Riven traversa la porte de téléportation, le manteau onduleux de mana se refermant dans son dos à mesure qu'il posait le pied sur l'île dense en mana igné. La transition fut instantanée : une chaleur écrasante, épaisse et étouffante, se colla à sa peau comme une entité vivante. L'air était saturé d'un mana feu volatil. Au-dessus, le ciel brûlait de nuances rouge braise et or fondu, projetant une lueur sinistre sur les reliefs volcaniques découpés.
Il jeta à peine un coup d'œil au point de contrôle où un employé, visiblement las, occupait son poste. À la place des pièces d'or, Riven sortit de son inventaire une poignée de cœurs de bête de mana haut de gamme et les lança sur le comptoir.
« Ah… oui ! Ça va largement. Faites attention, les Bêtes Inférieures ont montré une agressivité inhabituelle ces derniers temps. »
Riven ne répondit pas, le laissant déjà derrière lui sans daigner jeter un regard en arrière.
Dès qu'il franchit la barrière d'entrée, une vague de mana feu pur l'engloutit.
Ses flammes abysales frémirent en réponse.
Tout comme la dernière fois.
La dernière fois qu'il était venu ici, son mana avait résonné avec la densité brute de l'énergie feu saturant les lieux. Debout à nouveau au cœur de cette île volcanique, il ressentait la même chose, sauf que c'était bien plus puissant.
L'abîme en lui accueillit le feu, le dévora, fusionna avec lui.
Il expira lentement, ses doigts frémissant le long de ses hanches tandis que des flammes s'enroulaient autour de ses phalanges, vacillant avec avidité. C'était l'endroit idéal. S'il existait un secteur où il pourrait pousser sa progression jusqu'aux portes du Quatrième Cercle, c'était bien celui-ci.
Mais avant tout, il devait trouver un abri temporaire.
Le paysage s'étendait devant lui, une mosaïque de crêtes d'obsidienne tranchantes et de rivières de roche en fusion creusant des chemins à travers la terre telles des veines de feu liquide. La vibration du mana feu dans l'air était enivrante ; son corps commençait déjà à s'acclimater, à l'absorber.
Un grondement résonna sur sa gauche. Puis un autre suivit.
Le regard de Riven se porta vers l'origine du bruit. Trois Chiens Infernaux émergèrent discrètement derrière un bloc rocheux fendu, leurs corps enveloppés de flammes, leurs yeux liquides scintillants d'une faim bestiale. Cinq minutes à peine sur l'île, et les bêtes avaient déjà flairé sa présence.
Il claqua doucement son cou. Parfait.
Le premier chien bondit.
Riven avança d'un pas, ses flammes abysales s'enflammant aussitôt. Il n'eut même pas besoin de dégainer son épée. Son poing percuta le crâne de la bête, le feu abysal dévorant la chair imprégnée de mana dès l'impact. La bête poussa un hurlement étouffé avant de se réduire en cendres.
Les deux autres hésitèrent. Il ne leur laissa pas le temps de fuir.
Son ombre se tordit sous ses pieds, et en un éclat de vitesse, il fut sur eux. Une jambe précise brisa les côtes du second chien, projetant celui-ci qui glissa sur le sol calciné. Le troisième eut à peine le temps de réagir que ses flammes traversaient déjà sa poitrine, le consumant de l'intérieur.
Le combat dura quelques secondes. Riven expira lentement alors que les cendres retombaient. Ces créatures n'étaient que des échauffements. Des bêtes de bas étage, à peine dignes d'intérêt.
Pendant la première heure, il arpenta ce terrain ingrat, ses sens aux aguets face à la montée progressive de la densité de mana. Finalement, il tomba dessus : une petite grotte nichée sur le flanc d'une falaise découpée, dont l'entrée était si modeste qu'on aurait pu la manquer à moins de chercher. Idéal.
D'un geste du poignet, il renforça l'entrée avec des ombres, la scellant contre les visiteurs indésirables. La chaleur à l'intérieur demeurait accablante, mais face aux étendues vierges de feu et de lave dehors, cela représentait une halte salvatrice.
Il s'assit, croisant les jambes pour prendre une posture méditative. Puis, il ouvrit son inventaire.
Le coffret des potions Etherbloom brillait dans la lueur tamisée du feu, chaque fiole tourbillonnant avec son infusion caractéristique d'un mana argent et or. Riven esquissa un sourire en en attrapant une.
D'un geste fluide, il déboucha la fiole et but. Le mana explosa dans ses veines. Il ferma immédiatement les yeux lorsque l'Etherbloom s'intégra à son noyau, alimentant ses réserves d'une impulsion nette et maîtrisée—rien de comparable aux pics chaotiques habituels des potions ordinaires. Toute sa circulation de mana s'amplifia, s'étirant et se remodelant pour absorber cette amélioration.
[[ Absorption de Mana +5 %]]
Riven expira, roulant légèrement les épaules. « Pas mal. »
Mais ça ne suffirait pas.
Il déboucha une seconde fiole et but.
[[ Absorption de Mana +5 %]]
Ses réserves montaient, mais il sentait déjà la différence. Plus sa capacité de mana augmentait, plus il devenait difficile de la remplir. La barre de pourcentage peinait désormais à avancer, exigeant toujours plus d'énergie rien que pour la faire progresser d'un cran.
Le phénomène s'était déjà produit après avoir atteint le Deuxième et le Troisième Cercle. Chaque nouveau palier demandait une quantité exponentiellement supérieure de mana par rapport au précédent.
Mais cela ne le dérangeait pas.
Riven esquissa un sourire et tendit la main vers une nouvelle fiole.
Ce n'était que le début.
Il se laisserait engloutir par le mana, s'il le fallait.
Comme il avala le reste de la dernière potion Etherbloom, une expiration lente s'échappa de ses lèvres, le flot d'énergie parcourant ses veines tel un feu liquide.
Le mana s'infiltra peu à peu dans son noyau, se filtrant goutte à goutte — mais le processus était d'une lenteur agonisante. Chaque parcelle de puissance semblait dérisoire, laissant à peine une marque sur l'immense cuve qu'il fallait remplir. Ses doigts frémirent le long de ses côtés, impatients. Rester immobile, à simplement absorber le mana, paraissait antinaturel après des semaines de combats incessants. Son corps réclamait du mouvement, la fournaise d'un affrontement, le stress d'un véritable défi.
'« Système, puis-je utiliser l'Entraînement en Espace Créé tout en absorbant du mana ? » demanda Riven, son esprit déjà emballé par les possibilités.'
[[ L'Entraînement en Espace Créé peut être activé pendant que l'absorption de mana est en cours. Attention : Une utilisation prolongée mettra en péril vos limites physiques et mentales si vous ne maintenez pas la synchronisation. ]]
Un fin sourire étira les lèvres de Riven.
Parfait.
Si le temps à l'intérieur de l'Espace Créé fonctionnait selon un rapport de quatre pour un — quatre heures passées là-bas valent une heure dans le monde réel —, il pourrait accélérer son entraînement sans sacrifier l'absorption de mana. Rester immobile n'était pas une option. Si son corps réclamait du mouvement, il le pousserait à bout tandis que son noyau de mana continuerait à raffiner le mana feu saturant cette île.
Il ferma les yeux, concentrant toute sa volonté.
'Active l'Entraînement en Espace Créé.'
Le monde autour de lui se déforma. Les ombres s'enroulèrent, l'aspirant, et en un instant, la réalité bascula.
Lorsqu'il rouvrit les yeux, il ne se trouvait plus dans la grotte.
À la place, il se tenait sur l'immense champ de bataille conçu par ses propres soins.
Un ciel sans soleil s'étendait au-dessus de lui, tourbillonnant avec des braises sombres et une brume abysale. Le sol sous ses pieds était une obsidienne calcinée, fissurée par des veines incandescentes de feu en fusion. Des piliers anguleux surgissaient du relief tels les ossements d'un titan oublié, l'air chargé d'une odeur de pierre en combustion.
Il fit apparaître l'interface système, son regard survolant les différentes options au fur et à mesure qu'il faisait défiler les menus.
[[Personnalisation de l'Adversaire]]
La joue de Riven se contracta. Intéressant. Il valida l'option et, aussitôt, une liste commença à s'afficher—des noms apparaissant un par un, chacun appartenant à quelqu'un qu'il avait déjà affronté ou observé au combat.
Sa main s'immobilisa lorsqu'un nom particulier fit surface.
Son regard se voila.
Cassiel Vaigne.
Il appuya sur le nom et une nouvelle interface se matérialisa devant lui.
[[ Cassiel Vaigne – Puissance & Techniques connues : 45 %]]
[[Synchronisation incomplète]]
Riven expira. Cela avait du sens. Il n'avait assisté qu'à quelques combats de Cassiel—assez pour que le système en Reproduise une version partielle, mais pas pour saisir toute sa puissance réelle.
Cela convenait.
Il confirma son choix.
Un nuage d'or pur tourbillonna en face de lui, s'épaississant, se solidifiant—jusqu'à ce qu'une silhouette familière prenne forme devant lui.
Cassiel Vaigne se dressait face à lui, ou plutôt l'avatar généré par le système. Même en cet environnement artificiel, sa présence était écrasante. Une clarté dorée rayonnait de sa silhouette, battant au rythme d'un mana divin si lourd qu'il semblait presser physiquement sur la peau de Riven. Son armure étincelait de la même brillance céleste, ses épaulettes et ses gantelets ciselés de runes sacrées qui pulsaient à cadence régulière. Serrée dans sa prise, une épée longue enserrée de flammes dorées bourdonnait d'une puissance retenue.
Les lèvres de Riven s'étirèrent en un demi-sourire. « Voyons dans quelle mesure le système a réussi à te recréer. »
Cassiel inclina la tête, un sourire lent, presque paresseux tirant le coin de ses lèvres. « Oh ? Tu crois vraiment être prêt à m'affronter, Roi de l'Ombre ? »
Riven se raidit. L'avatars Cassiel généré par le système n'avait aucune raison de connaître son identité. S'agissait-il d'un bug dans la simulation ?
Peu importait.
« Profite du privilège de parler », lâcha Riven tandis que des flammes abysales montaient le long de ses bras, « je suis là pour te briser. »
Cassiel rit—un son acéré, plein d'arrogance, comme si l'idée seule l'amuserait. « En effet, essaie donc. »
Aussitôt les mots prononcés, Cassiel bougea.
Rapide.
Un éclat doré fendit les airs vers lui, si soudain que Riven eut à peine le temps de réagir. En un clin d'œil, la longue-épée s'abattait déjà sur lui, une traînée de feu divin crépitant sous son passage. Riven esquiva tant bien que mal, glissant sur le côté alors que la lame s'enfonçait profondément dans la roche à l'endroit même où il venait de se tenir.
La simple force de l'impact projeta des ondes de choc à travers le champ de bataille.
Riven riposta aussitôt, libérant un jet de feu abysal depuis sa paume lors d'une attaque circulaire. Cassiel ne bougea que d'un millimètre, inclinant son sabre pour dévier les flammes, son aura dorée jaillissant en avant pour étouffer totalement l'énergie abysale.
Les yeux de Riven se plissèrent. La puissance divine pouvait-elle étouffer les flammes abysales ?
Il ne prit pas le temps de s'y attarder. Cassiel était déjà sur lui, avançant avec la fluidité naturelle d'un vétéran, sa lame filant tel un rayon de soleil liquide.
Son épée apparut dans sa prise juste assez tôt pour intercepter le coup — et au seul instant où leurs lames s'entrechoquèrent, il regretta ce choix.
L'impact propulsa une onde de choc à travers tout son corps. L'énergie divine percuta ses avant-bras, grillant comme de l'or fondu contre son mana abysal. Ses bottes patinèrent en arrière sur le sol calciné, ses mains crispées sur le pommeau pour ne pas perdre l'équilibre.
Cassiel ne lâcha pas prise.
Il accentua l'assaut, implacable et accablant. Chaque coup de lame était précis, dénué d'effort—comme si le combat coulait de source pour lui, aussi naturellement que respirer. Riven peinait à bloquer les coups, sa magie du feu ayant du mal à tenir le coup face à la masse brute de l'aura divine de Cassiel.
Puis, Cassiel vrilla sa lame en plein mouvement, détournant l'élan de son attaque.
Avant que Riven n'ait pu réagir, le plat de la lame frappait ses côtes avec assez de force pour le projeter en arrière. Il s'écrasa sur le sol d'obsidienne tranchante, expulsant son souffle dans un halètement brutal.
Les semelles de Cassielclaquaient sur la roche à mesure qu'il avançait, une flamme dorée tremblant encore sur le tranchant de son arme. Son sourire s'affirma. « C'est tout ? »
Riven grimaça, se relevant péniblement. Il avait affronté des monstres, combattus des êtres échappant à toute logique humaine. Mais ça—affronter une puissance divine de front—relevait d'une tout autre guerre.
Et il perdait.
Pitoyablement.
Il reprit l'offensive, ses flammes abysales rugissant à vive allure, son ombre se tordant sous ses pieds tandis qu'il déversa tout son potentiel. Sa lame dévia, filant avec la vélocité d'un vétéran ayant mené des centaines de batailles—mais cela n'avait aucune importance.
Cassiel était plus rapide.
Plus fort.
Plus précis.
Chaque assaut fut contré à la perfection. Chaque gerbe de feu abysal fut étouffée avant même de pouvoir atteindre son plein rendement. L'équilibre des forces penchait lourdement en sa défaveur.
Et puis—Cassiel simula une attaque.
Riven réalisa la tromperie trop tard.
Son adversaire changea subitement de garde en pleine course, des flammes dorées s'enroulant autour de sa lame tandis qu'il plantait la virole de son épée dans le ventre de Riven.
La douleur explosa dans son corps.
Sa vision se brouilla.
La prochaine chose qu'il remarqua fut qu'il était à genoux, son épée tintant en tombant à ses côtés.
Cassiel inclina la tête, son visage empreint d'une émotion presque… méprisante. « Pour quelqu'un d'aussi fier que toi, tu ignores vraiment dans quelle situation désastreuse tu te trouves. »
Riven cracha un filet de sang sur le sol. Chaque muscle de son corps criait la douleur, son courant de mana s'était interrompu, ses flammes abysales vacillaient dangereusement.
Cassiel souffla, soulevant son sabre avec une désinvolture. « J'en espérais davantage. »
Puis, sans la moindre hésitation, il fichait sa lame dans la poitrine de Riven.
Aussitôt que le métal transperça son cœur, le monde vola en éclats.