« Son mana… » La voix de Riven était à peine un murmure, ses mains crispées en poings le long de son corps.
Le visage de Nyx se tordit de dégoût, une lèvre enroulée tandis qu’elle crachait au sol. « L’un d’eux », souffla-t-elle entre ses dents, comme si seulement en parler souillait sa langue. « Un Paladin de Solis. »
« Enfin… un en formation, soit », marmonna Riven en verrouillant la mâchoire. Son esprit s’enfuit en arrière — souvenirs des derniers instants du Royaume des Ombres, d’un champ de bataille imbibé d’or et de sang, des Paladins de Solis fauchant les siens sans hésitation ni pitié.
Et maintenant, debout devant lui, se tenait l’un de ces bâtards en chair et en os.
Cassiel lâcha un long soupir exaspéré, passant une main dans ses cheveux dorés comme si tout cela n’était qu’une corvée fastidieuse. « Tu m’as fait quitter l’entraînement au palais pour ça ? » Ses yeux aux reflets mielleux baissèrent sur Hardren, peu impressionnés. D’un simple mouvement du poignet, son épée divine vacilla, sa lueur dorée s’intensifiant comme au gré de sa volonté. Il la braqua vers son adversaire, la voix suave et désinvolte.
« Que cela vaille mon temps. »
Dès que Cassiel eut fini de parler, l’air sembla se raidir, comme si le mana atmosphérique se pliait à sa présence. Son épée dorée pulsait, émettant une chaleur qui ne réconfortait en rien — au contraire, elle étouffait. Riven sentait l’énergie divine bourdonner dans l’air, peser contre sa peau comme un avertissement muet.
Hardren resta immobile, insensible à la force oppressive qui émanait de son rival. Il assouplit ses mains, ses muscles se tendirent, puis il expira lentement, le regard affûté par la détermination. « Tch. Toujours aussi arrogant », murmura-t-il en ajustant sa posture. Ses poings se fermèrent, crépitant de mana brut, et une aura épaisse et translucide enveloppa son corps — de la magie renforcée défensive.
Les étudiants observateurs respiraient à peine, l’attente alourdissant l’air.
« Les deux seconds ans les mieux classés s’affrontent vraiment. »
« C’est délirant. Quand c’est la dernière fois que quelqu’un a défié Cassiel ? »
« On dit qu’il ne s’entraîne plus avec nous… Seul avec les paladins royaux. »
« Il a combattu dans de vraies zones de guerre, non ? Ce n’est pas juste un duel académique standard. »
Riven garda le silence, observant. Calculant. Ses poings restaient serrés, mais la colère brute bouillonnant sous sa peau avait viré vers autre chose.
Une prise de conscience.
Cassiel n’était pas simplement un adversaire fort. Il n’était pas juste le N°1.
Il était autre chose.
Il marchait déjà sur le chemin du divin.
La mâchoire de Riven se contracta. La magie divine — l’antithèse de tout ce qu’il était, de tout ce qu’il incarnait. C’était la puissance qui avait effacé le règne du précédent Roi des Ombres, qui avait purgé le Royaume des Ombres sous un feu sacré, qui avait anéanti toute une lignée de nécromanniens et laissé leurs dépoures se consumer. Il s’était préparé si longtemps pour cet instant, sachant qu’un jour il se tiendrait face à ceux qui la maîtrisaient.
Maintenant, il pouvait enfin le voir de ses propres yeux.
Le ressentir.
Et à cette évidence succéda une vérité amère —
Il n’était pas assez fort.
Pas encore.
Cassiel soupira à nouveau, visiblement lassé par la tension grandissante. Il fit rouler ses épaules, laissant son épée baisser imperceptiblement avant de sourire en coin. « Si tu ne comptes pas bouger, Hardren, je lancerai la première attaque. »
Une gerbe d’or explosa sur sa lame lorsqu’il fit un pas en avant — puis il disparut.
Non, il ne s’était pas volatilisé.
Il s’était déplacé.
Rapidement.
À peine les yeux de Riven avaient-ils suivi le mouvement que Cassiel était déjà dans l’espace de Hardren, l’énergie divine crépitant autour de sa lame qui fendait l’air en un large arc.
Hardren réagit sur l’instant, levant brutalement son bras renforcé juste à temps pour bloquer.
Une onde de choc éclata en cercle.
La brute de la frappe envoya une bourrasque puissante balayer la foule, repoussant les étudiants placés trop près. La pierre sous les pieds de Hardren fissura sous la pression, mais il ne céda pas.
Pendant un bref instant, les forces s’immobilisèrent — l’épée dorée de Cassiel pressée contre le bras renforcé de Hardren, la magie divine affrontant la pure force physique.
Puis —
Cassiel pivota le poignet.
L’énergie dorée entourant sa lame s’expandit instantanément, jaillissant vers l’extérieur comme une éruption de feu sacré.
Les yeux de Hardren s’écroulèrent.
La force projeta Hardren en arrière, l’écrasant contre la plateforme de pierre avec une puissance telle que tout le terrain d’affrontement trembla.
Des exclamations montèrent dans la foule.
« Il a bloqué le coup, mais — »
« Il l’a quand même projeté loin ! »
« Les défenses de Hardren sont folles. Quel type d’attaque était-ce ? »
Les poings de Riven se resserrèrent. Cette attaque — c’était bien plus qu’un simple renforcement du mana. Cassiel avait laissé le choc se produire, accumulé la pression avant de libérer l’énergie divine vers l’extérieur comme une explosion contrôlée.
Raisonnée.
Efficace.
Dangereuse.
Cassiel ne perdit pas de temps. Il avança d’un pas lent, le mouvement presque décontracté, son épée crépitant toujours de lumière divine. « Si c’est tout ce que tu as », songea-t-il, « ce sera perdu de temps. »
Hardren essuya le sang qui perlait de sa bouche, se relevant déjà. Son aura pulsa, devenant plus brillante, plus forte. « C’est toi qui caquêtes le plus », lança-t-il en faisant rouler ses épaules. « Voyons si ta lueur sacrée peut tenir face à un vrai combat. »
La tension dans l’arène atteignit son paroxysme.
Les étudiants murmurèrent, certains reculant alors que le poids du mana entre les deux combattants s’alourdissait.
Riven, lui, ne bougea pas. Il se contenta de fixer Cassiel.
De l’observer.
De sentir la chaleur de ce pouvoir divin saturer l’air.
Il comprenait désormais.
S’il voulait gravir plus haut — s’il souhaitait brûler l’Académie, les maisons nobles, le royaume entier qui avait détruit sa maison —
Il devrait tuer des hommes comme Cassiel.
Ses yeux bleus s’assombrirent, les flammes abyssales bouillonnant juste sous sa peau.
Le combat reprit dans une explosion de force.
Hardren s’élança, son mana renforcé rugissant autour de lui tel un bouclier protecteur. Sa vitesse était trompeusement rapide pour un homme de son gabarit massif — son poids brut et sa force en faisaient un bélier humain.
Cassiel, impassible, n’eut qu’à incliner son épée.
Un seul mouvement — net, désinvolte.
Une traînée dorée verticale fendit l’air, tranchant vers le bas avec une précision effroyable. Hardren esquiva, parvenant à peine à écarter son corps pendant que la lame divine entamait la plateforme d’affrontement, fendillant la pierre dessous. Une vive explosion d’énergie divine jaillit à l’impact, projetant des étincelles dorées telles des braises emportées par le vent.
Les yeux de Riven se plissèrent. Ce n’était pas que de l’épée.
Cassiel ne balançait pas sa lame au hasard — chaque geste était intentionnel, mesuré, comme s’il jouait à une partie qu’il avait déjà gagnée.
Hardren ne broncha pas. Il s’ajusta immédiatement, pivota sur son appui et décocha un uppercut puissant vers le côté découvert de Cassiel. Son bras renforcé scintilla, les couches de mana se durcissant comme une cuirasse autour de ses jointures.
Cassiel soupira.
Il leva la main libre, paume ouverte.
Un bouclier doré et lumineux se forma juste lorsque le poing de Hardren frappa.
L’impact engendra une nouvelle onde de choc — mais Cassiel resta enraciné, complètement imperturbable. Le bouclier divin ne fit que se fissurer légèrement. La foule huma.
Hardren serra les dents. « Tch. »
Les yeux dorés de Cassiel brillèrent. « Pas mal. »
Puis il poussa.
Le bouclier divin s’expansa violemment, propulsant Hardren en arrière sur la pierre craquelée.
Avant même qu’il ne puisse récupérer, Cassiel bougea.
Plus vite qu’avant.
Cette fois, Riven suivit à peine le mouvement.
Une seconde, Cassiel se tenait debout sur les débris fracturés de la scène.
La suivante —
Sa lame dorée pressait la gorge de Hardren.
Silence.
Toute la foule retint son souffle.
Cassiel esquisso un sourire. « Avoue. »
La mâchoire de Hardren se contracta, ses muscles encore tendus prêt à lutter — mais il savait. Ils savaient tous.
C’était terminé.
Hardren expira brutalement, son aura renforcée s’amenuisant.
« J’avoue. »
L’aîné qui supervisait le duel s’avança rapidement pour valider le combat. « Vainqueur — Cassiel Vaigne. »
La foule explosa — certains applaudirent, d’autres s’entretinrent avec incrédulité. Les deux seconds ans les mieux classés s’étaient affrontés, mais ce n’avait pas été un clash quasi égal.
Ce fut une démonstration.
Un avertissement.
Riven observa Cassiel baisser son épée, vit l’énergie dorée fuir son tranchant comme si elle n’avait jamais existé. Il expira lentement par le nez, les braises sous sa peau frémissant dangereusement.
Voilà donc la magie divine.
Rapide. Précise. Écrasante.
Et elle devait être anéantie.
Cassiel tourna le dos à Hardren, secouant ses manches comme si le duel n’avait été qu’un simple exercice. Puis son regard s’éleva.
Et rencontra celui de Riven.
Riven ne détourna pas les yeux. Ne plissa pas.
Les yeux mielleux de Cassiel l’étudièrent, se posant dessus — évaluant.
Puis il esquisso un sourire.
Un sourire lent, entendu.
Et s’éloigna.
La mâchoire de Riven se contracta, les flammes abyssales surgissant sous sa peau, léchant ses os. Sa respiration restait stable, son corps immobile, mais son esprit rugissait.
Nyx se tenait à ses côtés, le regard rivé sur Cassiel, les yeux brillants d’une pointe acérée — quelque chose de meurtrier. Elle inclina légèrement la tête, la voix basse et hachée de malveillance. « Cela », murmura-t-elle, « semblait personnel. » Ses doigts frétillèrent le long de son corps, comme impatient de planter une lame dans sa gorge.
Riven ne répondit rien.
Inutile.
Car pour la première fois depuis son arrivée à l’Académie — depuis qu’il s’était frayé un chemin à travers les classements, depuis qu’il avait gravé son nom dans l’esprit de chaque étudiant ici —
Il avait trouvé sa véritable cible.
L’air de l’arène demeurait électrique, les réverbérations de la victoire aisée de Cassiel parcouraient les étudiants spectateurs tel un raz-de-marée. Des chuchotements s’élevèrent en murmures sourds, certains emplis d’admiration, d’autres d’une excitation nerveuse.
Riven resta silencieux, l’esprit déjà en train de calculer. Cassiel Vaigne. Rang 1. Un Paladin de Solis en formation. Et au-delà… un obstacle.
Pas encore.
Ses doigts se détendirent de ses poings et il lâcha un souffle lent, ordonnant à ses flammes abyssales de redescendre sous sa peau. Rien ne différait du reste de son plan. Il grimperait les rangs de l’Académie, s’élèverait davantage, gagnerait en puissance, et quand le moment serait venu — quand il serait assez fort — il tirerait Cassiel de son trône doré pour le réduire en cendres.
Les étudiants continuèrent à chuchoter autour de lui.
« Il a rendu ça facile. Hardren ne l’a même pas poussé. »
« C’est le prix de l’entraînement avec les Paladins. Il combat déjà sur un niveau totalement différent. »
« C’est injuste — il ne devrait même pas figurer au classement s’il s’entraîne hors de l’Académie ! »
« Alors pourquoi personne ne le déloge-t-il ? » S’offusqua quelqu’un. « Ah oui. Parce que personne n’y arrive. »
Les yeux de Riven restèrent fixés sur la silhouette qui s’éloignait. Un niveau différent ? Non. C’était une excuse. Cassiel n’était pas intouchable. Pas encore. Il était simplement en avance.
Et Riven comblerait cet écart.
Cassiel ne l’avait pas regardé par hasard. Ce dernier coup d’œil, ce sourire — ce n’était ni un défi, ni un amusement.
C’était une reconnaissance.
Riven expira lentement. Il sait.
Peut-être pas la vérité dans son intégralité, pas encore. Mais quelque part dans l’intuition de Cassiel avait déjà perçu Riven comme un facteur. Une présence. Une menace.
Il laisserait germer cette pensée.
« Allez », grogna Nyx en s’éloignant du ring, les bras croisés, le front froncé vers la silhouette atténuée de Cassiel. « On perd notre temps à regarder ces bâtards divins exhiber leur arrogance. »
Riven ne répondit pas immédiatement, son regard suivant toujours Cassiel à la trace. Son esprit était déjà dix pas en avant, visualisant chaque combat, chaque ascension dans les rangs, chaque futur affrontement.
Finalement, il se retourna.
« Pas encore », murmura-t-il, assez bas pour qu’elle seule entende.
Nyx lui jeta un regard oblique, le visage indéchiffrable. « Pas encore ? »
Il n’explica pas. Inutile.
Cassiel l’avait remarqué.
Maintenant, tout ce qu’il avait à faire, c’était s’assurer qu’au moment où il l’atteindrait, au moment où il pourrait le défier —
Cassiel serait déjà terrifié.