L'aube arriva trop tôt. Riven s'éveilla en douceur, plissant les yeux face à la lumière tamisée qui filtrait par les hautes fenêtres de sa chambre. Ses muscles le faisaient souffrir — non pas à cause d'un combat, mais des effets persistants de la vidange de mana de la veille. Même avec les potions de mana Etherbloom qui reconstituaient ses réserves, l'épuisement collait à ses os comme une vieille cicatrice.
Puis il y avait un autre problème.
Un poids contre son flanc.
Une respiration lente et chaude qui lui effleurait l'épaule.
Le regard de Riven descendit.
Nyx. Étendue sur le lit comme chez elle, la tête renversée sous un angle disgracieux, les membres écartés dans toutes les directions. Elle avait réussi à occuper presque tout l'espace malgré le fait qu'elle fasse moitié moins grande que lui.
Et pis encore — il lui avait formellement ordonné de dormir par terre.
Et pourtant, elle était là.
Sans hésiter, Riven leva la main et la poussa.
Avec un petit cri surpris, Nyx se débattit, les draps s'enroulant autour d'elle alors qu'elle tombait hors du lit.
Boum.
Silence.
Puis—
« …Merde ? »
Riven s'étira paresseusement, totalement indifférent. « Tu ronflais. »
Un gémissement de puro purgatoire vint du sol. « Et ton premier réflexe a été de m'envoyer valser ? »
« Non, mon premier réflexe aurait été de te planter un couteau pour avoir baver sur moi », lâcha Riven d'une voix plate, passant une main dans ses cheveux tout en posant ses jambes au bord du lit.
Il se releva, s'étirant encore une fois avant de gagner la salle de bain attenante.
« Sois reconnaissante que je me sois contenté de te jeter par terre. »
Un grondement sourd et menaçant monta du sol tandis que Nyx se désenlaçait des draps. « Si tu es encore en vie, c'est uniquement parce que je suis trop crevée pour te passer à tabac. »
Riven rit jaune en aspergeant son visage d'eau froide, laissant le choc thermique dissiper les derniers vestiges de sa fatigue. « Reconnaissante ? C'est moi qui ai dû subir tes ronflements. C'est toi qui devrais t'excuser. »
Nyx, maintenant assise et se frottant le visage, le foudroya d'un regard embué. « Je ne ronfle pas. »
Riven haussa un sourcil en attrapant une serviette. « Oh oui, tu le fais. Assez fort pour me donner envie de t'étouffer pendant ton sommeil. »
Elle laissa échapper un soupir offusqué, saisit un coussin à portée de main et le lança en sa direction. Riven le captura sans même lever les yeux avant de le rejeter de côté. « Vraiment mature. » murmura-t-il.
Nyx gémit, se hissant péniblement sur ses pieds. « Je t'ai dit que j'étais à plat. Et le sol est inconfortable. »
« Le mien est en pierre. »
« Justement. » Elle s'étira en crissant des cervicales. « Et puisque j'ai eu la générosité de t'apporter un sac rempli de cœurs de bêtes de mana hier soir, tu aurais dû me céder le lit. »
Riven sécha son visage, peu impressionné. « Ce n'est pas comme ça que ça marche. Je suis ton roi, tu t'en rappelles ? »
Nyx roula des yeux. « Peu importe. La prochaine fois, je prends ton lit et tu dors par terre. »
Riven la fusilla du regard. « Essaie donc. »
Elle afficha un sourire arrogant. « Oh, c'est certain. »
Pendant un instant, Riven se contenta de la regarder, avant de soupirer par le nez et de secouer la tête. Tout cela — ces va-et-vient permanents, les menaces lancées sur un ton désinvolte, la façon dont Nyx pouvait lui renvoyer ses provocations sans la moindre hésitation — lui était totalement étranger.
Il n'avait jamais connu ça. Pas vraiment.
Son enfance avait été une succession de piétinements sur des œufs, ignoré ou utilisé comme bouc émissaire pour les moqueries. Aucun échange taquin, aucune dispute enfantine pour un coin du lit ou une couverture volée. Sa sœur de sa vie précédente l'ignorait, et son demi-frère de celle-ci voulait sa peau.
Mais là ?
C'était différent.
N'était-ce pas ça, un lien fraternel ? Quelque chose qui ne soit pas empli de haine ou de rivalité, mais plutôt du confort — quelque chose qui ne le forçait pas à rester constamment sur ses gardes.
Bien entendu, il ne dirait jamais ça à haute voix.
À la place, Riven claqua simplement la langue, ajustant sa robe. « On verra bien. »
Nyx se contenta de sourire, visiblement plus que ravie de la situation.
Secouant la tête, Riven acheva de s'habiller. Il attacha sa ceinture et saisit le petit pendentif en argent qu'Elara lui avait confié.
Nyx l'examina en haussant un sourcil. « Alors, la grande Archimagistresse a enfin décidé de te mettre au travail, c'est ça ? »
Riven hoqueta doucement. « Apparemment. »
Nyx émit un son pensif en ajustant sa propre tenue. « À ton avis, qu'est-ce qu'elle veut ? »
Riven expira, glissant le pendentif par-dessus sa tête. « Voir jusqu'où elle peut me pousser. »
Nyx esquissa un sourire. « Ça promet. »
Riven la fusilla du regard. « Pour qui ? »
Son sourire s'élargit. « Pour moi. »
Ignorant sa remarque, il boutonna sa cape et se dirigea vers la porte, Nyx suivant pas à pas avant de fondre dans un éclair d'obscurité pour se fondre dans son ombre. Les couloirs de l'Académie étaient silencieux à cette heure, la plupart des étudiants dormant toujours ou venant tout juste de s'éveiller.
Comme ils franchissaient le seuil pour rejoindre l'air glacé de la matinée, Riven remonta sa capuche, le pendentif en argent lui offrant un contact froid contre sa peau.
Il était temps de découvrir ce que l'Archimagistresse Elara avait prévu.
Le quartier du marché battait déjà de mille vies quand Riven finit par arriver.
Il avançait parmi la cohue d'étudiants avec une aisance tranquille, capuche baissée sur son visage pour le dissimuler. Il n'avait aucune envie d'être repéré — surtout pas après son affrontement avec Cole. Ce qu'il craignait par-dessus tout, c'était de voir les commérances redoubler.
Sous ses pieds, la présence de Nyx constituait un poids familier dans son ombre, silencieuse et vigilante.
Plus loin, près de l'entrée d'une des grandes salles commerciales, l'Archimagistresse Elara les attendait.
Il était impossible de la manquer.
Vêtue de sa toque habituelle violette brodée de runes dorées, elle affichait une autorité naturelle, ses yeux violets coupants balayant la foule. Même ici, parmi tant d'étudiants et de professeurs puissants, son aura imposait un respect indiscutable — assez pour dissuader la majorité de s'approcher de trop près.
Riven ajusta sa cape et se dirigea vers elle.
Dès qu'il entra dans son champ de vision, le regard d'Elara se porta sur lui. Son expression demeura impénétrable, mais une lueur traversa rapidement ses yeux perçants.
De l'anticipation.
« Vous êtes en retard », dit-elle sans accroc.
Riven haussa un sourcil. « Je suis à l'heure. »
Les lèvres d'Elara s'incurvèrent à peine. « Et pourtant, je patiente depuis un moment. »
Riven ne mordit pas à l'hameçon, se contentant d'ajuster le pendentif qu'elle lui avait remis. L'enchantement de dissimulation, subtil mais solide, réduisait sa signature de mana au point précis de ne plus attirer l'attention.
Elara le dévisagea longuement avant d'incliner légèrement la tête. « Je suppose que vous êtes prêt ? »
« Prêt pour quoi, exactement ? » demanda Riven. « Vous êtes restée très vague concernant les projets de la journée. »
Le sourire d'Elara se fit plus profond, sans toutefois atteindre ses yeux. « Nous quittons l'Académie. »
L'expression de Riven ne bougea pas, mais son esprit s'emballa instantanément.
Partir ?
Les étudiants de première et deuxième années n'avaient pas le droit de quitter les murs de l'Académie sauf lors de sorties sanctionnées — et aucune de ces dernières n'avait été annoncée.
Son regard la parcourut, aigu d'un soupçon. « Où ça ? »
Elara pivota, sa cape ondulant légèrement alors qu'elle amorçait sa marche. « Vers la capitale. »
Riven resta bouche bée.
« La capitale », répéta-t-il sans émotion.
Elle le regarda par-dessus son épaule. « Cela pose un problème ? »
Un silence suivit.
« Pourquoi faire ? » demanda-t-il sur un ton mesuré.
L'expression d'Elara demeura impénétrable. « Vous verrez bien vite. »
Réponse inutile. Riven exhala lentement, un léger sourire aux lèvres. « Vous adorez vos petits mystères. »
Elara acquiesça d'un son, sans infirmer l'affirmation.
À Riven, ça ne plaisait pas. Tout dans cette manœuvre sentait le faux.
Il s'attendait à un entraînement éprouvant, à des épreuves pour tester sa magie, peut-être même à des duels privés. Mais la capitale ? Qu'est-ce bien pu la pousser à vouloir l'y emmener ?
Son regard plongea vers le bas. Nyx demeurait muette dans son ombre, mais il percevait le léger mouvement de sa présence.
Elle pensait exactement la même chose.
Il ne s'agissait nullement d'un simple entraînement.
Elara testait quelque chose.
Et Riven comptait bien comprendre ce que c'était.
La diligence avançait sans à-coup sur les pavés, le cliquetis rythmé des sabots servant de contrepoint discret au silence à l'intérieur.
Riven était assis en face de l'Archimagistresse Elara, bras croisés, observant la capitale de Valéria défiler sous ses yeux. Il l'avait déjà visitée lors de son infiltration dans le domaine du Duc Deveroux, mais cette fois, aucune discrétion n'était nécessaire. Ni manteaux ni poignards. Plus besoin de glisser le long des fissures des défenses urbaines.
Cette fois, il arrivait au grand jour, en tant qu'étudiant de l'Académie — un statut qui lui ouvrait les portes sans pour autant lui assurer confiance.
La ville fourmillait de vie.
Le quartier commercial extérieur grouillait d'activités, les vendeurs se couvrant mutuellement pour proposer babioles enchantées, épices rares et soies brillantes imprégnées de mana. Les rues regorgeaient de voyageurs, de marchands et d'aventuriers venus de tous horizons, portant des vêtements allant du drap brut aux riches robes brodées d'or.
Au-delà des marchés s'étendait le quartier noble, d'une élégance immaculée — façades de marbre blanc, fontaines en cascade et vastes hôtels particuliers aux portes dorées. Ici, les avenues étaient plus calmes, plus aristocratiques, tandis que des grands seigneurs se promenaient bras dessus bras dessous, les yeux brillants de suffisance.
Le regard de Riven les parcourut dans un mépris silencieux.
Ils franchirent les derniers immeubles du quartier noble avant de bifurquer vers une artère moins animée. Là, les hauts bâtiments firent place à des constructions plus simples, leur apparence modeste contraste avec la splendeur qu'ils venaient de quitter.
Et puis, sans prévenir, la diligence s'immobilisa.
Riven jeta un coup d'œil par la vitre, levant légèrement les sourcils en identifiant leur destination.
Une pharmacie.
La Feuille Dorée était gravée sur une pancarte de bois simple suspendue au-dessus de la porte, ses contours un peu abîmés. Les vitrines étaient ternes, garnies des silhouettes vaporeuses d'herbes, de fioles et de matériel alchimique. L'établissement paraissait banal — trop banal pour qu'une Archimagistresse de l'Académie daigne s'y rendre.
Riven reporta son attention sur Elara.
Elle s'apprêtait déjà à en descendre.
Riven la suivit, ajustant sa cape, son regard balayant à nouveau la rue tranquille autour d'eux. Rien de particulier ne se dégageait immédiatement, mais tout semblait… prémédité.
La présence de Nyx vacilla dans son ombre, sa surveillance silencieuse faisant écho à la sienne.
Dès qu'ils franchirent le seuil, l'odeur d'herbes séchées, de pétales écrasés et de vieux parchemins emplit l'air. Les étagères étaient rangées de fioles en verre multicolores, de pots contenant des ingrédients conservés et de bottes de racines médicinales liées par du ficelage.
Derrière le comptoir, un vieil homme penché broyait attentivement ce qui devait être une bardane de mana afin d'en obtenir une poudre fine. Sa barbe grise frôlait presque le bois et il les salua à peine d'un coup d'œil en les voyant entrer.
Elara avança vers le comptoir avec naturel.
Le vieillard leva enfin la tête, son regard acéré et fatigué passant de l'un à l'autre. Son visage ne variait pas, mais la manière dont ses doigts cessèrent leur mouvement sur le mortier et le pilon révéla à Riven que cet homme n'était pas un vulgaire marchand.
Puis, d'une voix si basse qu'elle fut incompréhensible pour les autres, Elara prononça une seule phrase.
« Les étoiles qui brillent dans l'obscurité. »
Un temps mort.
Le vieil homme l'examina longuement. Puis, d'un souffle, il glissa sa main sous le comptoir.
Clic.
L'enchantement était subtil — une faible onde magique qui parcourut les planches de bois.
L'instinct de Riven s'éveilla, mais avant qu'il n'ait le temps d'agir—
Le sol sous ses pieds s'effondra, la gravité l'entraînant vers le vide.
Son corps réagit instantanément, le mana envahissant ses veines tandis que les ombres se tordaient autour de lui pour amortir sa chute. Mais avant même qu'il puisse tenter de contrer—
Boum.
Il toucha le sol.
Pas sur de la pierre, ni sur du sol dur — mais sur quelque chose… de mou.
Ses bottes frappèrent ensuite une pierre glaciale, dans un air lourd chargé d'odeurs de parchemin ancien, d'encens brûlant et de quelque chose de plus vieux — de quelque chose tissé au plus profond des fondations de cet endroit.
Il ne s'agissait pas seulement d'une pièce cachée sous une pharmacie.
C'était un temple.
Et il était millénaire.
Une voûte immense dominait l'endroit, disparaissant dans la nuit parsemée de torches vacillantes projetant de longs et tremblants reflets. Les murs étaient criblés de runes complexes — des sceaux de pouvoir, de mort et d'éternité — gravés dans l'obsidienne et surlignés d'argent. Des silhouettes vêtues d'une cagoule évoluaient en silence le long des couloirs, leurs vêtements trainant comme des chuchotements, l'atmosphère saturée d'incantations murmurées et du battement régulier du mana nécrotique.
Ceci n'était aucun lieu voué au culte divin.
C'était un sanctuaire pour ceux qui avaient longtemps tourné le dos à la lumière.
Derrière lui, Elara posa un pied en terre avec légèreté, sa toque violette ne bougeant presque pas. Elle avança sans une seconde d'hésitation, arpentant le temple avec l'aisance de quiconque y avait déjà foulé les pierres.
Riven ne la suivit pas tout de suite. Son regard balaya la vaste salle, captant chaque détail, chaque rune vacillante, chaque silhouette muette qui braquait son visage masqué vers lui dans une marque de reconnaissance — ou de curiosité.
Cet endroit n'était pas qu'un refuge caché pour mages.
C'était un bastion.
Un temple de puissance.
Et plus important encore — c'était un domaine de nécromanciens.
Nyx se contracta légèrement dans son ombre, sa présence devenant plus incisive. Elle avait également perçu. Les protections tissées dans les piliers, les échos persistants de la magie funeste dans l'air.
Riven expira lentement, un sourire narquois aux lèvres alors qu'il avançait finalement, suivant Elara plus profondément dans le temple.
« Tu sais », réfléchit-il, la voix empreinte d'amusement, « un jour, je vais te laisser tomber dans un trou pour voir comment tu apprécies le voyage. »
Elara sourit, sans même se retourner. « Tu as atterri sur la rune d'amortissement, n'est-ce pas ? »
« Ce n'est pas le sujet. »
Elle se contenta de rire, contournant une rangée d'acolytes silencieux qui s'écartèrent devant elle. Plus ils s'enfonçaient, plus la réalité éclatait au grand jour : il ne s'agissait nullement d'un réseau clandestin de mages proscrits. C'était un lieu d'étude, de rituels, de maîtrise.
Et au centre de tout, quelque chose patientait.
La galerie s'ouvrit sur un immense sanctuaire intérieur, dont l'architecture rappelait celles des temples colossaux dédiés aux divinités — excepté que celui-ci n'avait pas été bâti pour des dieux.
Il avait été conçu pour quelque chose de bien plus sombre.
Au cœur de la salle, baignés dans la lueur d'une couronne de flammes abyssales perpétuelles, se dressaient six statues monumentales sculptées dans l'obsidienne.
Cinq étaient sans équivoque.
Krux. Nyx. Aria. Mal. Damon.
Les généraux de Riven.
Et au milieu, plus vaste que les autres, se trouvait Velmorian.
Le Roi de l'Ombre.
Celui qui avait précédé.
Son œuvre monumentale dominait la pièce, sa couronne d'obsidienne tranchante, sa longue cape taillée dans une allure dynamique, comme si l'ombre elle-même s'était figée dans la pierre. Son regard perçant, immortalisé dans l'onyxe poli, affichait une impassibilité totale.
C'était un monument.
Riven figea pendant un instant, absorbant la lourdeur écrasante de la scène.
Elara fit un pas en avant, se retournant légèrement vers lui, ses yeux violets étincelant dans la lueur blafarde des flammes.
« C'est ici que ceux qui embrassent la Voie de l'Abîme trouvent leur croissance », murmura-t-elle, d'une voix désormais plus douce. « C'est ici que les nécromanciens apprennent à maîtriser ce que le monde redoute. »
Riven ne répondit rien pendant un long moment.
Puis, lentement, un sourire satisfait s'esquissa sur ses lèvres.
« Voilà qui », murmura-t-il, « voilà qui devient intéressant. »