La tension dans la poitrine de Riven ne s'était pas dissipée depuis qu'il avait compris qu'une menace approchait.
Son dix-huitième anniversaire. La première pleine lune d'automne. La nuit où le voile séparant le monde des vivants de l'Abîme atteindrait son point le plus fragile.
« Méfie-toi… de l'Académie… retrouve le reliquat… Né de l'Abîme. »
Qu'est-ce que cela signifiait ?
Nyx était restée silencieuse depuis qu'il lui avait livré l'information. Non par désintérêt, mais animée d'une réflexion plus profonde – calculatrice, vigilante.
Désormais, la nuit de la pleine lune était arrivée.
Riven se tenait sur l'une des tours de l'Académie, surplombant les vastes cours intérieures en contrebas. La lune baignait le monde d'une lumière argentée et glaciale, projetant des ombres filiformes sur les dallages. Les étudiants circulaient en bas, insouciants face à la tension ambiante, à cette façon dont la terre elle-même semblait retenir son souffle.
Le vent était trop immobile. La nuit trop morne.
Puis—
Une ondulation traverse l'air, si ténue que Riven lui-même eut à peine conscience de la chose. Un frémissement, une haleine, une force invisible qui pressait contre le monde réel.
Une pulsation en provenance de l'Abîme.
Il raidit les épaules.
Des profondeurs de son ombre, Nyx s'éveilla, sa voix glissant dans son esprit comme une lame dans la soie. « Ça commence. »
Le regard de Riven s'aguisa tandis qu'il orientait ses yeux au-delà des murailles extérieures de l'Académie, au-delà des portes de fer, vers l'étendue sauvage qui s'étirait derrière le campus. La forêt dense dessinait des silhouettes massives au loin ; celles-ci bougeaient, non sous l'impulsion des vents, mais poussées par une force insaisissable.
Les ombres nichées sous les feuillages rampaient avec une logique perverse, s'allongeant et se rétractant telles des tentacules avides, se déplaçant là où aucun objet ne devait en projeter. L'atmosphère se fit plus lourde, saturée d'une présence ancienne et fébrile. Quelque chose s'éveillait dans les ténèbres, bien au-delà des simples cadavres ambulants attirés par sa marque.
Quelque chose qui attendait.
« Ce ne sont pas seulement des morts qui se relèvent ce soir, » murmura Riven, la voix cernée d'une certitude glaçante.
La présence de Nyx se serra. « Non. Il y a autre chose là-bas. »
Puis, le premier hurlement fendit le silence.
Depuis l'extrémité la plus éloignée de l'Académie, un mouvement jaillit de l'obscurité. Une multitude de silhouettes – certaines squelettiques, d'autres enveloppées de brume – sortirent à grand-peine des entrailles de l'Abîme. Leurs cœurs abyssaux incandescents battaient comme des braises mourantes, dégageant des vagues de voracité brute.
Le regard de Riven balaya les lignes défensives alors que des sigiles divins tracés le long du périmètre s'activaient à feux vifs, des barrières dorées surgissant en place au-dessus des bâtiments centraux. Professeurs et gardiens prenaient position précipitamment, leur mana flamboyant telles étoiles au cœur de l'obscurité abyssale.
Pourtant, les morts-vivants ne se jetaient pas tête baissée contre les remparts.
Ils évoluaient en cercles, adoptant des trajectoires antinaturelles – ils fouillaient.
Riven souffla brusquement. « C'est moi qu'ils cherchent. »
La voix de Nyx serpentait dans son crâne, plus coupante qu'auparavant. « Et ils renforcent leur puissance à mesure qu'ils se rapprochent. La pleine lune agit comme un multiplicateur. »
Une gigantesque bête osseuse, haute de deux hommes, s'écrasa dans l'une des cours périphériques. Ses os imprégnés d'énergie abyssale bruissaient de runes sombres, ses orbites vides se verrouillant sur un groupe d'étudiants.
Elle inhala, l'énergie abyssale s'enroulant dans ses côtes—
Puis un éclair de lumière divine broya son crâne.
Le regard de Riven porta sur la ligne de front du champ de bataille.
Une silhouette isolée tenait bon face à la marée montante.
Cassiel Vaigne.
Le deuxième année le plus puissant de l'Académie.
Son épée rayonnait d'un éclat doré, la force brute de sa magie divine tranchant à travers les cadavres ambulants tels un feu purificateur. Son armure resplendissait d'enchantements superposés, ses gestes d'une précision chirurgicale.
Il ne se contentait pas de garder les remparts. Il égorgeait les morts-vivants à mesure qu'ils apparaissaient.
L'énergie sacrée de ses frappes faisait vibrer le cœur de mana abyssal de Riven avec irritation, l'opposition naturelle de leurs disciplines réagissant même à cette distance.
Nyx émit un petit souffle amusé. « Ce paladin se bat bien. Je lui trouve presque du charme. »
Riven ne répondit pas. Ses yeux restaient fixés sur le champ de bataille, tournés vers l'analyse.
Puis il le ressentit.
Une présence fantomatique absente de la horde.
Quelque chose de millénaire. Quelque chose qui observait.
Puis—des chuchotements.
« Né de l'Abîme… »
Son corps se figea. Cette voix n'était pas celle de Nyx. Elle ne lui rappelait rien.
Mais tout s'emboîta soudain. Cette voix – stratifiée, résonnante, comme si une centaine de susurrements parlaient en chœur. Il l'avait déjà entendue. Celle qui avait usurpé son Système – celle qui l'avait mis en garde pour ce jour précis.
Elle était là.
Avant qu'il eût le temps de réagir, l'Abîme se déchira.
Une fracture dans la réalité, noire et aspirant l'air lui-même, lacéra l'espace juste derrière lui. La pression brutale envoya un feu froid glisser sur la peau de Riven, son mana réagissant sur l'instinct face à la présence franchissant le seuil.
Lentement. Sans hâte. Un prédateur descendant sur sa proie.
Et puis—elle apparut.
Dans un premier temps, elle n'était qu'ombre, un spectre informe glissant à travers la rupture tel un liquide nocturne. Mais en franchissant le passage, la silhouette d'une femme commença à se dessiner – grande et composée, pourtant enveloppée d'une brume abyssale refusant toute cohérence physique.
Son visage demeurait à demi masqué, voilé de volutes mouvantes d'énergie noire. Mais ses yeux – glaciaux, perçants, entièrement détachés – se plantèrent dans ceux de Riven avec une intensité qui fit contracter son propre noyau abyssal en signe d'alerte.
Un esprit. Un fantôme. Une incarnation de la vengeance.
Nyx gronda, prenant corps devant Riven en un seul mouvement fluide. Elle leva son épée, l'acier obsidien luisant sous l'éclairage étrange. Sa garde était infranchissable, épaules carrées, sa présence se dressant tel un bouclier entre Riven et l'obscurité mouvante.
« Qui êtes-vous ? » Sa voix était douce, tranchante comme une lame tirée dans le noir – calme, mais hérissée d'un avertissement indéniable.
L'esprit ne répondit pas.
Elle ne bougea pas. Ne respira pas.
Elle existait simplement – une présence si étouffante qu'elle pesait directement sur la réalité. L'Abîme s'enroula autour d'elle, se pliant, obéissant. Chaque scintillement de son être laissait présager quelque chose d'immémorial, quelque chose ayant depuis longtemps renié la mortalité.
Une force qui patientait.
La prise de Riven sur son propre mana se serra, quoiqu'extérieurement, sa posture demeurât impénétrable. Son regard scruta la forme de la visiteuse, disséqua. Contrairement aux cadavres ambulants en contrebas, aucune voracité démente ne résidait en elle. Aucune colère incontrôlée.
Seule une intention.
Et cela la rendait infiniment plus dangereuse.
Enfin, elle prit la parole, ses yeux glaciaux plissant avec une discrète inspection. « Tu ne me reconnais pas. »
Sa voix était stratifiée, fracturée – des centaines de timbres s'entremêlant, froids et détachés. Pas d'intonation, point de chaleur. Factuel.
Les doigts de Nyx se contractèrent sur la poignée de son arme, sa posture se modifiant, mais Riven parla le premier.
« Devrais-je ? » Sa voix était posée, décontractée, mais dans son crâne, l'esprit fonctionnait déjà, évaluant.
Les yeux de l'esprit clignotèrent, modification subtile de la brume abyssale enroulant son tour. « Tu le dois, » murmura-t-elle. « Tu portes sa volonté. Son sang. Tu marches sur le chemin qu'il n'a pu achever. »
Velmorian.
Le reste allait de soi.
L'esprit exhala – un souffle lent, presque plaintif, sans véritable émotion. « Et pourtant… tu ne lui ressembles point. » Son regard s'accentua, givre tranchant l'obscurité abyssale. « Tu es une parodie. »
Le mot fendit l'air comme une lame.
Nyx ajusta sa position, énergie abyssale pétillant à ses extrémités, mais Riven leva la main – ordre muet de rester.
Son visage resta de marbre. « Une parodie ? »
L'esprit fit un pas en avant. L'Abîme trembla avec ce geste.
« Tu es faible, » dit-elle simplement. « Tu te cramponnes à l'Abîme comme si tu le possédais, mais tu ne l'as pas mérité. » La brume assombrit, changeant telle encre dans l'eau. « Velmorian manipulait l'Abîme car il le commandait. Tu le manipules parce que tu désespères de te prouver. »
La mâchoire de Riven se serra.
Il ne mordit pas à l'hameçon.
« Tu parles comme si tu l'avais connu, » lança Riven, ton mesuré. « Pourtant, dans tous les souvenirs qu'il jugea assez importants pour me transmettre, tu n'y figurais jamais. »
Un blanc.
Puis—
Pour la première fois, une fissure apparut dans son maintien gelé.
Sa silhouette vacilla. La brume tituba, modulant une vibration quasi imperceptible.
L'Abîme alentour pulsa – une, deux fois – avant de retourner au calme. Mais Riven l'avait vu. Une brèche dans son contrôle, brève mais patente.
Puis son visage se lissa de nouveau, sa voix retrouvant son détachement glacé. « Ses souvenirs… étaient incomplets. »
Riven pencha légèrement la tête, l'observant. « Ou peut-être, tu n'étais pas assez importante pour être retenue. »
L'air autour d'eux se refroidit. L'Abîme sembla rétrograder, brume foncée se tortillant aux contours de sa forme telle fureur contenue. Et pourtant, quand elle reprit la parole, sa voix demeura sinistrement tranquille.
« Tu es indigne. » murmura-t-elle. « J'aurais dû détenir la puissance qu'on t'a confiée. »
Riven se raidit, un malaise le parcourant la chair.
La forme de l'esprit vacilla, la brume abyssale autour d'elle s'anima telle créature vivante, fébrile et agitée. Puis, enfin, elle souffla – lent, mesuré, savourant l'instant avant l'attaque.
« Tu ne comprends pas, n'est-ce pas ? » murmura-t-elle, voix stratifiée, antique. « Je ne suis pas venue uniquement pour te sermonner – je suis là pour reprendre ce qui m'appartient légitimement. »
Elles étaient définitives, absolues.
Les yeux de Riven se plissèrent, sa posture stable. « Ainsi va-t-il ? »
La brume s'épaissit, s'étendant vers lui tel des mains avides. « Tu ne t'en souviens pas, n'est-ce pas ? L'Abîme. L'instant où tu es tombé. » Son regard s'affûta, appétit presque palpable clignotant sous la surface froide de son faciès. « J'étais là. Je tendis la main. Et pourtant—tu résistas. »
Le cœur de Riven battit une fois – lent, délibéré.
Des souvenirs remontèrent, forcés, acérés comme un scalpel tranchant le présent. Il se remémora l'instant suivant son décès dans une vie antérieure, celui où son âme dérivait sans poids dans l'Abîme, détachée, perdue. Il n'était qu'une étincelle de conscience dans le néant, environnée par les ténèbres voraces.
Et puis– la famine.
Une force s'était tendue vers lui, immense, éternelle, implacable. Une ombre rampante n'ayant pas seulement cherché à s'approprier, mais à le démanteler complètement. Elle avait tenté de le digérer avant qu'il ne reçût son Système, avant même qu'on lui offrit une seconde chance.
Son regard revint vers le fantôme devant lui, vers les ténèbres tourbillonnant sous sa directive.
Elle était cette obscurité.
La chose ayant voulu le dévorer dans le vide.
Elle poursuivit, avançant d'un pas. « J'ai essayé de te manger alors, mais tu t'es débattu. Même lorsque le néant aurait dû t'avaler, tu t'en es arraché grâce à ce qu'il restait de Velmorian. » Sa brume s'enroula davantage, vibrant de fureur refrénée. « On n'aurait pas dû te choisir. »
L'atmosphère se densifia, pesant sur lui, l'Abîme gonflant à sa seule volonté.
« Mais maintenant, voici que tu tiens debout. Et le rideau est ténu. » Sa voix descendit en registre plus grave, rasant l'espace entre eux. « Cette fois, point de fuite. »
La brume bondit.
Elle arrivait rapide, plus vite que Riven ne l'eût anticipé. L'Abîme chargea, des ombres ceignant ses membres, sa poitrine, infiltrant de force.
Elle tentait de l'absorber.
Sa vue se trouble, le monde s'estompant en noir total tandis que son essence le lacérait, pénétrait profond, cherchait à le démembrer morceau par morceau. Elle convoitait son âme – son être même – pour le démanteler et prendre sa place.
Pour devenir elle-même la Reine de l'Ombre.
Mais dès l'instant où elle le traversa—
Elle hésita.
Le vide intérieur de Riven était vaste. Éternel. Ce n'était pas une âme prête à prendre, ni un corps voué à possession. C'était du froid, sans fond, une faim dépassant l'Abîme lui-même.
Rien à piller.
Rien à saisir.
Qu'une obscurité dévorante et sans fin.
Riven esquissa un sourire, sa voix un chuchotement dans le néant.
« Tu ne peux consommer ce qui l'est déjà. »
Un cri déchira le vide, sa silhouette reflua loin de lui, la brume se délitant violemment. Elle tituba, revenue dans la réalité, tout son être tremblant comme si elle avait fixé l'incompréhensible.
Riven avança, le visage parfaitement maître de lui. « À présent que nous nous comprenons, » déclara-t-il, ton posé, « parlons de ton avenir. »
La respiration de l'esprit s'accéléra, non par peur – mais par quelque chose de voisin.
« Quoi… es-tu ? » murmura-t-elle.
« Celui qui réduira Solis en cendres, » répondit Riven doucement. « Mais j'ai besoin de plus fort pour l'accomplir. » Son regard cligna, énergie sombre s'enroulant autour de ses doigts. « J'ai besoin d'une lame digne de trancher ce royaume immonde. »
La brume alentour tremblait encore. Elle ne bougea pas. N'attaqua pas.
Riven poursuivit. « Tu veux que le Royaume de Solis souffre ? Qu'il tombe ? » Sa voix était tranchante comme du rasoir, chaque mot creusant dans sa haine putride. « Alors aide-moi à l'anéantir. »
Son aura pulsait, tempête d'émotion illisible clignotant dans sa forme.
Le silence s'étira entre eux.
Puis—
« Tu souhaites me forger, » murmura-t-elle, voix plus basse, plus calculée.
« Oui. »
Elle souffla, lente et maîtrisée. « Et si je refuse ? »
Riven inclina légèrement la tête. « Alors tu disparaîtras, impuissante et oubliée. » Son mana irradia à ses extrémités, la réalité pliant sous son gré. « Ou—tu deviendras quelque chose de supérieur. »
La brume autour d'elle s'enroula nettement, hésitante.
Puis, après une longue pause, elle susurra : « Que veux-tu ? »
« Ta vengeance, » répondit Riven simplement. « Et je te veux pour arme. »
Un autre silence, épais de choses non dites.
Puis– enfin – son regard croisa le sien, quelque chose d'obscur s'y installant.
« Très bien, » murmura-t-elle. « Forge-moi, Né de l'Abîme. »