Riven se fraya un passage parmi la foule, ses pas mesurés mais sa respiration qui s'alourdit, son torse se gonflant sous la pression d'une énergie brute et indomptée. La colère en lui n'était pas soudaine — elle ne l'était jamais. Elle avait commencé comme une petite braise, à peine perceptible, avant de se transformer en incendie dévastateur qui consuma chaque pensée rationnelle.
Il avait déjà ressenti cela.
Quand Damon et Mal avaient ignoré son appel, leur désobéissance tachant son autorité.
Quand Cole et ses sbires l'avaient pris en écharpe, persuadés que leur nombre le ferait faiblir.
Quand il s'était tenu dans le Vide, enveloppé par un néant étouffant, affrontant l'Abîme même avec pour seul allié sa volonté de survivre.
Chaque fois, la fureur avait monté, rampant sous sa peau, murmurant qu'il fallait la libérer. Pour châtier. Pour briser. Pour dominer.
Maintenant, elle se referrait à nouveau sur lui, exigeant une issue. Exigeant du sang.
Riven s'avança vers le classement des puissances près des terrains d'entraînement, son balayage visuel effleurant les noms gravés dans la pierre gigantesque. Ses flammes abyssales bouillonnaient sous sa peau, s'enroulant dans une énergie nerveuse, impatientes — affamées — de se libérer.
Peu lui importait qui serait sa cible.
S'il devait affronter chaque putain d'étudiant de cette Académie, tant pis. Il s'en ouvrirait un chemin, un par un, jusqu'à atteindre le sommet — jusqu'à ce que chaque nom sous le sien ne soit plus qu'un rappel de son emprise.
Et quand cela arriverait ?
Personne n'oserait plus le remettre en question.
Personne n'essaierait de défier son autorité.
À la place, ils ramperaient à ses pieds, désespérés de lui faire plaisir, de supplier qu'il reconnaisse leurs efforts.
Le regard de Riven glissa sur le classement des puissances, ses doigts s'inflexionnant légèrement alors qu'il repérait sa première cible.
Aaron Rickford. Rang 179.
Parfait.
Il fit demi-tour et s'avança vers l'Aîné superviseur, sa simple présence tranchant dans le vacarme habituel des terrains d'entraînement. Quelques étudiants proches remarquèrent sa venue — le reconnaissant, échangeant des chuchotements. Un combat était annoncé.
« Je défie Aaron Rickford, rang 179 », lança Riven d'une voix ferme et inébranlable.
L'Aîné leva les yeux, surpris, les sourcils légèrement haussés en observant le jeune homme devant lui. « Tu viens de combattre hier », dit-il, cherchant désespérément à comprendre la persévérance sans faille de Riven.
L'expression de Riven demeura impassible. « Et alors ? »
L'Aîné hésita avant de s'éclaircir la gorge. « Les challengers dans ce rang doivent remettre cinq cœurs de bête de mana rares pour lancer un défi. »
Avant même que Riven puisse bouger, Nyx fut déjà à ses côtés. Silencieuse, rapide, efficace. Elle pressa les cœurs exigés dans la paume de l'Aîné sans un mot, son regard obsidien brillant d'impatience.
L'Aîné inspecta le paiement puis hocha la tête. « Un instant. »
Levant une main, il commença à tracer un cercle magique jaune luminescent dans les airs, les lignes pulsant de magie de communication tandis qu'il transmettait le message à Aaron Rickford.
Nyx s'approcha, ses doigts effleurant le bras de Riven avant de le serrer fermement. « N'accorde aucun répit, mon seigneur. »
Puis, un sourire en coin, elle se retourna et disparut dans la foule grandissante, rejoignant les spectateurs toujours plus nombreux, impatients d'assister au bain de sang.
La plateforme du duel était prête. Dès que l'Aîné acheva son incantation de communication, les terrains d'entraînement vibrèrent d'une attente nerveuse. Les étudiants murmuraient entre eux, la spéculation se répandant tel un incendie.
« Il se bat encore ? »
« Il n'a pas vaincu Cole hier ? »
« Que diable recherche-t-il ? »
Riven les ignora. Son attention resta fixée sur le sigile de téléportation lumineux au centre de l'arène, attendant l'arrivée de son adversaire.
Puis, animé par un flux de mana, Aaron Rickford fit apparition sur la plateforme.
Le jeune homme mesurait quelques centimètres de plus que Riven, aux épaules larges, aux cheveux blonds courts et arborant un sourire confiant qui ne franchissait pas tout à fait le seuil de ses yeux bleu glacier. Une brume légère s'enroulait autour de ses mains tandis qu'il avançait, son mana ondulant déjà en vagues parfaitement maîtrisées.
Un mage de glace.
Le regard d'Aaron balaya Riven, l'évaluant avec une amusement à peine dissimulé. « Toi encore ? Tu n'as pas eu assez de ton combat d'hier ? »
Le sourire de Riven était acéré comme une lame. « Oh, je commence à peine. »
L'Aîné supervisant le duel s'interposa, levant une main. « Ceci est un défi de classement officiel. Le vainqueur récupérera la place du perdant, et conformément aux règlements de l'Académie, le combat se poursuivra jusqu'à ce qu'une partie avoue, soit incapacitée ou que j'intervienne moi-même. »
Son regard les balaya l'un après l'autre avant qu'il ne baisse la main. « Commencez. »
Aaron était rapide.
Il s'élança immédiatement, une traînée de glace se formant sous ses bottes pour accélérer sa course. D'un geste du poignet, des éclats de glace dentelés jaillirent du sol, filant vers Riven en formation échelonnée, conçue pour l'encercler sous plusieurs angles.
Riven ne bougea pas, dans un premier temps.
Puis—
Des flammes rugirent.
Un feu sombre, noirci par l'Abîme, parcourut ses avant-bras en léchant sa peau. D'un pas en avant, il projeta une vague de chaleur contrôlée, faisant fondre la glace arrivante en plein vol, transformant les éclats en gouttelettes d'eau inoffensives qui sifflèrent avant de s'évaporer instantanément.
Le sourire d'Aaron vacilla.
Riven avait déjà bougé.
Il combla la distance en un clignement d'œil, tordant son corps pour asséner un poing enflammé directement sur les côtes d'Aaron.
Aaron réagit de justesse, érigeant un mur de glace épais entre eux. L'impact projet des fissures en toile d'araignée à travers la barrière gelée, mais celle-ci tint — pendant une seconde.
Le deuxième coup de poing de Riven le fit voler en éclats.
Aaron recula en titubant, de la glace s'amassant sur ses bras tandis qu'il invoquait une série de projectiles tranchants. Il les lança vers Riven en rafale, chaque éclat affûté comme un rasoir.
Riven ne prit même pas la peine d'esquiver.
À la place, ses flammes déferlèrent. Une onde de feu abyssal explosa vers l'extérieur, engloutissant la glace en plein vol et la réduisant à rien avant même qu'elle ne l'atteigne.
La confiance d'Aaron fléchit.
Bien.
Riven chargea à nouveau. Aaron tenta de reculer en glissant, profitant de l'avantage de vitesse anti-naturel que lui procurait sa glace, mais Riven l'avait anticipé. Il pivota vivement, plaçant un genou brutal contre le ventre d'Aaron avant qu'il ne puisse s'enfuir.
L'impact expulsa l'air de ses poumons dans un halètement étouffé.
Riven n'arrêta pas.
Il enchâssisa avec un coude dévastateur sur le côté du visage d'Aaron, puis un autre choc — ses jointures heurtant la mâchoire du jeune homme dans un craquement écœurant. Aaron rentra violemment en arrière, du sang s'échappant de sa lèvre fendue, mais Riven ne lui donna aucune chance de récupérer.
Un coup de poing. Puis un autre. Puis un troisième.
Le feu abyssal collait aux poings de Riven tandis qu'il frappait encore et encore, la chaleur déformant l'air autour d'eux. Aaron leva les bras dans une tentative désespérée de se bloquer, mais en vain. Les coups de Riven arrivaient trop vite, sans relâche, sa force alimentée par la fureur incontrôlée enroulée dans ses veines.
Le monde extérieur s'estompa, se réduisant à la seule sensation de l'impact — des jointures cognant dans la chair, des os craquant sous ses frappes.
Plus.
Encore.
Il sentait quelque chose griffer les limites de son esprit, une chose sombre et insatiable. Cette même entité qui exigeait de consommer, de dominer, de réduire en cendres.
Sa respiration se faisait haletante, son champs de vision teinté de rouge.
Il remarqua à peine le silence tombé sur la foule.
Ilregistra tout juste les cris étouffés de l'Aîné supervisant le combat.
Le corps d'Aaron s'écrasa sur le sol de pierre dans un bruit sourd, ses bras retomba languissamment sur les côtés, son visage maculé de sang et meurtri méconnaissable. Il ne bougeait plus.
Il ne tentait plus de se défendre.
Mais Riven continuait de le frapper.
Son poing remonta une nouvelle fois — des flammes hurlantes entourant son bras, son corps prêt à asséner un nouveau coup—
Une main saisit son poignet.
Froide. Ferme. Inébranlable.
Nyx.
Sa prise était solide, son expression impénétrable tandis qu'elle le fixait. Pour la première fois depuis le début du combat, le bruit refit surface dans son champ de conscience — les hoquets des spectateurs, l'Aîné criant la fin du match, les murmures craintifs de ceux qui n'osaient pas lever la voix.
« Assez », souffla Nyx.
Ni un ordre. Ni une supplique.
Juste une constatation.
Riven exhala brusquement, son corps se raidissant — avant qu'il ne desserre lentement ses doigts.
Les flammes abyssales vacillèrent, puis s'éteignirent.
Il redressa le dos, recula d'un pas, sa respiration se calmant progressivement. Aaron ne bougeait pas.
Un guérisseur accourut, tandis que l'Aîné proclamait le résultat. « Vainqueur — Riven Drakar ! »
Un silence lourd retombât sur l'assistance, mêlé d'admiration, de terreur et d'une autre émotion difficile à définir.
Riven en accorda à peine une remarque. Il fit pivot brusquement, quitta la plateforme, son sang encore vibrant au creusement des braises résiduelles de sa fureur.
Nyx suivit son rythme à ses côtés, l'observant attentivement. « Tu te sens mieux ? »
Riven roula les épaules, expira lentement. « … Non. »
Nyx esquissa un sourire. « Tant mieux. »
Il continua d'avancer. Ce n'était pas fini.
Riven ne marqua aucun temps mort. Aucun triomphe dans la victoire. Il registra à peine les murmures de la foule en s'approchant à nouveau du tableau des classements, ses yeux flamboyants d'une intensité brute, implacable.
« Attends — il est — »
« Il est vraiment — ? »
Les chuchotements s'intensifièrent, l'incrédulité se propagât parmi les étudiants réalisant ce qui se produisait.
« Il ne s'arrête pas. »
« Il défie quelqu'un d'autre ?! »
« C'est délirant ! Même les premiers du classement ne combattent pas deux fois d'affilée ! »
Riven les ignora, ses flammes abyssales bouillonnant simplement sous sa peau, les braises de sa colère refusant de se stabiliser. Son regard monta, dépassant le nom d'Aaron Rickford, survolant le rang 179 fraîchement acquis — jusqu'à se poser sur sa prochaine cible.
Deacon Voss. Rang 159.
Un mage du vent.
Parfait.
Riven pivota, marchant droit vers l'Aîné superviseur sans hésiter.
« Je défie Deacon Voss », lança-t-il froidement.
L'Aîné plissa les sourcils, jetant un œil vers la forme inconsciente d'Aaron qu'on évacuait de la plateforme. « Tu viens de combattre. Es-tu certain — ? »
Le regard de Riven le fit taire.
Un instant de silence pesant s'installa entre eux.
Nyx soupira avec théâtral, enfonçant déjà les cœurs de bête de mana requis dans la paume de l'Aîné avant qu'il n'ait le temps de les demander. « Simplement invoque-le », dit-elle avec nonchalance, bien qu'une lueur aiguë brillât dans ses yeux sombres. « Avant qu'il ne devienne trop impatient. »
L'Aîné hésita encore un instant avant de soupirer et de lever à nouveau la main, des runes dorées prenant forme dans les airs tandis qu'il activait une nouvelle incantation de communication.
La foule grossit en volume.
« Il le fait vraiment. »
« Deux combats d'affilée — »
« Qui est ce type ?! »
Nyx pencha légèrement la tête, ses lèvres s'incurvant en un sourire en coin. « Finalement, ils posent la bonne question. »
Une pulsation de magie balaya l'arène lorsque le cercle de téléportation s'illumina à nouveau.
Puis, porté par une bourrasque, Deacon Voss marcha sur la scène.
Le regard de Riven se verrouilla immédiatement sur lui. Deacon était plus grand, aux larges épaules, ses yeux verts perçants déjà plissés par l'agacement. Ses cheveux brun foncé courts étaient en désordre, probablement suite à une séance d'entraînement avant qu'il ne soit brutalement appelé à ce combat. Il fit jouer ses doigts, des courants d'air tourbillonnant subtilement autour de ses mains.
Il oscilla du regard entre Riven et l'Aîné, les sourcils froncés. « Tu plaisantes. »
« Pas une blague », répondit Riven tranquillement, montant sur la plateforme. « Tu as accepté l'appel. »
Deacon lâcha un ricanement sec, passant une main dans ses cheveux en bataille tout en fixant Riven avec incrédulité à peine masquée. « Tu es complètement dingue. »
Le sourire de Riven s'affermit, une étincelle de feu vacillant dans ses prunelles. « Peut-être… mais je vais malgré tout te réduire en cendres. »
L'expression de Deacon se rembrunit. L'air autour d'eux se transforma, l'attraction infime de son mana orientant les courants en sa faveur. Une tempête grondait en puissance, et Deacon en était l'œil.
L'Aîné exhala et leva à nouveau sa main. « Les règles classiques s'appliquent. Le combat prend fin dès qu'un combattant est incapacité ou abandonne. »
Une brève pause.
« Commencez. »
Deacon disparut.
Une violente raffale de vent projeta la poussière en l'air, sa silhouette devenant floue hors de portée de vue.
Riven eut à peine le temps de réagir qu'une force colossale percuta son flanc.
Rapide.
Plus rapide qu'Aaron.
Riven serra les dents, patinant en arrière sous le choc qui résonnait dans ses côtes. Il tordit son corps instinctivement, baissant la tête de justesse pour éviter un nouveau coup dévastateur alors que Deacon réapparut derrière lui dans une rafale d'air.
Puis Deacon disparut à nouveau.
Une impression. Un mouvement fugace.
Puis—la douleur.
Une attaque heurta son épaule. Une autre sur ses côtes. Une troisième — destinée à sa mâchoire — mais il inclina à peine la tête, laissant l'assaut frôler sa joue.
Deacon n'était pas seulement rapide — il était sans pitié.
La foule hulula en les observant, des étudiants se levant brusquement sous le choc.
« Il se moque de lui ! »
« Il ne peut pas suivre ! »
« Il va vraiment perdre — »
Riven boucha les oreilles au vacarme. Concentré. Calculateur.
Les flammes abyssales s'enroulaient sous sa peau, nerveuses, mais le feu seul ne suffirait pas.
Deacon était rapide — trop rapide. Il misait sur la vélocité, insinuant par les ouvertures, frappant par rafales rapides et précises. Mais il y croisait trop. Trop dépendant.
Riven exhala court, absorbant un nouveau coup sur les côtes. Laissez la douleur l'ancrer.
Puis—
Il bougea.
Une explosion soudaine de chaleur jaillit de son corps, une pulsation de feu abyssal vers l'extérieur — ni une attaque, ni destinée à blesser — mais une déflagration de force pure.
L'air se tordit. L'oxygène s'embrasa.
Et Deacon, qui avait entièrement parié sur le vent, trébucha.
C'était tout ce dont Riven avait besoin.
Il attaqua tel un prédateur.
Un coup de poing dévastateur dans le ventre de Deacon — les flammes embrasant le point d'impact.
Deacon rendit haleine sifflante, son assiette vacillant.
Un autre coup — celui-là sur les côtes.
Un autre — à la mâchoire.
Plus fort.
Plus vite.
Plus puissant.
Le monde se réduisit au son de la chair cognant dans la chair, à l'odeur des vêtements en feu, à la manière dont ses poings s'écrasaient sur le corps de Deacon encore et encore.
Mais Deacon n'avait pas fini.
Tandis que les coups de Riven retombaient, tandis que le feu abyssal perforait la barrière de vent qu'il essayait désespérément d'invoquer, les mains de Deacon montèrent.
Le bref recul de sa vitesse l'avait acculé, mais il n'entendait nullement céder sans lutter.
Au-dessus d'eux — des stalactites tranchantes et miroitantes s'étaient formées en permanence.
Elles flottaient haut au-dessus de l'arène, à peine perceptibles à travers la brume du combat, et maintenant elles s'abattirent toutes ensemble.
Les sens de Riven hurlèrent. Il tordit son corps, esquivant la première vague, puis la seconde — ses déplacements précis, glissant entre les projections. Mais il y en avait trop.
Un pic dentelé le blessa.
La douleur perça son épaule lorsque la lame de glace s'y enfonça.
Le choc parcourut son organisme, le contraignant à tituber pour la première fois depuis le début du combat.
Un homme ordinaire aurait suffoqué. Maudi. Paniqué.
Riven ?
Il sourit.
Un rire grave et sombre émergea de sa poitrine, sa respiration saccadée et brûlante. La douleur — elle ne le ralentissait pas. Elle l'affilait. Elle trancha à travers la brume de sa fureur, le replaçant dans une clarté nette.
Le sang suinta le long de son bras, tombant sur la plateforme.
D'un claquement de poignet, les flammes reprirent vie. Le feu abyssal avala la glace, la faisant fondre en une fraction de seconde. La brûlure persistante cautérisa sa plaie, mais Riven ne broncha presque pas.
Deacon hésita. Juste une fraction de seconde.
Mais Riven le captura.
Il bougea.
Mirage Écarlate.
Sa silhouette vacilla — une fois, deux fois, trois fois. La distorsion thermique engendra des réverbérations fugitives, chacune indiscernable du véritable Riven.
Le souffle de Deacon se bloqua, ses yeux parcourant les silhouettes mouvantes.
Trop tard.
Riven était déjà présent.
Son poing enfonça dans les côtes de Deacon avec une force écrasante. Un craquement violent et écœurant résonna dans l'arène.
Deacon toussa — du sang éclaboussa ses lèvres — mais avant qu'il ne puisse réagir, le genou de Riven s'écrasa dans son ventre, l'envoyant valser.
Chaîne Calcina.
Des flammes sombres enveloppèrent son bras, s'enroulant et s'élançant. La chaîne de feu s'enroula autour de la cheville de Deacon, le rappelant en arrière avant qu'il ne puisse fuir.
Riven tira.
Fort.
Deacon heurta le sol le visage le premier.
La foule grimaca. Certains étudiants applaudirent, d'autres murmuraient sous le choc.
Riven n'écoutait pas.
Il ne lâcha pas.
Il traîna Deacon sur la dalle de pierre, la chaleur de ses flammes abyssales laissant des marques de calcination sur son passage.
« Arrête — ! »
Rivenregistra à peine la voix de l'Aîné. Son étreinte sur la chaîne se renforça, ses yeux brillants d'une lueur primitive.
Mais soupirant, il dissipa finalement la chaîne et croisa les bras.
L'Aîné supervisant le duel s'éclaircit enfin la gorge, sortant de la lourde atmosphère de silence retombée sur les terrains d'entraînement. Son regard oscilla entre la forme immuable de Deacon et l'aura encore vacillante de Riven avant de lever une main tremblante.
« Le vainqueur est Riven Drakar », proclama-t-il, sa voix portant parmi l'assistance sidérée. « Il revendique désormais le rang 159. »
Les mots provoquèrent une nouvelle vague parmi les étudiants rassemblés.
« Il a grimpé quarante places en une seule journée », murmura quelqu'un.
« Deux combats d'affilée, et il a toujours l'air capable de continuer… »
« À cette allure, il va déchirer tout le classement. »
Riven en accorda à peine une note. Il s'était déjà retourné vers le tableau des classements, son corps bandé d'anticipation, son prochain défi murmurant sur ses lèvres.
Mais avant qu'il puisse parler, avant même qu'il ait fait un pas—
Une nouvelle voix résonna.
« Je défie Cassiel Vaigne, rang 1 ! »
Les mots résonnèrent dans l'air tel un tambour de guerre.
Pendant un bref instant suspendu, l'ensemble des terrains d'entraînement se taisit. Puis le chaos éclata.
Halètements, chuchotements paniqués et cris enthousiastes se propagèrent comme un incendie tandis que les étudiants envahissaient les lieux sous tous les angles, attirés par le défi tels des papillons vers une flamme. Riven restait à côté de Nyx, les bras croisés, son regard fixe alors qu'il tournait vers la plateforme de combat.
Une silhouette corpulente avança, le poids de ses pas faisant vibrer la pierre sous ses semelles. Il était massif, un mur imposant de muscles, son corps large ondulant de tension. Sa chevelure brune sauvage lui donnait une allure farouche, et ses yeux aigus brillaient d'une anticipation sans détour.
« C'est le rang 2 — Hardren Cull ! »
« Les deux premiers tanks vont réellement se battre ?! Quelqu'un vient prévenir tout le monde ! »
D'autres étudiants accoururent, la foule grossit jusqu'à donner l'impression que toute la promotion de deuxième année était présente. L'air crépitait d'attente, un courant électrique de stupeur et d'excitation parcourant chaque spectateur.
L'Aîné superviseur éleva les mains, formant le cercle de communication lumineux familier. Mais cette fois, les runes pulsaient plus fortement, leur lumière dorée projetant des vagues puissantes vers l'extérieur.
Et puis—
Une décharge de rayons explosa au milieu de la scène.
Une pulsation de quelque chose de lourd, étouffant.
Le souffle de Riven se bloqua. Son thorax se contracta. Ses pupilles tremblèrent.
Depuis le centre de l'arène, une silhouette solitaire fit son apparition.
Enveloppé dans de longs manteaux noirs fluides ornés de broderies dorées complexes, Cassiel Vaigne avança, ses gestes lents et calculés. Ses longs cheveux blonds ondulaient dans la brise légère, capturant la lumière mourante du soleil telle une tapisserie divine. Son visage, sculpté et impassible, portait une confiance naturelle — une certitude qui n'avait nul besoin d'arrogance.
Mais c'était ses yeux qui frappèrent Riven davantage.
Des iris profonds, sombres et colorés comme du miel, chaleureux mais intraitables, perçants mais lointains. Le regard de Cassiel se posa sur Hardren, indifférent.
« Tu me défis à nouveau ? » Sa voix était douce, presque amusée.
Puis, avec une aisance désinvolte, il éleva sa paume sur le côté.
La lumière convergent au bout de ses doigts, vrillant et ondulant, jusqu'à—
Une lame vit le jour.
Elle apparut en une fraction de seconde, un sabre radieux forgé d'or pur et de lumière solaire condensée, sa forme scintillant d'énergie céleste.
Une arme divine.
Sa seule présence fit germer des rides dans l'air, la chaleur et la lumière se mêlant dans un rapport irréel — surnaturel.
La sueur perlait le long de la peau de Riven. Ses doigts s'agitèrent à ses flancs.
Il comprenait désormais.
Ce poids étouffant. Cette menace profonde, primitive, qui grattait à ses instincts.
Cassiel Vaughn était un utilisateur de magie divine.