Riven et Nyx avançaient dans le quartier du marché, bondé et animé. Le poids de son inventaire était plus lourd que d'habitude – rempli à ras bord de cœurs de mana de bête issus de deux semaines entières de batailles acharnées. Chaque pas sur les pavés de pierre était ponctué par les voix des étudiants, dont les conversations s'élevaient par-dessus le bourdonnement du commerce.
Ils s'arrêtèrent devant une boutique de potions, où une enseigne en bois grinçait légèrement sous la brise. Dès qu'ils franchirent le seuil, l'air se fit plus lourd, saturé de l'odeur d'herbes broyées et de mana concentré. Des étagères garnies de fioles lumineuses montaient du sol jusqu'au plafond, tandis que des étudiants parcouraient les rayonnages d'une main impatiente.
Riven ne leur accorda qu'un regard distrait, mais leurs voix parvinrent jusqu'à lui.
« Tu as entendu parler ? Quelqu'un a enfin vaincu le Tyran des Glaces. »
« Ce n'est pas tout ! La plupart des îles aux bêtes de mana ont été entièrement vidées ! »
« Mais qui donc continue de massacrer les bêtes ? Tch... Ils nous laissent rien du tout. »
Riven retint un rire. S'ils ne voulaient pas passer à côté de quelque chose, ils auraient dû être plus rapides.
Au comptoir, un vieux vendeur ne leva même pas les yeux à leur approche, trop absorbé par un registre d'inventaire. Ce n'est qu'en posant ses mains sur le bois fatigué que l'homme daigna remarquer leur présence.
« Oui ? » La voix du vendeur était plate, dépourvue d'intérêt.
« Je veux vos meilleures potions de mana, » répondit Riven d'un ton posé.
Cette requête finit par lui arracher un vrai regard. Le vendeur leva les yeux, le sien balayant le visage de Riven comme pour peser une valeur. Puis un lent sourire étira ses lèvres, teinté d'amusement. « Vous êtes sûr de pouvoir payer les potions les plus fortes que je propose ? »
Riven ne répondit rien. Il se contenta de lever une main par-dessus le comptoir.
Les cœurs de bête de mana commencèrent à s'écouler, les uns après les autres, hors de son espace de stockage – scintillants, pulsants, rares ou peu communs –, tombant sur le bois avec un cliquetis rythmé. Une montagne se forma en quelques secondes, la puissance brute de chaque cœur vibrant dans l'air.
« Ceci ne représente même pas un quart de ce que je possède, » dit Riven calmement. Sa voix resta polie, mais ses yeux s'assombrirent à peine. « C'est suffisant ? »
L'expression du vendeur se figea, ses yeux s'écarquillant à mesure que la prise de conscience s'opérait. Pendant un instant, toute la boutique parut suspendue ; les étudiants alentour se tournèrent, surpris par l'ampleur de cette montagne de cœurs.
Puis, dans un mouvement frénétique, le vendeur appela ses commis, qui se précipitèrent pour ramasser les objets précieux. Son attitude changea du tout au tout : l'amusement précédent céda la place à un sourire empresse, presque vénérable.
« Ah ! Bien sûr ! Certainement ! » Le vieux homme eut un large sourire, désignant hâtivement une pièce fermée par un rideau sur le côté. « Les potions les plus puissantes sont conservées dans la chambre forte. Veuillez me suivre. »
Riven et Nyx échangèrent un regard avant de suivre le vendeur à travers le rideau, pénétrant dans une pièce faiblement éclairée bordée d'étagères renforcées. L'air y était plus lourd, saturé d'un mana si dense qu'il produisait un léger grésillement contre la peau de Riven. Contrairement à la boutique principale, c'était ici que reposaient les véritables trésors – des potions si rares et puissantes qu'elles étaient tenues à l'écart des acheteurs occasionnels.
Le vendeur marcha vers l'avant, en direction d'un grand coffre-fort incrusté dans le mur de pierre et gravé de runes. D'un geste du poignet, il traça une série de sigles lumineux, désactivant les mécanismes avec une aisance acquise. Un clic profond et résonnant résonna dans la pièce, et la lourde porte métallique bascula vers l'extérieur.
À l'intérieur, des rangées de fioles de cristal immaculé reflétaient la lumière ambiante, renfermant chacune une nuance différente de liquide imprégné de mana. Certaines brillaient faiblement d'une énergie condensée, tandis que d'autres tourbillonnaient de couleurs volatiles et changeantes – instables, puissantes, et indéniablement dangereuses si on les manipulait sans précaution.
« Celles-ci, déclara le vendeur la voix gonflée de fierté, constituent les potions de mana de grade supérieur disponibles. Chacune renferme une essence de mana concentrée, raffinée à partir de cœurs purs de bête de mana ou d'herbes extrêmement rares. Pas la version diluée que nous vendons à l'extérieur – celles-ci sortent directement des laboratoires des alchimistes. »
Riven s'approcha, examinant la sélection. Son regard glissa sur les diverses fioles, repérant leurs compositions distinctes. Puis, parmi les rangées de potions luminescentes, une attira son attention.
Une fiole élancée au bouchon sombre trônait près du fond de l'étagère. Son contenu affichait un argent profond et scintillant, parsemé de filaments dorés y tournant doucement. Contrairement aux autres, qui battaient au rythme d'un mana brut, celle-ci possédait une qualité affinée, presque éthérée – maîtrisée, précise, redoutable.
Riven plissa les yeux. Il reconnaissait cette couleur. Cette texture.
Il s'agissait d'Étherbloom.
La même potion de mana forgée au sein du Royaume des Ombres, infusée d'herbes touchées par l'Abîme, dont les effets surpassaient de loin les remèdes ordinaires.
Il se saisit d'une fiole. « Celle-ci, c'est quoi exactement ? »
Le vendeur hésita une fraction de seconde avant de retrouver rapidement son sang-froid. Il s'avança et baissa la voix, comme s'il livrait un secret.
« Ah, celle-là », murmura-t-il en se frottant les mains. « Il s'agit d'une nouvelle potion de mana, extrêmement rare, nommée Étherbloom. Elle vient à peine d'être mise en circulation et est fournie exclusivement par la guilde Deveroux. »
Riven retint encore une fois un rire.
Lucien avait déjà entamé la distribution. Parfait. La guilde Deveroux faisait exactement ce qu'il avait prévu : répandre les produits du Royaume des Ombres grâce à leur réseau, permettant à leur emprise de s'infiltrer toujours plus profondément dans l'économie du royaume.
Le vendeur poursuivit, ignorant parfaitement l'amusement de Riven. « Elle coûte cher, bien plus que les Élixirs Impériaux. Mais ses effets sont remarquables. Alors que les potions classiques ne procurent qu'une poussée temporaire de mana, l'Étherbloom s'intègre au flux mana de l'utilisateur, augmentant simultanément sa capacité et sa régénération. Les alchimistes n'arrivent pas encore à le reproduire intégralement – son procédé de raffinage recèle quelque chose d'unique. » Il abaissa davantage la voix. « Avoue, on n'en reçoit pas beaucoup. La guilde ne l'alloue qu'à quelques boutiques privilégiées. »
Riven poussa un doux grognement admiratif, inclinant la fiole pour observer les veines dorées tourbillonner à l'intérieur.
« Combien en avez-vous ? »
Le vendeur cligna des yeux. « Ah… voyons… » Il se retourna, vérifia l'arrière du coffre, puis compta d'un air hésitant. « Cinq. C'est tout ce qu'on est arrivé à sortir. »
« Je les prends tous. »
Le vendeur étouffa un son. « To-ous ? »
Riven hocha la tête en reposant la fiole sur l'étagère. « Et dorénavant, si vous recevez de nouvelles livraisons, je veux que vous les achetiez en gros. Quelle que soit la quantité fournie par la guilde Deveroux – prenez-la. J'achèterai chaque unité. »
Le vendeur hésita, jeta un coup d'œil à la montagne de cœurs que Riven venait de déposer sur la table, puis reporta son regard sur les potions rares. Son esprit visiblement en train de faire le calcul, son expression basa rapidement en un accord enthousiaste.
« Eh bien… pour un client de votre envergure, je suppose que des aménagements sont possibles », lâcha-t-il, la voix légèrement haletante. « Bien sûr ! Je m'assurerai que chaque livraison vous soit attribuée en priorité. »
« Parfait. » Riven recula, observant le vendeur emballer avec soin les fioles d'Étherbloom aux côtés des Élixirs Impériaux. Il s'attendait à ce que les potions pénètrent vite sur le marché, mais les voir ici commercialisées comme de véritables trésors ne fit que confirmer la réussite de son accord commercial avec Lucien.
Et le mieux ?
Personne ne connaissait leur véritable origine.
Riven esquissa un sourire en saisissant la boîte de transport sécurisée, avant de lancer un coup d'œil à Nyx. « Il semblerait que notre chaîne d'approvisionnement fonctionne à merveille. »
Nyx éclata d'un rire sourd, son regard se posant sur le vendeur qui continuait de s'affairer autour de la transaction. « Ils n'y comprennent vraiment rien, ils ? »
« Pas encore. » Le sourire de Riven s'épaissit. « Mais très bientôt, tout le royaume boira notre mana. »
Sur ces mots, il pivota sur lui-même, entraînant Nyx hors de la chambre forte et vers le marché enfiévré, quittant la boutique aux provisions bien plus nombreuses que lors de son arrivée.
En retrouvant le quartier du marché, alors qu'une brise fraîche du soir caressait leur visage, l'esprit de Riven commençait déjà à esquisser sa prochaine manœuvre. Les deux dernières semaines avaient forgé son corps, le rendant plus robuste, mais il était encore loin du seuil du Quatrième Cercle. Depuis le début, c'était là son objectif : se rapprocher au maximum d'une avancée avant de tenter sa chance au classement des puissances.
Pour cela, il lui fallait davantage de mana.
Il se tourna vers Nyx, le ton net et sans appel. « Je vais sur l'île à Mana de Feu. Je compte utiliser les deux dernières semaines restantes pour me pousser au-delà de mes limites. »
Nyx haussa un sourcil, croisant les bras. « La région volcanique ? Ce coin est envahi par les bêtes infernales. Tu ne vas pas seulement te dépasser, tu vas littéralement te consumer. »
Riven sourit. « Si ça me rapproche du Quatrième Cercle, le risque vaut le coup. »
Nyx soupira longuement en secouant la tête, sans aucun reproche réel dans son regard. « Très bien. Je suppose que tu veux que je gère les choses ici. »
« Ton intuition te sert bien. » Riven tendit un sac rempli de cœurs à Nyx, mais garda la boîte de potions pour lui. Sa main hésita un instant sur la sienne. « Continue à combattre et à récupérer des cœurs de bête de mana. Entasse-en autant que tu peux. Et surtout – absorbe chaque lot d'Étherbloom qui arrivera. J'aurai besoin d'un flux continu pendant que je serai sur l'île à Mana de Feu. »
Le sourcil de Nyx monta imperceptiblement. « Tu veux que je te les apporte ? »
Riven hocha la tête. « Exactement. J'y consommerai le mana plus vite que d'habitude, et l'Étherbloom s'intègre mieux à mes réserves. Je n'ai pas envie de perdre du temps à revenir à chaque fois pour recharger. Garde simplement l'approvisionnement actif. »
Nyx soupira avant d'esquisser un sourire. « Donc maintenant je fais tes commissions ? Que tu es généreux. »
Riven lui rendit son sourire. « Considère ça comme un investissement. Plus on achète, plus la demande monte au sein de la guilde Deveroux. Ils continueront d'étendre leur réseau de distribution, et quand ils réaliseront à quel point les gens en deviennent dépendants, nous contrôlerons déjà l'approvisionnement. »
Nyx rit à nouveau. « Intelligent. Très bien, je m'assurerai qu'ils continuent de réapprovisionner. Et si quelqu'un d'autre essaye de mettre la main sur nos livraisons ? »
Le sourire de Riven devint plus sombre. « Empêche-les. »
Nyx eut un large sourire. « Compte là-dessus. »
Avec cet accord, Riven pivota et s'orienta vers la porte de téléportation menant à l'île à Mana de Feu. Son domicile pour les deux prochaines semaines.