqu'il la brandissait.
Nyx, qui observait depuis les confins du champ de bataille, s'avança, son regard acéré l'analysant. « Tu as réussi. »
Riven eut un sourire en coin, haletant. « Ça a mis longtemps. »
Ses yeux balayèrent son corps, remarquant les transformations. Il avait changé.
Ses muscles s'étaient épaissis, non seulement en volume mais en densité, compactés et affinés par deux semaines de combats acharnés. Ses veines de mana s'étaient dilaté, renforcées par la tension brute de la maîtrise de l'épée abyssale, lui permettant de circuler et de manœuvrer son énergie avec une fluidité qu'il n'avait jamais connue auparavant.
Il s'était élevé.
Plus fort. Plus tranchant. Reforgé.
Nyx sifflota bas. « Et maintenant ? »
Riven fit rouler ses épaules, ses doigts assouplissant sur la garde de son arme. Il le sentait – la puissance brute circulant en lui, l'épée ne le testant plus, mais attendant qu'il l'utilise pleinement.
Son regard dévia. Au-delà de l'île glacée. Au-delà des immenses eaux.
Vers l'Académie.
Vers son prochain défi.
« Il va falloir aller faire des emplettes. »