En gravissant les escaliers de pierre en spirale, le poids de ce que Riven venait de découvrir oppressait ses pensées. Le Codex des Déchus — le grimoire personnel de Velmorian — était scellé à l’intérieur d’un temple voué, sans le savoir, à la vénération de son propre héritage. L’ironie en était presque risible.
Presque.
Il maintint une expression neutre tandis qu’Elara l’entraînait plus profondément dans les couloirs du temple, leurs pas serpentant à travers des corridors faiblement éclairés bordés de gigantesques étagères et de silhouettes dans l’ombre murmurant au-dessus de tomes anciens. La magie ici était vivante, vibrant sous sa peau comme un second pouls.
Elara jeta un regard vers lui.
« Je suppose que tout cela est beaucoup à digérer. »
Riven esquissa un demi-sourire.
« Oh, tu n’en as aucune idée. »
Nyx, qui flottait encore dans son ombre, était moins composée. « Je le jure par tous les dieux abyssaux, si tu ne retournes pas chercher ce livre— »
« Pas maintenant. » Le ton de Riven était ferme.
Elara s’arrêta devant une arche sculptée, appuyant sa main contre la pierre sombre. Les runes incrustées pulsèrent une fois avant de se séparer, révélant une nouvelle chambre de l’autre côté.
Celle-ci était plus petite, moins une grande salle qu’une étude privée. Des meubles en bois sombre étaient disposés avec soin — bureaux polis, étagères remplies de parchemins vieillis, une grande table ronde au centre avec un assortiment de notes soigneusement empilées. La seule provenance lumineuse venait de plusieurs lanternes flottantes, baignant l’espace d’une lueur violette vacillante.
Le regard de Riven balaya le mur du fond, où un symbole familier avait été gravé dans la pierre.
Le sceau du Royaume des Ombres.
Intact.
Intouché.
Il ne dit rien, mais ses doigts tremblèrent légèrement à son flanc.
Elara fit un pas en avant, traversant l’étude avec une autorité décontractée. Elle s’adossa à l’un des bureaux polis, son regard violet glissant vers lui en désignant du geste la chaise placée en face.
« Assieds-toi », lança-t-elle doucement. « Nous devons parler. »
Riven hésita seulement un instant avant de s’installer sur la chaise, ses mouvements nonchalants, presque languissants. Il n’avait aucune intention d’être commandé, mais il était plus que disposé à écouter — surtout quand l’interlocutrice ignorait totalement à quel point elle se trahissait.
Elara l’étudia un instant, puis plongea sa main dans les plis de sa robe pour en tirer une fine chaîne d’argent. Le pendentif en obsidienne argentée suspendu au bout brillait faiblement à la lumière des lanternes.
Le sourcil de Riven se haussa. « Le pendentif. »
Elara sourit en coin. « Tu n’as pas encore demandé comment ils fonctionnaient. »
Riven s’adossa légèrement, croisant les bras. « Tu m’as dit qu’ils masquaient mon aura. »
« Pas seulement ton aura, mais ton mana noir. » confirma Elara. « Tant que tu le portes, même les magiciens les plus sensibles ne pourront pas détecter ta magie. Le pendentif dissimule ta présence, faisant apparaître ton mana comme identique à celui de n’importe quel élève de l’Académie. »
Riven marmonna en réfléchissant ; il avait remarqué l’effet. Le murmure habituel de l’énergie abyssale qui collait à lui comme une seconde peau avait été étouffé, réduit à quelque chose de presque imperceptible.
Malin.
Elara pencha la tête. « Mais ce n’est pas sa seule fonction. »
« Oh ? »
« C’est aussi une clé », dit-elle.
Sa main monta automatiquement vers le pendentif. « Une clé pour quoi ? »
« Pour ce temple », répondit Elara. « Il y a une porte de téléportation cachée dans mon bureau à l’Académie. Tant que tu possèdes ce pendentif, tu peux y accéder. Pose-le sur la rune d’activation, et il t’y conduira directement. »
Riven fit tournoyer le pendentif entre ses doigts, ses réflexions changeant. Un passage direct entre l’Académie et le Temple des Ombres. Pratique.
Et plus important encore — dangereux.
Pour eux.
Il releva les yeux vers elle, son sourire en coin frôlant aux rebords. « Si je possédais cette clé, pourquoi avons-nous pris la diligence à travers la capitale ? »
Le sourire d’Elara s’élargit, ses yeux violets étincelant d’amusement. « Parce que je voulais voir tes réactions. »
Riven leva un sourcil. « Mes réactions ? »
Elle haussa les épaules, croisant les bras tandis qu’elle s’appuyait sur le bureau. « La plupart des nécromanciens qui visitent cet endroit pour la première fois peinent à accepter la réalité : le Temple des Ombres — l’un des derniers sanctuaires de leur genre — est caché au cœur même de la capitale. »
Elle l’observait de près, comme si elle mesurait sa réponse. « Je m’attendais à te voir surpris, troublé par la proximité de ce territoire ennemi tout ce temps. »
Riven rit bas, suave. « Et pourtant, tu as été déçue. »
Elara souffla, secouant la tête avec un petit sourire. « Disons simplement que tu es… difficile à lire. »
Nyx cracha un rire. « C’est une façon de le dire. »
Riven l’ignora. Il traça un pouce sur la surface du pendentif, son regard glissant brièvement vers le sceau du Royaume des Ombres gravé sur le mur du fond.
« Ta sécurité ici est solide », remarqua-t-il. « Mais tu me confies une voie directe vers ton sanctuaire le plus gardé. C’est audacieux de ta part. »
Elara leva un sourcil. « Je n’ai jamais dit que je te faisais confiance. J’ai dit que je te donnais une opportunité. »
Riven rencontra son regard, son sourire en coin ne fluctuant pas. « Et que se passe-t-il si je décide de trahir cette opportunité ? »
Le sourire d’Elara ne s’effaça pas. « Alors je m’assurerai que tu le regretteras. »
Il n’y avait aucune arrogance dans son ton, seulement de la confiance.
Riven rit, laissant le pendentif retomber et pendre à nouveau entre ses doigts. Il ne se rendait même pas compte que le véritable danger, ce n’était pas lui se retournant contre elle, mais lui transformant cet endroit en une réalité qu’elle n’aurait jamais pu imaginer.
Pourtant, il devait bien reconnaître… l’utilité de la porte de téléportation serait précieuse.
Très précieuse.
Il se pencha légèrement en avant, posant un coude sur le fauteuil de la chaise. « Je suppose qu’il y a des restrictions quant à quand et comment je peux l’utiliser ? »
Elara hocha la tête. « Pour l’instant, je te demande de ne l’utiliser que pendant les heures d’entraînement assignées ou en cas de stricte nécessité. J’ai installé un sort d’illusion sur la porte dans mon bureau, donc personne ne questionnera son existence, mais je préfère éviter de risquer de soulever des soupçons. »
Riven marmonna, inclinant la tête. « Et si je décidais que je veux m’entraîner en dehors de ces heures ? »
Elara sourit en coin. « Alors j’attends que tu sois au moins discret. »
Nyx lâcha un sifflement bas. « Wahou. Elle vient elle te donne littéralement accès à un réseau souterrain de nécromanciers avec un "sois responsable" en prime. »
Riven réprima l’envie de rire.
Elara se détacha du bureau, son expression devenant plus sérieuse. « Tu as du potentiel, Riven. Et je crois vraiment que cet endroit pourrait t’être bénéfique. Mais à toi de décider dans quelle mesure tu es prêt à investir. »
Elle désigna du doigt la porte menant vers les grands halls principaux. « Pour l’instant, je te reconduis à l’Académie. Tu peux réfléchir à tout ce que tu as vu ici et décider où tu positionnes tes loyautés. »
Riven se leva, glissant le pendentif à nouveau sous ses vêtements. « Je sais déjà où je me situe. »
Elara leva un sourcil. « Oh ? »
Riven sourit en coin. « Mais je pense que je garderai ça pour moi pour l’instant. »
Elara pouffa un rire silencieux, secouant la tête en l’entraînant vers la porte de téléportation.
Riven la suivit, son esprit tournant déjà sur les possibilités offertes.
—x—
L’obscurité.
Puis la lumière.
Puis—
L’odeur de parchemin et d’encre emplit l’air. La lueur tamisée des bougies enchantées dansait sur les présentoirs à livres en bois poli. Les bottes de Riven touchèrent le sol ferme lorsque le sortilège prit fin, les déposant à nouveau dans le bureau d’Elara au sein de l’Académie.
La transition fut fluide.
Trop fluide.
Si Elara avait réellement construit une protection lui permettant de transporter des personnes entrant et sortant de la capitale sans que personne ne s’en aperçoive, alors elle était bien plus dangereuse qu’elle ne le laissait paraître. Le niveau de contrôle nécessaire pour masquer une téléportation de cette ampleur…
Ce n’est pas quelqu’un à sous-estimer.
Il se tourna légèrement, admirant la vue familière de son bureau. Les livres, les parchemins, la légère odeur de vieille magie flottant encore dans l’air. Son regard balaya le mur du fond — vers la rune cachée activant la porte de téléportation.
Donc c’était son entrée. Son passage direct entre l’Académie et le temple.
Pratique.
Très pratique.
Elara souffla. « Tu devrais te reposer jusqu’à la fin de la journée et peser le pour et le contre », dit-elle. « Tu as eu une longue matinée. »
Riven sourit en coin, ajustant le pendentif sous ses vêtements. « Je te remercie de m’accorder tant d’égards. »
« Ce n’est pas un égards », répondit-elle avec fluidité, se dirigeant vers son bureau. « C’est de la stratégie. Même si tu es talentueux, l’épuisement émousse la lame la plus affûtée. »
Riven inclina la tête, l’étudiant un instant. « Et qu’en est-il de toi ? »
Elara haussa un sourcil. « Quoi de moi ? »
« Tu gères un sanctuaire clandestin de nécromanciens, tu joues la politique à l’Académie, et tu entretiens un réseau de téléportation dans la capitale », dit-il, croisant les bras. « Tu dors vraiment, parfois ? »
Elara sourit en coin. « Je dormirai quand les nécromanciens n’auront plus besoin de se cacher. »
Nyx laissa échapper un rire amusé dans son ombre. « Oh, elle est dramatique. J’aime bien. »
Riven rit, secouant la tête. « Eh bien, je te laisse à ta noble cause. »
Elara agit simplement de la main vers la porte. « Fais attention de ne pas créer trop de scandales, Riven. »
Il sourit en coin en s’approchant de la sortie. « Aucune garantie. »
Tandis qu’il glissait dans les couloirs de l’Académie, le pendentif chaud contre son torse, Riven souffla lentement.
—x—
Riven ne se dirigea pas directement vers les dortoirs. Au lieu de cela, il prit un détour par les corridors plus calmes de l’Académie, avançant avec détermination vers l’une des alcôves d’étude les plus isolées près de l’aile ouest. C’était un petit espace oublié — rarement utilisé, niché derrière un escalier en colimaçon où les lanternes vacillaient faiblement, à peine entretenues.
Cela ferait l’affaire.
Dès qu’il franchit le seuil, loin des regards indiscrets, son ombre ondula d’une manière irrégulière.
Puis, avec le frôlement d’une nuit mouvante, Nyx sortit du vide en crépuscule à ses pieds, s’étirant tel un chat après trop longtemps enfermé.
« Enfin », marmonna-t-elle, roulant les épaules. « Je commençais à manquer d’espace là-dedans. »
Riven sourit en coin, s’adossant au mur de pierre, les bras croisés. « Tu agis comme si je t’avais coincée dans une boîte. »
Nyx lui lança un regard plat. « Ce temple débordait de nécromanciens sensibles au mana. J’ai dû rester discrète tout du long. Tu n’as aucune idée de combien c’est frustrant de rester immobile pendant que les gens discutent de tout ton héritage sans réaliser que tu es littéralement dans la pièce. » Elle agit de la main avec théâtral. « Sais-tu à quel point il m’a été difficile de ne pas bondir et crier quand Elara a commencé à te vanter ? »
Riven exhala un rire silencieux. « Tu as survécu. »
« Juste », répondit-elle sans enthousiasme.
Elle s’adossa au mur opposé, ses yeux d’obsidienne perçants lorsqu’elle l’étudia. « Alors ? Quel est le plan maintenant ? Tu as accès à un sanctuaire clandestin de nécromanciens, une porte de téléportation, et — oh oui — le grimoire personnel de Velmorian qui trône juste là en attendant que tu viennes le récupérer. »
Riven fit tournoyer le pendentif entre ses doigts. « Patience. »
Nyx gémit. « Tu dis toujours ça. »
« Et j’ai toujours raison. »
Elle poussa un souffle, croisant les bras. « Tu te rends bien compte que si tu racontais à Elara qui tu es vraiment, elle te jurerait probablement allégeance immédiatement. »
Riven leva un sourcil. « Et ensuite ? Lui donner tout le temple comme un cadeau ? Non. Il vaut mieux les laisser prouver leur valeur d’abord. »
Nyx considéra cela avant de hocher lentement la tête. « Tu comptes les tester. »
« Bien sûr », dit Riven avec fluidité. « Pour l’instant, ils sont utiles. Mais une vraie loyauté ? Ça se mérite — ou ça se force. »
Nyx sourit en coin. « Voilà le Roi des Ombres que je connais. »
Il marmonna d’amusement, puis se détacha du mur. « Allons-y. J’ai encore une apparence à maintenir à l’Académie. »
—x—
Riven avança à travers le District du Marché de l’Académie, naviguant à travers la foule du milieu de journée avec une aisance pratiquée. Les marchands criaient leurs marchandises, les étudiants négociaient des ingrédients alchimiques rares, et l’odeur de viande rôtie provenant d’un stand voisin se mélangeait à la légère pointe de parchemin imprégné de mana. C’était routinier, familier.
Ce qui rendait d’autant plus irritant quand il entendit une voix familière trancher à travers le bruit.
« Riven ! »
Il eut à peine le temps de se retourner avant qu’une traînée rouge foncée ne fonce vers lui. Le manteau rubis d’Ember voltigea derrière elle, ses boucles rebondissant à chaque pas déterminé. Ses yeux carmin, si semblables à ceux de leur père, se fixèrent sur lui avec une frustration incontestable.
Nyx, désormais visible à ses côtés, lâcha un sifflement bas. « Et nous y voici. »
Riven sourit en coin. « Tu sembles excité. »
« Oh, je le suis. C’est du divertissement. »
Riven respira et se retourna pleinement vers Ember, son expression déjà réglée sur quelque chose de neutre. « Ember. »
Elle ne perdit pas de temps en politesses. « Tu as affronté Cole. Encore. »
Sa voix était tendue, à deux crins de la colère, mais pas tout à fait. Frustrée, peut-être. Agacée, définitivement. Mais il y avait autre chose en dessous.
Une inquiétude.
Il s’abstint de le cacher son sourire. « Et alors ? »
Les mains d’Ember se serrèrent à ses côtés. « Et tu rends ça pire. Tu as une idée à quel point de problème tu soulèves ? Les professeurs vous regardent, les maisons nobles murmurent — Père est furieux. »
« Oh non », râla Riven, posant une main sur sa poitrine en fausse inquiétude. « Que vais-je faire ? »
Nyx cracha un rire à ses côtés.
Les yeux d’Ember brûlèrent. « Ce n’est pas une plaisanterie, Riven. »
« Mais j’en trouve ça drôle », répondit-il, la voix douce, délibérément détachée.
Sa mâchoire se serra. « Tu agis comme si tu t’en fichais, mais je sais que tu tiens. »
Il rencontra son regard sans fléchir. « Non, Ember. C’est là que tu te trompes. »
Une étincelle d’hésitation traversa son visage. À peine perceptible, mais il la captura. Elle voulait croire qu’il mentait. Qu’au fond, une partie de lui tenait encore au nom Drakar, à la colère de leur père, au poids des attentes familiales.
Il ne s’y accrochait.
Et jugeant par la façon dont elle inspira brusquement, elle le réalisait aussi.
Nyx pencha la tête, observant l’échange avec amusement non dissimulé. Elle ne savait pas qui était Ember, vraiment, mais elle n’en avait pas besoin. Juste regarder Riven jouer le jeu dans cette conversation suffisait.
Ember brisa enfin le silence, sa voix plus basse mais pas moins insistante. « Arrête — attire tellement l’attention sur toi », murmura-t-elle. « Je sais que tu détestes cette famille, mais ça ne veut pas dire que tu dois rendre les choses pires. »
Riven leva un sourcil, son sourire devenant tranchant comme une lame. « Depuis quand te soucies-tu de ce qui m’arrive ? » Sa voix était légère, presque amusée, mais il y avait un bord en dessous — froid, coupant. « Et où était cette préoccupation quand ta mère a fait de ma vie un véritable enfer ? »
Ember tressaillit. C’était subtil, une brève étincelle dans son expression, mais Riven la capta.
Elle ne répondit pas immédiatement.
Les lèvres d’Ember s’ouvrirent légèrement, comme si elle voulait dire quelque chose — une excuse, une justification — mais rien ne sortit. Le poids de ses mots s’installa entre eux, épais et étouffant.
Finalement, elle avala sa salive et dit, à peine plus haut qu’un murmure : « Je pensais… Je pensais que tu nous avais pardonnés. »
Riven laissa échapper un rire lent, sans humour. Il n’était pas fort, n’était pas moqueur, mais il portait quelque chose de bien plus glacé — de définitif.
« Pardonner ? » Il inclina légèrement la tête, son sourire aiguisant en quelque chose de cruel. « J’ai été torturé chaque seul jour dans cette maison, et personne n’a rien fait. Vous avez juste — ignoré ça. » Sa voix ne montait pas, ne tremblait pas, mais le venin dessous était indiscutable.
Les mains d’Ember tremblaient à ses côtés. « J’étais juste un enfant, Riven. Je n’ai pas — »
« J’étais aussi juste un enfant », coupa-t-il avec fluidité, son regard assombrissant. « Et pourtant, on s’attendait toujours à ce que j’y survive. »
Elle tressaillit à nouveau, mais cette fois, elle ne détourna pas les yeux.
Nyx, qui s'était tue jusque-là, finit par lâcher une courte respiration. « Wahou », marmonna-t-elle, croisant les bras. « C’est juste pathétique. »
Ember cligna des yeux, surprise, comme si elle venait seulement de remarquer la présence de l’autre fille. Elle se tourna vers Nyx, fronçant les sourcils. « Et qui êtes-vous exactement ? »
Nyx sourit en coin, penchant la tête. « Quelqu’un qui se soucie vraiment de lui. »
Les yeux d’Ember s’agrandirent légèrement, mais avant qu’elle puisse dire quoi que ce soit, Riven fit un pas en avant, captant à nouveau toute son attention.
« Permets-moi de simplifier les choses pour toi, Ember », dit-il, sa voix basse, presque douce — dangereuse. « Tu peux soit rester à mes côtés, entièrement, soit partir et me laisser tranquille dans ta vie. » Ses yeux bleus percèrent les siens, sans faiblir. « Mais il n’y a pas de terrain intermédiaire. »
Les mots restèrent suspendus entre eux, plus lourds qu’auparavant.
Les lèvres d’Ember s’entrouvrirent légèrement, l’hésitation flashant sur son visage. Elle voulait argumenter, voulait lui dire que ce n’était pas si simple, que les choses étaient compliquées, qu’elle avait des regrets — mais Riven voyait ça pour ce que c’était. Mots inutiles.
Finalement, après un long silence, Ember expira brusquement, ses épaules tendant.
« …J’ai besoin de réfléchir. »
Riven laissa échapper un rire silencieux et recula. « Alors réfléchis vite. »
Avec cela, il se retourna, marchant loin sans un autre regard.
Nyx resta suspendue un moment de plus, son regard d’obsidienne se rétrécissant, le poids de sa présence pressant comme une menace silencieuse. Pendant une seconde brève, il sembla qu’elle considérait sérieusement si cette fille — cette source de frustration pour son roi — valait même la peine d'être laissé vivre.
Puis, avec une lente expiration, elle roula les épaules et laissa la tension s'échapper. Pas aujourd'hui.
Avec un vif pivot, elle avança après Riven, ses pas légers mais déterminés, laissant Ember debout seule dans le bruit déclinant du marché.
Tandis qu’ils avançaient plus profondément dans le District du Marché, Nyx jeta un coup d'œil à sa gauche. « Penses-tu qu'elle va vraiment choisir un camp ? »
Riven sourit en coin très légèrement, mais il n'y avait aucun humour dedans. « Je m'en fiche. »
Avec chaque nouveau palier de pouvoir, ses attaches envers les gens qui prétendaient être sa famille devenaient plus faibles. Autrefois, il avait prévu de jouer le jeu — les essorer à sec, les utiliser jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien, puis les écraser sous son talon. Mais maintenir le masque devenait plus fastidieux. Chaque fois qu'il les regardait, il se souvenait de ce qu'ils avaient fait au Riven qui occupait autrefois ce corps.
Sa mâchoire se serra, la fureur s'enroulant dans sa poitrine comme une tempête à peine retenue.
Nyx l’étudia, son amusement s'estompant tandis qu'elle capturait le changement dans son aura. « Où vas-tu ? » demanda-t-elle, une note de prudence sillonnant sa voix.
Riven expira brusquement, les ombres s'enroulant à ses pieds.
« Combattre. »