Dès que la voix de l’aîné résonna, la tension céda brusquement.
Cole s’avança le premier.
Le feu jaillit de ses paumes, prenant vie en trois lances en spirale. Elles fusèrent à toute allure, tordant l’air comme des javelots de destruction fondue.
Riven eut à peine un frémissement.
Ses flammes abysciales se mirent à battre, vacillant au creux de son ombre avant de remonter jusqu’à ses doigts. D’un mouvement sec du poignet, des vrilles de feu sombre déferlèrent.
Au contact de ses flammes abysciales, les lances de feu disparurent.
Pas dissipées.
Pas contrecarrées.
Dévorées.
Un silence tomba sur la foule.
« Ça serait tout ? »
Les yeux écarlats de Cole s’assombrirent. Sans hésiter, il s’élança, son mana vibrant violemment.
La pierre sous ses pieds se fissura tandis qu’il fonçait, le feu éclatant sur ses membres pour l’entraîner. Son poing, enveloppé de flammes explosives, fendit l’air, visant les côtes de Riven.
Riven attendit la dernière seconde avant de bouger.
Puis il se décala sur le côté.
Sans effort. Précis.
Le poing de Cole traversa le vide, manquant sa cible de quelques centimètres à peine.
Sa frustration grimpa d’un cran et il pivota, envoyant son autre poing en une courbe nette, les flammes rugissant.
Riven baissa la tête.
La chaleur léchait sa peau, mais il ripostait déjà.
Son genou remontait en un coup franc.
Les côtes de Cole encaissèrent le choc, un souffle violent s’échappant de ses poumons dans un halètement aigu. Il eut à peine le temps de digérer l’impact avant que...
Craquement.
Le coude de Riven percuta sa mâchoire.
La violence du coup projeta Cole en arrière, ses pieds glissant sur la plateforme de pierre avant de trouver enfin un appui.
Des halètements parcoururent l’assistance.
« Cette vitesse… »
« Que vient-il de se passer ? »
Cole essuya une trace de sang au coin de la lèvre, son mana explosant violemment. Il grogna, dépassé par la colère. « Toi… »
Riven expira, chassant la poussière de sa manche. « Allez, Cole. Tu m’as défendu pour ça ? » Le feu abyscial crépitait nonchalamment autour de ses doigts. « J’espérais vraiment que tu ferais un effort. »
Le mana de Cole bondit.
Puis, toute la plateforme d’entraînement prit feu.
Une vague de chaleur brûlante irradia de son corps, avalant tout dans un brasier déchaîné. Les runes dorées bordant le bouclier pulsèrent sauvagement, peinant à maîtriser la puissance brute de son mana.
L’air était devenu étouffant.
« Merde… »
« Il est sérieux… »
Jusqu’à les aînés supervisant le duel délaissèrent leur posture.
Au cœur du brasier, Cole tenait bon, ses flammes s’enroulant autour de lui tels des vivants. Sa respiration restait stable, mesurée. L’arrogance de son sourire s’était muée en quelque chose de nettement plus dangereux.
« J’ai attendu ce moment », lança Cole, la voix grave. « J’ai passé des mois à affiner mon contrôle et à pousser mes flammes bien au-delà de ce que tu as pu voir. »
Les flammes autour de lui battirent, puis se concentrèrent.
Le feu autrefois sauvage se resserra, formant des anneaux compacts de braises blanches qui tournoyaient autour de lui telles des chaînes de serpents.
« Ceci… » fit Cole, les yeux en feu, l’aura soudain gonflée. « …est de la véritable magie du feu. »
Le regard de Riven balaya les flammes affinées, son sourire ne faiblissant pas. « Pas mal. »
Le rictus de Cole s’élargit. « Voyons comment tes flammes macabres résistent. »
Puis il s’exécuta.
Plus vite qu’avant.
Les flammes enlacées autour de lui fusèrent vers l’extérieur, devenant d’immenses arcs de destruction incandescente. En même temps, Cole réduisit la distance, ses poings cerclés de feux ardents.
L’air vibra.
Le sourire de Riven s’effaça.
Il bougea.
Les ombres se tordaient sous ses pieds, accélérant sa course alors qu’il se faufilait à travers le premier arc de feu. La chaleur grillait le tissu de sa cape, mais il contre-attaquait déjà.
Son Mirage Écarlate s’activa.
La chaleur déformait l’air, multipliant les silhouettes fugaces.
Les yeux de Cole s’étrécirent quand son poing fracassa une illusion, ne touchant rien.
« Bon sang… »
Riven surgit dans son dos.
Les flammes abysciales rugirent à nouveau dans sa paume.
Cole n’eut pas le temps de réagir que la paume de Riven s’abattait sur son dos.
Chaîne Braisante.
Des chaînes de feu explosèrent depuis la main de Riven, enserrant le corps de Cole telle un étau. À l’instant où elles se verrouillèrent, elles s’enflammèrent.
TONNERRE.
Cole hurla.
Le feu abyscial ne se contentait pas de consumer : il dévorait.
Son mana, sa chaleur, tout était aspiré.
Mais Cole n’avait pas fini.
Il rugit, faisant exploser ses flammes vers l’extérieur, brisant les chaînes dans un fracas violent.
L’onde de choc projeta Riven en arrière, mais il était prêt. Sa Cape de Braise s’activa. Le feu l’enveloppa tel un armure vivante, renforçant chaque muscle et chaque geste.
Cole recula pour foncer une nouvelle fois.
Cette fois, tout son bras s’enflamma en une spirale compacte de flammes pressurisées. La température monta en flèche, l’air lui-même se déformant sous la chaleur écrasante.
Son poing fusait en avant et Riven le reçut de plein fouet.
Flamme Abysciale jaillit.
Leurs poings s’entrechoquèrent.
Au seul moment où ils se touchèrent—
TONNERRE.
Une onde de choc balaya la piste de combat.
La spirale de feu vola en éclats. Cole recula d’un pas, toussant, les yeux écarquillés par la stupeur.
Riven tint bon.
Ses flammes obscures léchaient sa peau, battant d’une faim brute et insatiable.
Cole serra les dents. « Qu’est-ce que tu fous, exactement ? »
Riven pencha légèrement la tête, fléchissant les doigts tandis que les dernières lueurs de feu dansaient sur ses jointures. Sa voix trahissait presque de l’ennui. « Tu as vraiment cru que je perdais mon temps ces derniers mois ? Que je faisais simplement le bourricot, sans rien faire ? » Il expira, détaillant Cole lentement et consciencieusement, son sourire s’accentuant sur les bords. « Et moi qui pensais que tu bossais si dur. » Son ton devint faux et compatissant. « Quel dommage. Père sera vraiment déçu. »
L’aura de Cole explosa en retour, débordant de colères accumulées. Il se jeta une nouvelle fois en avant, versant tout ce qui lui restait dans une ultime attaque désespérée.
Un cercle magique s’alluma devant ses paumes tendues.
Les runes dorées bordant le bouclier palpitèrent frénétiquement, comme submergées par la densité du mana.
Le sol trembla.
La chaleur grimpa dangereusement.
Les flammes qui tournoyaient autour des bras de Cole se compressèrent, se tassant en une sphère de destruction pure.
Des haletements parcoururent la foule.
« C’est… »
« Il lance l’Effondrement Infernal… »
« Il va le tuer… ! »
Les aînés raidirent l’échine au bord de l’aire, les mains subitement soulevées, prêts à intervenir.
Cole affichait un rire nerveux, la sueur perlant sur son front, son corps tenu uniquement par la force brute de son propre sort. « Voyons si tes flammes glauques peuvent avaler ça, Riven — Effondrement Infernal ! »
Il le propulsa.
Une sphère tourbillonnante de désolation fendit l’air, sa chaleur brute déformant l’espace lui-même. Dès qu’elle quitta ses mains, la pierre sous ses pieds explosa.
Riven… soupira.
Puis il leva la main.
Le feu abyscial s’enroula.
Les flammes à l’extrémité de ses doigts se torsadèrent, convergeant en un unique rayon tranchant comme un rasoir.
Explosion Infernale.
Au contact du feu noir avec l’Effondrement Infernal, la puissance abysciale le trancha, le dévorant de l’intérieur, engloutissant le mana condensé en une seule bouchée.
Puis… silence.
Cole tituba, la respiration sifflante. Ses flammes… étaient parties.
L’arène figea.
La foule, les aînés, les étudiants : tous fixaient la scène.
Riven avança d’un pas.
Cole tressaillit.
Pour la première fois, une peur authentique transparaissait sur le visage de son frère.
Riven se pencha légèrement, ses yeux sombres brillants. « Tu penses toujours que je me cache, frère ? »
Un sourire sauvage, quasi fanatique, étira le visage de Riven tandis qu’il dominait Cole, le feu noir encore enfumé à ses doigts. Le torse de Cole se soulevait violemment, ses membres tremblants tentaient en vain de le remettre debout, ses pupilles tremblantes trahissant une terreur pure.
Riven inclina la tête, son regard acéré, impitoyable. « Ne me provoque plus. »
Le poids de sa voix s’abattit sur Cole, ses mots imprégnés d’une autorité glaciale qui s’infiltrait jusque dans l’air environnant.
Cole n’eut pas le temps d’inspirer que le pied de Riven s’abattait sur son thorax.
La violence du coup le projeta en arrière, son corps venant s’écraser contre le bouclier dans un bruit mat avant qu’il ne s’affaisse, inerte, sur le sol de pierre.
Un instant de silence pesa.
« Vainqueur — Riven Drakar. »
La proclamation de la victoire de Riven passa presque inaperçue, assourdie par les secousses provoquées par les spectateurs. Ce contraste brutal entre attente et réalité les avait littéralement bouleversés. Les héritiers nobles qui murmuraient jadis sa faiblesse restaient bouche bée, muets. Ceux qui raillaient son absence avaient désormais du mal à assimiler ce qu’ils venaient de voir.
Le nom de Riven Drakar n’emportait plus la honte.
Il portait la peur.
Cole giyait là où il était tombé, le torse haletant, les yeux écarquillés tandis que les échos du combat pulsaient encore dans l’air. Son corps tremblait — non seulement sous la douleur, mais sous la prise de conscience brutale de son infériorité réelle. Ce n’était plus la même dispute qu’avant. Ce n’était plus le même frère qu’il avait tourmenté pendant des années.
Il n’avait jamais eu la moindre chance.
Riven expira, desserrant les doigts tandis que les dernières fumées de feu s’évanouissaient. La chaleur du duel collait encore à sa peau, mais il restait impassible, sa respiration aussi régulière que s’il ne s’agissait que d’un simple entraînement.
Nyx, qui observait depuis les ombres au‑delà de l’arène, affichait un sourire en s’appuyant sur la rambarde de pierre, totalement insensible au résultat. Elle trouva tout cela lamentable, son regard acéré balayant la silhouette brisée de Cole. Avec toutes ces paroles et cette déflagration, il s’était écroulé en quelques minutes à peine.
Cole grommela, frémissant à peine, sa fierté bien plus brisée que son corps. Il peinait à lever la tête lorsque Riven s’accroupit près de lui, la voix assez basse pour être entendue uniquement par lui.
« Je t’avais prévenu. »
Cole tressaillit, serrant les poings contre le sol, mais il garda le silence. Il ne pouvait pas.
Car il savait — tout était terminé.
Riven soupira, se redressant avant de jeter un coup d’œil vers le reste de l’assistance pétrifiée. Son regard balaya les héritiers nobles, les instructeurs, tous ceux qui avaient murmuré sa chute.
« J’espère que vous avez tous apprécié le spectacle », dit-il, la voix étrangement posée, bien qu’il y perce un amusement croissant.
Personne ne répondit.
Aucun ne l’osa.
Tandis que Riven quittait la plateforme d’entraînement, le poids d’une centaine de regards l’accompagna, mais il s’en moqua. La peur, la stupéfaction, les rumeurs qui allaient bientôt circuler — rien de tout cela ne comptait. Il avait envoyé son message.
Nyx se mit à marcher à ses côtés, les mains fourrées dans sa robe. « Ce fut divertissant », lança-t-elle. « Bien que j’étais prête à parier que tu le tueras à la fin. »
Riven lui adressa un regard oblique. « Trop de témoins. »
Nyx ricana, puis grogna. « Je pense toujours que tu aurais dû le faire. »
Il sourit mais ne contesta pas. À la place, sa main plongea dans ses robes et en sortit une bourse remplie de cœurs de mana. Sans ralentir, il la lui tendit.
Nyx haussa un sourcil en la saisissant, pesant le contenu. « C’est quoi, ça ? »
« Droit d’entrée », répondit-il. « Va sur l’île aux bêtes de mana et ramène-en autant que possible. Plus le rang est élevé, mieux c’est. »
Nyx siffla, rangeant la bourse. « Projet d’assécher le meilleur terrain de chasse de l’Académie ? »
L’expression de Riven resta impénétrable. « Je serai occupé ailleurs. J’ai besoin que tu passes pour moi. »
Nyx pencha légèrement la tête, étudiant son profil. « Où comptes-tu aller ? »
Il ne répondit pas immédiatement. Puis, après avoir inspiré, il jeta un coup d’œil en sa direction. « Elara m’a convoqué. »
Cela suffît à rendre l’expression de Nyx nettement plus sérieuse. « L’Archimage ? »
Il acquiesça.
Nyx émit un son affirmatif, puis haussa les épaules. « Tu veux que je reste à proximité ? »
« Non », affirma-t-il. « Il vaut mieux que j’y aille seul. »
Elle le décrypta un instant de plus avant de hocher la tête. « D’accord. Essaie juste de ne pas trop t’embrouiller — je ne souhaite pas rater ça. »
Sur ces mots, elle dévia, filant vers le quartier du marché où s’obtenaient les autorisations pour l’île aux bêtes de mana. Riven poursuivit sa route, son chemin le menant vers l’édifice colossal abritant les salles de l’Archimage.
Les couloirs de l’étage supérieur de l’académie étaient d’un silence apocalyptique lorsque Riven atteignit la porte indiquée. Tout étudiant passant par là aurait cru ce secteur abandonné, mais lui savait mieux.
La porte de l’étude de l’Archimage Elara s’ouvrit avant même qu’il ne frappe.
En franchissant le seuil, Riven balaya la vaste pièce du regard. Contrairement aux grands corridors de l’académie, le domaine d’Elara était tranquille, raffiné — bordé de hauts rayonnages où des sigilles flottants répandaient une lueur douce. L’air était lourd de mana, une force presque palpable qui oppressait la peau.
Au centre, Elara trônait derrière un bureau incurvé, plume à la main, comme si elle ne gérât qu’une simple tâche de sa journée. Ses robes, d’un violet profond orné de motifs runes, miroitaient à peine dans la faible lumière.
« Tu sais vraiment te faire attendre pour mieux revenir, Riven », lança-t-elle sans lever les yeux.
Il esquisssa un léger sourire. « J’aime garder les choses intéressantes. »
Elara posa sa plume et rencontra enfin son regard. Son expression resta impénétrable, ses yeux violets perçants l’évaluant avec une intrusion constante.
« Dis-moi », dit-elle en croisant les doigts. « Comment vas-tu depuis la convocation royale ? »
Riven ne broncha pas. « Bien. »
Ses lèvres s’incurvèrent. « Juste ça ? J’aurais attendu une réponse plus fouillée, au vu des rumeurs. »
Son regard ne flancha pas. « Les rumeurs ne sont que des rumeurs. »
« Que sais-tu sur le Royaume des Ombres ? », interrogea-t-elle brusquement.
Pendant une fraction de seconde à peine, Riven figea. Un flash d’une émotion invisible effleura ses yeux abysciaux avant que son visage ne retrouve son masque naturel, basculant sans effort vers une indifférence exercée — calme, presque ennuyé.
Le silence s’étendit entre eux.
Elara se renversa légèrement. « Tu semblais composé jusque-là », observa-t-elle. « Dis-moi, Riven — pourquoi la mention d’un royaume déchue te fait-il rester silencieux ? »
Sa réponse fut prudente. « Ça ne m’arrête pas. Je me demande juste pourquoi tu poses la question. »
Elara pencha la tête, l’éclat de ses sigilles projetant des ombres nettes sur son visage. « Parce que le Royaume des Ombres est tombé depuis plus d’une décennie », expliqua-t-elle. « Pourtant, récemment, marchands et explorateurs reviennent avec… des récits insolites. Des terres censées être stériles pullulent à nouveau. Des routes autrefois abandonnées sont déblayées. Et les pistes commerciales, jugées perdues, se réveillent. »
Elle laissa planer les mots avant de reprendre. « Dis-moi, Riven. Connais-tu la vérité derrière ça ? »
Riven expira doucement, calculant déjà mentalement.
Il rencontra son regard, la voix neutre. « Devrais-je ? »
Elara l’examina en silence, ses yeux violets tranchants, disséquants. Le poids de son regard évoquait un scalpel, épluchant les couches à la recherche d’une cachette.
Riven ne broncha pas.
Son visage restait posé, sa démarche détendue, mais en profondeur, les rouages tournaient. Elle lui servait bien trop d’indices dès le départ. Ce n’était pas dans ses habitudes. Cherchait-elle à le tester ? À provoquer une réaction ? Ou s’agissait-il de plus grave ?
« Toi, dis-moi », conclut-elle, la voix fluide, assumée. « Faut-il ? »
Riven soupira, une pointe d’amusement perceptible. « Tu dis ça comme si je foulais le moindre endroit hors des murs de l’Académie récemment. » Il pencha légèrement la tête, son sourire désœuvré. « Crois-tu vraiment que j’ai le temps de divaguer dans des terres mortes depuis longtemps ? »
Les lèvres d’Elara s’incurvèrent, son visage toujours mystérieux. « Une idée plutôt absurde. »
« N’est-ce pas ? » enchâitta-t-il sans accroc, le regard fixe, impassible.
Un silence lourd emplit la pièce. Le clignotement discret des runes flottantes projetait des ombres mouvantes sur le visage d’Elara, soulignant son examen posé. Elle attendait quelque chose.
Riven se renversa sur sa chaise, simulant la réflexion. « C’est vrai que c’est curieux, concéda-t-il en inclinant la tête. On raconte que le sol du Royaume des Ombres est saturé de sel. Rien ne devrait y vivre. »
Elara tapa du bout du doigt sur le bois vernissé de son bureau. « C’est précisément ce que les savants ont toujours soutenu. »
« Les savants se trompent souvent », releva-t-il avec aplomb.
« Hmm », marmonna-t-elle. « Et pourtant, certaines choses échappent à toute logique. »
Riven maintint son rictus, mais il sentait la tournure prendre la conversation. Elle ignorait tout. Pas encore. Mais elle doutait.
Ce qui signifiait qu’il entrait sur un terrain miné.
Elara expira, se détendant sur son fauteuil. « Tu es d’un calme incroyable, pour quelqu’un accusé de s’être enfermé dans une salle d’entraînement pendant des mois », lança-t-elle. « La plupart des élèves à ta place se hâteraient de démentir de telles accusations. »
Riven haussa négligemment les épaules, un sourire ironique aux lèvres. « Je trouve bien plus simple de laisser les gens croire ce qu’ils veulent. »
Ses lèvres s’incurvèrent, une lueur d’amusement dans son regard. « Tu pourrais simplement dire la vérité — que te foutent les avis des autres. »
Il inclina la tête, l’observant. « C’est pour ça que je suis ici ? Pour être interrogé à propos des commérages ? »
Elara le dévisagea un instant avant d’expirer légèrement. « Non », admit-elle. « J’étais juste… curieuse. »
C’était un mensonge.
Riven le sut dès qu’elle parla.
Seule la curiosité ne l’aurait pas conduit ici. Surtout quand elle figurait parmi les rares personnes de l’académie à saisir parfaitement les oscillations politiques. Non, c’était plus profond.
Quelque chose de personnel.
Mais il n’insista pas.
Il expira brièvement. « Eh bien », déclara-t-il en se levant, « j’espère que j’ai satisfait ta curiosité. »
Elara le suivit du regard mais ne tenta de l’arrêter. Ni mise à l’épreuve, ni tentative de pression supplémentaire. Elle se contenta d’un léger signe de tête, son œil toujours analytique, toujours tranchant.
« Pour l’instant. »
Riven sourit. « Parfait. »
Le regard d’Elara ne flancha pas tandis qu’elle l’observait, une énigme vaguant derrière ses iris violets. Puis, après un blanc, elle se pencha en avant, croisant les mains sur le bureau.
« Je retarde ça assez longtemps », annonça-t-elle, la voix porteur d’une fermeté inhabituelle. « Demain, nous commençons tes cours. »
Riven haussa un sourcil. « Avons-nous commencé ? »
Elara soupira, secouant lentement la tête. « Non. Jusqu’ici, ce ne furent que discussions, observations. Maintenant, je veux tester tes capacités directement. » Elle inclina la tête. « Je veux voir jusqu’où je peux te pousser. »
Un ronronnement d’intérêt vibra dans la poitrine de Riven. « Si enthousiaste à l’idée de me façonner en quelque chose de plus ? »
Les lèvres d’Elara s’incurvèrent imperceptiblement, mais aucune trace d’amusement ne ternissait son visage — seulement une absolue certitude. « Non, Riven », précisa-t-elle. « Je veux voir combien tu peux vraiment atteindre. »
Un instant, le silence s’étira entre eux, chargé de sous-entendus non formulés.
Puis elle ouvrit un tiroir, en sortant un petit pendentif en argent finement sculpté. Elle le déposa sur la surface lisse qui les séparait. « Rejoins-moi au quartier du marché à l’aube », ordonna-t-elle. « Porte-le lorsque tu viendras. »
Riven saisit le bijou, parcourant du doigt les gravures discrètes. Une rune de dissimulation. Éphémère, mais suffisamment puissante pour occultner certains traits de sa signature de mana.
Intéressant.
Il rencontra de nouveau son regard, un coin des lèvres frôlant un spasme. « Préparerais-tu un piège, Archimage ? »
Elara afficha un sourire en coin. « Toujours. »
Riven expira doucement, glissant le pendentif dans sa poche avant de tourner vers la porte. « Entendu », lança-t-il par-dessus son épaule. « Je te retrouverai à l’aube. »
En sortant, il sentit son regard posé sur son dos, le poids de ses attentes s’abattant sur ses épaules.
Il avait éveillé son intérêt.
Il était temps de voir jusqu’où elle accepterait de le mener.